Пришёл август, пора собираться и ехать в таёжный край, в далёкое село Кузнецово. А потому что туда просилась Катя при распределении. Думала: " Вот уеду далеко. С глаз долой - из сердца вон!", - гласит народная мудрость. Но уезжать в тайгу работать не очень уже хотелось. И поехала Катя за 500 километров от дома, от мамы, в самостоятельную жизнь!
Село расположилось на высоком, живописном берегу Иртыша Молоденькую учительницу председатель местного колхоза поселил в дом к Акулине. У Акулины было просторно, она жила одна в большом доме, Кате хозяйка выделила маленькую комнатку с одним окошком. В комнате была высокая железная кровать с горкой подушек, ещё была низкая тумба, белый, покрашенный шифоньер и старое, с многочисленными повреждениями - зеркало, оно стояло за тумбой. Как сказала Акулина, есть всё, что нужно девушке : " И поспать, и вещи куда положить, и зеркало - красоту наводить." Кате было всё равно, долго здесь жить она не собиралась.
Бревенчатое здание школы находилось рядом с домом Акулины, и это радовало: не надо
далеко ходить по грязи непролазной осенью и зимой по сугробам. Перед началом занятий в классах наводили чистоту: мыли окна, расставляли мебель, переписывали скудные школьные пособия: глобус, теллурий, физическая карта СССР, политическая карта Мира, набор полезных ископаемых, скелет, у которого всё уже отваливалось, например, челюсть. Но сказали: "Ничего списать нельзя. Ремонтируйте!" И челюсть прикрутили проволокой к черепу.
Первого сентября пришли ученики, ученики были высокого роста и разговаривали басом, среди семиклассников было больше мальчиков, малочисленные девочки говорили тихо и наблюдали за мальчиками. Ученикам молодая "учительша" понравилась,она была совсем не похожа на местных учительниц : модница, ручки белые, без кольца - значит не замужем, а это очень плохо. Незамужняя - значит замуж выйдет обязательно, хорошо бы за местного, а если заезжий кто уведёт такую красавицу! Только худая она очень,местным парням такие не нравятся, но ничего муж откормит.
Учителей здесь уважали, относились с большим почтением, взрослые при встрече кланялись, а дети таскали ей домой тетради и контурные карты, предлагали помочь по хозяйству. Да какое у Кати хозяйство! Вы лучше Акулине помогите. Прошла первая неделя сентября в делах и заботах, похолодало. Катя надела своё бежевое пальто, платок шёлковый, взяла сумочку - ведёрко. Когда утром шла в школу - всё было нормально, а из школы пошла - за ней свиньи побежали, приняли сумочку за ведёрко, в котором им хозяйка выносит "обед". Вот смеху было у местных жителей, а Катя плакала, потом перестала с этой сумочкой ходить на работу, оставила её для городской жизни.
В конце сентября началась уборочная страда. Всех школьников и учителей вывезли в поле работать, помогать картошку колхозу убирать.Педагоги и дети вышли на копку картошки в телогрейках, ватных штанах, в тёплых платках на голове. У молодой учительницы такой одежды не водилось."Городская" была в светлом пальто, в лёгком платке на голове, в кожаных перчатках и только на ногах у неё были резиновые сапоги( мама уговорила взять "на грязь"). Стоит Катя с учениками на поле, все работают, а она не может в грязи копаться, пальто жалко!Ученики смотрят то на их любимую Екатерину Игнатьевну, то на других учителей, те не разгибаются - пашут.Тут Ваня Сомов сказал угрюмо: " Эти то работают, а наша то стоит!"На него зашикали, а Екатерина Игнатьевна покраснела.На следующее утро она вышла в поле как все: в кирзовых сапогах, в большой телогрейке и в ватных штанах. Её ученики улыбались: " Ну вот и эта одета теперь, как рабочий человек, научили мы её!" Все вещи "рабочего человека" нашла Кате её хозяйка - Акулина, у неё этого добра много в чулане от сыновей осталось.
