Чернокнижник был настроен решительно. Раз уж у него нет возможности полностью контролировать непутевую банши, придется минимизировать потери. Именно поэтому он не просто собирался заставить Соню прочитать и вызубрить договор до последней точки, но и сам тщательно изучить каждую строчку. Вряд ли Тхар Анер Тух позволит вносить правки в стандартный документ, но это не значит, что нельзя найти лазейку, чтобы облегчить себе жизнь. Жаль только, что нет времени вызвать консула юридической службы его величества и все проверить. Соня снова умудрилась подкинуть проблем, но злости не было. Не было ее, и когда он ворвался на чердак, уже зная, что к нему заявился демон. Маг просто испугался за банши, и этот страх вынудил действовать.
— Ну, что стоишь, — Эрик уселся на старый шаткий стул. — Устраивайся удобней, читать будем.
— Здесь? — Соня удивленно приподняла бровь. Она ожидала, что ее отчитают, а после потащат в кабинет мага, чтобы изучить документ, но уже под присмотром.
— А тебя что-то не устраивает?
— Да, нет, — неопределенно пожала плечами банши, плюхаясь на свою прежнюю кровать. Теперь она уже не казалась такой уютной. Видимо, все от того, что уже некоторое время спать приходилось в нормальной постели. — Все нормально. Как думаешь, это займет много времени?
— До вечера просидим, — придется отложить свои дела, но это не страшно. Ему все равно нужно отвлечься. Иногда это единственный способ найти единственно-верное решение проблемы, заметить то, что раньше ускользало от внимания. — Слушай внимательно.
Эрик монотонным голосом начал зачитывать условия договора. Создавалось впечатление, что он вообще не заинтересован в происходящем и вообще хочет усыпить. Сразу же вспомнился институт, профессора, зачитывающие лекции так, словно им ничего не нужно и не интересно. Не удивительно, что с таким подходом студенты и сами не проявляли никакого энтузиазма. Соня невольно вздохнула. Придется напрячься, чтобы не упустить чего-то важного. В конце концов, именно ей придется присматривать за семисотлетним ребенком. Интересно, насколько мало это для демона?
— Не отвлекайся, — сурово буркнул чернокнижник. — Договор, это не та вещь, к которой можно относиться беспечно. И не важно, с кем ты его заключаешь.
— Прости, — Эрик прав. Она должна сосредоточиться, ведь не просто же так Тхар позаботился о таком большом документе. Наверняка это инструкция. — Я внимательно слушаю.
— Надеюсь, потом все перескажешь.
— Что? Ты это сейчас так шутишь?
— Нет. В идеале все наизусть не помешает выучить, но учитывая, что речь о тебе…
— Эй! — уже начала возмущаться Соня, но ее быстро перебили.
— Хочешь сказать, что способна выучить такой объем?
— Нет, — отчего-то в словах чернокнижника банши ощутила угрозу. Маг словно намеривался устроить проверку, если бы она неосторожно заявила, что справится с задачей.
— Вот видишь, — губы мужчины чуть приподнялись. Эту улыбку мало кто был способен заметить, но все же она существовала. — Продолжим. Я хочу разделаться с этим до ночи.
И снова маг начал зачитывать каждый пункт договора. В этот раз Соня с большей ответственностью отнеслась к происходящему. Это важно. Ведь судьба не всегда будет к ней благосклонна. Чем дальше, тем больше банши понимала, что Тхар в договоре прописал все: как и чем кормить, когда укладывать спать ребенка, что малышка любит, а что ненавидит. На одни запреты для «няни» ушло больше двухсот страниц. Банши уже начала сомневаться, что справится с этим ребенком. Но, ведь с другой стороны, это нужно ей, да и Тхара становилось жалко. Может, он и демон, но сестру точно любит, даже несмотря на то, что та настоящий монстр. Время шло, чернокнижник продолжал читать, а Соня все больше унывала. На нее навалилось ощущение беспомощности и усталости, словно одни слова уже вытягивали у нее энергию. Печально все это, банши все чаще вздыхала и шмыгала носом, но при этом осознавала, что не отступится от своего. Оставалось лишь смириться, свыкнуться, понять и не забыть ничего важного. Хотя… всегда есть план «Б».
Восемьсот три страницы! Они до самой ночи их изучали, и это еще можно было назвать быстрым чтением. Соня была рада тому, что именно Эрик все читал, ведь ее знание местного языка далеко от совершенства, да и практики у нее недостаточно. Если бы читать пришлось ей, она бы убила на это дело неделю, а может и больше. В конце концов, читать бы пришлось далеко не захватывающий роман, а нудную бюрократическую писанину.
— Ну? Что скажешь? — чернокнижник отложил увесистый договор в сторону. Голос мага чуть хрипел от напряжения, в горле пересохло, а в теле покалывало. Он слишком долго сидел в одной позе, так что не удивительно, что все затекло.
— Много информации, — призналась банши.
— Знаю. Но тебе все ясно?
— Можно и так сказать, — кивнула Соня, задумываясь над услышанным. Было бы неплохо почитать договор еще раз, но она не готова была просить об этом, ни морально, ни физически. — В любом случае, меня ничего не смутило. Все прописано предельно ясно и подробно, так что не думаю, что Тхар хочет обмануть меня.
— Вынужден согласиться, — тяжелый взгляд чернокнижника остановился на бледной, уставшей банши. Даже сейчас ему хотелось обнять ее. Неужели действие пыльцы ослабевает? — Уверена, что хочешь это подписать?
— Ты ведь не сможешь сам призвать дух прародительницы, чтобы я поговорила с ней?
— Если она не Кроу, нет. Да и с моими предками все не просто, они должны были оставлять камни.
— Вот видишь… — Соня слабо улыбнулась. — В любом случае, если что-то пойдет не так, я всегда могу спеть колыбельную и усыпить ее.
