Дверь с грохотом распахнулась и на пороге уютной кухонки появилась запыхавшаяся Герда. Вместе с Гердой в кухню ворвался свежий морозный воздух и стая бешеных распоясавшихся снежинок. Бабушка оторвала взгляд от вязания, изобразила на морщинистом личике крайнее осуждение и открыла рот, чтобы сделать непослушной девчонке справедливое внушение по поводу раззявливания двери нараспашку в то время, как уголь нынче жутко дорог, а зима ещё будет ого-го как долго.
- Мадемуазель Герда, - начала было бабушка свои нравоучения, - потрудитесь закрыть за собой дверь...
Она осеклась, увидев испуганное, бледное, как мел, лицо девушки и наполненные ужасом огромные серые глаза.
- Что?!! Герда, что?!! Где Кай?!!
- Ба... Ба... Кая похитили, - с трудом выдавила из себя Герда жуткие слова.
Вязание выпало из мгновенно ослабевших рук бабушки. Разноцветные клубочки, аккуратно лежащие на бабушкиных коленях упали на пол и раскатились в разные стороны. Тут же из тёмного уголка кухни выскочил рыженький котенок и начал радостно гонять их по комнате. Котенок удивлённо посмотрел на бабушку. Никто не ругал его, не отбирал веселые клубочки, не кричал: "Отдай, мохнатый жопель! Ты мне всё запутаешь!" Странно. Котейка продолжил резвиться раз уж так свезло.
- Бабушка, ты только не принимай близко к сердцу, - Герда кинулась к старушке, которая начала отекать своим довольно пышным телком, сползая из кресла на пол. - О, Боже, бабушка, только не теряй сознание. Я сейчас...
Герда метнулась к буфету, достала аптечку, нужную бутылочку. Руки дрожали, она пролила снадобье, по кухне пополз неприятный лекарственный запах. Бабушка дернулась, приоткрыла мутные глаза. Герда ширнула ей в нос влажную ватку. Бабушка подскочила в кресле, снова плюхнулась в него, застонала.
- Несносная девчонка, ты решила угробить меня под шумок!
- Очнулась, - облегчённо вздохнула Герда.
- Как это произошло? - спросила бабушка твёрдым голосом, как будто минуту назад она не была в предобмарочном состоянии.
- Очень быстро, практически мгновенно...
- Не распатякивай, Герда, говори по существу!
- Я и говорю... Мы с Каем только вышли с катка и тут та белая машина...
- С катка? Мы же договорились, что до Нового Года... Белая машина? Опиши мне её подробно.
- Очень красивая белоснежная машина с огромными серебристыми звёздами на капоте. Да и ещё, в центре лобового стекла - сияющая корона...
- Чтооо?!! Там точно была корона, ты ничего не путаешь?
- Да, бабушка, корона. Она была чудесна!
- Заткнись, глупышка! Если бы ты знала... Что было дальше?
- Задняя дверца распахнулась и, по-видимому, очень богатый господин в белой норковой шубе позвал Кая по имени. Кай побежал к нему...
- Чего ты там шепчешь? Теперь уж рассказывай всё, как есть, чего уж...
- Кай побежал к нему, к этому норковому и я услышала, как тот предложил ему прокатиться на машине. Кай оглянулся на меня. Бабушка, я, честно, хотела ему запретить, но Кай смотрел так... так... Он даже ладошки сложил, умоляя позволить ему...
- И ты не устояла?
- Бабушка, у него ведь день рождения сегодня, как я могла отказать. Я поняла, что это будет самый желанный подарок для Кая и...
- Короче, ты погубила нашего Кая... Ой, мне дурно! Накапай поживее из моей бутылочки... Ой, сердце сейчас разорвется! Что же ты наделала, Герда, что же ты натворила, несчастная!
Герда отсчитала тридцать капель лекарства, помогла бабушке выпить. Старушка затихала, прикрыв глаза, кажется задремала. Герда примостилась возле неё как преданная собачонка, устроившись на коврике. Она бережно гладила пухленькую бабушкину руку и тревожно заглядывала снизу вверх в постаревшее сразу на несколько лет бабушкино лицо.
- Я вовсе не хотела ничего плохого, - шёпотом оправдывалась она.
По щекам расстроенный девушки текли горячие слезы. Ей было до ужаса жаль бабушку. Про то, что она, не желая того, погубила, как выразилась бабушка, младшего брата Герда вообще боялась думать. Маленькое сердечко замирало от страха. В то же время Герда подсознательно понимала, что случилось нечто непоправимое - Кай никогда не вернётся, её милый братик исчез навсегда. Ей хотелось дать волю рвавшимся из груди рыданиям, но надо было держаться ради бабушки. Похоже, ей не становилось лучше. Герда не на шутку разволновалась. Как бы не пришлось звать доктора, подумала она, вглядываясь в побледневшее лицо бабушки. Как же все нехорошо, как не кстати! И это в пятнадцатый день рождения Кая! С утра они были так счастливы, так весело смеялись, шутили, баловались, мечтали о фирменном бабушкином пироге со смородиновым павидлом по случаю дня рождения Кая... А завтра должен был приехать папа. Он всегда приезжал на их дни рождения. Что она таперь скажет папе? Какой кошмар!
- Детка, сделай мне ромашкового чаю, - вдруг сказала бабушка. - Да, и плесни в стакан пару глотков вон из той бутылочки. Мне не помешает, чтобы снять напряжение и сосредоточиться.
- Сейчас, бабулечка.
Герда шустро подскочила с пола, поставила чайник на плиту, подбросила в топку угля. Огонь весело затрещал, чайник запыхал. Герда налила в стакан темно янтарную жидкость, протянула бабушке. Та сделала добрый глоток, подержала ароматный напиток во рту, проглотила.
- Завари чаек и присядь ко мне поближе, - попросила бабушка, - я тебе кое-что расскажу...
Герда соорудила ромашковый чай, разлил по чашечкам и уселась на лохматый меховой коврик у бабушкиного кресла.
- Ближе, ещё ближе. Вот так. Об этом нельзя говорить громко. Не дай Бог она услышит.
- Кто, бабушка?
- Не торопись, сейчас всё узнаешь. Пей пока чай.
Бабушка сделала несколько глотков душистого напитка, нахмурила бровки и начала рассказ:
- Началось это давным-давно. Жили мы тогда в небольшой ничем не примечательной датской деревеньке. Поговаривали, что недалеко от нас родился самый известный в мире сказочник. Не знаю, насколько это п
У моего отца, твоего прадедушки была своя маленькая пекарня. Он выпекал замечательные хлеба, снабжал ими жителей нашей деревеньки и соседних. Нашу семью очень уважали. Ничего не было на свете прекраснее запаха свежеиспеченного хлеба, разносившегося по округе ранним-ранним утром. Это запах щекотал людям ноздри, будоражит аппетит. Они посыпались в прекрасном настроении и шли за горячим, душистым хлебом к завтраку. Люди кланялись отцу и улыбались. Все были счастливы. Деревня жила очень простой, но по-своему радостной жизнью, пока не случилось это... В то год зима выдалась на редкость снежной и морозной. Деревеньку нашу завалило, что называется, по крыши. Каждое утро начиналось с утомительного откапывания, освобождения из снежного плена. Зато нам детям была великая радость. Весёлой шумной гурьбой мы шли кататься на самодельных санках со снежных горок. Детский смех, крик, визг не утихли до позднего вечера... И вот однажды, когда уже на деревню опустились сумерки, у нашего по уши занесенного снегом домишки остановился расчудесный экипаж - сияющая серебром кибитка на полозьях, запряженная четверкой белых, как нетронутый снег, коней. Ты представить себе не можешь всё великолепие этой картины. Сердце замирало от восторга. Ретивые кони с густым белоснежными гривами и длинными шелковистыми хвостами нетерпеливо били копытами, из раздувающихся ноздрей клубами валил пар. Они были величественны и бесконечно красивы. Мы всей семьёй прилипли к овальному просвет на замороженном окне и замерли в каком-то гипнозе. Возница, одетый во все белое, спрыгнул и открыл дверцу кибитки, украшенную изображением серебряной короны. Из кибитки вышла Она...Снеж...
Кухонное окно вдруг с шумом распахнулось. Занавески взлетели вверх и захлопали, как огромная чайка размашистыми крыльями. Стоявший на подоконнике буйно цветущий ярко розовыми цветами декабрист-шлюмбергерра опрокинулся на пол, превратившись в безобразную кучку погибших цветков, земли и глиняных черепков. Студеный воздух ворвался внутрь. Бабушка и внучка разом испуганно охнули.
- Я мигом, я сейчас, - кинулась Герда к окну.
- Не смей! Не подходи! - крикнула ей бабушка. - Берегись, Герда! Это Она! Она вернулась...
Но Герда уже залезла на стул и попыталась прикрыть ставни. Ей вроде удалось, но они вновь с шумом открылись как будто кто-то с силой надавил на них снаружи.
