тайная жизнь глубоких подземелий

          
                Сказка      
       Давным-давно, когда  сестры  Полина и Оливия были еще совсем маленькими, они жили вместе с папой и мамой в большом и шумном городе. Родители были очень заняты, ведь у взрослых всегда много дел, и девочки часто оставались одни. Чтобы не скучать, они придумывали себе разные развлечения, например, сочиняли небылицы или веселые истории. И вот однажды девочки, как обычно, сидели у окна и мечтали о том, как поедут в гости к бабушке. За окном быстро темнело, на улице ни души, и только тополя, похожие на молчаливых загадочных великанов, таинственно шелестели листьями.
     Внезапно шторы на окне зашевелились, затем раздвинулись, и девочки увидели на подоконнике очаровательного пушистого серого котенка. Котенок посмотрел на них испуганными глазами, вильнул хвостиком и жалобно мяукнул. Но, как только Полина взяла его на руки, тут же успокоился, выгнул спинку и громко замурлыкал. Полина и Оливия очень обрадовались появлению неожиданного гостя. Котенок был таким милым и забавным, что девочки сразу же полюбили его и решили не расставаться со своим новым другом. К тому же играть втроем было намного интереснее и веселее.   
Вот только как рассказать о котенке родителям? Ведь они ни за что на свете не согласятся оставить его в доме, а упрашивать их бесполезно, девочки это точно знали.  Если  взрослые увидят котенка, то, конечно же, найдут тысячу причин, чтобы запретить им играть вместе. Что тогда делать? Не выбрасывать же нового друга в окно! И сестры решили родителям пока ничего не говорить, а котенка просто спрятать. Ну а дальше что-нибудь да придумается.
    Перед приходом родителей Полина и Оливия хорошенько накормили своего подопечного, посадили в  большую коробку из-под обуви и засунули ее в шкаф. После ужина мама стала укладывать девочек спать, и на этот раз они не просили ее бесконечно читать сказки. Девочки зевали и терли кулачками глазами, так что мама даже заволновалась, не заболели ли они? На часах только девять вечера, а дети ужасно хотели спать.
Пожелав Полине и Оливии спокойной ночи, она выключила свет и на цыпочках вышла из детской. А дети тут же вскочили и бросились к шкафу, чтобы выпустить своего нового друга из тесной коробки. К их удивлению, коробка оказалась пуста – котенка в ней не было. Девочки не поверили своим глазам. Они перерыли весь шкаф, заглянули в каждый уголок своей комнаты – никого! Котенок исчез, будто сквозь землю провалился!
Сестры уже собирались заплакать от огорчения, как вдруг за окном раздалось тихое жалобное мяуканье.
     – Ой, это, наверное, наш котенок! – обрадованно воскликнула  Полина.
    – Нет, это не он! Мы ведь не открывали окно, значит, это не наш котенок. Наш должен быть где-то здесь.
     – Но раз его нет в шкафу и нет под кроватями, значит, он там, на улице, – рассудительно сказала Полина и вдруг испуганно ойкнула: – А что если котенок попал в беду и нуждается в нашей помощи? Мы должны его спасти!
     Сестры открыли окно и стали внимательно вглядываться в окружающую темноту. Ночная улица казалась незнакомой и опасной, ведь неизвестно, что таится в этой густой кромешной темноте. И тут котенок снова мяукнул где-то совсем рядом.
     – Похоже, придется нам с тобой вылезти и поискать его, – решительно заявила Олли.
     – Но на улице ночь, а я… я очень боюсь темноты, – честно призналась Полина, глядя на сестру испуганными глазами. – Это так страшно, когда ничего не видно.
    – А как же котенок? Тебе что, совсем его не жалко? Мы ведь его уже приручили, он теперь наш, значит, мы должны о нем заботиться, – убеждала ее Олли.
    Но Полина заупрямилась:
– И совсем не обязательно, что это именно наш! Наш точно где-то дома!
    – Хорошо! Тогда поступим так: найдем его и узнаем, наш это или не наш, – твердо сказала Олли.
     Девочки выбрались из окна спальни и стали тихонько звать котенка. И из темноты к их ногам неожиданно выкатился пушистый  комочек.
     – Это он, наш котенок! Мы нашли его! – радостно вскрикнула Олли.