Прошёл октябрь, начало рано темнеть, в доме у Акулины не было радио, по вечерам тихо, только слышно как стучат ходики: тик - так, тик - так.Загрустила Катя, из дома давно писем нет, написала ей подруга Лида, она работала недалеко здесь, на другом берегу Иртыша. Надо встретиться, обязательно встретиться! От непроглядной тьмы за окном и тоски, Катя упала на кровать и горько заплакала. Её услышала Акулина и давай спрашивать: "Ты чего, девка?! Что у тебя за горе такое?"Катя начала ей говорить что - то про маму, что скучает по ней, по друзьям, подругам, по Омску. Мудрая женщина её успокаивала: "Будут каникулы, приедешь к маме своей, ты же здесь рядом. Не на другом конце Света!" Эх, не об том, девонька, плачешь! Все у тебя живы, здоровы и повидаться с ними сможешь. А тогда надо плакать, девонька, когда больше уж не увидишь и не скажешь ему ласковое слово, никогда!Я одна осталась из - за войны проклятой. И дом большой есть, а пустой этот дом, пустой! Ушли на войну три моих сына, муж за ними ушёл, и никто не вернулся, все там полегли "смертью храбрых". Одна за одной пришли в дом три похоронки. У меня горе - плачу, а работать надо, меня тогда на трактор поставили. Пашу я на тракторе, слёзы катятся градом, ничего не вижу!" Катя немного успокоилась и слушала Акулину. Она продолжала: " Последнюю похоронку я получила уже после Победы, в июне. Была надёжа у меня на младшенького сыночка, молилась за него Богу по ночам. Не спас Бог мою кровиночку, не уберёг последнюю мою надежду! Вот осталась одна, никому не нужна, и хочется плакать иногда, а слёз нет, все выплакала". И Кате так стало жаль эту сильную женщину, хорошую хозяйку, примерную работницу, у которой никого нет, для кого жить! "А почему замуж не вышла, молодая ведь ещё была?!" - спросила, дрожащим от слёз голосом квартирантка. "А за кого было идти мне, всех мужиков моего возраста поубивало на войне, у молодых свои невесты есть. А старым зачем жениться! Сиди на печи - ешь калачи!"- отвечала уже весело хозяйка большого дома.
На ноябрьские праздники к Кате приезжал в Кузнецово Миша Буров, опять звал замуж. Сообщил ей весть об Юрии: что женился на женщине старше себя, с двумя детьми. Катя рассмеялась : "Главное, чтобы он был счастлив!Со мной у него ведь счастья не вышло бы. А тут старая женщина с двумя детьми, всё замечательно! И ревновать он её не будет, может быть, только к её детям". Миша уехал очень злой, он думал, что трудности быта, одиночество, заставят Катю броситься к нему в объятия и она скажет ему "да". Но его план не сработал. Миша через год тоже женился, после того как узнал, что его любимая вышла замуж и уехала из села Кузнецово. Он женился на своей коллеге по работе, женщину выбрал умную и скромную. Люди говорили о нём: "Любил красивую, а женился на терпеливой" Миша хорошо продвинулся в науке: от младшего научного сотрудника до профессора Сельско - хозяйственной академии.
Что было с Катей после отъезда Миши! Опять подкатили к горлу рыдания, но вспоминая слова Акулины, она решила для себя, что у неё никакого горя нет, а настоящее горе у её бывшего любимого. Удастся ли ему полюбить чужих детей, и любит ли он женщину, на которой так скоро женился! Пусть разбирается в себе. Ей подумалось: "Всё к лучшему!"