— Что ж, тогда завтра подпишешь.
— А почему не сегодня?
— Потому что уже поздно и лучше нам всем отдохнуть. Да и Мэри, наверняка, уже извелась, стоит показаться ей на глаза. Это в твоих же интересах.
***
На следующее утро Соня проснулась еще более уставшей, чем когда забиралась ночью в кровать. Из нее словно все соки выжали, и хотелось лишь одного — снова закрыть глаза и уснуть. Это было бы идеально! Увы, позволить себе подобную роскошь банши не могла, ведь сегодня, как и всегда, у нее полно дел, начиная с заключения договора с демоном, заканчивая призывом души давно усопшей банши. А ведь еще Зубастика навестить нужно, Терлака подбодрить, обиженную Мэри задобрить. Не факт, что все получится успеть…
Нехотя поднявшись с постели, Соня умылась ледяной водой. Чего этому замку не хватает, так это водопровода с горячей и холодной водой, да еще нормальной канализации! Эти простые вещи моментально бы сделали его шикарным. Но в Этерции о таком даже не слышали. Сама же банши понятия не имела, как функционировали все эти блага цивилизации, так что провести реконструкцию замка была не в силах. Жаль. Очень жаль. Ей бы немного интернета и компьютер, и она сразу бы нашла всю нужную информацию и не стала бы тратить время на котиков и чаты, на банальное блуждание в недрах всемирной паутины в поисках чего-то интересного и бесполезного. Увы, все это невозможно. Размышляя об этом, банши быстро оделась, просто схватила первое попавшееся платье из шкафа и натянула на себя. На удивление, итог получился неплохой. Последнее время Соне вообще нравилось, как она выглядела. Да, она бледная, тощая, прическа вообще, как у жертвы многократного удара молнии, но в целом образ был занятный. Да и мешки под глазами давно исчезли, временами даже румянец на щеках появлялся.
— Что ж, пора заключать сделку с демоном.
Это было неизбежно, но банши все равно чувствовала себя неуютно. Тхар хотя и не собирался обманывать ее, но вот ответственность хотел возложить огромную. В этом деле успокаивало лишь одно — Мэри имела огромный опыт в общении с детьми, а поскольку ее сыновья давно взрослые, она с радостью уделит внимание несчастной малютке. Если что, все можно доверить ей. Вообще занятный факт, кухарка была женщиной суровой, с опаской и недоверием относящейся к всякого рода демонам и странным существам, но на детей это не распространялось. Это Соня еще по Зубастику поняла. Как только симбионт стал ребенком, отношение к нему сразу же изменилось. Точно так же будет и маленькой демоницей. В этом не могло быть сомнений. Если рассуждать в этом ключе, все не так уж плохо.
Выйдя из своей комнаты, Соня сразу же направилась в кабинет чернокнижника, ведь именно там ощущала присутствие Тхара. Оказаться там без разрешения хозяина демон не мог. Что ж, тем лучше, она подпишет договор в присутствии всех заинтересованных сторон. Она готова к этому, как и к разговору с прародительницей всех банши. Именно из-за нее она и не выспалась, ведь думала о том, что спросить, как вести разговор. Тиала Холимион была рядом с ней все время, но не торопилась говорить, угрожая бывшему жениху, она никак не пыталась помочь самой Соне. Все это заставляло усомниться в том, что она союзник. Что ж, сегодня она все выяснит… По крайней мере, попробует.
— Всем доброе утро, — с порога провозгласила банши.
Как она и думала, Тхар уже прибыл и теперь о чем-то говорил с чернокнижником. О чем именно, узнать было невозможно, ведь стоило Соне появиться, как мужчины умолкли. Банши лишь фыркнула, пусть секретничают, сколько влезет.
— Привет, малышка. Готова подписать договор? — демон выглядел нервным, а все от того, что никому другому доверить сестру не мог. Даже несмотря на непростое положение Сони и чернокнижника, они все равно были наилучшим вариантом из всех возможных.
— Да.
— Все изучила? — Тхар с недоверием смотрел на девушку.
— Да, — закивала банши, с ужасом вспоминая о вчерашнем дне. А ведь читать и делать пометки приходилось даже не ей. До сих пор голова гудела, а большая часть пунктов договора и вовсе забылась. — Не переживай, я еще пару раз все изучу, чтобы ничего не упустить, когда потребуется. Кстати об этом. Когда за твоей сестрой присмотреть надо?
— Я дам знать, — уклончиво отозвался Тхар. Ему еще многое предстояло подготовить. Даже не верится, что он сможет устроить себе небольшой отпуск! Никакой работы, никаких проблем из-за сестры, лишь расслабление и жизнь в собственное удовольствие. Всего неделя, но после этого он сможет протянуть еще тысячу лет без нервного срыва.
— А поточнее можно? — недовольно буркнул чернокнижник. — У нас тут не самые приятные события намечаются. А ты вроде как сестру любишь.
— В течение месяца. Точнее не скажу.
— Ты главное предупреди заранее, хотя бы за пару дней, — улыбнулась Соня, подходя к столу. Чем быстрее они покончат с формальностями, тем быстрее начнут то, ради чего все затеяно. — Ты сможешь устроить мне разговор с Тиалой?
— Да, как только ты поставишь подпись, мы приступим. Твой чернокнижник настоял на том, что должен присутствовать.
— Так нам всем будет спокойней.
— Как пожелаешь, это твой заказ, — демон пододвинул договор ближе к банши. Работа ему предстояла непростая, ведь никто не знал, что же именно произошло с прародительницей всех банши. Она исчезла, но ее не было, ни среди живых, ни среди мертвых. Даже вестники смерти и те не смогли бы найти ее. Занятная ситуация.