     Девочки были так счастливы, что не стали сердиться на маленького беглеца. Посадили его на подоконник раскрытого окна и уже хотели возвращаться в спальню, как вдруг увидели прямо перед собой голубое свечение. Странный свет, исходящий из стены дома, делал ее туманной и почти прозрачной.
Охваченные страхом, сестры застыли на месте, не отводя глаз от таинственного свечения. Внезапно светящаяся стена раздвинулась, и прямо перед ними возникла фигурка маленького человечка.
– Ого, кажется, это волшебный гном! – шепотом воскликнули изумленные девочки.
– Да, я и есть самый настоящий гном, – скрипучим голосом проговорил маленький человечек. – Пожалуйста, не пугайтесь и выслушайте меня. Сейчас я вам все объясню. Я уже давно наблюдаю за вами и вот сегодня наконец решил поговорить. Так вышло, что именно вы можете помочь мне и моему маленькому народу – племени гномов, к которому я принадлежу.
    Сестры от неожиданности остолбенели, не зная, что им делать – закричать от страха, убежать в свою спальню или упасть в обморок прямо здесь.
     – Но этого просто не может быть, – наконец выговорила Оливия, которая первая пришла в себя.
     – Ой, мне страшно! Я еще никогда не видела живых гномов, – спряталась за нее Полина.
    Гном стоял спокойно, давая сестрам возможность рассмотреть себя и привыкнуть к тому, что гномы умеют разговаривать. Он был уверен, что любопытные дети скоро преодолеют свой страх и им непременно захочется узнать его историю.
Увидев, что маленький человечек не собирается причинять им зла, девочки быстро успокоились и стали с интересом разглядывать незнакомца. Ростом гном казался не выше пятилетнего ребенка, зато голова у него была большая, а  плечи широкие и мощные. Лицо с крупными чертами имело угрюмое и даже  суровое выражение. Маленький человечек сложил свои сильные руки на груди, а правую ногу немного выставил вперед. Дружелюбно глядя на девочек, он даже попытался им улыбнуться, но улыбка совсем не шла к его мрачному лицу.
     – Так ты и правда настоящий гном? – тихо произнесла Полина.
     – Конечно. Самый что ни на есть настоящий. Гном из рода Тиусов, собирателей. Меня так и зовут – Тиус. Я долго ждал этой минуты, чтобы поговорить с вами.
     – Очень приятно, – вежливо ответили девочки. – А зачем? – они переглянулись и удивленно уставились на гнома
     – Дело в том, что вы должны встретиться с нашим королем. И я здесь для того, чтобы проводить вас к нему. Сейчас мы вместе отправимся в путь, а по дороге я расскажу обо всем, что вы должны узнать до аудиенции с великим правителем.
       – Может, нам все-таки лучше убежать, пока не поздно? – подумала вслух Оливия.
       – Куда же мы побежим, посмотри, какая вокруг темнота, – осторожно прошептала Полина.
       – Не убегайте, пожалуйста. Вам нечего бояться. Я не причиню вам зла, – попытался успокоить их гном.
       – Я не хочу его слушать! Мы с тобой быстро бегаем, а он совсем маленький. Да и как он нас догонит, если мы разбежимся в разные стороны? – осмелела вдруг Полина.
       – Я вовсе не собираюсь гоняться за вами, – спокойно произнес гном, хотя было похоже, что он уже начинает злиться.
    Котенок, которому надоело ждать сестер в спальне, снова стал мяукать. Заскучав в одиночестве, он забрался на подоконник и, немного помедлив, спрыгнул вниз и подбежал к девочкам.
     Полина обрадованно подхватила его на руки. Присутствие пушистого комочка как будто придало ей уверенности, и она решительно обратилась к гному:
     – Ну, ладно, мы готовы тебя выслушать. Рассказывай, что тебе от нас нужно.
     Гном приосанился, выставил вперед другую ногу и поведал сестрам свою историю. Оказалось, что он посланник подземного короля гномов. Когда-то давным-давно гномы, как и люди, жили на земле. Честно служили земным королям и много трудились, добывая для них в горах золото и драгоценные камни. Но случилось так, что за многие века маленький народ гномов постепенно разучился жить под солнечным светом и теперь может выходить на поверхность только ночью.
       – Но чем же мы можем вам помочь? – удивленно переглянулись девочки. – И почему именно мы должны для вас, гномов, что-то делать?
       – Тем более что родители запрещают нам уходить далеко от дома с незнакомцами, – поддержала сестру Полина.
