Угол библиотеки слабо освещался пламенем от огарка сальной свечи, которая стояла на столе перед единственным посетителем. Мужчина, около тридцати лет, с растрёпанными волосами и мешками под покрасневшими глазами, тщательно изучал старинную книгу, переплёт которой был покрыт слоем пыли. Посетитель нервно листал пожелтевшие страницы, но, судя по разочарованию на его лице, не находил того, что нужно. Его пальцы постоянно дёргали завязки на воротнике камзола, как только прочитывалась еще одна бесполезная страница.
Внезапно по всему залу распространился запах гнили, при этом повеяло леденящим холодом. И сразу же за спиной раздался звук размеренных шагов. Мужчина зажмурился и выдохнул. Он не стал поворачивать голову, но тот, кто вошел, приставил к столу еще один стул и вальяжно уселся на него. На нём был тёмный плащ с капюшоном, но нижняя часть лица и кисти рук были видны. Отвратительный, землистый цвет лица, сморщенная кожа и гнилые зубы.
Гость деловито постучал по столу длиннющими ногтями и внимательно посмотрел на мужчину.
- Что тебе надо? – спросил тот визитёра.
– Вот, пришел посмотреть, как у тебя продвигаются дела, Артур. - прохрипел гость. - Ты точно не хочешь сдаться?
Артур отвёл в сторону взгляд, полный ненависти.
- Срок нашего спора еще не вышел, - ответил он. – Тебе меня не отговорить!
- Мне больно смотреть, как ты отчаянно хватаешься за соломинку, - гость не стал скрывать своего ехидства. – Мучаешь себя и бедную девочку.
Мужчина сжал кулаки.
- Я сделаю всё, чтобы её спасти, - твердил он. – Можешь отговаривать меня сколько угодно, я всё равно буду защищать её на суде!
- С помощью чего, глупец?! – гость перешел на злобный тон. – Ты перелопатил целую кучу книг, сводов законов, но не нашел ни одного пункта, который может смягчить участь обвиняемой. Да и весь этот суд – сплошной фарс. Ты же знаешь, король и инквизиция просто устраивают прелюдию, чтобы потом отправить несчастную на костёр. А ты просто даёшь ей ложную надежду. И этим самым мучаешь её.
Артур наконец-то осмелился взглянуть на отвратительную физиономию гостя.
- Послушай, Гайзэнгул! – съязвил он. – Тебе совсем делать нечего, если уж ты бросил свои дела в аду, и уделяешь время мне?!
Гость на мгновение застыл, а потом разразился своим демоническим хохотом.
- Я вижу, что и ты, Артур, решил оставить свой привычный образ жизни героя-любовника и превратился в защитника подсудимых! – хрипел Гайзэнгул.
О любовных похождениях Артура действительно ходили легенды. Он не пропускал ни одной юбки и жил в своё удовольствие. Естественно, для него это не проходило бесследно, и множество недовольных мужей-рогоносцев хотели поквитаться с любвеобильным авантюристом. Мужчину не заботило то, что после брошенные им женщины иногда хотели даже наложить на себя руки.
Естественно, нечистая сила не могла не заинтересоваться адептом одного из семи грехов, и вышла к нему напрямую.
- Я всё в толк не возьму, зачем тебе это? - Артур не оставлял надежды понять демона.
- Какой ты непонятливый, - возмутился Гайзэнгул. – Ты и так у меня на крючке. В любом случае я заберу твою душу. Но сам факт, что я позволил тебе отыграться, делает мою охоту интереснее. Слишком уж я азартен. Собственно, как и ты. Артур, серьезно: если ты сдашься, то я сделаю тебе скидку. Выберу тебе наиболее выгодное место в адском кругу для прелюбодеев. Кстати, прелюбодеи мучаются не так страшно, как властолюбцы. Я не буду слишком уж издеваться над тобой. Ты молодец, что успел спасти те жизни. Но время на исходе, а ты взялся за заведомо провальный вариант. Ведьму казнят. К тому же помни: любовная утеха ускорит срок спора. Одно совокупление с женщиной отнимает целый день.
- Разве я сейчас могу думать о любовных утехах? – возмутился Артур.