И этот кто-то страшно злой наотмашь хлестнул бедную Герду по лицу ледяной рукой. Девушка не удержалась и упала на пол, потеряв сознание. Бабушка попыталась подняться с кресла прийти на помощь Герде, но её как будто сковали ледяными оковами и пригвоздили к креслу. Затем старушка увидела, как в раскрытое окно вплыло огромное белое облако и направилось к ней. Бабушка смотрела на облако широко открытыми, полными ужаса глазами. Облако приблизилось и замаячил прямо перед бабушкиным лицом. От облака веяло холодом и смертью. Внутри облака показались размытые черты женского лица. Бабушке сделалось дурно, сердце зашлось. Она поняла, кто дышит ей смертельным холодом в лицо. Она... Она самая... Не может быть! Бабушка крепко зажмурилась, не в силах даже закричать.
- Не смей касаться своим поганым языком моего имени, старая дура! - голос, который произнёс эти слова, звучал откуда-то из далёкого далека. Он был ледяными и немного скрипучим, а ещё он был совершенно безжалостным.
Вдруг что-то щёлкнуло в бабушкиной голове. Страх отступил. Она открыла один глаз и посмотрела им прямо внутрь облака. Она должна бороться за своих любимых внуков, если надо, ценой собственной жизни.
- Верни Кая, замороженная селёдка! - с вызовом выкрикнула бабушка.
Облако отпрянуло от неожиданности и сделалось красным. Потом вновь побелело. Из него на бабушку уставился удивлённый взгляд.
- Напрашиваешься на неприятности, бестолковая старуха? - скрипучие нотки в голосе усилились.
- Не пугай! - крикнула до смерти напуганная бабушка. - Отдай Кая или...
- Ха-ха-ха-ха-ха! - зазвучал смех, как будто кусочки льда просыпались на стекло. - Что ты можешь сделать мне, дряхлая старуха? Ты просто смешна со своими дурацкими угрозами! Ха-ха-ха-ха-ха!
- Смейся, смейся, ледяная жопа! - бабушка постаралась говорить как можно спокойнее. - Не за горами то время, когда кое-кто посадит тебя на горячую печку...
- Заткнись!!! Не смей мне угрожать!!!
-... и пришкварит тебе твою мерзкую ледяную задницу, - как ни в чем не бывало закончила бабушка, радуясь тому, что голос её не дрогнул и не выдал дикого страха, который она сейчас испытывала.
- Ну, всё хватит! Ты сама нарвалась!
- Верни Кая, бессердечная ледышка!
Что-то резко и больно ударило бабушку по губам. Они онемели. Бабушка почувствовал, как начал неметь и язык.
- Ммммм, - заругалась она на облако, - ммммм... ммммм, снеж... тварь!
Облако описало вокруг бабушки круг и вылетело в окно.
- Что это было? - очнулась Герда. - Почему я валяюсь на полу и окно открыто, ведь на улице зима? Ой! Я вспомнила... Бабушка, мамочки?
- Ммммм... ммммм...
- Бабушка, Господи! Что Она сделала с тобой?
- Не-не... Ммммм... ммммм...
Герда разразилась рыданиями. Сначала пропал Кай, теперь вот бабушка лишилась языка, не успев рассказать до конца тайную историю их семьи. Что же это такое? Что делать? Как помочь бедненькой бабушке, как спасти любимого братца? Герда подползла к бабушке, прижалась мокрой щекой к её родной руке, почувствовала, как бабушка ласково погладила её по золотистым волосам.
- Ммммм... ммммм...- громко замычала бабушка.
- Что, что? - Герда пристально вгляделась в лицо старушки.
Бабушка вытянула руку и указала пальцем на полочку, где лежали цветные карандаши и тетради.
Кай ужасно любил рисовать. Бабушка хочет что-то нарисовать? Нашла время, подумала Герда. И вдруг она поняла - не нарисовать, а написать. Герда вскочила, достала с полочки тетрадь с рисунками Кая, выбрала самый яркий красный карандаш, вернулась к бабушке. Та с трудом изобразила одобрительную улыбку, которая у неё не совсем получилась, но это было совсем не важно сейчас. Бабушка начала торопливо писать в тетрадке. Закончив, протянула Герде. Бабушка приложила указательный палец к губам, это означало, что читать надо про себя. Герда кивнула и впилась глазами в бабушкин писанину. Вот, что там было написано:
- Догадываешься, кто нас посетил? Сама Снежная Королева! Это она украла нашего Кая. Ему грозит жуткая беда. Если мы не вызволим его из плена, Снежная Королева сделает его своим слугой - безжалостным и бессердечным, который будет нести горе нам родным и всем знакомым в угоду своей ледяной Хозяйке. Похожая история уже случилась в моем далёком детстве в той деревне, где я жила, и это вовсе не сказки. Тогда Она нагло стащил соседского мальчика. Он исчез навсегда, его никто никогда больше не видел. А на нашу деревню обрушились сплошные несчастья, о которых мне трудно вспоминать. Короче, напуганные до смерти люди стали покидать деревню, мы тоже убрались из этого злосчастного места... Надо спасать нашего Кая!
Дальше следовал приписка:
- Детка, сейчас же возьми баночку с гусиным жиром и густо смажь щёчку, там где мерзавка приложила свою ледяную руку.
Герда только сейчас заметила, как у неё саднит щека, по которой она получила ледяную пощёчину. Она сделала всё, как велела бабушка и вновь подсела к ней на половичок.
- Я готова отправиться на поиски Кая и спасти его, чего бы мне это не стоило! - смело заявила она, решительно сжав кулачки.
Глаза бабушки наполнились теплотой и нежностью, слезы умиления покатились по морщинистом щекам.
- Бабушка, но... - замялась Герда, - я совершенно не знаю, как начать спасать нашего Кая, куда мне бежать?
В это время раздался стук в дверь. Бабушка с Гердой непроизвольно схватились за руки. Неужели опять?.. Стук повторился.
- Мадам Эльзе, вы дома? - спросил знакомый голос с улицы. - Откройте, будьте добры. У меня к вам очень важное дело.
- Это мсье Николя, - догадалась Герда. - Сейчас открою.
Она выпустила гостя. Мсье Николя был их соседом и добрым знакомым. Он был забавным старичком и, несмотря на преклонный возраст, продолжал чистить трубы, шустро лазая по крышам, чем очень удивлял соседей. Его любили и относились с огромным уважением. Кому ж не хочется иметь прочишенный дымоход перед новогодними праздниками, тем более, что мсье Николя справлялся со своей работой великолепно. И ещё. Люди заметили, что в тех домах, где побывал накануне Нового Года мсье Николя, жизнь начинала налаживаться к лучшему, сами собой утрясались давнишние трудные дела, разрешались, казалось бы, неразрешимые проблемы. Люди даже стали подозревать, что мсье Николя - это добрый волшебник, возможно, даже помощник самого... Тсс! Об этом люди боялись говорить вслух, чтобы не спугнуть удачу. Так вот этот добрый мсье Николя появился сейчас на пороге нашего домика и ему были несказанно рады, надеясь найти в нём помощь и поддержку.
Герда кинулась к старику, чтобы поведать ему ужасную историю.
- Знаю, знаю, дорогая мадмуазель Герда. Всё знаю, не утруждайтесь пересказывать мне весь ужас, который вы пережили. Я в курсе вашего несчастья, и посему я здесь. Сделайте мне крепенького чайку и поговорим обо всём.
Откуда мсье Николя всё знал оставалось загадкой, но Герда даже не попыталась выяснить. Она приготовила свежезаваренный чай и пригласила мсье Николя к столу. Старичок уже пообщался с онемевшей бабушкой. Герда слышала, как он с сожалением цокал языком, а потом сказал:
- Не переживайте, мадам Эльзе, может не так скоро, но здесь я в силах вам помочь... А в случае с Каем...
Старик задумался, напряжённо уставившись в пол. При этом он начал накручивать на палец свои седые волосы, что означало, что мсье Николя что-то усиленно кумекает. Вдруг он громко ойкнул, бессознательно выдернув у себя приличный клок волос.
- Ну вы посмотрите, - показал он пушистый белый клок Герде и бабушке, - вот старый дурень! Охохо! Дурень старо'й - голова с дырой! Лишился такого приличного локона, чумичка меня одолей!
- Мсье Николя, выпейте чаю. Он успокоит, он с мятой...
- А нет покрепче успокоительного? - прищурил мсье Николя хитрый глаз. - Стрес снять, нервы ни к черту!
- Если только бабушка позволит. Это её бутылочка.
- Мммм... Мммм... - согласно закивала бабушка.
Герда достала из буфета бутылочку доброго выдержанного коньяка и вручила мсье.
Тот, не стесняясь, плеснул в свою чашку приличную порцию горячительного, подумал и добавил ещё столько же. Чай оказался с горкой и пролился на скатерть, что ничуть не смутило мсье Николя, а Герда не решилась сделать старому человеку замечание и прикинулась, что ничего не заметила. Однако бабушка возмущённо замычала.