       – Да вам и не надо со мной никуда идти, – улыбнулся гном. – Сейчас вы вернетесь домой так же, как и вышли, то есть через окно. Ляжете в свои кроватки и крепко уснете. А долгое путешествие, о котором я сказал, вам предстоит совершить во сне. Простите, что не предупредил вас об этом сразу. Итак, до встречи во сне!
    С этими словами гном поклонился, сделал шаг назад и вошел в стену. Стена странно засветилась, и волшебная дверь за маленьким человечком закрылась. Девочки зачарованно смотрели на это волшебство до тех пор, пока таинственное свечение медленно не угасло.
     Снова мяукнул рядом котенок, и это вернуло девочек к действительности. Схватив малыша, они бросились к открытому окну и через мгновение были уже у себя в спальне.
Однако, даже оказавшись в безопасности, сестры еще долго не могли успокоиться. Они то и дело подбегали к окну и всматривались сквозь шторы в темноту ночи, переживая все, что случилось в этот вечер. На улице светила луна, шелестели листьями деревья, но ничего необычного больше не происходило.
       – Страшно-то как! Кажется, сердце сейчас просто выскочит! – никак не могла прийти в себя Полина.
     – Все нормально, не стоит волноваться – мы ведь уже дома, – успокаивала ее Оливия, стараясь держаться твердо и уверенно.
     – Может, лучше пойти к родителям и все рассказать?
     – Можно и пойти. Только нам никто не поверит. Я бы не поверила.
     – Слушай, Олли, ты ведь помнишь, гном сказал, что нам предстоит путешествие во сне. А может, мы сегодня вообще не будем ложиться спать?!
     На том Полина и Оливия и остановились. Устроившись  в большом кресле вдвоем, они взяли с собой котенка и приготовились бодрствовать всю ночь. Но пушистый комочек посапывал так мирно и уютно, что скоро убаюкал их. Волнение постепенно улеглось, пережитые страхи забылись, и девочки уснули сладким сном.
       Все, что случилось дальше, происходило с ними во сне.
Полина и Оливия снова оказались в темном дворе, только в этот раз они ничуточки не боялись, а с интересом ждали, что же будет дальше. Из светящейся стены появился уже знакомый гном Тиус и повел их по длинному светящемуся коридору. Коридор оказался бесконечно длинным и все время шел под уклон, спускаясь под землю все глубже и глубже. Стены, выложенные  каменными глыбами, были гладкими и влажными. В безлюдном подземном пространстве царила тишина, которую нарушали только какие-то странные звуки, похожие на вздохи.
       – Тиус, что это за звуки? – не выдержав, спросила Олли у своего провожатого. – Мне все время кажется, что здесь кто-то шуршит и дышит… 
       – Вам не надо бояться, – улыбнувшись, подбодрил тот своих спутниц. – Это всего лишь гномы, которые наблюдают за тем, как я веду вас к королю
       – А почему они за нами наблюдают? – удивилась Олли.
     – Потому что все, что сейчас происходит, им интересно! Они редко выходят на поверхность и почти не видят людей. А вы, жители земли, очень отличаетесь от нас. Мы совсем другие.
     – А эти гномы… они, надеюсь, не злые? – робко поинтересовалась  Полина.
     – Да почему обязательно злые? Вовсе нет. Просто мы, гномы, не такие, как вы.
     – А ты можешь рассказать нам о своем народе? Как получилось, что вы стали жить под землей, а не на поверхности, как обычные люди?
       – Что же, слушайте. Время у нас есть. Очень давно мы, как и люди, тоже жили на земле и были добрыми соседями, но не друзьями. Наш маленький народ обычно селился в горах. В недрах земли таится множество богатств. Мы добывали руду, из которой делали лучшее оружие, а также драгоценные камни и золото. И благодаря своему трудолюбию наш народ был очень, очень богат. Добытое в горах золото и оружие мы успешно меняли на продовольствие и жили в сытости и довольстве.
Однако люди не захотели жить с нами в мире. Они стали завидовать нашему богатству и относиться к нам нечестно и несправедливо. Из зависти и жадности постоянно нападали на нас, разоряли наши поселения. Торговля и хорошие отношения между нами прекратились, но не по нашей вине. Люди обманывали гномов, а иногда и силой отбирали наше богатство. Охотились на нас с собаками и уводили маленьких гномов в плен, а потом требовали за них богатый выкуп.
