1.
Нимерт.
Бриг «Альбатрос».
Трое друзей поднялись на борт брига «Альбатрос» когда солнце перевалило за полдень.
Команда корабля состояла из двадцати трех матросов, кока Лунчара, и старшего помощника Рара. Лиграс встретил друзей и сразу же проводил их в кают-компанию, которая совмещала так же обязанности и каюты капитана. Бриг произвел на Изольду сильное впечатление, раньше она никогда не видела кораблей. Только на картинках в книгах, которые давал ей читал старик Ремус. Если, конечно, не считать тех лодок, на которых рыбачили в местном озере деревенские рыбаки.
- Выходим через пару часов, - сказал Лиграс, когда все расположились за большим круглым столом. – А там и ужин подоспеет.
- А сколько времени нам плыть? – спросила Изольда.
- Не плыть, а идти, - снисходительно поправил девушку капитан. – Здесь течение хорошее, суток через трое будем проходить мимо нужного вам места. А пока могу пожелать вам хорошего времяпровождения.
«Интересно, - подумала девушка, - чем можно заняться на борту корабля?»
Словно прочитав ее мысли капитан добавил:
- Любуйтесь проходящими мимо пейзажами и, естественно, моим кораблем.
- А где мы спать будем? – напрягшись спросил Кей.
- С этим проблем не будет, у меня бриг просторный, каждому найду отдельную каюту.
- Это хорошо, - выдохнул Кей.
- А что такое? Думали я вас с кем-нибудь поселю? Но даже если так, то знайте у меня команда здоровая, ни вшей с блохами, ни других болячек у ребят нет. Уж за этим я строго слежу.
Увидев, что Кей затушевался, Рунгерт сказал:
- Да не переживай ты так, Кей, Лиграс свой человек.
- А в чем собственно дело? – нахмурившись спросил капитан. – Видимо я чего-то не знаю?
Глянув еще раз на Кея, воин ответил:
- Дело в том, что Кей у нас, ну он в общем оборотень. Заколдованный не по своей воле естественно, ну я думаю твоя команда не сильно оценит сей факт если узнает.
- Что ж ты раньше-то не сказал. Хотя, какая собственно разница? А на счет команды не беспокойтесь, они у меня дисциплинированные, – закончив говорит, Лиграс довольно ухмыльнулся.
- Надеюсь я не доставлю вам неприятностей, - нахмурившись сказал Кей.
- Какие неприятности, что вы такое говорите, - рассмеялся капитан. – Пойдемте лучше покажу вам ваши каюты, да корабль.
Часа через два, когда друзья расположились в своих каютах и успели изучить бриг как собственный дом, «Альбатрос» вышел из порта и двинулся вниз по течению. Дул попутный ветер, и капитан приказал поднять паруса.
Изольда гуляла по палубе брига, рассматривая проплывающие мимо берега, покрытые густой зеленью, среди которой изредка встречались небольшие деревушки. В этих краях царил более теплый климат в отличие от ее родины. Поговаривали, что снег здесь редкость, не то, что на севере, а многие деревья на зиму не скидывают листву. Но еще более удивительным казалось то, что дальше, на юге, зимы и вовсе нет, а снег можно увидеть лишь на вершинах огромных гор подпирающих само небо.
Подошел капитан и спросил:
- Любуетесь природой?
- Да, - ответила девушка, - здесь все по-другому, не так как у нас на севере. И река такая огромная, никогда б не подумала, что реки могут быть такими широкими.
- То ли еще будет, дальше вниз по течению, река становится еще шире. А за озером Ах-Занар, там где Великий Лоран устремляется к морю, если ты будешь стоять на одном берегу реки, то другого не увидишь.
- Не может быть! – воскликнула девушка.
- Еще как может, - рассмеялся капитан. – Лоран, он словно огромный путь, по которому можно спокойно идти многие месяцы, ну, если не наткнешься на речных пиратов.
- А что и такие есть?
- Есть, к сожалению, но они все реже и реже появляются. Военная флотилия умеет наводить порядок в своих водах. В наше время пираты стараются не попадать в имперские воды, разбойничают где-нибудь на юге или на севере. На Великой реке лишь изредка можно встретить мелких разбойников, да и те предпочитают нападать разве что на рыбаков.
2.
Северный Сакрамин.