- Ничего, ничего, мадам Эльзе, - спокойно ответил на это мсье Николя.
Бабушка опять замычала ругательным тоном.
- Ах, вам тоже налить! - хитро усмехнулся мсье Николя. - Ну, так бы и сказали, пардон, мадам, запамятовал!
Плесни ей, детка, да побольше.
Герда наполнил бокал на два пальчика. Бабушка что-то мычала и верещала, размахивая руками и жестом показывая, как она закрывает рот на замок. Мсье Николя забрал у Герды бокал с коньяком, подошёл к бабушке и практически насильно влил ей янтарный напиток в рот со словами:
- Надо! Не упрямьтесь, мадам Эльзе! Вы же попиваете потихоньку от всех, чего уж миндальничать и прикидываться.
Бабушка возмущённо замычала, выпучила на бесцеремонного мсье глаза и покрутила пальцем у виска.
- Что сказала-то, не разобрал? - шутливо отреагировал мсье Николя. - Ещё налить? Ну вы, мадам, и здоровы бухать!
Глаза у бабушки чуть не не упали со стуком на пол, а рот широко открылся на такое хамство. Мсье Николя ловко влил ей порцию коньяка в рот. Бабушка покорно проглотила и бессильно опустила руки.
- Ну, вот и ладненько! - удовлетворённости сказал мсье Николя, с чувством исполненного долга.
- А как насчёт спасти всеми нами Кая? - скромненько напомнила Герда.
- Не нами, - шумно отхлебнул из заветной чашечки мсье, - а, пардон, тобой.
-????? - удивлённо вытаращилась на старика Герда.
- Не лупаться! Собирайся в путь. Одевайся легко, но тепло. Путешествие будет длительным, придётся потрудиться, лишние килограммы на плечах тебе не нужны. Однако, сама понимаешь, отправишься ты не в тропики, а совсем наоборот - глубокие снега, лютые морозы, непроглядные метели, пурга... и всё такое. Ну, дочка, сама понимаешь, тебе предстоит добраться до Царства самой Снежной Королевы...
- Ой, мсье, я наверное, не смогу... - прошептала обескураженная Герда.
- Сможешь, дитя, ещё как сможешь! Ну подумай, кто, если не ты?
- Наверное, никто... - призналась Герда совсем угасающим голоском.
- А мы помощничков тебе позовём! - радостно хлопнул три раза в ладоши мсье Николя. - Крибле-крабле-бумс, как говорится!
Тут же окошко открылось и в него запрыгнул в клубах пара огроменный рыжий кот.
- Привет, Маркиз! - улыбнулся ему мсье.
- Какого черта? - спросил кот, скроив недовольную морду. - Что за манера вечно авралить в конце года?
- Киса говорит? - уставилась Герда на котика.
- Киса, мамзель, еще как говорит! - подтвердил котяра. - Кроме того, он смачно ест и сладко спит!
- Мадмуазель, скорее дайте ему чего-нибудь, - сказал мсье Николя.
- Мррр-мяаа! Что значит чего-нибудь, Николенька? - возмутился кот. - Мяса хочу, мя-са. Это понятно?
- Есть только холодная курочка.., - начала оправдываться Герда, - и немного домашней сметаны.
- Ох, уж эти мне людишки! Как будто не знают, что любят благородные коты, мррр-мяаа! Ладнось, тащи!
- Что, курочку или сметану?
- И то, и другое, мррр-мяааа!
Кот сел посередине кухни, задрал ногу и начал намывать своё хозяйство приличных, надо отметить, размеров. Герда отвернулась.
- Это некрасиво! - возмутилась она.
- Это очень красиво! - возразил кот. - И это... святое... Тащи еду, а то так жрать хочется, что аж морда трусится!
Герда задала Маркизу корм, и он принялся за еду, урча и чавкая, как будто не ел сто лет.
Мсье Николя хлопнул ещё три раза в ладоши, произнёс волшебные слова и в окно, кувыркаясь и хихикая, вкатились одним меховым клубом какие-то зверьки.
- Цыц, шантропа! - приказал им мсье Николя.
Клубок распался на части, и Герда увидела трех милейших, задорных белочек и белого зайчика.
- Позволь представит тебе сию развеселую компанию, - сказал мсье, обращаясь к изумленной Герде. - Антуан (заяц раскланялся), его подружки Эя, Юя и Яя (белочки присел в реверансе). Маркиз ты закончил?
- Давно, чего там есть-то было... Мррр-мяааа...
- Итак. Давайте к делу.
Николя дал подробные инструкции зверенышам. У каждого была своя определённая миссия. Мсье Николя так быстро говорил, что Герда не успевала за его инструкциями, но, судя по тому, как кивали ему зверьки, они всё поняли.
- И, наконец, главное, - мсье выдержал паузу, придавая моменту важность и значимость. - Герда, я даю тебе в помощники северного оленя. Его зовут мсье Жан. Он очень умен, вынослив и быстр. Мсье Жан доставит всю команду до границы, за которой простирается Царство Снежной Королевы с непроходимыми снегами, дикими ветрами, ну и далее по тексту... Олень уже не в силах будет их преодолеть. Дальше вы пойдёте пешком с Маркизом (мррр... мяааа...) и вот этой милюзгой (хи-хи-хи). Они знают, что делать и как согреть тебя, чтобы ты, так сказать, не окочурилась. Потом они будут все время начеку, дабы хитрющая ледяная баба не застала тебя врасплох. Главное, не сдавайся, даже, если тебе покажется, что наступает конец и последние силы оставляют тебя. Знай, что ты, как никто на белом свете, сильна своей любовью к брату. Любовь - это самая мощная сила, она всё преодолеет!
Последние слова мсье Николя произнёс настолько торжественно, что у Герды не осталось ни грамма сомнения, что она обязательно спасёт Кая. Она почувствовала, как любовь к младшему брату наполнила её сердце.
- Скорее, скорее в путь! - восторженно выкрикнула она. - Друзья, мы спасём Кая, мы победим!
- Я один слышу мелодию Марсельезы? - пошутил мсье Николя.
Все засмеялись. Бабушка замычала. Герда, нарядившись в свою любимую шубку, меховую шапочку, тепленькие сапожки, рукавички и муфточку, предстала на суд мсье Николая. Он придирчиво оглядел её и велел взять шарф потеплее. Бабушка указала Герде на большую пуховую шаль. Наверняка, она не помешает.
Тепло попрощались, всплакнули.
- Я провожу и вернусь, мадам Эльзэ. Мы вместе будем ждать всех назад.
Бабушка благодарно пожала мсье Николя руку.
Олень мсье Жан был настолько благороден, что у Герды захватило дух. Жан величественно преклонил колени перед Гердой, которую мсье Николя представил ему как хозяйку на время опасного путешествия. Мсье Жану было строго предписано слушаться Герду, беречь и охранять её. Герда заглянула в маслянистые, чрезвычайно умные глаза оленя и почувствовала себя, как за каменной стеной. В это время мсье Николя запряг оленя в крытую повозку, выложенную внутри медвежьим мехом. Дополнительно в повозке были припасены массивный шерстяной плед и небольшие меховые шкурки для ног. Кроме того, мсье Николя протянул Герде коробочку.
- Это компас, дорогая. Надеюсь, ты знаешь...
- Он всегда показывает на север, - перебила Герда, гордясь своими познаниями.
- Точно. Теперь, кажется, всё. Да, вот ещё что, я предупрежу своих преданных друзей по всему вашему пути, чтобы они оказывали вам помощь - ну там перекусить, обогреть...
- А мяско заказали, мсье Николя? - встрял с животрепещущим вопросом кот.
- В путь, мои дорогие друзья! - скомандовал мсье Николя, не обратив на вопрос кота никакого внимания, чем очень огорчил Маркиза.
Мсье Николя попрощался с каждым, ласково обняв Герду и погладив кота, белочек и зайца. С мсье Жаном он о чём - то пошептался, видимо давая оленю последние наставления, несколько минут постоял, уткнувшись лбом в оленью щеку и дал отмашку. Олень набрал скорость практически с места и помчался по улочкам городка так быстро, что Герде показалось, что олень не бежит по мостовым, а летит над крышами домов с дымящимися трубами, хотя она явно слышала цокот копыт.
Повозка плавно покачивалась, зверьки успокоились и уютно притулились к Герде, согревая её со всех сторон. Вскоре Герда почувствовала, что пребывает в каком-то непонятном состоянии. Голова покруживалась, её клонило в сон. Вскоре Герда потеряла чувство времени и пространства - она просто неслась в бесконечности непонятно сколько минут, часов, дней, недель, лет. Это было необыкновенное состояние, практически полная потеря реальности.
