Во времена стародавние, очень давние, жил был служивый человек. Была у него дочь красавица и умница Марьюшка. Набежали злые вороги на Русь. Стал отец на войну сбираться, и говорит дочери: «В наших краях разной нечисти лесной развилось много. Вот приду с войны, поквитаюсь с ними. А ты, Марьюшка, пока я не вернусь, в лес не ходи. Гляди, лесному царю не попадись».
В той деревне по – соседству жила Акулина, была она злая да завистливая. Не давали покоя ей красота, да добрый нрав Марьи. Решила она извести девушку, но не знала как. Пошла она в лес, села под деревом и заплакала от злости. Явился перед ней леший, похожий на большого черного кота, да и говорит ей: «Царь лесной хочет Марью в жены взять. Приведешь ее в лесное
болото, наградит он тебя по – царски». Согласилась Акулина на такое злодейство.
А Марьюшка проводила батюшку на войну, грустно ей стало, а тут и соседка на пороге: «Пойдем в лес, подруженька, грибочков насобираем, да насушим». Нарушила Марья слово, данное батюшке, и пошла в лес с Акулиной. Завела ее злодейка в места гиблые, к страшному болоту, а сама убежала, да в осиннике спряталась. Одна осталась Марьюшка, страшно ей стало, начала она кричать – аукать, только никто не отзывался. Как вдруг увидела она батюшку. Он стоял в середине болота на небольшой полянке и рукой манил дочь к себе. Пошла девушка по болоту, едва воды касаясь, а ног не замочила. Дошла до полянки, а батюшки там нет, пропал из виду. Оглянулась Марья. Кругом болото топкое и она одна – одинешенька стоит. Явился перед ней лесной царь, чудо – юдо невиданное: «Так вот ты какая, Марья – краса! Здесь теперь будешь жить, моей женой станешь!» «Нет, не бывать этому!» «Ах, так! Быть тебе деревом, пока не поумнеешь!»
Хотела Марья убежать, да ноги к земле приросли, хотела на помощь позвать, из груди только стон вырвался. Подняла руки, а опустить не может, превратилась Марья в дерево.
Акулина набрала заговоренной воды из болота, и побежала в деревню, рассказала всем, что сгинула подружка, утонула.
А по деревне слухи поползли, что за одну ночь на болоте поляна образовалась, на поляне дерево выросло красивое и стройное. Гнется во все стороны, а ветра нет, не скрипит оно, а стонет, так что по всему лесу слышно.
Скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается. Закончился военный поход и батюшка домой вернулся, но не один. Случилось так, что молодой новобранец старому солдату в ратном деле помогал и даже жизнь ему спас: «Не знаю, как и благодарить тебя, Иван. Пойдем в мой дом, поживешь – отдохнешь от службы». Иван согласился. Стали они к дому подходить, а батюшка и говорит: «Останься здесь, а я вперед пойду, велю Марьюшке хлебом – солью тебя встретить, как дорогого гостя». Зашел старый вояка в дом и увидел там дочь свою, вроде Марьюшка, вроде и не она: «Здравствуй, родный батюшка! Испей водицы с дороги»,- и подала ему заговоренной болотной воды. Выпил солдат, и тут же хворь на него нашла. Повалился на пол, не может ни рукой, ни ногой двинуть. Не Марьюшка то была, а злая Акулина.
Ждал солдат Иван у околицы долго, но никто не вернулся. Пошел он в избу сам и видит старший друг на полу чуть жив лежит. Вышел Иван на крыльцо и горький стон услышал со стороны леса, а еще хохот лешего: «Э, да тут дело нечисто,- подумал он,- одному мне с проклятыми колдунами не справиться. Где же мне помощи просить? Доверюсь – ка я случаю. Пойду, куда ноги выведут». Дошел солдат до конца деревни и остановился перед домом ведуньи. В деревне ее считали ведьмой и побаивались: «Заходи, служивый, знаю, что тебя привело», - и она рассказала Ивану всю правду. «Возьми волшебное огниво, только волшебный огонь может царя леса из его логова выманить. Бери это белое покрывало, поможет, если погоня будет за вами».
Поблагодарил Иван ведунью и направился в лес: «Выходи на честный бой, колдун!» - закричал Иван. Но никто не вышел. «Что же ты, лесной царь, боишься»? Опять нет ответа. Иван вспомнил про огниво, достал его и высек искру. Тут же по лесу заблистал волшебный огонь, но деревья не загорелись, и дыма не было. Еще раз ударил по огниву Иван, загорелась головешка. Испугался лесной царь, что Иван сожжет его лес и его дом, появился перед ним в виде чуда – юда. «Верни Марью – красу домой!» - скомандовал Иван. Больно жжется головешка, а потушить огонь лесной царь не может, бессильно его колдовство против волшебного огня. А Иван бьет его горящей головней да приговаривает: «Вот тебе, вот тебе! Верни Марьюшку!» Вышла к ним Марьюшка, она стала еще краше, чем была. Взял Иван ее за руку и повел из леса прочь. А царь лесной не унимается, кликнул – свистнул всю нечисть лесную: кикимор и леших да приказал догнать беглецов. Вспомнил тут Иван про белое покрывало, что дала ему волшебница – ведунья. Бросил покрывало через голову позади себя, и разлился по всему лесу белый туман, такой густой, что ничего не было видно. Сбились с дороги преследователи, а дальше своего леса идти побоялись.
Подошли солдат и Марья к ее дому, а там все жители деревни собрались, и ведунья пришла, принесла живой воды в склянке. На пороге дома стоит Акулина в образе Марьи. Увидела свою соседку живую и невредимую закричала: «Я –Марья, а она – самозванка».
Отвечала ей ведунья: «Если это правда, то скажи, что тебе батюшка наказывал, когда на войну уходил?» «Он говорил, чтобы я в лес ходила чаще». «Ты лжешь, подлая! вот настоящая Марья!». Как только прозвучали эти слова ведуньи, кончились волшебные чары лесного царя, и она вновь вернулась в свой облик злой Акулины на глазах у всей деревни. Ведунья протянула склянку с живой водой Марье и велела ей напоить отца. Так она и сделала. Вышел батюшка на крыльцо жив здоров: «Честной народ, долго ли мы еще будем терпеть это бесчинство в нашем лесу? Изгоним злых духов из леса!» Взяли крестьяне топоры, вилы, горящие факелы и двинулись в лес.
Бежал лесной царь вместе со своей свитой. И Акулину с собой забрали, стала она кикиморой болотною.
«Опять ты выручил меня, Иван. Согласен я на такого зятя. А сейчас честным пирком, да за свадебку» - сказал батюшка. Вот и сказочке конец, а кто слушал – молодец.