- Ещё как думаешь, - подхватил Гайзэнгул. – Признайся, ведьма хороша, даже очень. Я знаю, что ты каждый раз, когда входишь в её камеру, неистово желаешь её. А она ждет, что ты подаришь ей надежду на жизнь. Но твои бесполезные попытки приведут её на костёр, а тебя – в ад, что, в конечном счете – одно и то же.
- Хватит, Гайзэнгул! – не сдержался Артур. – Дай мне продолжить! Ты мешаешь!
- Повежливее, смертный! – пригрозил Артуру демон. – Я не потерплю такой тон! Да, это сейчас, пока ты жив, я не могу причинить тебе вред. Но вот потом….
Гайзэнгул помахал крючковатым когтистым пальцем перед лицом Артура.
- Если я выиграю спор и выполню условие, - внезапно сказал Артур, - то ты не только оставишь меня в покое, но и окажешь мне услугу!
Гайзэнгул снова рассмеялся, но уже тихим ядовитым смехом.
- А у тебя, однако, аппетит, - ухмыльнулся демон. – Весь в меня. Ладно, продолжай искать спасение ведьме и себе. Надеюсь, ты отыщешь способ убедить короля и инквизицию помиловать девушку…. Хотя, нет! Не надеюсь! Ты знаешь, как меня найти.
И демон растаял в воздухе. Запах гнили постепенно исчез, а в помещении стало теплее. Артур оглянулся по сторонам и, не замечая никого, принялся дальше листать книгу.
До конца срока оставалась неделя. А до суда – всего лишь пять дней. Несколько книг, изученные от корки до корки, вернулись на свои полки, не предоставив Артуру ничего полезного. По истечении нескольких часов он поднялся с места и резко направился к выходу.
Мужчина шагал по каменистой улице, вдоль которой лежали нищие калеки в ожидании чуда и щедрых горожан. Сейчас он сам чувствовал себя таким же беспомощным, проигрывая свою жизнь и губя чужую. Он слышал, как люди в толпе уже обсуждали будущую казнь, которая должна состояться сразу после суда. Мало у кого возникали сомнения в смертном приговоре. Но вдруг Артур, как вкопанный, остановился рядом с толпой зевак, когда услышал, что они говорят о нюансах самой процедуры казни и традициях.
Он сразу же направился в крепость, где содержалась «ведьма». Стражник, охранявший вход в подземелье, впустил Артура, зная его как добровольного защитника одной из подсудимых.
Ключи загремели в замке камеры, и Артура впустили внутрь. Перед ним стояла перепуганная совсем юная хрупкая девушка в грязном платье. Ужасные условия, в которых содержалась пленница, не тронули красоты её лица. Но в её лучистых глазах царили ужас и отчаяние.
- Здравствуйте, господин Артур, - поклонилась девушка. – Есть какие-нибудь новости?
- Нет, Элиза, - с грустью ответил Артур. – Пока что я ищу, но….
- Значит, всё кончено, - губы девушки задрожали, а по щекам покатились слёзы. – Они все уверены, что я пыталась отравить короля, а доказательств моей невиновности нет. Меня непременно казнят. О, Господи!
Элиза закрыла лицо ладонями и отвернулась к стене. Артуру было тяжело смотреть на трясущиеся плечи и слушать всхлипывания. Но, в очередной раз, он не мог оторвать от девушки взгляда. Внезапно его словно магнитом потянуло к ней. Артур обнял её сзади и поцеловал в висок, потом в шею.
- Что Вы делаете? – спросила девушка, пытаясь освободиться от объятий защитника. – Хотите, чтобы я таким вот способом расплатилась за Вашу защиту?!
- Всё хорошо, Элиза, всё хорошо, - успокаивал он девушку. – Я не причиню тебе вреда. Просто доверься. Иди ко мне.
Он притянул к себе пленницу, нежно поцеловал, и та уже была не в силах сопротивляться. Отчаянье полностью завладело ею. Девушка продолжала плакать, но уже не заметила, как сама стала отвечать на ласку Артура. Мысли о скорой ужасной смерти не могли покинуть её полностью, но уже и не донимали её так назойливо. Она хотела верить, что этот человек сможет для неё что-то сделать.