— Что ж, тогда давайте приступим, — Соня быстро поставила росчерк на документе. Она не будет сомневаться и бояться, сделает то, что задумала, а дальше, будь что будет.
Тхар довольно потирал руки, чуть ли не прыгая от радости. До последнего момента он сомневался в том, что все сложится настолько удачно. В том, что Соня согласится, демон был уверен, но ведь решала не только она. Мог вмешаться Эрик, Мэри, безликий, даже сами обстоятельства. Но все вышло как нельзя лучше. Демон даже прослезился, увидев заветную подпись на документе. У него будет отпуск! Как же давно ему не удавалось нормально отдохнуть! Кажется, лет пятьсот, не меньше. Все-таки быть опекуном очень проблематично, не остается времени на самого себя. Ну, а если все пустить на самотек, то можно поплатиться собственными рогами и хвостом. До сих пор было не по себе от воспоминаний о том дне, когда Нер-Фертари была поймана. С тех самых пор он жил в постоянном страхе, что однажды его сестру призовут. А ведь она еще ребенок, с ней что угодно могли сделать… Но теперь все в порядке. По крайней мере, пока что.
— Итак, — Соне было не по себе. Дело даже не в том, что она согласилась помочь демону, а в самом факте принятия решения. Это как долго катиться в тележке на самую вершину американских гонок, и замереть на миг перед диким спуском. — Когда приступим к спиритическому сеансу?
Эрик удивленно взглянул на банши. Надо бы запретить ей читать книги по магии. Конечно, способностей в этом плане у Сони нет, но будет неприятно, если она что-нибудь учудит из благих намерений. В конце концов, у него полно опасных артефактов и взрывоопасных веществ.
— Ты чего? — банши поежилась от взгляда Эрика. — Или у вас это по-другому как-то называется?
— Да нет, так же, — маг вздохнул с облегчением. Но с книгами все равно придется разобраться на всякий случай.
Соня нервно передернула плечами. Обстановка была не из приятных, напряжение и что-то холодное витало в воздухе. Казалось, что она оказалась в фильме ужасов, как раз в том самом моменте, когда стоило бы все бросить и не делать глупостей, но этого, естественно, не происходит.
— Так что, что будем делать и главное когда?
— Прямо сейчас, — заверил демон. Чем быстрее он выполнит свою часть договора, тем спокойней ему будет. Да и вообще, задерживаться в замке чернокнижника Тхар не собирался. От него пока что пользы мало будет, а отвлекать Эрика от дел было бы неправильно. На самого мага ему глубоко наплевать, но сейчас тот трудился на благо малышки-Сони.
— И?
— Не торопи его, — чернокнижник намеревался контролировать процесс, ведь все еще не доверял демону, да и сам был бы не против задать пару вопросов прародительнице всех банши. Этой особе многое известно и если сделать ее своей союзницей, можно далеко пойти. — Не забывай, у нас нет уверенности, что Тиала Холимион окончательно мертва. Это может усложнить процесс призыва ее духа.
Тхар тем временем, не обращая внимания на бормотание Сони и Эрика, взял прочный стул с резной спинкой и поставил его в центре почти пустой комнаты. Чернокнижник правильно выбрал помещение. Чем меньше мебели, тем безопасней. Все-таки этот вид магии опасен и неприятен, оставляет после себя неприятные следы. А так, достаточно уронить свечу и огонь все исправит в отдельно-взятой комнате. Главное самим успеть унести ноги.
— Садись.
Демон не отпускал шуточек, не улыбался, был предельно собран и сдержан. Таким Соне еще не доводилось его видеть, а потому она подчинилась безмолвно. Неважно, что тело дрожало, и всюду ощущался холод, она сделает все, что в ее силах. Это ради Терлака, ради замка, ради нее самой. Она не сможет и дальше спокойно жить, понимая, что не смогла защитить то, что ей дорого. Это та жертва, которую она готова принести.
— Не горбись, — Тхар силой расправил плечи девушки, сразу же фиксируя их прочной веревкой. На инстинктивном уровне почувствовав страх банши, он поспешил добавить. — Ты будешь проводником. Обычно это весьма болезненно. Тело начинает биться в конвульсиях, дергаться, словно пытаясь сломаться. Если связать тебя недостаточно крепко, так и произойдет.
— Тогда связывай лучше, — голос задрожал, но решительности не убавилось, напротив, в душе появилась некая отрешенность и легкость. — Кляп будет? — попробовала пошутить банши в жалкой попытке разрядить обстановку.
— Естественно. Мы же не хотим, чтобы ты язык откусила, — демон продемонстрировал чистый платок, в который были завернуты особые травы. Их аромат поможет Соне вынести предстоящую процедуру. Увы, больше ничего сделать для банши он не мог.
— Все настолько серьезно?
— Серьезней не бывает, — демон потянулся ко рту банши.
— Стоп! — Соня резко дернула головой. Вот только сдвинуться удалось на сантиметр максимум. Сразу видно, в связывании Тхар хорош, можно даже сказать, что профессионал. — А как же я с прародительницей говорить буду с кляпом-то?
— Говорить буду я, а ты исполнишь роль проводника, — безразлично бросил Эрик, внимательно наблюдая за действиями демона. Меньше всего он хотел, чтобы банши было больно, но сейчас ничего уже не изменить. Им придется через это пройти.
— Почему не наобо… ммм…ммм… — фраза оборвалась протестующим мычанием. Демон не стал дожидаться, пока она закончит и засунул кляп в рот жертвы.
— Потому что я не могу быть проводником. Это же очевидно, — пожал плечами маг. — Что ж, пора приступать.