Мертай.
Мертай гнала своего коня по дороге от столицы на северо-запад. Когда солнце скрылось за горизонтом, и в мир пришла ночь, ведьма остановилась неподалеку от лесного озера. Бросив коня, Мертай направилась к берегу, прихватив с собой небольшой мешок из кожи.
На каменистом берегу ведьма собрала сухих веток и развела костер. Языки огня жадно лизали ветки, а те потрескивали от удовольствия. Достав из мешка что-то черное и пушистое, ведьма вспорола жертве пузо большим изогнутым ножом. Кровь брызнула на огонь, раздалось шипение. Дергающееся в конвульсиях тело тут же отправилось в огонь. Мертай запела странную песню на непонятном языке. Существо жутко взвыло. Языки пламени рванули к самому небу, но, словно ударившись обо что-то, в тот же миг опали. От огня повеяло горелой плотью, заструились ручейки дыма. Они текли по камням, сливаясь друг с другом, набирали силу, образуя густое облако.
Мертай уже не пела, а выкрикивала дикие слова, разрывая свою глотку от усердия. Облако дыма медленно поплыло вверх, вытягиваясь и образуя странную форму. Вскоре в нескольких локтях над костром повисела фигура чудовища, сотканная из дыма.
- Иди и исполни то, чего я так жажду, - сказала ведьма, упав на колени, и вознеся руки к твари из дыма. – Убей девчонку и принеси мне камень.
В ту же секунду чудовище упало в огонь, жутко взревело, обнажая пасть полную острых зубов, оттолкнулось от земли и расправив крылья принялось набирать высоту. Еще мгновение и тварь скрылась из виду.
Обессиленная Мертай упала на камни, погрузившись в тяжелую дрему. Волшебство высосало из неё почти все силы.
3.
Южный Лоран.
Бриг «Альбатрос».
После ужина Кей ушел в каюту дожидаться заката. Чувство того, что он скоро обернется волком усиливалось с каждым днем, хотя раньше такого не было. Граф просто обращался с заходом солнца, без всяких предварительных предчувствий. Сейчас же возникало ощущение какой-то странной пустоты, безысходности. Само обращение протекало несколько более болезненно, а на утро Кей становился человеком не с первыми лучами солнца, как раньше. Разница во времени была небольшой, и никто из друзей её не замечал, чувствовал лишь сам граф, но рассказывать об этом другим не спешил.
Солнце ещё не зашло за горизонт, когда все тело Кея пронзила острая боль, будто сотни иголок вонзились в плоть графа. Скрючившись на полу, Кей сжал зубы, стараясь не закричать. За первой волной боли последовала вторая, третья. Вскоре у графа появилось ощущение, будто его засунули в чан с кислотой. Сквозь зубы вырвался стон, а из кожи полезла шерсть.
В тот миг, услышав из-за двери стон, в каюту вошла Изольда, увидев на полу корчащегося от боли графа, девушка подскочила к нему, захлопнув за собой дверь.
- Кей? Очнись, приди в себя. Солнце ведь еще не зашло.
Миг - и перед девушкой уже сидел огромный, черный волк. Его грустные глаза словно бы говорили: «Ну вот, опять это произошло, а я что могу сделать?»
В глазах Изольды защипало.
- Все будет хорошо, - сказала девушка, обнимая волка, - всё будет хорошо.
В обнимку с обернувшимся графом девушка просидела с полчаса. Потом Кей, вырвавшись из объятий, запрыгнул на кровать и лёг, поджав под себя хвост. Попрощавшись, Изольда отправилась в свою каюту, где вскоре уснула.
Ночь выдалась звездной. Ни облачка на небе, волны мирно плескались за бортом. Бриг медленно шел вниз по течению с убранными на ночь парусами.
На палубе дежурили трое – старпом Рар и двое матросов. Ночью на реке нужно быть внимательным. Даже в хорошую погоду, редко какой капитан решается идти в тёмное время суток по реке, уж слишком часто происходят столкновения с другими кораблями. Да и на песчаную отмель ненароком сесть можно.
Рар прогуливался по правому борту брига, когда откуда-то с неба донесся шум крыльев. Вглядевшись в небо, старпом увидел тень, что неслась под звездами.
- Это еще что? – задумчиво произнес старпом.