Не стоит вдаваться в подробности этого волшебного путешествия, наполненного приключениями, порой довольно опасными. Чего только стоит хотя бы вот такой, один из многочисленных, моментов. Путь наших героев пролегал как раз через дремучий финский лес. Путешественники уже с радостью заметили просвет впереди. Значит не приветливая тёмная чащоба должна была скоро закончиться. Как вдруг олень мсье Жан учуял опасность. Учуяли её и зверьки, кроме кота Маркиза, который дрых без задних ног, раскинув жирненькие телеса по диагонали сиденья таким образом, что Герде пришлось буквально ютиться на самом краешке. Мсье Жан навострил зрение и слух, стараясь поскорее добраться до опушки леса. Как не крути, равнинная тундра с её снежным просторами была его стихий, знакомой с детства. В тундре олень чувствовал себя хозяином, был уверен в себе. Поэтому он не просто нёсся, а рвался вперёд изо всех сил. Герда поняла, что что-то не так, когда зайчик, задрожав всем телком и прижав длинные ушки, спрятался под бочок к Маркизу, чем вызвал у кота страшное недовольство.
- Какого хрена, куда ты прёшься, Антуан, твою мать? Я должен же хоть немного поспать!
Зайчик задрожал ещё сильнее и быстро-быстро забарабанил передними лапками по выпирающему пузу кота.
- Вяааа, мяааа! - заорал кот не столько от боли, сколько от возмущения.
Тут же всполошились белки. Они метались как пущенные стрелы по потолку и стенкам повозки, что-то бессвязанно крича.
- Они здесь, они рядом! Нам копец! Мы влипли по самое не балуйся! Их много, нам не уйти! Выноси, родименький мсье Жан! Нас растерзают, выпустят кишки, наши кровавые шкурки сгниют в этом чёртовом лесу! Гони, милый, гони!
Это было похоже на апокалипсис. Белок охватил дикое безумие, они стали неуправляемые. Герда тоже чуть было не поддалась панике, хотя не понимала, кто это они, которые вот-вот растерзают всех и выпустят кишки. Но ей удалось взять себя в руки. Она сама даже не поняла как.
- Тихо! - крикнула она. - Все заткнулись и угомонились! Иначе...
Герда лихорадочно начала придумывать, чем настращать зверьков, чтобы они послушались её. И тут повозка остановилась. Наступила гнетущая тишина.
- Не вздумай! - одновременно крикнули все зверьки хором.
- Что не вздумай! - не поняла Герда.
- Ннне отткррыввай ддвверрь! - пролепетала белочка Эя.
- Ннне, ннне.. - еле слышно прошептали Юя и Яя.
- Угу, - поддакнул зайчик и скосился на пузо кота.
Ему необходимо было побарабанить, но Маркиз недовольно ощерился и зашипел.
- Кто-нибудь объяснит, что происходит? - спросила Герда. - Маркиз, выясни, почему остановился мсье Жан.
- Пошемуй-то я? Как что, так сразу Маркиз! Я, пардон, тоже жить хочу, у меня, пардон не двенадцать жизней, а всего пять...
- Девять! - хором перебили зверьки. - Из всех присутствующих ты самый живучий...
- И самый упитанный, - тихонько добавил зайчик.
- Причём здесь это, мяу?
- Возможно, они насытятся тобой и отстанут, - шёпотом пояснил зайчик.
- Давайте проголосуем, кого отдадим на сьедение ради общего спасения, - предложила Эя.
Герда ничего не понимала. Опять поднялся невообразимый гвалт. Кот орал, как бешеный, белки пищали в три дуды, заяц фырчал. К тому же с улицы вдруг раздался трубный клич оленя. Герда не выдержала и распахнулась дверцу повозки. Она спрыгнула в глубокий снег и начала пробраться к оленю.
- Осторожно, милая Герда, - сказал, заметив её олень. - Они окружили нас. Большая стая. Вернись назад, я попробую прорваться. Жаль, но в таком густом лесу мне негде разбежаться. Мне бы только на равнину вырулить, там бы я рванул, ни один бы волчара не угнался бы.
Герда оцепенела. Волчара? Вот, кто преследует их. Стая диких волков. Вот почему так перепугались маленькие зверьки. Ей сделалось совсем страшно, когда она услышала протяжное заунывное нытьё. Это завыли волки. Зелёные огоньки, расположившиеся по кругу, стали медленно приближаться к их повозке.
- Что делать?! - непроизвольно в крикнула Герда и прижалась к оленю.
- Я буду биться до конца, - заявил мсье Жан и гордо вскинул голову. - Я буду защищать тебя, Герда, сколько хватит сил.
- Спасибо благородный олень, - сказала Герда дрожащий от нахлынувших чувств голосом.
- Распряги меня и ступай в повозку. Успокой мелюзгу. Мне не нужна паника. Герда, когда... ну, в общем, когда... уже будет близко конец... постарайтесь укрыться в чаще, влезь на дерево повыше, привяжись шалью за ствол. Кота пошли на поиски людей. Я помню, где-то недалеко, сравнительно недалеко, есть стойбище охотников, может они успеют... Постарайся продержаться. Передай мсье Николя, что его преданный друг мсье Жан... (Герда услышала глубокий вздох)... честно выполнил свой долг...
Олень прощается со мной, с ужасом подумала Герда. Неужели никто не поможет нам? Неужели конец?
Герда быстро вернулась в повозку. Там было пусто.
- Эй, трусишки, - позвала она.
Из-под меховых накидок показались сначала три мордочка с испуганными глазками-бусинками, потом вылез кот Маркиз, за ним тясущийся мелкой дрожью зайчик.
- Что там наруже? - спросил кот.
- Нас обложили со всех сторон. Волки.
- Ясен пень, не добрые феи... Хотя они сейчас бы, ой как. не помешали бы, мяу! А что мсье Жан?
- Он решил принять бой!
- Ого! - заверещали белки. - Тогда мы тоже... Мы ловкие, мы верткие, мы стремительные. Мы закружим эти засранцам головы. Мы, мы, мы...
- Вы же только что боялись...
- Ничего мы не боялись, так побаивались слегка. Это природный инстинкт сработал - типа волков надо бояться, а если разобраться, это они должны бояться нас... Мы - сила, мы - мощь!
- Да хватит пиз... уже, мяу! - прервал белок кот. - Где вы, и где волки. А, кстати, где заяц-побегаец?
- Маркиз, не ругайся! - строго сказала Герда. - Мат очень не идёт к твоему имени.
- Я здесь, - показал заяц черенькую тюпочку, - но я не сила и не мощь, я описался и мне стыдно.
С улицы послышался шум. Раздались злобное рычание, потом удар и визг. Это олень начал битву с волками.
- Маркиз, - быстро заговорила Герда, - сможешь незаметно вырваться из окружения и постараться найти стойбище охотников. Олень сказал, они должны быть где-то недалеко. Надо привести помощь, кисонька.
- За кисоньку отдельное спасибо, Герда. Я знаю, в каком направлении идти. Я чую запах жареного мяса. Думал, мне с голодухи кажется.
С улицы опять послышались частые глухие удары, затем жалкое повизгивание. Похоже мужественный олень пока справлялся. Это было действительно так. Мсье Жан успешно применял крепкие копыта и мощные рога. Он отделал уже трех самых наглых волков, пропоров одному тощее брюхо и серьёзно поранив двух других. Важак дико взвыл и вот ещё трое серых ринулись с разных сторон на оленя. Двое зашли сзади, чтобы напасть со спины и дотянуться до горла, один пошёл в лоб. Двумя точными ударами сильных задних ног олень размозжил двоим бошки, переднего поддел острым рогом и отшвырнул далеко в снег. Тут же на него вожак послал следующую троицу. Жестокий бой "все на одного" был в самом разгаре, когда кот спрыгнул в снег и закрылся в нем, чтобы схилять незамеченным. Но тут ему в голову пришла интересная мысль, и наш Маркиз притормозил. Он заскочил на ёлку, устроился поудобнее и заорал что есть мочи:
- А ну, волки позорные, всем стоять, всем бояться! Мяааа!!!
От неожиданности стая во главе с вожаком застыла на месте, машинально пытаясь обнаружить того, кто командовал ими. Даже мсье Жан повиновался, тоже от неожиданности.
- Шеф, нам бояться? - обратился один из волков к вожаку.
Тот лязгнул зубами, ощерил клыки.
- Ща, поглядим... что там за перец...
- Вы думаете, это вам даром пройдёт, серое отродье? - прозвучал голос кота. - Не, я мог бы не ввязываться... Но потом понял, что народ явно чего-то недопонимает...
- И что мы должны допонять, борзый незнакомец? - спросил вожак стаи, пристально вглядываясь в жёлтые огоньки среди еловых веток. - У нас зимняя охота. Мы надыбали добычу и сейчас будем её брать, чтобы потом сытно жрать.
Стая злилась то ли хохотом, то ли лаем.
- Спасибки, объяснил. А то я дурак не понял, что у вас законная охота. Только вот в чем печалька, мой клыкастый дружок, охота охоте рознь. И то, что некоторым кажется невинной законной охотой может запросто оказаться нарушением всех моральных и этических норм. Другими словами, охота, при определённых обстоятельствах, может запросто интерпретироваться, как убийство при отягчающих. Я понятно говорю? А это уже, дружок из пятидесяти оттенков серого, чревато.