Они превратились в наших врагов, и мы перестали с ними общаться. Чтобы спастись от гибели, маленькие гномы вынуждены были покинуть свои жилища и бежать в самые дальние пещеры, куда никто не мог добраться. Мы мечтали только об одном – чтобы про нас забыли. Гномы больше не хотели иметь никаких дел с завистливыми и жадными людьми. Вот с тех пор мы и живем под землей. Сначала было тяжело, но со временем мы привыкли и больше не нуждаемся в дневном свете.
     – Какая грустная история! – сочувственно вздохнула Оливия. – Как жаль, что все так вышло. Мы даже не знали, что вы существуете.
     – Что же, вот мы и пришли, – сообщил Тиус. – Сейчас вы будете разговаривать с королем гномов. Будьте вежливы, не забудьте поклониться и запоминайте все, что он скажет.
    Девочки увидели, что стоят перед золотой дверью, украшенной крупными красными камнями. Спустя мгновение дверь бесшумно вошла в стену, и они оказались в темном зале с высоким сводчатым потолком. Посередине зала на троне восседал король гномов. Голову его украшала корона, сверкающая драгоценностями. По обеим сторонам трона и за спиной короля на стенах горели факелы, слабо освещая великого правителя. Откуда-то сверху раздавался тихий звон, похожий на музыку.
    Гном Тиус, находившийся позади девочек, подтолкнул их вперед, напомнив, что надо поклониться. Король гномов оказался очень старым и мудрым, а ростом он был немного выше, чем Тиус. Девочки вежливо поклонились и молча стали ждать, что же будет дальше.
       – Подойдите  ближе, – негромко произнес король.
     Полина и Оливия сделали несколько шагов к центру зала и еще раз поклонились, как учил Тиус.
     – В наших тайных древних книгах хранятся великие знания о жизни моего маленького народа. Это очень мудрые книги, и в них сказано, что спасти племя гномов от беды можете только вы, дети людей. Из этих книг мудрецы узнали, где вы живете, а мои подданные сумели вас отыскать. Если вы поможете нам, то скоро окажетесь дома, а если мы ошиблись и что-то пойдет не так, все кончится очень печально.
     – Если мы не сумеем помочь, то… – Полина, не договорив, оборвала фразу на полуслове и затрясла головой, как будто говоря «нет, нет, нет…».
     – Но что именно мы должны сделать? – решительно вступила в разговор Олли.
     – Не перебивайте короля! – строго взглянул на них повелитель гномов. – Если произойдет ошибка и вам не удастся выполнить свое предназначение, вы будете спать вечно и никогда не проснетесь. Никто не сможет вас разбудить. Но я уверен, что у вас все получится, и очень надеюсь на вас. Все остальное, что вам необходимо знать, расскажет мой подданный Тиус. Прощайте. Аудиенция закончена.
    Он торжественно поднял руку и встал. Девочки поняли, что встреча с королем гномов подошла к концу, и поклонились еще раз. Тиус подхватил их под руки и, аккуратно пятясь, вывел из зала.
      Двери за ними бесшумно закрылись. Гном опять повел своих спутниц по коридору, только теперь уже в другую сторону. Коридор разветвлялся на множество лабиринтов, в каждом из которых хранились невиданные сокровища. Гном с гордостью показал девочкам несколько круглых залов, уставленных горшками, доверху наполненными золотом и драгоценными камнями. Они миновали множество пещер, в которых стены и пол были полностью выложены сверкающими самородками. По дороге девочки также видели рудники и шахты, где трудолюбивые  гномы, днем и ночью работавшие среди огня и копоти, добывали эти несметные богатства. Груды золота и драгоценностей хранились в подземных лабиринтах, но это не делало жизнь маленького народа более светлой и радостной.
Теперь девочки многое узнали о том, как живут гномы. Однако сокровища подземелий их нисколько не впечатлили, а тайны маленького народа ужасно утомили. Они мечтали только о том, как бы поскорее вернуться домой.
     – Тиус, скажи, что хорошего во всем этом богатстве? – наконец не выдержала Полина.
     – Вы так ничего и не поняли? – огорчился Тиус. – Эти сокровища в лабиринтах подземелья очень много значат для нашего народа. Мы вынуждены добывать и бережно хранить наше богатство, потому что оно делает наш народ сильным и независимым. Но именно из-за него люди готовы нас уничтожить.