— Соня, — присев напротив банши на корточки, Тхар обеспокоено посмотрел в ее глаза. — Постарайся успокоиться и расслабиться. Даже если я и мог бы допустить, чтобы ты пострадала, этот, — демон указал на чернокнижника, — нет. Если все получится, дух будет слышать твои мысли, так что сосредоточься на том, что хочешь узнать. Ну, а если не сможешь, твой маг сам обо всем расспросит. Ну, а в качестве бонуса, после ты сможешь его пилить, что он неправильные вопросы задавал.
Банши моргнула, в знак того, что все поняла. Да уж, совсем не так она себе спиритический сеанс представляла…
Некоторые вещи в Этерции и родном мире Сони были похожи, а некоторые разительно отличались. Говоря о спиритическом сеансе, девушка ожидала увидеть что-то вроде доски Уиджи, хрустального шара, свечей, кристаллов. Но на деле, ее связали и засунули кляп в рот. Было немного страшно, но вместе с тем интересно, ведь, как и сказал Тхар Анер Тух, Эрик не позволит навредить ей. Даже если пыльца симбионтов все еще действует, чернокнижник все равно заботился о ней. Это чувство грело душу и внушало уверенность в том, что все будет хорошо. Соня без тени сомнений доверилась демону и магу, ведь пути назад не было.
— Вот так, умница, — Тхар встал напротив банши.
Выглядела малышка жалко, и даже сердце демона дрогнуло. А ведь такое происходило только, когда речь шла о его маленькой сестре. Если об этом прознают другие обитатели огненных островов или демонологии, проблем не миновать. Нет. Нельзя думать об этом. Сейчас самое главное сосредоточиться и сделать все правильно, не привлечь внимание нежелательных личностей. Глаза демона стали полностью белыми и будто покрылись искрящейся корочкой льда. На лбу что-то начало пульсировать, и кожа внезапно порвалась, кровавыми ошметками расползлась в стороны, высвобождая огромную жемчужину, своеобразный третий глаз. Небольшое помещение заполнилось неприятным едким запахом, от которого глаза начинали слезиться, а воздух словно подрагивал. Становилось холодно настолько, что кожу начинало покалывать. Атмосфера вокруг стремительно менялась, казалось, что они вдруг оказались где-то в другом мире или даже между мирами. Вся мебель и вещи, оставшиеся в комнате, приобрели желтоватое свечение, а их очертания стали неровными. Лишь ожерелье банши, с которым она по совету демона, не расставалась, оставалась в нормальном состоянии. Оно привлекало к себе и казалось центром всего происходящего.
— Тиала Холимион, — позвал демон.
Стоило произнести имя, что когда-то было гордостью эльфийского народа, а после стало его несмываемым позором, как Соня болезненно застонала. Ее тело пронизывала боль, и каждая конечность пыталась двигаться без воли своей хозяйки. Если бы банши не была связана, то руки и ноги точно бы вылетели из суставов, и это в лучшем случае. До чего же больно! По щекам катились слезы, и в этот раз для них была причина. Обычно торчащие во все стороны и торчащие дыбом волосы распрямились и теперь уныло свисали вдоль плеч и спины.
— Тиала Холимион, — повторил Тхар. На этот раз его голос звучал более требовательно, хотя и дошел еще до приказа. — Мы ждем тебя, дочь луны.
Ожерелье начало нагреваться, прогоняя морозный туман, но причиняя еще больше страданий Соне. Золото жгло тонкую кожу, создавало ощущение, что жидкий металл медленно стекает вниз, оставляя за собой кровавые шрамы. Банши казалось, что из нее невыносимо мучительно вытягивают жизненные силы. Если бы не кляп, она бы заверещала, потребовала остановить все! Оно того не стоит!
— Я знаю, что ты здесь. Поговори с с нами, пока одна из твоих дочерей не пострадала, — спокойно продолжал говорить демон. Нет никаких сомнений в том, что прародительница всех банши жива. Именно поэтом призыв ее духа настолько труден. Сдаваться нельзя. Если они отступят сейчас, у них не будет ни одного шанса противостоять древнему эльфу, решившему, что весь мир в его руках.
Соня уже ничего не видела и не слышала, осталась лишь боль и чувство жалости к себе. Если бы она была в состоянии четко мыслить, то молилась бы о смерти. Никогда! Больше никогда она не будет заниматься спиритическими сеансами! Они будут под запретом в замке! Каждый миг ожидания был полон страданий, которым не было конца и края. Но в тот момент, когда Соня готова была уже потерять сознание, все ее тело онемело и теперь ощущалось, как что-то чужеродное. Зато боль отступила. Казалось бы, можно вздохнуть с облегчением, но банши не сомневалась — расслабляться рано.
— Приветствую Луну сумеречных лесов, наследницу великого серебряного дома Холимион, — в голосе демона сквозила почтительность, словно его слова были не пустым звуком.
— Сумеречные леса давно превратились в непроходимые болота, а от серебряного дома не осталось даже камня, что уж говорить о величии, — отозвалась Тиала. К ней целую вечность не обращались официально, да еще столь уважительно. Вот только с прошлым давно покончено и в душе нет никакого отклика на собственный титул.
— Огненные острова хранят память о великом доме Холимион и несправедливости, учиненной не порождениями пламени.
— Если бы те злодеяния были делом рук демонов, я бы смогла умереть спокойно, — меланхолично отозвалась невидимая собеседница демона. Ее не было видно, но ее присутствие явственно ощущалось, словно она была самим воздухом.
— Приветствую первую банши, — чернокнижник, отлип от стены и вышел вперед. — Мы призвали Вас не для воспоминаний о былом, а потому что нуждаемся в помощи.
— Род Кроу всегда славился своим деловым подходом ко всем, — со смешком произнесла Тиала, прекрасно знающая, для чего потребовалась. Жаль, конечно, что все происходило именно так. Она и сама собиралась пообщаться с Соней, оказавшейся в сердце нарастающего урагана. — Мне это нравится и внушает надежду, что наше сотрудничество будет более чем плодотворным.