Шум крыльев становился все сильней, а тень увеличивалась в размерах с каждой секундой. Не успел Рар что-либо сообразить, как огромная серая тварь буквально рухнула на палубу брига. Увидев перед собой обнаженные клыки, старпом закричал.
Изольда проснулась от крика. Открыв глаза, девушка прислушалась. Ничего, только плеск волн. «Во сне что ли привиделось?» – мелькнула мысль, но тут же исчезла. Мирную тишину вновь разорвал жуткий вопль. Накинув кафтан и схватив меч, Изольда выскочила из каюты.
Первое, что увидела Изольда, оказавшись на палубе это то, как серая тварь рвет на куски старшего помощника капитана. Один из матросов сидел на палубе, прижавшись спиной к мачте, с неподдельным ужасом в глазах и рваной раной на животе. На палубе появились следы крови. Вслед за девушкой наружу выскочили Рунгерт, Кей в волчьем обличии и Лиграс. Но все трое тут же остановились, словно не веря в происходящее.
- Что это? – пробормотал капитан.
- Не что, а кто, - ответил Рунгерт, - какой-то демон.
Меньше всех раздумывал Кей, издав рык он кинулся на тварь и через мгновенье его зубы сжались на правой руке демона. Чудовище взвыло и попыталось стряхнуть волка, но ничего не вышло. Тогда отбросив бьющегося в конвульсиях Рара, демон схватил освободившейся рукой волка и сжал его. Кей заскулил, но хватку не ослабил.
- Он его убьёт, - сказала Изольда и, обнажив меч, кинулась на выручку.
- Стой, - крикнул вдогонку Рунгерт, но девушка его уже не слышала.
Меч вошел в плоть демона словно в какую-то вязкую массу. Демон взвыл еще сильнее, рванул волка и наконец-то отделил его от себя вмести с изрядным куском собственной плоти. По серой коже демона потекла белая, зловонная жидкость. Выдернув меч, Изольда ударила снова, хотела было повторить, но тварь сильным ударом отшвырнула ее в сторону. В ту же секунду на демона обрушились десятки ударов со всех сторон. Рунгерт, Лиграс и выбежавшие на палубу матросы, кто мечём, кто вооружившись арбалетом, все старались изничтожить порождение бездны. Но демон только еще громче взвыл и, раскидывая всех в стороны, направился к девушке громко ступая по палубе.
Больно ударившись, Изольда пыталась подняться. Перед глазами всё плыло, острая боль пронзала тело. Звуки стали глухими, фигуры людей расплывались, будто девушка наблюдала за окружающим миром сквозь толстый слой воды. Поднявшись на ноги, Изольда увидела, как демон идет к ней, расшвыривая всех в стороны.
- Так ты явился за мной, - проговорила Изольда. Отчего-то это объяснение показалось девушке правильным и единственно верным.
Изумруд на груди Изольды стал горячим и ярко засветился. Чем ближе демон подходил к девушке, тем горячей становился камень, и тем ярче сиял свет, исходящий из него. Изольда медленно стала подниматься в воздух, ничего не понимая, она выронила меч и сквозь полу прикрытые веки смотрела на демона. Жар исходящий от камня стал нестерпимый. Теряя сознание, девушка увидала, как яркий всполох зелёного пламени ударил в демона. Тот взревел, на этот раз не от боли, а от обреченности.
Кей лежал на палубе и тихо скулил. В таком состояние его подобрал Рунгерт.
- Ничего, - сказал воин, - потерпи, сейчас я тебя отнесу в каюту. Кости вроде целы, а шкура зарастет.
Рунгерт осторожно держа оборотня понес его вниз.
- Тяжелый, - буркнул воин, - отъелся на воле.
Матросы наводили на палубе порядок, выкидывали за борт ошметки убитого магическим огнём демона, перевязывали раненых. Лиграсу с Рунгертом повезло, оба отделались небольшими царапинами. Изольду после боя отнесли в каюту, в сознание она так и не пришла. Изумрудный камень на ее груди потух и стал вновь холодным.
Принеся Кея в каюту, Рунгерт аккуратно положил его на кровать. Под потолком горел слабенький фриитовый светильник, своим тусклым светом разгоняя темноту. Снаружи доносился плеск волн, корабль продолжал свой ход вниз по реке. Опустившись на колени, Рунгерт погрузился в раздумья. В дверь постучали. Подняв голову, воин увидел стоящего на пороге Лиграса.