    – Да, но нам совсем не нужно ваше богатство.
    – Понимаю, и сейчас я покажу вам кое-что еще.
    – И оно тоже очень дорого для вашего народа?
    – Да. Сейчас вы увидите лабиринты, где расположены наши склады. Здесь хранятся продовольственные запасы, благодаря которым мы можем существовать под землей. Да-да, не удивляйтесь. Мы  ведь тоже едим и пьем, как и люди. Многие продукты для нашего питания находятся на земле. У нас есть дрессированные кроты, которые натасканы на поиски и сбор съедобных корней, овощей и фруктов. Собранный урожай они доставляют на склад, и все это днем и ночью приходится охранять от полчищ мелких грызунов, – Тиус немного помолчал и печально добавил: – Вы не представляете, какой вред наносят эти воришки! Они – настоящее бедствие и угроза нашей жизни. Сотни тысяч жадных и голодных мышей постоянно совершают набеги на наши хранилища, проникают повсюду и расхищают продукты. Много лет наш народ вел с ними войну, но пришлось признать, что мы, жители подземелий, не можем их победить.
Чтобы узнать, как избавиться от страшной напасти,  мудрецы обратились к старинным книгам. Там было сказано, что в этой беде нам поможете вы, дети земли. И мы просим вас спасти маленький народ гномов от голодной смерти. Это и есть ваша главная задача и великая миссия.
     – Охранять склады продовольствия гномов? – возмутилась Оливия. – Вот еще! Мы с этим никогда не справимся!
     – Да, но тогда мы не проснемся, Олли, – осторожно напомнила Полина.
    Услышав это, Тиус резко остановился. Девочки узнали о жизни гномов слишком много, и теперь его мучило сомнение. А что, если он ошибся, и они совсем не те, кто может помочь подземным жителям?! Оливия прервала его грустные раздумья.
     – Интересно, что находится в этих длинных помещениях? – спросила она, с любопытством оглядываясь.
     – Это наши склады продовольствия. Дальше мы с вами не пойдем. Теперь вы знаете, как мы живем, и, надеюсь, понимаете, как важно для нас сохранить все в тайне. Я, Тиус, хранитель библиотеки гномов, нашедший сведения о вас в древней книге предсказаний, прошу вас никогда и никому не рассказывать о том, что видели под землей.
А теперь, если вы устали, можете отдохнуть у меня в библиотеке. Здесь много интересных книг, которые вам понравятся. Из них вы больше узнаете о жизни гномов, полюбите мой народ и, надеюсь, придумаете, как ему помочь. Поверьте, для нас это вопрос жизни смерти.
     – Да, выбора-то у нас, пожалуй, нет, уважаемый Тиус, – попыталась шутить Олли.
Гном показал девочкам старинную библиотеку. Она оказалась такой же круглой, как и все помещения, где девочки уже побывали. Олли и Полина устало присели на большой диван с высокими подлокотниками, а хранитель Тиус устроился напротив, разложив на широком каменном столе несколько книг и еще какие-то непонятные предметы.
 – Тиус, а у тебя в библиотеке есть сказки? – поинтересовалась Полина, оглядывая высокие стеллажи с книгами.
– И лучше, если это будут сказки о гномах, – тут же вставила Олли.
– Сказок у нас много, мы сами их придумали. Надо же чем-то развлекать себя после тяжелой работы в пещерах. Когда мы дружили с людьми, то часто рассказывали им свои истории. Но сейчас вам надо думать о том, как спасти наши припасы, а не слушать мои сказки.
– Ладно, Тиус, ты рассказывай нам какую-нибудь историю, а мы будем слушать и думать, – предложила Полина. – Так быстрее придумается.
Тиус недовольно нахмурился и стал листать книгу, чтобы найти для сестер что-то интересное. А девочки склонили головки друг к другу и приготовились слушать. Но они так утомились в дороге, что не заметили, как уснули.
Увидев это, гном понял, что совершил ошибку. Сестрам нельзя было засыпать, ведь получалось, что они спали не только там, наверху, у себя дома в кроватках, но и здесь, под землей у гномов. Произошло наложение событий, и из-за этого все могло пойти неправильно и непредсказуемо. Ведь под землей время течет иначе. Бывало, что люди, побывавшие у гномов, возвращались домой лишь через многие годы. А армии солдат, которые преследовали гномов среди лабиринтов, нередко исчезали в них навсегда, навечно оставаясь в плену времени.