— Это устроит нас всех, так что давайте не будем медлить, — Эрику было непросто сдерживаться, ведь чем дольше они будут говорить, тем больнее в итоге будет Соне. Сейчас именно ее тело является проводником. — Килиан. Мы намереваемся аннулировать все его договора и контракты.
— Прекрасное желание, и я помогу вам в его осуществлении…
Банши было плохо, как физически, так и эмоционально. Ощущения были такими, словно ее тело выворачивалось наизнанку. В таком состоянии у нее поговорить с Тиалой не получится даже мысленно. Обидно! Больше никогда она не станет исполнять роль проводника. Соне оставалось лишь пытаться прислушиваться, в попытке не упустить что-то важное. А еще было бы неплохо не потерять сознание, что весьма вероятно, учитывая насколько ей сейчас больно.
Образ прародительницы всех банши был размытым, она больше походила на мерцающий сгусток света. Ее невозможно рассмотреть детально, нельзя прикоснуться или поймать. Она существовала сразу в двух измерениях и не исчезала лишь благодаря Соне, чья боль питала ее в этот миг.
— Килиан силен, — тихо начала свой рассказ Тиала. Прошли столетия, а она все также сильно ненавидела бывшего возлюбленного, как в тот день, когда он лишил ее всего. Чувства не угасали, накапливались, сгущались, и в итоге заледенели, став более опасными. Сейчас Луна сумеречных лесов могла сохранять спокойствие при любых обстоятельствах, действовать хладнокровно, с завидной жестокостью. Она сделала предупреждения и готова была нанести удар. — Ему недостаточно сотен лет жизни, той силы и власти, которую он получил по праву рождения. Килиан всегда был жаден. Это проявлялось во всем, но будучи его невестой, я лишь восторгалась им, а мой отец считал, что именно Килиан вернет величие всему эльфийскому роду. Он мог расширить наши территории, загнать другие народы далеко, на самые скудные и никчемные территории, где им и место. Я готова была отдать ему все, встать рядом с ним, как его верная супруга. Килиану было недостаточно этого. Его жадность проявлялась во всем. Ему недостаточно было иметь доступ к слезам луны через серебряный дом, недостаточно их силы. Он хотел большего и в древних рукописях, скрытых в проклятых землях, Килиану удалось найти подсказку. Мой род считал, что уничтожил все упоминания об этом, ради этого мы даже когда-то развязали войну. Но одно маленькое упущение подписало всем нам смертный приговор. Слезы луны напрямую связаны с Серебряным домом, без нас они неумолимо теряют свое могущество. Именно это гарантировало нам безопасность. Именно поэтому сила нынешних слез меньше. Но был один секрет. Если останется лишь один из Серебряного дома, если его страдания и гнев войдут в зенит, то слезы луны обретут особые свойства. Это станет оптимальным временем для того, чтобы убить последнего и смешать слезы с кровью. Тогда, тот, кто окунется в источник, обретет невероятную мощь, сможет контролировать серебряную луну. Стоит ли говорить о том, что Этерция падет к его ногам, а незыблемые законы станет возможным переписать. Этого и добивался Килиан. Но сдается мне, даже так его жадность не была бы удовлетворена. Он предал своих союзников, предал меня… Но я не позволила ему завершить задуманное. Я все еще жива, но кровь больше не течет в моих жилах, ее заменила холодная вода, смешанная с трупной пылью. Слезы луны больше не смогут войти в полную силу, а через пару столетий и вовсе исчезнут. Это неизбежно. Килиан совершил ошибку, но если бы время повернулось вспять, он поступил бы также, разве что охранял бы меня лучше. Это печальная история, но она дала мне понять, что вовсе не любовь сильнее всех прочих чувств, а алчность. И я тоже стала алчной, жадной до мести. Мои дочери скоро прибудут к замку, чтобы защищать его. В отличие от твоей охранной системы, они в полной мере умеют пользоваться голосом. Жаль только, их осталось не так уж много. Мы вымирающий вид. И к этому Килиан тоже приложил руку, ведь он точно знал, что я не прощу его. И все же, мне удалось выжить в этой охоте, а с помощью возвысившихся людей, заполучить статус охраняемой нечисти. Время эльфов подходит к концу, а я намерена приложить к этому руку.
— Уничтожить Килиана можно только вместе с другими эльфами? — чернокнижника эта перспектива ничуть не пугала и не казалась недопустимой. Еще недавно он всю Этерции поставил на кон ради матери. А тут всего лишь эльфы.
— Да. Умрут, конечно, не все, но многие. Их погубит собственное высокомерие, убежденность в том, что лишь чистая эльфийская кровь гарантирует процветание. Я в этом деле пойду до конца. А вы? Вы готовы принести столько невинных жертв?
— Я — да, — без колебаний ответил маг. — Но вот Соня… Она мягкосердечна и всегда пытается спасти всех. Она не станет мне запрещать, но попросит так, что я не смогу отказать.
— А если от меня ты получишь больше? Что если я дам тебе время, которое ускользает с каждым заклинанием? Что, если расплата за магию перестанет быть настолько высока? Я могу раскрыть тебе секрет долголетия, Эрик Кроу.
— Даже так, я выберу ее, — маг кивнул в сторону банши.
— Зелье, — понимающе отозвалась Тиала. Банши скрывалась, пряталась веками, но это не означало, что она не наблюдала за происходящим, не выискивала союзников и тех, кого можно использовать в последней партии. — С этим тоже можно помочь. Конечно, придется привлечь особых специалистов…
— Зелье здесь ни при чем. Просто она единственная, кто всегда будет на моей стороне. Неважно, что я сделаю, неважно, как себя веду, она не оставит меня. Потому что это Соня. Она может быть недовольной, делать все наперекор мне, пытаться остановить и даже удачно вмешиваться в мои планы, но это лишь от того, что она хочет защитить меня и всех остальных. Она всегда на моей стороне, а я буду на ее.