- Я не помешал? – спросил капитан брига.
- Нет.
- Пойдем, тебя нужно перевязать, да раны обработать, мало ли чем отравлены были когти этой твари.
- Я лучше за ним присмотрю, Кей получил тяжелые ранения.
- Ему ты сейчас ничем не поможешь, - сказал Лиграс задумчиво глядя на оборотня, - сейчас сюда придет Лунчар, он у нас не только за кока, но и врачует немного.
Секунду помедлив, Рунгерт поднялся и вышел вслед за капитаном.
- Не знаешь случаем, что за тварь такая? – спросил капитан, когда оба вышли в коридор.
- Демон, созданный чьей-то силой и посланный на определенную жертву.
- Я так и подумал почему-то, - усмехнулся капитан, - интересно, кто мог его на вас натравить?
- Не знаю, но видимо есть те, кто хочет помешать нашему поиску.
- А та ведьма, про которую ты рассказывал, помнишь?
- Помню, может и она, но даже если это так, то ей определенно кто-то помогает, не смотря на все свои выдающиеся способности этой дряни не хватит собственных силенок на создание демона.
- Ты уверен?
- Я уверен только в том, что за Мертай кто-то стоит, и этот кто-то очень сильный.
- Даже не знаю, чем тебе помочь, дружище.
- Довези нас до нужного места, этого будет достаточно.
- Довезу, тут уж можешь на меня положиться. Хорошо, хоть команда у меня привыкшая, не будут косо смотреть после таких событий, хотя разговоры все же пойдут. Но это мелочи, дальше корабля ни что не уйдет.
- Это интересно, где они у тебя так привыкли? – усмехнувшись спросил Рунгерт.
- Все-то тебе расскажи, в Южных морях всякое бывает, - вмиг став серьезным ответил капитан. - Кого там только не встречали, и не такие твари обитают в тех краях. Но что б здесь, на просторах империи, это со мной впервые.
4.
Северный Сакрамин.
Мертай.
Мертай очнулась с чувством опустошенности. То, что она задумала не получилось. Девчонка выжила, а демон был уничтожен. Ведьма видела все, что случилось на корабле, в своём ночном видении.
«Госпожа будет недовольна, - подумала ведьма. – Но что я могу поделать? Девчонку, по всей видимости, оберегает один из осколков «Камня Судьбы», а с ним-то не так просто совладать. Нужно послать людей, и не этих прихвостней Нерино, которые меч в руках держать не могут, а своих жриц, лучших из темной ложи».
Обессиленная ведьма кое-как поднялась, стряхнула грязь с одежды и направилась к своей лошади, создавая заклинание вызова. Несильное, лишь бы услыхали ведьмы и откликнулись.
Спустя некоторое время заклинание было отправлено, и Мертай поехала к месту встречи.
5.
Граница с Чернолесьем.
Дальний рубеж Империи.
Трое стражей на одной из дозорных башен, что стоят вдоль границы с Чернолесьем, встретили утро дрожащими от холода. Заканчивался рангас - третий месяц лета, и в северных районах Дальнего рубежа уже дул пронизывающий ветер с вершин Сумеречных гор, а ночи становились все холодней.
- Холодно, - сказал один из легионеров, пытаясь согреть ладони своим дыханием.
- Терпи, солдат, - сказал командир, - сейчас воды накипячу, чаем согреемся.
- Скорей бы уж смена пришла.
- Часика через два будут, не раньше. Эх, сегодня досидим, а там дня через три в Айсбрич легион уйдет. Пусть зимой другие здесь посидят.
- Командир, а это точно, что нас в Айсбрич отправляют?
- Точно, неделю назад приказ пришел. Поговаривают, там местные дворяне совсем обнаглели, престолом недовольны. Вот и решил император их немного припугнуть.
Разговаривали двое часовых, третий, кутаясь в длинный плащ, вглядывался в укрытые туманом поля, что простирались к западу.
- Эй, Агрис, иди к нам, чайку попьём, - окрикнул стоящего часового командир. – А то совсем замерзнешь, или ты там что интересное увидел?
- Там твари что-то суетятся, за утро штук десять в тумане промелькнуло, - ответил Агрис.