Тиус глянул на песочные часы, которые тоже были изобретением гномов, и попытался мысленно остановить их. Как и все гномы, он обладал особой силой и умел влиять на пространство и время. Но пользоваться этим волшебным умением можно было очень недолго. Иначе время начнет искривляться, и это неизбежно повлияет на всю подземную жизнь. Однако, как Тиус ни старался, часы продолжали равномерно тикать, а стрелка ни на секунду не прекращала свой бег. Тогда гном тихонько поднялся и вышел, чтобы посоветоваться с правителем времени. Он понял, что одному ему с ситуацией не справиться.
Девочки в своем сне по-прежнему крепко спали в круглой комнате гномов. Но опасность была в том, что так же крепко они спали и у себя в спальне там, на земле. А на коленях у Полины мирно посапывал свернувшийся в клубочек котенок, рядом с девочками ему было тепло и уютно.
Наконец первые лучи солнца проглянули сквозь неплотные занавески, наступило утро.
Мама, зайдя в детскую и увидев, что дети спят в кресле, решила перенести их в кроватки. Она не заметила котенка, который вцепился коготками в руку Полины и больно оцарапал ее. Полина, спавшая на руках у мамы на земле, не проснулась, зато она проснулась в своем сне в подземелье гномов.
– Котенок! Ну конечно же, котенок! – громко закричала она.
– Что котенок? Полина, чего ты кричишь? – недовольно заворчала Оливия, протирая кулачками глаза и сладко потягиваясь.
– Наш котенок! – возбужденно продолжала Полина. – И вообще любая кошка! Понимаешь, любая кошка подойдет для помощи гномам! Как же я сразу не догадалась, ведь это так просто! Кошки будут ловить мышей, и припасы гномов останутся нетронутыми.
– Но если все так просто, что же они сами не возьмут любую кошку?
– Не знаю, почему они до сих пор этого не сделали! – пожала плечами Полина. – Впрочем, это же гномы, разве их поймешь. Но где же Тиус?
     В этот момент двери комнаты бесшумно распахнулись, на пороге показался Тиус. Он был очень рад, что не пришлось долго удерживать время, и девочки проснулись сами.
     – Как хорошо, что ваш сон закончился! – Тиус облегченно вздохнул и улыбнулся. – Ну что, готовы дать ответ?
     – Да-да, готовы! – одновременно воскликнули Полина и Оливия.
     – Так мы что, отдадим им нашего котенка? – шепотом спросила сестру Полина.
     – Конечно, отдадим! Мы ведь должны помочь маленьким гномам, – так же тихо, но твердо ответила Оливия.
     – Ну что же, тогда идемте скорее, нам нужно торопиться, – скомандовал Тиус. Он знал, что времени у них осталось мало.
     Девочки бросились вслед за Тиусом. Теперь они не шли, а очень быстро скользили вдоль темных стен, которые, казалось, сами двигались им навстречу.  Когда лабиринт наконец закончился, перед ними открылся огромный круглый зал. Тиус подтолкнул Полину и Оливию к возвышению, вокруг которого тут же стали собираться гномы. Их оказалось великое множество! Они появлялись отовсюду, со всех сторон, а некоторые, казалось, возникали прямо из воздуха.
Маленькие человечки столпились вокруг постамента, на котором стояли девочки. Они были очень похожи между собой, но в то же время совершенно разные. Взгляды собравшихся были устремлены куда-то вверх. И вдруг оттуда, сверху, полилась уже знакомая девочкам музыка, а в самом высоком своде зала осветился балкон. Именно к нему были прикованы взгляды гномов. Через мгновение на балконе появился король, и по толпе гномов пронесся тихий гул. Король поднял руку, и гул затих.
     – Внимание, жители подземного королевства! Объявляю вам, что мы, царствующий правитель и люди, живущие на поверхности, сегодня заключаем договор о взаимной помощи, – торжественно произнес он. – Люди помогут нам в спасении наших продовольственных складов. А мы окажем им любую необходимую поддержку в самый важный для их жизни момент. По условиям договора поддержка будет оказана только один раз. Договор справедлив и будет заключен немедленно.
     Гномы одобрительно закивали головами и, достав маленькие колокольчики, тихонько зазвонили в знак своего согласия с королем.