— Занятно, — Тиала тоже была на стороне своего жениха, помогала во всем, но кажется, действовать стоило иначе. Жаль, этого уже не исправить.
— Должен быть другой способ, — заговорил Тхар. Он не верил, что у Луны сумеречных лесов всего один план. Это стало бы огромным разочарованием для него.
Прародительница всех банши молчала, словно не зная, что ответить. Есть ли у нее запасной план? Есть, и не один, ведь на мысли о мести у нее было предостаточно времени. Каждый миг ее существования был посвящен этому. Но стоило ли об этом рассказывать? Она ненавидела и презирала не только Килиана, но и весь эльфийский род, отвернувшийся от великого Серебряного дома. Где они были, когда ее семью убивали, а дом грабили? Почему молчали, когда над ней, Луной сумеречных лесов, жестоко измывались? Они ничего не сделали, чтобы помочь и защитить ее, в их взглядах не было сострадания, лишь отвращение и страх. Они настолько боялись за свои жалкие жизни, что предпочитали стоять в стороне, а после и вовсе присоединились к жестокому победителю. Все ради того, чтобы захватить чужое имущество, возвыситсья и стать преданными рабами Килиана. Ей никогда не забыть о тех страданиях, через которые пришлось пройти по воле того, кого она слепо любила. Ни забыть, ни простить. Тиала точно знала, что не обретет покой, пока не отомстит. Достаточно ли будет только ее бывшего жениха? Нет. Но и упускать подвернувшуюся возможность банши не могла. Килиан — опасная цель и чем дольше он живет, тем опасней становится. Она начнет с него, а после настанет черед всех остальных. Пусть не руками чернокнижника, но она не свернет с пути… Уже не сможет, ведь это смысл ее существования.
— Хорошо, — спустя несколько минут молчания, заговорила Тиала. У нее не так много времени осталось, так что не стоило тратить его впустую. — Можно и уменьшить количество жертв, раз это настолько важно. Но избежать их вовсе не получится. Килиан окружил себя должниками не просто так. Они все умрут за него, отдадут все, что у них есть, потому что связаны по рукам и ногам.
— Это уже приемлемо, — эту необходимость он сможет объяснить Соне. Да и ему лучше, ведь истребление целого народа не останется без внимания.
— Что ж, тогда вам стоит осознавать, что Килиан не будет действовать сам. Он использует всю накопленную мощь, каждый свой договор, каждого должника. Угрозы, шантаж, кража, убийство — они не остановятся ни перед чем ради того, чтобы обрести свободу. Опасаться стоит их.
— Значит, Килиан лично уже не вернется.
— Только за вашим другом. Он весьма заинтересовал его, ведь Терлак не жив и не мертв, он часть этого замка, но при этом не утратил своей личности и воспоминаний, энергии, пропитывающей души живых. Безликий должник — это редкость, которую можно назвать подарком судьбы.
— И как же избавиться от этого эльфа? — чернокнижник был в нетерпении. Соня страдала. Одного взгляда на нее было достаточно, чтобы понять, насколько той плохо. Хрупкое тело не выдержит такой нагрузки.
— Воспользуйтесь его же оружием, — голос банши сорвался на неприятное шипение. — Неисполнение договора карается самими богами. В Этерции это правило едино для всех, даже Килиану не ускользнуть от наказания. Главное призвать к ответу преступника.
— Его договоры безупречны.
— Сейчас да, но так было не всегда. Как и все, он был молод и неопытен, допускал ошибки. Килиан наивно полагает, что уничтожил все следы и теперь чувствует себя в безопасности. Но это не так. Когда-то он заключил договор с Серебряным домом и этот документ все еще существует. Найдите его и тогда я смогу заставить Килиана заплатить за все. Боги покарают его!
— И почему же ты сама не забрала его за все эти столетия? — а вот и подвох. Чернокнижник все же ждал, когда же до него дойдет.
— Я не могу вернуться на земли Серебряного дома, — в голосе Тиалы звучала печаль, смешанная со злостью, а мерцание стало неровным. — Для меня они недоступны.
— Не только для тебя.
— Знаю. Но ты чернокнижник, а это меняет все. Там, где другие сгинут, ты пройдешь с легкостью.
— С легкостью? Это сильное преувеличение, — поежился Эрик. Он многое узнал о проклятых лесах, где каждого ждала гибель, и соваться туда снова не хотел. Никому из рода Кроу еще не доводилось забираться настолько глубоко, чтобы добраться до руин великолепного дворца эльфов.
— Хочешь решить проблему, придется справиться, — мерцание начало ослабевать. — Я вложу знания о пути в голову твоей банши. Она станет превосходным проводником. Принеси мне договор, и я призову Килиана к ответу. А до тех пор мои дочери будут защищать замок от любого вторжения. Либо так, либо уничтожить весь род эльфов.
— Я тебя понял.
— Когда настанет время, я приду сама, — тихо произнесла Тиала, окружая тело дрожащей банши, она словно пыталась проникнуть в него, пропитать своей силой. — Не стоит мучить девочку. Решение за вами, но начав эту войну, уже не получится дойти до конца.
— Понимаю.