- Ты уверен? – нахмурился командир.
- Ну, я ж не слепой, что видел, о том и говорю.
- Командир, может они того хотят? – спросил первый легионер.
- Чего того? А Марик?
- Ну, напасть на нас. Говорят, что на юге этим летом несколько башен были атакованы.
- Ты не бойся, захотят, пусть нападают, для того и мы здесь стоим, чтоб им отпор им дать.
- Не ну если их десяток будет, то еще отобьемся, а ежели всем скопом навалятся? – спросил Марик. – Они ведь и башню повалить могут.
- Эх, дурья твоя башка, - тяжко вздохнув, ответил командир, - если они всем скопом навалятся, то нам остается только одно - подать сигнал своим и погибнуть смертью храбрых.
Сказав это, командир подошел к Агрису и встал рядом, стараясь хоть что-то разглядеть в тумане.
- Проклятый туман, - сказал командир, - ничего не видно.
- Ага, только тени иногда мелькают.
- Я тоже ничего не вижу, - сказал подошедший к перилам Марик.
- Если ты чего-то не видишь, это не значит, что этого нет, - задумчиво произнес командир.
Чай пили, не сводя глаз с тумана, который молочной рекой отделял Чернолесье от Дальнего рубежа. Солнце поднималось все выше, согревая землю и воздух своими лучами. Туман редел, постепенно развеиваясь.
- Вон, смотрите, - неожиданно крикнул Марик, указывая куда-то на север.
- Вот проклятье, - проговорил командир, увидев то, вернее тех, на кого указывает Марик.
К северу от сторожевой башни в сторону рубежа шли сплошным потоком вауру. Тварей было сотни или тысячи, они выходили из Чернолесья, шли по созданной людьми границе и скрывались в лесу, который принадлежал людям. Казалось, никакого внимания на башню они не обращают. Рядом с вауру суетилась живность помельче: падальщики – грюфты, сороконожки длинной не менее шести локтей с мерзкими щупальцами вместо рта. Был там кто-то еще, но с такого расстояния рассмотреть было сложно. Да и не нужно, достаточно было этих сотен и тысяч вауру направляющихся в людские владения.
- Поднимаем тревогу, - приказал командир.
Несколько минут спустя от вершины сторожевой башни поднимались густые клубы дыма, вот только сами стражи еще не знали, что в это утро тревогу подняли почти все башни Дальнего рубежа, кроме самых северных.
6.
Южный Лоран.
Бриг «Альбатрос».
- Изольда, просыпайся, - донесся из глубин темноты чей-то голос.
Девушка застонала, по всему телу прокатилась волна боли. Веки свинцовой тяжестью давили на глаза. Ночные события медленно проплывали в памяти, то ярко вспыхивая, то чередуясь с тем, что происходило многие годы назад.
- Просыпайся, тебе нужно поесть, - пришел из глубины все тот же смутно знакомый голос.
«Это Рунгерт, - вспомнила Изольда, - это его голос. Но, что произошло? Демон, я помню демона, потом яркая вспышка и боль».
Изольде все же удалось открыть глаза. Прямо над ней стояли Рунгерт и Кей. Рунгерт держал поднос, на котором стояла миска с кружкой.
- Очнулась, - сказал Кей, - вот и хорошо, а то я уж испугался, как долго ты спишь.
- Сплю? – тихо сказала Изольда. – А сколько я уже сплю?
- Вторые сутки пошли, - ответил Кей.
- Ага, так и от голода помереть не долго, - добавил Рунгерт.
- А демон? Что с демоном?
- Сдох, - ответил воин, - рассыпался на части. Как только зелёное пламя из твоего камня в него ударило, так демон взвыл, и его не стало. Серые ошметки потом только долго соскребали с палубы. Но тут команда брига молодцы, никаких следов от твари не осталось, словно ее и не было.
- А у меня косточки до сих пор ноют, - усмехнулся Кей, - хребтиной так ударился, что потом целую ночь отходил. А вот раны сами затянулись, как только я с утра человеком обернулся. Только пару шрамов осталось, но и их почти не видно.
Рунгерт присел на край кровати, протягивая Изольде поднос, Кей помог приподняться, чтоб было удобней есть. В миски оказался куриный суп с лапшой, в кружке фруктовый компот, рядом пара кусочков хлеба и ложка.