Катя написала подруге Лиде, чтобы встретиться в конце ноября, когда река встанет , и лёд окрепнет, в доме Акулины. Лида написала, что согласна и перейдёт реку в последнюю субботу ноября. Подруги стали ждать последней субботы и встречи. Акулина в назначенную субботу натопила жарко в избе, протопила баню, которую давно уже не топила, а мылись они с Катей в колхозной бане, когда шли по морозу, раскрасневшиеся, волосы и ресницы покрывал иней. Две Снегурочки! Одна молодая, другая - пожилая. По льду на лыжах пришла к обеду Лида, и они отправились в свою баню.Акулина видно плохо открыла вьюшку ,и угарный газ просочился. После такой бани девчонкам стало плохо и они упали в обморок уже в доме. Акулина их откачала, открыла окно, пустила свежий воздух. Когда уже сидели за столом и пили чай, хозяйка предложила им выпить домашней наливочки, чтобы снять головную боль после угара. Акулина смеясь сказала: " Я, девки, никому не скажу, что вы припадочные, иначе, замуж никто не возьмёт!
Новый год отмечали с Лидой, ещё к ним Вера приезжала. На праздники домой уже ехать не хотелось. Начнутся расспросы, жалостливые взгляды, советы выйти замуж, чтобы вернуться в город.
Кате показался этот год вечностью, несколько раз она хотела отсюда сбежать, но Акулина её уговаривала не портить себе биографию, сделать всё по - умному, чтобы не было серьёзных разбирательств. Поступить "по - умному" помог Гена. У Гены началась навигация, его теплоход, на котором он работал, шёл по Иртышу мимо села Кузнецово.Гена давно собирался повидать Катю и тут решился.Шла погрузка, у него было целых шесть часов, он отпросился и поехал к своей Кате. Время было красивое - середина мая, цвела черёмуха. Гена нарвал большой букет и вошёл в дом Акулины. Катя ещё была в школе, дома - одна хозяйка. Они быстро познакомились, всегда строгая Акулина улыбалась, глядя на Гену, он напомнил ей младшего сына, такой же весельчак и балагур! Гена с Катей долго разговаривали. Он опять говорил ей о своей любви, звал замуж. Но Катя сказала ему правду: "Я не люблю тебя, Гена!" "Моей любви хватит на нас двоих"-, отвечал Гена. Они договорились встретиться в августе, когда у Кати будет отпуск, а Гена приедет в Омск на соревнования по гребле. В августе всё решится.
Кате не хотелось думать о своём будущем, Акулина её уговаривала: "Выходи за Гену, видно, человек он хороший, добрый и тебя вон как любит! Что тебе здесь в девках сидеть?! Любовь, тоже выдумала! Тебе замуж пора, а любовь придёт, потом". "Любовь может и не прийти, что тогда?! Тогда разведусь и всё.Вроде фиктивного брака",- так думала Катя.
Гена приехал 10 августа и они пошли в ЗАГС, по дороге Катя несколько раз останавливалась и говорила, что ей ещё необходимо немного подумать, чем очень расстраивала Гену, у него просто не осталось слов, чтобы убеждать её. В этот день они расписались. Катя не взяла фамилию мужа, но муж был и так счастлив. Он надеялся уговорить её позже сделать это.
Гена не был ангелом, у него всегда были женщины, которые были добры к нему и откровенны в своих желаниях. С Катей ему всегда будет сложно, придётся многое преодолеть, но он выбрал её, любовь всей его жизни, испытание, посланное ему Богом, только с ней он будет счастлив!Они тихо отметили свою свадьбу - посидели вдвоём в ресторане "Центральный". Потом он опять ушёл в рейс, а Катя вернулась к себе домой.
Катя на несколько дней приедет в село Кузнецово,чтобы забрать свои документы, которые ей понадобятся для устройства на работу в Омске, привезёт справку о замужестве в местное РАЙОНО, переночует в доме у Акулины. Акулина была рада за них с Геной и поддержала Катин отъезд в город. Гена будет ещё заезжать к Акулине, пить с ней её наливочку, привозить ей подарки: платки, шаль, одеколон "Шипр". Акулина несколько раз приедет в Омск к Кате, подружится с её мамой. В 1966 году Гена узнает, что Акулины больше нет, она умерла в районной больнице от воспаления лёгких.