Яркая вспышка ослепляющего света, сопровождаемая громким хлопком, озарила помещение. Стены комнаты, пол и потолок покрылись тончайшими трещинами-порезами, немногочисленная мебель превратилась в труху. Все произошло за считанные секунды, и предотвратить это никому бы не удалось. Ослабевший Тхар Анер Тух, отхаркивая кровью рухнул на колени. Его третий глаз исчез, а сам демон дрожал, словно его било током. Досталось и чернокнижнику, а точнее его книге, которую он прихватил с собой. Она приняла удар на себя, и рассыпалась множеством обрывков. Спиритический сеанс подошел к своему завершению и можно сказать, что он прошел успешно. Вот только самое трудное все еще было впереди…
***
Если бы кто-то попросил Соню описать, как она себя чувствует, то она не смогла бы ответить. Боль ушла, но воспоминания о ней были не менее мучительными. Теперь она в полной мере осознавала, что означает быть проводником в спиритическом сеансе. Ужасающе! Досталось и телу, и разуму и душе. Оставалось лишь плакать навзрыд, надеясь, что слезы принесут облегчение. Этого не происходило. Хотелось большего. Теплых объятий, ощущения надежности, слов поддержки. Был бы здесь Зубастик, давно бы позаботился о ней, а так оставалось уповать лишь на демона и чернокнижника, которые и сами были не в лучшем состоянии.
— Потерпи немного и постарайся не шевелиться.
Эрик, осторожно ступая по поврежденной поверхности, приблизился к лежащей на полу банши. Стул, на котором она сидела, превратился в труху, а вот пропитанная магией веревка и кляп остались. Сейчас любое неосторожное движение могло привести к обрушению. Придется заняться ремонтом, в противном случае, этой комнатой больше не получится пользоваться. Чернокнижник аккуратно извлек кляп, а после принялся за веревки. Приходилось медлить, чтобы не причинить Соне боли, но создавалось ощущение, что банши пока не способна адекватно воспринимать реальность.
— Еще немного, — продолжал бормотать маг. — Потерпи. После Мэри принесет лекарства и обработает раны. Ты сможешь поспать. Все пройдет.
— Не хочу, — всхлипнула банши. — Не хочу спать.
— Не переживай, я не оставлю тебя одну и не начну действовать, пока мы все не обсудим. Да и не могу я никуда пойти без тебя, — чернокнижник повернул голову в сторону демона. — Сам уйти сможешь или проводить? — видеть демона в своем доме и дальше не хотелось. Да, Тхар помог им, но это все еще была сделка, в которой демон получил свою выгоду.
— Сам, — Тхар, наконец, смог отдышаться. — Ты же сможешь присмотреть за ней?
— У меня нет выбора. А теперь проваливай, — грубо бросил Эрик. Только наставлений от демона ему не хватало!
Подняв легкое тело банши на руки, чернокнижник стремительно вышел из комнаты. Он буквально пробежал это расстояние. Лишь оказавшись в надежном коридоре, маг смог вздохнуть с облегчением. Он все подготовил заранее, ведь знал, что последствия сеанса могут оказаться плачевными.
— Как она? — Мэри все это время дежурила под дверями. Естественно, ей не нравилось все происходящее, но останавливать Банши или мага она не собиралась. Бесполезно это.
— Лучше, чем могло бы быть. Ты сделала то, о чем я просил?
— Да, хотя и не понимаю, зачем это нужно.
— Так ей будет спокойней.
— В камере темного подвала? — Мэр семенила рядом с магом, с трудом поспевая за ним. О чем только думает Эрик?
— Рядом с ее другом. Если бы не цветение, я бы отправил ее в оранжерею, но сейчас это невозможно. Придется ей немного побыть в камере с Зубастиком. Это не страшно, ведь теперь там все удобства, а завтра я ее заберу. Может и наш друг к тому времени придет в себя. Это было бы кстати.
— Я могла бы присмотреть за ней, — настаивала женщина. Все-таки камеры в подвале для тех, кто опасен или совершил преступление. И если Зубастику пока стоило там находиться, то Соня ничем не провинилась. Разве что тем, что снова засунула свой длинный нос, куда не следует.
— У тебя есть и другие дела. Ты здесь кухарка и домоправительница, а не нянька.
— Он прав, — едва двигая языком, пробормотала Соня. Она ощущала себя слабой, разбитой, безвольной, но при этом ей было приятно, что ее несли на руках. Дело тут вовсе не в нежности и трепете, в романтичности момента, а в банальном удобстве. — Мне сейчас все равно ничего не надо, — говорить было сложно, но банши твердо намеревалась выразить свою мысль и успокоить добрую кухарку. — Только полежать в тишине. И Зубастик рядом. Это хорошо.
— Помолчи уж, болезная, — поморщилась Мэри. — Потом все скажешь. Когда в себя придешь…
Соня прикрыла глаза. Спать не хотелось, но бодрствовать тоже. Она о многом хотела поговорить с первой банши, но не вышло. Ей было настолько больно, что она даже думать не могла, и даже сейчас не была уверена в том, что услышала и поняла весь разговор. До сих пор Соня не пришла в себя, и оставалось надеяться, что симбионт поможет ей справиться с собой. В любом случае, Эрик прав и сейчас ей будет лучше в обществе Зубастика. К тому же, она успела соскучиться по другу, да и рассказать о происходящем ему надо.
— Все ведь будет хорошо?
— Мы работаем над этим.
— Не очень-то обнадеживающе.
— Я не из тех, кто в подобной ситуации будет говорить, что все прекрасно, и мы победим, — мрачно отозвался чернокнижник. Он уже спускался по лестнице. Еще немного и можно будет передать банши в заботливые руки симбионта. Так у него появится полдня на свои заботы, но, что намного важнее не придется волноваться о Соне. — Наше положение все еще шатко. Я не знаю, что нас ждет в проклятых лесах. Особенно их сердце. Я без понятия, о каком договоре идет речь и возможно ли его предъявить. Килиан тоже не остановится, будет действовать чужими руками, отсиживаясь в безопасности. Все, что мы можем — попытаться использовать полученную информацию.