     – Теперь я передаю слово людям. Говорите! – и король повернулся к девочкам.
     Гномы затихли в ожидании, напряженно вглядываясь в лица детей.
     – Мы знаем, – смело выступила вперед Полина, – что нужно сделать, чтобы спасти ваши запасы продовольствия. Для защиты от грызунов вам нужны кошки, потому что они  злейшие враги мышей. У нас с сестрой есть маленькая кошечка – наш близкий друг, нежный и ласковый зверек. Очень скоро она вырастет и превратится в большую и сильную кошку, станет ловкой охотницей и переловит всех мышей. Если вы будете любить ее и заботиться о ней, то проблема с грызунами решится раз и навсегда. Мыши больше никогда не будут вас беспокоить, потому что они смертельно боятся кошек.
Сейчас наша кошечка пока еще совсем маленькая, и больше всего ей необходимы забота и ласка. Ее надо поить молочком и укладывать спать в теплую постель. А когда подрастет и окрепнет – непременно отпускать на поверхность к другим кошкам. И тогда скоро у вас появится много новых кошек. Они подружатся с вами и будут служить вам верой и правдой, оберегая ваши запасы от грызунов. Ну а теперь мы отдаем вам своего друга, своего любимого маленького котенка. Берегите его!
     После этих слов Тиус приблизился к девочкам и, взяв их за руки, подвел к королю.  Гномы почтительно расступились, давая им дорогу. В том же круглом зале, где стоял трон, на особой королевской бумаге девочки написали свои имена, и король поставил под ними свою подпись. А секретарь торжественно скрепил договор королевской печатью.
     Как только документ был подписан, в зале наступила полная темнота. Мягко и мелодично зазвенели колокольчики гномов, и девочки одновременно открыли глаза. Они лежали в своих постелях, укрытые легкими цветными одеялами.
     – Неужели мы дома? – прошептала Оливия, изумленно оглядываясь по сторонам.
     – Да, и мы срочно должны отдать гномам нашего котенка… – добавила Полина.
     Девочки вскочили с кроватей и подбежали к окну, которое было все еще плотно закрыто шторами. Выглянув на улицу, они увидели уже знакомого гнома Тиуса, который стоял внизу и терпеливо ждал их пробуждения. Он сильно щурился от яркого дневного света, но не уходил. Котенок тоже проснулся и весело бегал по спальне, предлагая девочкам поиграть.
    Оливия со вздохом подняла его, нежно погладила и, открыв окно, решительно протянула гному.
    – Береги его, пожалуйста, он чудесный! – грустно сказала она и отвернулась, чтобы гном не видел ее слез. Полина тоже украдкой вытирала катившиеся по щекам слезинки. Девочкам очень не хотелось расставаться с любимым пушистиком, но ведь они должны были спасти жителей подземного королевства.
     Тиус  бережно прижал котенка к груди и в ответ передал Оливии золотые песочные часы с изображением гнома на стекле.
     – А это мы дарим вам. Дело в том, что по существующему древнему договору с людьми мы не можем сами брать на земле то, что нам нужно. Вы отдали  нам своего котенка, и мы обещаем его любить и беречь.  Народ гномов никогда не забудет вашей доброты. Король объявил, что в случае опасности вы можете рассчитывать на нашу помощь. Слово короля верно и неизменно. Помните об этом!
Эти часы непростые. В них находится золотой песок, который символизирует время. Оно бесценно и очень быстротечно. Берегите его и никогда не теряйте попусту минуты и часы своей жизни. А теперь прощайте!
     С этими словами Тиус низко поклонился девочкам и, бережно прижимая к груди котенка, исчез в открывшейся стене.
Полина и Оливия еще долго с грустью смотрели им вслед, пока не услышали, что мама зовет их к завтраку. Они переглянулись и, взявшись за руки, поклялись никому и никогда не рассказывать о своем путешествии в подземное королевство. Ведь Тиус просил их не выдавать секреты жизни подземелий, и они обещали хранить тайну маленького народа. Да и родителей волновать по пустякам не хотелось.
А скоро у Полины и Оливии появилось много новых дел и забот. Соседская кошка родила нескольких замечательных голубоглазых котят, и двух самых очаровательных родители разрешили взять сестренкам. Девочки ужасно обрадовались, ведь котята были как две капли воды похожи на их маленького друга, которого они вспоминали с любовью и нежностью.