Маркиз как бы поставил жирную точку. На самом деле он порядком запутался в своей заумной тираде и не знал, как закончить её покруглее. Речуга имела ошеломляющий успех. Ни копыта, ни рога оленя не произвели на стаю такого впечатления, как обвинительная речь кота. В лесу стало тихо. Вожак понял, что проиграл или близок к проигрышу. Чутьем опытного зверя он догадывался, что сейчас его стаю с ним во главе нагло дурят, но осторожничал. Чревато, чревато, чревато, крутилось у него в серой мохнатой башке. Как бы не вляпаться...
- Стесняюсь спросить, - наконец решился вожак, - собственно кто будет решать, убийство это или охота? Уж не ты ли, Сверкающий Глаз?
- Нет, не я. Отродясь не лез куда мне не след (кот сейчас безбожно врал, он всегда совал свой любопытный нос и куда след, и куда не след), на то есть грозный судия, справедливый и...и...неподкупный.
Ого, как я мощно задвинул, подивился самому себе кот. Видимо волки тоже подивились, представив себе неизвестного грозного судию. Они вдруг начали протяжно подвывать, вытянув серые морды кверху. От общей массы отделался один и встал против важака, широко растопырив лапы и оскаля острые клыки. Похоже, он настроился защищать тех, кто только что был добычей. Вожак мгновенно оценил молодость и мощный торс своего визави. Ну его на хрен, мелькнуло у него в башке. Покарячусь слегонца и линяю отсель. Выжду момент и сделаю этого выскочку. Прямой бой мне не нужен, не те силы...
- Бунт? - спросил вожак. - Ну, ну... Пошли, ребя, кто за мной.
Он развернулся и потрусил в чащу леса. За ним цепочкой потянулись несколько старых волков. Молодёжь осталась.
- Мы проводим вас до границы нашей волчьей территории, - предложил будущий вожак стаи. - Только...
- Что только? - спросил подоспевщий кот.
-... только не надо чревато.
- Просим, просим, не надо чревато, - заканючили остальные волки.
- Ну, хорошо, обещаю! - заверил кот под облегчённый вздох волков.
Герда тем временем запрягла оленя, и повозка вновь тронулась в путь в сопровождении серого эскорта.
Вскоре путешественники покинули лес и выбрались на бескрайнюю снежную равнину. Тут дело пошло гораздо веселее. Мсье Жан погнал с невероятной скоростью. Он буквально рассекал грудью начавшуюся неожиданно сильную метель, двигаясь вскач к заветной цели. Вдруг волки остановились.
- Здесь кончается наша территория, - сообщил главный молодой волк. - Дальше вы сами. Ох, и нелегко вам придётся.
Волк еле перекрикивал разыгравшийся не на шутку снежный буран. Попрощались, и стая волков удалилась, растворившись в снежной пелене. Олень стоял и нерешительно топтался на месте. Куда ж идти-то? Везде воет дикий ветер, колючий снег охапками в морду. Тут-то и пригодился компас мсье Николя, который подсказал им направление строго на север. Где-то там им предстояло добраться до царства Снежной Королевы и освободить Кая.
Оленю становилось все труднее и труднее, но он упорно пробивался вперёд пока не выбился из сил и не рухнул в глубокий сугроб, просто заснув на ходу. Ничего не поделаешь, пришлось пойти на вынужденную остановку. Метель ещё больше усилилась, и вскоре наших героев совершенно занесло снегом. Подступил дикий холод, не спасали даже меховые шкурки. Все дрожали. Для тепла сбились в одну кучку, согревая друг друга телами. Все притихли. Боялись. Подозревали, что, возможно им пришёл конец. Спас случайно натолкнувшийся на путешественников огромный белый медведь, который искал себе укрытие от метели и принял занесенную снегом оленью упряжку за защитный холмик. Хорошо хоть не придавил наших героев своей массивной тушей. Всё сложилось удачно. Кот и Герда рассказали медведю свою историю. Мишка оказался добряк. Он укрыл друзей своим огромным телом и помог переждать жуткую метель и не закоченеть.
Наконец метель стихла. Олень выспался, набрался сил. Он готов был продолжить путь, бегом на север, куда указывала стрелка компаса.
- Царство Снежной Королевы уже близко, - предупредил медведь, угощая всех рыбой. - Я туда не ходец. Простите и не обижайтесь, но у меня семья, маленькие медвежата, они не выживут без меня.
- Нет, нет, какие обиды, Миша! - воскликнула Герда. - Ты итак спас нас от верной гибели.
- Теперь тебе, Герда, главное победить в себе страх, - начал советовать медведь. - Если не преодолеешь страх, то погибнешь. Будет трудно, страх начнёт заползать тебе в душу. Твоя задача не дать ему завладеть тобой полностью. Иначе ты станешь лёгкой добычей для Снежной Королевы. Оне бессильна перед мужеством и любовью. Думай о чем угодно, чтобы отвлечься от пронизывающего тебя страха - о бабушке, которую надо избавить от немоты, о Кае, которого ты спасешь из плена, о теплом лете, о душистых цветах, поющих птицах, обо всем, только не о том, как тебе страшно. И ещё... О том, что вы достигли царства Снежной Королевы, вас известит северное сияние. Не заметить его невозможно. Как только увидите на небе северное сияние, знайте, вы вступили во владения хозяйки Севера. Тут уж не шлепайте губами, будьте на чеку. От этой бессердечной, жестокой и мстительной дамочки можно ожидать, что угодно. Просто так она своё не отдаст.
- Поняла, попробую. Спасибо милый, добрый Миша. Я никогда не забуду тебя...
- И я, - поклонился медведю олень.
- И мы, - всплакнули белочки с зайчиком.
- Мрр-мяу, - потёрся о медвежью лапу кот.
Расстались добрыми друзьями. И снова - вперёд!
Друзья уже порядком устали и измучались. Не хотелось ни резвиться, ни шутить. Хмурились и молчали. Может быть это страх так проявляет себя, подумала Герда. Она начала вспоминать лето, их игры с Каем в цветущем саду, милые песенки, которые они вместе пели. И Герда запела. Все приободрились, услышав звонкий голосок девушки.
- Как ты чудесно поешь, Герда! - заверещали белочки. - Научи нас, научи!
- Я тоже красиво умею петь, мрр-мрр-мрр, - ревниво заметил кот.
- Хорошо, давайте разучим вот эту весёлую песенку. Это наша с Каем любимая.
Они так увлеклись занятиями пением, что забыли про тяготы путешествия. Вдруг повозка резко остановилась.
- Смотрите! - воскликнул олень.
Все прильнули к окошку и тут же торопливо выскочил наружу. По небосводу волнами разливалось невероятной красоты радужное зарево.
- Вот оно северное сияние, - сообщил олень.
- А то мы не догалались, - сиронизировал кот, недовольный тем, что не он первый увидел северное сияние, да ещё и как певца его задвинули.
- Какая красота! - восхитились Герда и белочки.
- Царство Снежной Королевы, - напомнил зайка и задрожал.
Все тут же вернулись из неземной красоты в суровую реальность. Теперь надо быть начеку и смотреть в оба, вспомнила Герда мудрый наказ белого медведя.
Двинулись дальше. Мы на территории ледяной злодейки, она в любую минуту... Непроизвольно лезли в голову Герды мысли. Она, как могла, старалась избавиться от них. Получалось слабо. Давило какое-то гнетущем безмолвие вокруг. Снег, белизна, бесконечность и потрясающая тишина, мёртвое безмолвие. Да тут вообще нет никакой жизни, подумала Герда. Страх начал овладевать ею.
- Стоп! Стоп! Стоп! - закричала Герда. - Не поддаваться, только не поддаваться! Бабушка, Кай, медвежата, маленькие меховые комочки... Они ждут своего большого папку с едой... О чем бы ещё подумать?
- Герда, мне одному кажется, что за нами отовсюду подсматривают? - озабоченно спросил кот.
- И нам так кажется, везде чей-то неприятный взгляд, - откликнулись зверьки.
Герде и самой давно уже мерещились чьи-то глаза, но она боялась в этом признаться даже себе. Она открыла рот, чтобы произнести что-нибудь ободряющее, но тут над повозкой прозвучал зловещий смех.
Этот жуткий хохот заставил всех сьежиться.
- Я не боюсь, я не боюсь, - залопотал зайка, - ой, боюсь, боюсь, боюсь! Гердааа!
- Мы, кажется, тоже трепещем от страха! - заплакали белочки. - Какой страшный хохот! Гердааа!
- А я чуть не укакался, - доложил кот и вонючо пукнул.
- Герда, у меня ноги подкосились, я не могу дальше идти, - довершил картину общего ужаса олень.