Спустя пять дней состоялся суд, на котором, несмотря на все попытки Артура, в виду отсутствия доказательств невиновности Элизы, ей вынесли смертный приговор. Казнь назначалась на послезавтра.
Девушка едва не потеряла сознание в зале суда, но после оглашения приговора Артур осмелился выступить перед королём и инквизицией.
- Ваше величество, - обратился Артур. – Я ознакомился со всем сводом правил и законов нашего королевства. Моя вина в том, что я не сумел найти смягчающие обстоятельства в пользу подсудимой. Думаю, в глубине души Вы прекрасно понимаете, что девушка невиновна, и она стала просто жертвой случая. Однако я настоятельно прошу рассмотреть тот факт, что по устоявшейся традиции монарх под угрозой потерять корону не может нарушить процедуру исполнения смертного приговора!
- Господин защитник! – обратился к Артуру судья. – Не слишком ли много Вы себе позволяете?!
- Нет, господин судья! – парировал Артур. – Речь идет о количестве обвиняемых. Смертный приговор оглашен одному человеку, но собираются казнить двоих.
- О чем это Вы?! – недоумевал судья. При этом по залу прокатился гул возмущения.
- О том, что эта девушка, похоже, ждёт ребёнка, - ответил Артур. – В качестве доказательства я прошу королевского лекаря осмотреть её.
Уважаемые члены инквизиции и король просто опешили. Такого поворота не ждала даже сама Элиза. Приговор решили отложить, пока идёт осмотр.
После осмотра предположение Артура подтвердилось. Было вынесено повторное решение отложить казнь, пока Элиза не родит.
Когда девушку повели обратно в камеру, Артур остался с нею. Она до сих пор пребывала в шоке, не осознавая полностью происходящего, но всё же была рада, что послезавтра она еще будет жива.
- Элиза, милая, - Артур поцеловал девушку, - чтобы сейчас не произошло, не бойся. Тебе ничто не угрожает. Просто не шевелись и не говори ни слова. Я с тобой.
С этими словами Артур начертил на полу камеры странный символ, закрыл глаза, прошептал что-то неразборчивое. Спустя несколько мгновений, в камере стало холодно и запахло гнилью. Словно ниоткуда появилась фигура в тёмном плаще и капюшоне.
- А ты не обнаглел вызывать меня в подземелье инквизиции?! – возмутился демон.
Элиза прикрыла рот ладошкой, чтобы не закричать от ужаса. Артур заслонил её собой.
- Я выполнил условие! – смело обратился к гостю Артур.
- Что?! – изумился Гайзэнгул. – Как это возможно?! Пытаешься меня надуть?!
- Нет! – возразил Артур. – Уговор был таков, что я для спасения своей души обязан к концу месяца спасти жизнь десятерым людям.
- Ну, - буркнул демон, - ты спас пока что восьмерых. Неужели ты оправдал ведьму?! Даже если и так, она - только девятая!
- Не совсем оправдал, а только добился отсрочки казни, - поправил его Артур. – На момент истечения срока нашего спора она всё ещё будет жива. А десятый – это наш с ней ребёнок.
Глаза демона округлились. Он не мог отвести взгляда от парочки и не верил происходящему.
- Вот сукин сын! – расхохотался Гайзэнгул. – Ты таки сумел меня надуть! Засранец!
- Уговор есть уговор! – не отступал Артур. – Теперь ты обязан не только отпустить меня, но и выполнить услугу, о которой я попрошу!
- Не многовато ли ты хочешь? – оскалился демон.
- Тогда ты - не лучше, чем те клятвопреступники, которых ты мучаешь в аду, - бросил ему в «лицо» Артур.
- Ну, ладно, ладно, - попытался остудить его Гайзэнгул. – Чего ты хочешь?!
- Чтобы ты перенёс меня и Элизу в безопасное место, - быстро ответил Артур. – Туда, где мы сможем быть счастливыми и спокойно воспитывать нашего ребёнка.
Гаёзэнгул поморщился, затем взглянул на парочку, после чего щелкнул когтистыми пальцами, и те просто растаяли в воздухе. А демон продолжал стоять в камере с задумчивым видом.
- Какой позор! – пробормотал он. – Всё! Больше никаких споров со смертными!