Ситуация была намного хуже, чем Соня могла себе вообразить. Замок в скором времени станет целью многих проходимцев, а потому банши нужна здесь. Но и в проклятых лесах ее голос и знания местности тоже потребуется. Над всем этим еще потребуется поразмыслить.
— Что ж, зато честно, — шмыгнула носом банши. — Но знаешь… Я тебе скажу это. Все будет хорошо. Я точно знаю.
***
— Этот чернокнижник совсем от рук отбился! — негодовал Зубастик, ласково поглаживая Соню по голове. Для него тяжко было видеть банши в столь плачевном и измученном состоянии. Да у нее даже волосы безвольно свисали, словно у обычного человека. Это никуда не годилось! — Я доберусь до него и выпью всю магию. Вот увидишь, ни капли не оставлю. Или нет. Оставлю как раз и оставлю, чтобы он на себе прочувствовал, каково тебе сейчас.
— Все в порядке, — Соня попыталась успокоить друга, но ее слова не возымели никакого эффекта. Но даже в нервном состоянии, симбионт продолжал заботиться о ней. Его прикосновения были полными трепета и нежности, заботливыми, как у мамы.
— Да, где же в порядке?! Ты слаба, почти не говоришь, я чувствую холод внутри тебя! Наш маг совсем с ума сошел, раз сюда тебя принес. А Мэри?! Мэри как такое могла допустить?! Ты сейчас должна быть в другом месте! В тепле и удобстве.
— Важно не где, а с кем.
— И все равно. Как можно довести тебя до такого состояния? — Зубастик с величайшей осторожностью передавал банши энергию. Это не было свойством его вида, но сейчас он мог пользоваться возможностями тела своего носителя. Удобно, что ему достался настолько перспективный мальчишка. Будучи погруженным в себя, он не пытался вернуть контроль над собственным телом, не боролся, и словно даже нашел собственную выгоду от взаимодействия.
— Я сама попросила.
— То, что твои идеи здравого смысла лишены, я в курсе. Но Эрик!
— Иного пути не было. Я должна была все выяснить. Ради тебя, я бы сделала то же самое.
— Знаю. Это радует и пугает одновременно.
Чем больше энергии он передавал Соне, тем спокойней становилось ему самому. Симбионту было приятно заботиться о ком-то, помимо растений. Это пробуждало внутри него что-то теплое, радостное. Живи он как обычный симбионт, то никогда не почувствовал бы ничего подобного, возможно, даже не дожил бы до этого момента. Встреча с банши стала для него судьбоносной, а потому его беспокойство было вполне объяснимо. Он не просто пожиратель магии, уничтожитель миров, зараза, которую стоит всем бояться, Зубастик чувствовал, как стал, кем-то большим. Симбионт развивался. Именно поэтому, что бы ни затевала Соня, Зубастик готов был идти за ней.
— Как там твое цветение? — силы возвращались к ней, а воспоминания о боли отступали. Их вытеснял приятный шелест листвы, сладковатый аромат пыльцы, смешанной с тонкой кислой ноткой. Приятно. Это, конечно, не одно и то же, что быть в оранжерее, но все равно приятно.
— Я себя контролирую, — заверил Зубастик, и это было чистой правдой. — Еще утром все было иначе, но, когда увидел тебя, то так разозлился, что все прошло. Думаю, негативные эмоции способны вывести меня из состояния всеобъемлющего счастья.
— Надо запомнить на будущее.
— До следующего цветения далеко, — поежился Зубастик. Цветение — процесс для него естественный, но собственное поведение в этот период не устраивало. Он хотел двигаться по собственной воле, а не благодаря одним лишь инстинктам.
— Предупреди заранее.
— Обязательно. Даже сам в подвал залезу.
— Знаешь, а от твоей пыльцы даже польза была, — банши готова была замурлыкать от удовольствия. Приятные прикосновения, легкое покалывание, она нашла спокойствие. — Эрик перестал вести себя, как влюбленный идиот. Вот только, боюсь, это ненадолго.
— Странно. Эффект должен быть другим.
— Каким?
— Возбуждающим. Но, видимо, зелье в его организме изменило это, приведя к совершенно иным последствиям. Но не думай, что это исцеление. Он станет прежним.
— Знаю…
Мысли банши вернулись к чернокнижнику. Даже не будучи под воздействием зелья Эрик все равно заботился о ней, проявлял несвойственное ему терпение. Все это в очередной раз доказывало, что она для него больше, чем охранная система или часть замка. Да и его слова заставили сердце дрогнуть. Она не могла говорить с Тиалой, даже думать было сложно, но Соня все слышала… каждое слово… Неужели черствый маг, действительно, будет на ее стороне до последнего? Сама мысль об этом смущала, но при этом радовала. Может, любовь Эрика и не настоящая, но чувства между ними все-таки есть. Вопрос лишь в том, какие именно.
— О чем думаешь?
— О том, что придется идти на болота и искать руины, — соврала банши. Есть вещи, о которых даже друзьям не стоит говорить, настолько уж они личные. — Там темно, сыро, мрачно…
— Хуже, чем в камере?
— Ага, — всхлипнула Соня. Тиала подарила ей знания не только о том, как добраться до нужного места, но и о том, какими когда-то были Сумеречные леса. Им придется нелегко, ведь там обитает нечто пугающее и неприятное. — Я бы хотела, чтобы ты тоже пошел, но нельзя. Замок станет целью должников Килиана. Ты должен его защитить.
— Сделаю, — заверил симбионт.
Он все еще злился, но, похоже, в скором времени у него станет больше причин для гнева. Для него это естественно, ведь проще злиться, чем постоянно волноваться за кого-то. Зубастик продолжал гладить Соню, незаметно вплетая в ее волосы маленькие лозы. Может он и останется в замке, но это не значит, что не сможет помочь.