- Нет, нет, - собралась с духом Герда, почувствовав, что сейчас моральное состояние команды в её руках. - Вам только кажется, что вы боитесь. На самом деле вы все очень смелые. Ну-ка вспомни, мсье Жан, как ты принял неравный бой с целой статей разьяренных хищников, вспомните и вы, мои маленькие меховые друзья, как вы весь нелёгкий путь согревали собой мои руки и ноги, а как ты, достойный высшей похвалы, благородный кот Маркиз, проявил себя отличным дипломатом, не дрогнул перед сильнейшим врагом. Да, вы все бесстрашные герои! Я ничуть не преувеличиваю! На этот хохот из ниоткуда, мы ответим дружным весёлым смехом и двинемся вперёд!
Герда заливисто засмеялась и все закатились вслед за ней.
- Фу, жарко, ха-ха-ха!
- Хи-хи-хи!
- Ой, не могу, хо-хо-хо!
Так бесцеремонно было нарушено ледяное безграничное безмолвие. Страх отступил и друзья уверенно продолжили свой путь. Они были счастливы от своей пусть маленькой победы и каждый гордился собой и любил Герду.
Ледяной дворец возник сразу из ниоткуда. Раскидистые рога оленя неожиданно уперлись в ледяную стену и он резко остановился.
- Вот чёрт! Откуда он взялся? - недоуменно воскликнул мсье Жан. - Чуть рога не обломал. Герда, выходи! Кажется, мы прибыли.
Всё высыпали из повозки. Герда потрогала ледяную стену.
- Думаешь, это то, о чем думаю я?
- А что же ещё?
- Надо как-то проникнуть внутрь...
- Мы поищем вход, - шустро поскакали вдоль стены белочки и зайка.
Вскоре они вернулись и сообщили, что обнаружили ворота, и они открыты настеж.
Они вошли тесной группой на широкий двор. Огляделись. В глубине располагался белоснежный замок из прозрачного льда. Замок был очень высоким и подавлял своим величием и великолепием.
- Нам придётся войти в него, - сказала Герда, уговаривая в первую очередь себя.
Двинулись к замку. Дверь бесшумно открылась, молчаливо приглашая гостей войти. Ну, что ж, вошли. Круглый зал, уставленный ледяными креслами и диванами. Присесть на них не было никакого желания. Отовсюду веяло ледяными, неуютным холодом. Просто, бррр!
- Кай, - неуверенно позвала Герда. - Кай, ты здесь?
- Кай, Кай! - стали звать все хором.
- Кай-Кай-Кай... Кай-Кай-Кай... Кай-Кай-Кай... - заметалось эхо, отражаясь от стен.
- Тут дверь, - сообщил кот.
Дверь вывела их в следующий зал, тоже круглый, но гораздо больше предыдущего. Потолок в этом зале был настолько высок, что терялся в вышине. У Герды закружилась голова, когда она запрокинула её, пытаясь рассмотреть откуда свисает массивная люстра с многочисленными ледяными подвесками, висюлями, и висюлечками. Всё это искрилось, переливалось и тихонечко позвякивало в застывшей тишине, немного убаюкивая. Герда не сразу заметила высоченный ледяной трон, который сливался со стенами зала.
- На фига явилась, наглая девчонка?! - услышала она недовольный голос, со скрипучими нотками, как будто кто-то шагал по снегу в морозный день.
Из глубины трона возникли очертания огромной белой фигуры. Герда увидела, как неясный образ принимает всё более чёткие формы, и вот перед ней на ледяном троне восседает сама Снежная Королева. Было очень страшно, но невозможно отвести взгляд от невероятной сияющей красоты. Длинное, шикарное, кипельно белое платье, выполненное из тончайшего ледяного полотна, сверкало так, что было больно смотреть. Голову Снежной Королевы венчала величественная корона из остроконечных ледяных кристаллов, образующих звезду. Лицо Королевы было белым-белым, совершенно неподвижным, длинные ресницы покрыты пушистым инеем, взгляд колючий, проникающий в самую глубину, внутрь тебя. Цвет глаз постоянно меняется, приобретая оттенки от свело-светло голубого до насыщенно синего, оставаясь при этом неизменно холодным, как будто кто-то подкрашивал изнутри лёд в голубовато-синие тона. Смотреть в глаза Королевы было невыносимо. Холод пробирал до мозга костей, наполнял душу паническим страхом и смертельным ужасом. Герда застыла на месте и не могла пошевелить ни ногой, ни рукой, ни языком. Она перестала замечать всё вокруг, не в силах отвести взгляда от сидящей на троне ледяной красавицы, перед которой хотелось пасть ниц и распластаться на ледяном полу. Её вернули к реальности острые колготки одной из белочек, которые она вонзила Герде в руку, видимо от обуявшего её страха. Герда вскрикнула от боли, сразу пришла в себя, вспомнила, как наставлял её белый мишка. Надо во что бы то ни стало побороть страх! Кого она, собственно, испугалась? По сути перед ней сейчас кусок безжизненного льда, огромная ледяная глыба, пусть и разнаряженная. А лёд всегда можно растопить!
- Верни Кая! - вдруг с вызовом выкрикнула она.
Слова эхом разлетелись по залу, отскакивая от ледяных стен "Кая-Кая-Кая..."
Снежная Королева поднялась с кресла. Она была неправдоподобно огромной. Герду обдало пронизывающим холодом. У бедного оленя подогнулись передние ноги, мелкие зверьки запрыгнули на руки к Герде и дрожали от страха.
- Вздумала дерзить?! - прогремел трескучий голос где-то в вышине над головой Герды. Голос не предвещал ничего хорошего, в нем звучала нескрываемая угроза. - Ты опоздала, дрянная свистушка! Твой братец пожелал навсегда остаться со мной! Что, съела? Ха-ха-ха!!!
- Я тебе на верю! Чтобы Кай... мой любимый Кай... да никогда...
Герда задохнулась от возмущения, горькие рыдания подступили к горлу.
- Мадам, прекратите оскорблять бедную девушку! Она достойна всяческого уважения, проделав нечеловечески тяжёлый путь, чтобы спасти своего брата... - это говорил благородный олень, гордо вскинув голову и смотря прямо и независимо на Снежную Королеву.
- Нет, ну действительно, почему вы всё время оскорбляете, мяу? - исполнил свою партию кот и начал драть когтями лёд. - Господи, неужели нельзя коврик какой-то постелить. Так ведь можно и когтей лишиться, блин горелый!
- Хи-хи-хи, - нелепо хихикали белочки и зайчишка скорее от страха, чем от чего-то смешного.
- Это что тут за чмошники?! - голос Снежной Королевы загремел под сводами ледяного зала.
- Это мои верные друзья! - ответила Герда.
- Ой, не могу! Ха-ха-ха! Друзья... верные... - передразнила Королева. - Рогатое чучело, рыжее мявкало и обосрав... мелкопузики... Нашла друзей! Позорище!
Герда почувствовала, что Снежная Королева специально провоцирует их на скандал, чтобы отвлечь от главной цели их опасного путешествия, старается втянуть их в перебранку, чтобы они забыли про Кая.
- Немедленно верни Кая! - сказала она твёрдым голосом.
Ей было стыдно, что она тыкает взрослой солидной даме, но Герда не могла по-другому общаться с наглой воровкой.
- Кай! Кай! Кай! - закричала Герда в надежде, что брат услышит её.
- Да хватит надрываться-то! Я же сказала, что ты опоздала.
- Где мой брат? Сейчас же покажи его! - не унималась Герда.
- А то, что?! - издевались Снежная Королева.
И Герда поняла, что она ничегошеньки не может сделать. Она сжала кулачки и топнула ножкой.
- И это всё?! Ха-ха-ха!
- Ледяная бесчувственная баба! Ты лишена самого главного - любви! Какая же ты жалкая! - Герда с презрением посмотрела на Снежную Королеву.
- А вот тут нет, тут ты ошибаешься! - Королева уставилась на Герду страшными побелевшими глазами. - Иди за мной!
Королева быстро пошла вглубь зала. Друзья поспешили за ней. Они вышли в другой просторный зал круглой формы, посередине которого на ледяной полу устроился Кай. Он был занят чем-то очень важным, так как даже не повернул голову к вошедшим.
- Кай!!! - бросилась к брату Герда. - Я... я нашла тебя, родной!
Герда не серживала слёз и попыталась обнять Кая, но он грубо отстранился, сдержав её порыв.
- А это ты...кажется Герда... или как тебя там... не помню...- Кай более, чем равнодушно посмотрел на сестру. - Погоди, не мешай. Мне осталось совсем немного.
Обескураженная Герда замерла на месте. Тут только она заметила, чем так увлечённо занимался Кай. На полу рядом с ним она увидела кучку ледяных осколков, из которых Кай выкладывал какое-то слово, тщательно подгоняя ледяные пазлы друг к другу. Вдруг Кай увидел Снежную Королеву. Во взгляде юноши появилось что-то подобострастное, губы растянулись в глупой улыбке. Он вскочил, кинулся к Королеве, припал на одно колено, склонил голову, прошептал еле слышно:
- О, прекраснейшая! Благодарю, что посетила меня. Позволь-те белейшую ручку для поцелуя!