- Давай, ешь, - сказал Кей, - тебе силы восстанавливать надо, нам завтра на берег сходить, а там снова путь неблизкий.
Изольду не пришлось долго уговаривать, вскоре девушка слопала весь суп и принялась за компот.
- Вкусно, - сказала Изольда.
- Спасибо коку скажешь, это он приготовил, а не мы, - усмехнувшись, сказал Рунгерт.
- Ты знаешь, откуда мог взяться этот демон? – спросила девушка воина.
- Откуда взялся не скажу, но то, что он не просто демон, а создан кем-то для конкретной цели, вот это могу утверждать точно. А целью демона была ты, Изольда.
- Почему именно я? Возможно, кто-то другой.
- Нет, демон рвался именно к тебе, все остальные просто стояли у него на пути. Возможно это Мертай, если она знает, что у тебя хранится одна из частей «Кюильсинта», то не перед чем не остановится. Ведьма пойдет на все ради достижения цели.
Изольде на миг стало страшно. Она никогда не могла понять, по каким причинам люди творят зло, отчего они столь жестоки. Но все-то зло, с которым Изольда сталкивалась раньше, не шло ни в какие сравнения с тем, что преследовало сейчас девушку и ее друзей. Это было совершенно другое зло, не те мелкие пакости ради собственной выгоды, на которые способен человек, это зло другого мира, зло абсолютно бесчеловечное, но людьми движущее.
«Но отчего люди так податливы ему?» – задавала себе вопрос девушка и не находила ответа.
После завтрака Изольде стало легче, слабость стала отступать, и девушка смогла подняться с постели. Походив по каюте, она поднялась на палубу. Глаза ослепил яркий свет солнца. Вдохнув свежего речного воздуха, девушка присела на одну из лавочек у правого борта брига. Мимо прошли трое матросов, стараясь не глядеть в сторону Изольды. Вся команда «Альбатроса» с той памятной ночи считала девушку колдуньей, возможно доброй, но меж тем не менее опасной.
Утром капитан дал команду поднять все паруса, и бриг весело шел вниз по течению, рассекая речную волну. Несколько мелких чаек пытались угнаться за кораблём. Одна из них ухватилась за макушку мачты и гордо расправив крылья сидела там.
- На прогулку вышла? – спросил подошедший Лиграс.
- Да, - ответила Изольда, - надо свежим воздухом подышать.
- Воздух, конечно, хороший, но ни в какое сравнение с морским не идет. На реках все попроще, поменьше. Даже чайки и те раза в два меньше своих морских родственниц.
- Никогда не бывала на море.
- Советую: когда увидишь море, то сразу убедишься в моей правоте. Море – оно могущественно и прекрасно, несмотря на то, что таит множество опасностей.
- Возможно, придется и на море побывать. Ещё несколько месяцев назад я даже представить себе не могла, как далеко меня занесёт от моего дома.
- Все мы редко можем представить, где будем на следующий день.
- А откуда ты родом, Лиграс?
- Из небольшой деревушки на севере, в Каранде – это одно из северных королевств. Вон меня куда судьба занесла от дома, а сложись в свое время все по-другому, так и жил бы там.
Видать Изольда затронула какие-то не приятные для капитана воспоминания, отчего он нахмурился и замолчал. Спрашивать, какие события столь далеко забросили Лиграса на юг, девушка не стала, а лишь подумала: «Еще одна игрушка в руках судьбы».
- А когда мы прибудем в этот самый Волчий Холм? – спросила девушка.
- Завтра с утра, должны были сегодня, но пришлось сделать остановку, похоронить погибших. Твой камень спас нас всех, если б не он, то лежать нам на речном дне.
- Да уж, спас, но ведь именно за ним пришел демон. За камнем и за мной, не было бы нас, все остались бы живы.
- Ерунда, не это, так что-нибудь другое произошло бы. Думать, что в смерти моряков виновата ты и твой камень, это как минимум глупо.
- А команда корабля как считает?
- Они считают точно так же, нам всем пришлось пройти через многое, и в глаза смерти мы смотрели не раз. Запомни, никто из нас зла на тебя не держит и делать виновной не собирается, повторю, что на такое способны только глупцы и трусы, а таким не место на море, а тем более на этом корабле.