Герда не верила своим глазам, просто таращила их, наблюдая омерзительную сцену. Королева спрятала руку за спину. Кай обречённо вздохнул.
- Ты не любишь меня! Я умру от горя! - в отчаянии воскликнул он, театральной заломив руки.
- Прекрати устраивать сцены, Кай! Конечно, я люблю тебя, мой мальчик. (Королева выдержала много значительную паузу) и буду любить ещё больше. Я даже позволю три раза поцеловать мне руку, как только ты закончишь свою работу.
О-о-о! - благоговейно произнёс Кай. - Я постараюсь угодить тебе, моя прекрасная Королева!
Снежная Королева победоносно взглянула на Герду.
- Ну, как тебе такой расклад, дурилка фанерная!
- Ой, как смешно! - закатился Кай. - Прекрасная шутка от не менее прекрасной! Однако, мне надо спешить.
Кай начал быстро строить начатое слово, сосредоточенно нахмурив брови. Никто и ничто его уже не интересовало.
- Съела, фуфлыжная гордячка?! - услышала она презрительое замечание.
Герда растерянно стояла у брата за спиной, не соображая, что ей теперь со всем этим делать. Слезы непроизвольно текли у неё по щекам. Она сделалась совершенно беспомощный и жалкой.
"ВЕЧНОСТ..." увидела она сквозь пелену слёз. Вот какое слово выкладывал Кай, ему оставалось доделать всего одну букву. Герда вдруг поняла, что как только Кай выложит целиком слово, она навсегда потеряет его. Он уже и сейчас превратился в чужого, не знакомого, не родного мальчишку, бездушного, бессердечного, жестокого пажа своей ледяной госпожи. Что же с ним сделала Снежная Королева? Как подчинила себе непослушного гордеца? Какими чарами околдовала? Как развеять эти чары? Что делать, что делать? И делать надо быстро пока "ВЕЧНОСТЬ" не выложилась до конца...
Герда взглянула на оленя, умоляя взглядом заплаканных глаз что-нибудь придумать.
- Нельзя дать ему закончить, - еле прошептала она.
- Угу, - ответил олень.
- Ни под каким видом, мяааа, - поддакнул кот.
- Ни-ни-ни... - запищали белочки.
- Ни хренушечки, - задрожал всем телом зайчик.
- Спасибки, поддержали, - иронично заметила Герда. - Как нельзя кстати теперь... когда всё летит в тар-тарары...
Олень вдруг рванулся вперёд, поддел Кая за курточку рогом, отшвырнул от слова. Получилось так, что Кай нелепо упал на карачки и, прежде, чем сообразил, что это было, олень слегка пнул его в оттопыренный зад, дав, так сказать, небольшого пинка. Видимо, этого было достаточно. Кай вдруг зашелся сильным кашлем и выплюнул из рта приличный кусок льда в форме сердца. Ледяное сердце заскользило по полу и остановилось у ног Снежной Королевы. Королева наступила на него ногой и зишипела, как будто льдышка попала в огонь.
- Мразота рогатая, шшшшш! Что ты сделал?!
- Герда! - вскрикнул Кай. - Откуда ты здесь, моя милая сестрица? Ты, наверное, очень замёрзла. Сейчас я обниму тебя, и мы согреемся.
Кай подбежал к Герде. Они крепко обнялись. Герда не могла говорить сквозь слезы радости. Все звери дружно рыдали и скакали вокруг.
- Ну, вот, а вы говорили... Погнали отсюда! - внёс дельное предложение олень.
- Куда?! - преградила им путь Снежная Королева.
Лицо её исказила злоба.
- Какая страшила! - ужаснулся Кай, совершенно не помня, как только что восхищался и преклонялся перед своей госпожой.
- Пусти нас! - попросила Герда, умоляющим голосом.
- Ну-ка, брысь-ка с дороги-ка! - осмелел кот.
- Ладно, - прикинулась добренькой Снежная Королева, почувствовав, что уступает какой-то мощной силе, гораздо превосходящей её колдовские чары. - Пусть только доделает свою работу.
Королева решила пойти на хитрость и заставить Кая довыложить роковое для него слово "ВЕЧНОСТЬ". Всего-то одна буковка, несчастный "Ь", и Кай навеки будет её, безропотный исполнитель её злобных замыслов...
- Нет! Тебе не удастся провести нас! Пошла вон, ледышка!
- Убирайся по добру, по здорову! Вон! Вон! - хором закричали все на Снежную Королеву.
Королева замахнулась на отчаянную группку ледяными посохом.
- Только попробуй тронуть хоть одного! - закричал прозревший Кай. - Будешь иметь дело со мной!
Как ни была зла Снежная Королева, она расхохоталась над такой наивной выходкой Кая.
- Слуги! - резко выкрикнула она.
Из ледяных стен зала вдруг появились огромные белые птицы, похожие на нереально больших грифов-стервятников. Они устрашающе хлопали крыльями и щелкали белыми ледяными клювами. Наготове были и острые загнутые когтищи. Они с нетерпением ждали команды, готовые вцепиться и растерзать гостей. Герда поняла, что шутки кончились, на одном блефе не прокатишься. Надо хитрить, делать вид, договариваться. Она обратилась к непревзойденному дипломату - коту Маркизу. Тот быстренько понял свою ответственную роль.
- Дорогуша, ваше леденящее вашество! - обратился к Снежной Королеве кот. - Может стоит подумать, как нам прийти к какому-никакому концессусу?
- Чего?! - возопила Королева, сделав совсем страшное лицо. - Чего сказал-то? Ты с кем сейчас разговаривал, рыжая царапалка? Не мешало бы тебе язычок укоротить, как впрочем и хвосток...
Птицы, похожие на белокрылых стервятников, оглушительно захлопали крыльями. Кот прижал к голове уши от страха, но все же справился и сказал:
- Мррр, но-но-но! Потише на поворотах! Может у вас и имеется что-то типа волшебной палочки (кот подозрительно скосил глаза на ледяной посох в руке Королевы) и вон те тринадцать растопыренных птичек, но смею вас заверить, у нас есть кое-что посерьёзнее... Мррр-мяаа! Да-с!
Кот, конечно, блефовал. Вообще-то он жутко боялся, его поташнивало, шерсть комом подперла к горлу, кроме того ему приспичило в туалет по - большому. Кот еле держался, чтобы не опарафиниться прямо здесь у всех на виду, и глаза у него выпучивались все сильнее и сильнее. Но этих переживаний кота не знала Снежная Королева, а выпученные глаза наглого, но умного кошка её сильно настораживали. Мало ли что. Королева решила подождать, потянуть время, выяснить, что кот имеет в виду под "посерьёзнее", и на самом деле оно так уж посерьёзнее.
- Ладно, что предлагаешь, мохнобрюх?
- Меня, на секундочку, Маркизом зовут...
- Круто! - усмехнулась Снежная Королева. - Так что, МарХиз?
- Злая вы, все обидеть наровите... Это от бессилия, насколько я понимаю...
Снежная Королева метнула на кота затравленный взгляд. Она пыталась глубоко скрыть, что давно почувствовала, как тают её колдовские чары, да и ледяной волшебный посох становится вовсе даже не волшебным. Она уже и в преданных слугах-грифах была не уверена, видя, как поникли их могучие крылья. Таким образом, кот случайно попал в самую точку. Правда, он не сразу это заметил, так как сам отчаянно блефовал. Он просто громко, как трактор заурчал, зачем-то. Ему так было спокойнее и думалось легче. А если ещё прикрыть глазки...
- Хорош дрыхнуть! - Кай толкнул разомлевшего котяру в бок. - Сматываться пора!
- Стоп, стоп, стоп! - Королева нацелилась в Кая посохом. - Должок!
Грифы встрапенулись и забили крыльями, почувствовав прилив сил. Кай отшатнулся, неожиданный страх охватил его. Снежная Королева мгновенно ощутила прилив колдовских чар.
- Иди работай, неслушник! - грозно скомандовала она.
Кай опустил голову и покорно двинулся к своей "ВЕЧНОСТИ".
- Кай! - закричала Герда, удерживая брата за руку. - Не вздумай подчиняться ей!
- А по курносой сопатке! - Королева направила посох в сторону Герды.
- Не бояться, не бояться, не бояться! - твердила про себя Герда.
Но она боялась, позорно боялась за брата, за друзей да и за себя тоже, и никак не могла преодолеть свой страх. Холод стал проникать внутрь неё, Герда побледнела и лишилась чувств.
Ледяной посох приближался к девушке. Кай бросился к сестре, уложил голову бедной Герды к себе на колени, склонился над ней, закрывая своим телом. Королева почувствовала, как в посохе исчезает волшебство. Она дико озлилась, что не может справиться с несчастными людишками, победить страхом силу их взаимной любви. Тут ещё чокнутый рогатый попёр на неё грудью, выбив рогами из рук Королевы посох. Рога оленя мгновенно стали ледяными. Зато он лишил Королеву её смертоносного оружия. Королева увидела, как посох, вращаясь по ледяному полу, достиг недописанного слова "ВЕЧНОСТ" и разнес все сложенные буквы, превратив их в отдельные кусочки льда. Это был конец! Конец Снежной Королевы!
Она вдруг сделалась совсем маленькой. Очнувшаяся Герда подумала, что, если сейчас она наступит на злую дрожащую ледяную куклу, то раздавить её безо всякого труда. Герда подавила в себе этот соблазн. Она была по природе очень добрая девушка, и эта доброта победила в ней необузданную мгновенную ненависть. Кстати, грифы тоже сделалась птичками-невеличками и трусливо сбились в кучку.
- Герда, Герда, мы победили?! - гоношились вокруг Герды и Кая зверьки. - Мы навсегда победили саму Снежную Королеву?! Смотри, они совсем не страшные!
- Ребята, мы уделали её по самое не балуйся, мррр!
- Благодаря мсье Жану! - Герда с Каем обняли оленя за шею.
Олень топтался на месте, быстро перебирая ногами и неуклюже мотал безрогой головой (осколки ледяных рогов валялись на полу). Олень плакал то ли от счастья, то ли от потери своей гордости - развесистых рогов. Ну, конечно же, больше от счастья. А рога... что рога, рога - дело наживное.
Потом все молча наблюдали, как совсем нестрашная Снежная Королева взобралась на спину одного из грифов и он взмыл под своды ледяного дворца, унося свою побежденную хозяйку никто не ведает куда. Остальные птички сопровождали их нестройной стаей. Это было позорное бегство. Поднявшись высоко на безопасное расстояние, Снежная Королева погрозила друзьям в бессильной злобе кулаком.
- Какая же она мерзкая! - возмутился Кай.
- Да, ну! - осторожно подшутила над братом Герда.
Кай покраснел и, чтобы скрыть смущение, тоже погрозила Королеве кулаком.
- Я вернусь и тогда посмотрим! - крикнула Королева.
- Катись колбаской! - прокричал в ответ Кай. - Смотри корону не потеряй!
Королева вдруг направила грифа вниз. Почему-то никто не испугался, даже не пригнулся, когда птица пролетела над их головами.
- Корона, говоришь? - зло выкрикнула Королева. - Моя Корона ещё аукнется вам, мерзкие заносчивые человечишки! Ой, как аукнется! Лет эдак через двести! Ха-ха-ха! А пока лови подарок, дрянной мальчишка!
Снежная Королева выдернула из крыла грифа белое перо и пустила его, как стрелу в Кая. Крыло помчалось с бешеной скоростью, рассекая воздух, и ударило Кая, в грудь. Он согнулся от внезапной резкой боли, вскрикнул. Герда подскочила к брату с полными ужаса глазами.
- Ничего страшного, - сказал Кай, выдергивая перо - Тётка бесится...
- Кай, что она сделала? - заволновалась Герда.
- Всё нормуль, сестрица... Какое сегодня число? Пятое января...
Кай поднял кверху глаза, туда, где гриф взвился ввысь и под дикий хохот злой волшебницы исчез, превратившись в точку.
Прошло время. Наши герои вернулись домой и зажили новой жизнью. К бабушке хоть и медленно, но начала возвращаться речь. Вскоре Герда вышла замуж за очень хорошего парня. Сейчас они наслаждаются семейным счастьем, растят детишек. У них трое смешных непоседливых пацанов,а Герда ожидает ещё одного маленького, мечтая о лапочке дочурке. Про приключения, связанные со Снежной Королевой, практически забыто. Правда, иногда Герда вспоминает про угрозу, прозвучавшую от злой волшебницы. Ну, по поводу её колдовской Короны. Сколько не думала, Герда так и не смогла разгадать тайну этой странной угрозы. Только посчитала год, на который должно было прийтись, не дай Боже, злобное пророчество - через двести лет, получается далёкий 2020. Корона? 2020 год? Непонятно... И так не скоро... Их уже не будет на этом свете. Да ерунда! Это Снежная Королева от злости ляпнула. А вдруг... Может как-то предупредить потомков, оставить послание... Герду отвлекли крики сыновей, что-то неподеливших в игре. Она кинулась разнимать мальчишек и забыла про пророчество и Корону.
Кай тоже женился. Герду это очень радует. В глубине души она очень переживала за брата. Вдруг он не сможет влюбиться... после своей неудачной первой любви в мальчишеском возрасте. Бабушка утверждает, что именно первая любовь бывает самая крепкая и незабываемая навеки. ВЕЧНОСТЬ... ВЕЧНОСТЬ... какое противное слово. Герда всегда гонит от себя это слово, эти несносные видения - ледяной дворец, ледяные буквы на ледяному полу и страшно не любит букву "Ь", которая могла бы исковеркать жизнь не только Каю, но и ей, и бабушке, и, возможно, ещё многим людям... У Кая прелестная юная женушка. Они влюблены в друг друга без памяти. Герда улыбнулась, вспомнив, как молодые все время нежно держатся за ручки, ласково поглаживают друг друга, предупредительно ловят взгляды, чтобы угодить. Как же здорово, что у Кая всё хорошо! Хотя... Герда глубоко взохнула. Есть один странный моментик. Конечно, ничего серьёзного, но... Кай признался как-то в порыве откровенности, что каждый год пятого января (тот злосчастный день, когда Снежная Королева пронзила Кая на прощание ледяными пером) братец испытывает странное волнение, жуткую тоску и чуть ли не впадает в тягостное уныние. Конечно, думала Герда, он накручивает себя. Она уже поговорила с женушкой Кая, чтобы та отвлекала Кая в этот день от грустных мыслей и ни в коем случае не оставляла его одного. Пройдёт, пройдёт, утешала себя Герда, нужно время, чтобы затянулась рана. Он ведь был ещё совсем мальчишкой, когда попал в такую жуткую переделку. Герда принялась за тесто для пирога. Муж опять будет журить её за то, что она утруждается в период беременности. Он славный парень её любимый муж.
А ведь опасения Герды были не напрасны. Никто в мире не знал, да и не узнает никогда тайну Кая. Он запрятал эту тайну глубоко внутри себя, в самом дальнем уголке своего раненого сердца. Это чёртово пятое января! Кай ненавидит эту дату, но и жить без неё не может.
Это начинается всегда одинаково, в ночь на пятое января. Тоска приходит к нему в гости и завладевает им. Кая необъяснимо тянет на чердак. Там он может побыть совсем один. Никто не помешает ему тихо смотреть в чёрное бездонное небо, в непроглядной мрак, уходящий в бесконечность. Его сердце разрывается от страха и любви. Да, да, любви! Он жадно ищет в пугающей небесной чёрноте Её, свою тайную любовь. Она всегда появляется в виде большой холодной голубой звезды. Он знает, что это Она. Звезда подмигивает ему, и начинается наваждение. Каю кажется, что он видит необыкновенные чу'дные глаза своей госпожи, своей прекрасной Королевы. Кай протягивает к ней навстречу руки и шепчет слова... разную белеберду о том, что никогда не забудет свою Королеву, будет предан ей навеки... В эти моменты он не желает никого видеть, никого знать, только Он и Она и их Любовь... Чистая, непорочная, как нетронутый лёд.
Потом Кай слышит, как Она начинает заунывно и протяжно звать его... Ка-а-ай! Ка-а-ай! Ка-а-ай! Ему хочется вылезти на крышу, подпрыгнуть и устремиться к Ней, далёкой и недосягаемой. Такая печаль, такая тоска, такая невыносимая боль, такой пронзительный крик! Кай хватается за левую сторону груди. Эта боль мучает его, изнуряет. Как будто предательский удар ножом прямо в сердце!
... Мсье Николя всегда появляется не вовремя. Почему-то ему всегда приспичивает со своими трубами, просто раздирает! Мсье Николя начинает громыхать по черепице, шуровать в трубах и громко-громко разговаривать. Каю кажется он делает это специально, а может и нет. Только его голубая звезда становится ярко рыжей, порой даже красной и исчезает в бархатной тёмной бесконечности.
- Пошли, пошли отсюда, дорогой мсье Кай! - говорит мсье Николя, заглядывая в чердачное окошко с прехитренной улыбочкой. - Здесь вам не место, здесь, гмм... гмм... небезопасно. Идите к семье, к любящей жене, к забиякам-мальчуганам...
Кай уходит с чердака, злясь на мсье Николя... или, наоборот, радуясь, что он вернул его в реальность. А на следующий день всё проходит и Кай вновь превращается в обычного Кая до следующего пятого января следующего года.
Вот такие сказочные припендюли. Такая однодневная тайная жизнь Кая. А может не такая уж и тайная? Я имею в виду вездесущего мсье Николя...