Признаки войны

 

1.

Авалон (столица Палладии) есть наш важный форпост белой магии, академия и суд волшебников; обучение светлых рыцарей ратному делу тут же. Авалон — вечный противник Тиранда и всей Тьме.

Сегодня был бал в честь основания Авалона Паладинами Архангела Света. Очень давно основан город. История обросла легендами.

Беззаботно все пили эльфиское прозрачное вино, ели шоколадные пирожные от принцессы Марбеля. Пили и чай с мелиссой; два растения, которые вырастили именно здесь, в теплицах, занимающих немалое пространство замка.

Люблю танцы. Меня закружила какая-то барышня со светлыми волосами. Кто она? Дочь герцога, фрейлина? Играли менестрели. За окном зимний темень в решётках.

Зал заседаний первого яруса. Из которого убрали всю мебель, кроме маленьких столиков для вкусностей.

Мы веселились, пели, выпивали.   

Вдруг музыка прекратилась. На возвышение вышел коренастый мужичок с густой коричневой бородой. Что за!.. Это же сам... король Ульрих! Король Свободных Людей.

— Господа волшебники и рыцари Авалона! Гроза пришла в Мадис! Мёртвые восстают, и умирают живые. Сама преисподняя обрушилась на нас.
— Что вы предлагаете, король Хардоники? — Спросил волшебник с  длинной седой бородой.
— Нам нужен полноценный альянс с вами! Только вместе мы образумим империю зла.    
— Вы сами навлекли на себя беду. Вы допустили пробуждение Дезирона!
— Сейчас нет времени оглядываться в прошлое: есть только будущее, которого не будет ни у нас, ни у вас, если мы не будем за одно. Вы наследуете самих — Паладинов Света. Вы — продолжатели их дела,
— Это так, уважаемый король! Но мы не можем растить бога Войны. Наши лучшие маги сейчас готовят ответ. Не думайте, что мы ничего не делаем. Сам Архангел готовит солдат. Вам-то невдомёк, но Верховный Демон нарушил паритет, попирая законы  Вселенной. Он поднял Стражей Тьмы, Архангел поставит Паладинов Света.
— Что мы — простые люди — можем сделать?
— Смертные остановят смертных, мёртвых остановят вечные.
— И кто эти вечные?
Рождённые бурей воины-маги. На пороге мира армия смерти сама спровоцирует бурю, тогда же и конец всей злобе Тиранда. Битва. Её результат неизвестен. О том есть старые свитки эльфов, но их не понимают сами эльфы. Не стоит сейчас переживать в мыслях весь триумф. Ведь всё ещё на чашах судьбы, как ночь и день. Король! Мы рады Вашим хлопотам. Мы принимаем... — Бородатый волшебник посмотрел на собравшихся. — Предложение о военном, экономическом и волшебном союзе. Слава Свету!
— Поднимем же наши кубки! Смерть проклятому императору! 

2.

Я долго смотрел в окно высочайшего яруса. Луна и тучи какие-то особенно зловещие. Дремал гигантский телескоп, словно дракон, свивший гнездо на башне. Перед сном хотел взять почитать адаптированный перевод запрещённой книги Некрономикон. Язык глифов смутил меня. Это не язык Тиранда, что-то более древнее. 
Свеча держала маленький костёр, уменьшаясь. Её тени пугали бы нового человека, я же привык. Библиотека доступна всем и всегда, я соблазнился уединением.
Книга, что я держал, странная и страшная. Как бы священная книга зла. Частично я понимал написанное. Я особо не мог понять заклинаний и рецептов. Бестиарий я понимал по картинкам. Самая важная часть говорила о призыве мёртвых, и тут мои способности оказались бессильны: очень древний лингвистический узор, сочетание кружков, линий и каких-то паутинок. Произносить вслух то, что я понял, лучше не стоит.
На пожелтевших страницах я нашей изображение, можно сказать, самой смерти: повелитель, командующий отрядами шагающих скелетов и летящих призраков. В их руке косы власти. Я долго смотрел на изображение, я почувствовал паническую тревогу и закрыл книгу. По сердцу словно ножом прошли. Голова от кружения чуть не свалилась с плеч. Наваждение прошло, и началось новое. Я услышал чьё-то пение. Дивный женский голос. Нет, не умилял этот стон, не вызывал возвышенных чувств, но пробуждал жуткую похоть. Я открыл страницу с обнаженной ниже поясом дамой. Танец, кажется уже живой, искушал. Глаз, нарисованный справа от дамы мне подмигивал. Но кое-что и отталкивало: шлем-маска с множеством кривых и длинных рогов. «Ведьма смерти», — так назвалось изображение. Использовав титаническую  силу воли, я закрыл книгу и с ней — лицо бесстыдницы. Я слышал про живые книги, но это просто кошмар на старой бумаге.

Я взял свечу и поднёс к книге. Материя фолианта отбивала пламя, огонь боялся её. Тогда я начал рвать книгу, рука начала терять её; книга брыкалась. Книги, подобные этой,  не вырубишь ни топором, ни сожжешь огнём. Бросил книгу в одно, а оно материализовалось на книжном шкафу, на своём месте. Вот она: проклятая библиотека. Нет! Одна книга из более большой библиотеки чернокнижников, которую и знает именно что чёрт. 


Долго не могу уснуть. Армии скелетов, призрачных воинов. Всё реально, всё по-настоящему. Страшные сказки сбылись. 

3.

Смерть и любовь! У утром я искал девушку, с которой танцевал. Ох уж эти девушки — мастерицы исчезновения и преображения внешности. Что же, она ведь сама согласилась танцевать. Видимо не так уж я и стар. Это обнадёживает...

Договор Хардоника и Палладия подписали в том же зале, где вчера носились в танце парочки. Всё было официально и строго. Король и верховный маг скрепили союз печатями. Овации не прекращались долго. Надежда смыла отчаяние. Два государства дружили тысячу лет, что выражалось, например в обмене научными и магическими знаниями. И в экономике. Диплом Академии Авалона многое значил в герцогствах Хардоники: рыцари и волшебники всегда нужны в Мадисе.

На  церемонии я обнаружил «мою красавицу» и не позволял ей выходить из моего поля зрения. Она переговаривалась с другой барышней, не столь мне интересной. Мужчин рядом не было. По одежде я не мог определить её сословие, но одета пышно, словно в сам ветер. И волосы: седина с фиолетовым.
И молодость излучал её лик. Живая и лёгкая. Дева и звёздочка. Нет преступных мыслей, а самые чистые и светлые...

Все расходились. Пошел и я. Проч от «моей красавицы». Она из высоких сословий, а я лишь заезжий представитель гильдии рыбаков Тохао. Придворные увели её.   

В Эроссию — страну вечной любви...

4.

Услышал я край донесения, невольно подслушав разговор у двери верховного мага: «Мёртвые наступают семимильными шагами на форпост близ Северного Вунделя...» Да уж, новости. Добрались черти до нашего королевства. Теперь прощай, спокойствие. Теперь, как десять лет назад: опять призыв, все ресурсы для армии. Тогда я почти потерял своё дело в порту Тохао. Рогатые Шлемы чуть не развязали полноценную войну Империи и Королевства. Их отозвал Император Шаозир. Теперь понятно для чего: хотел утяжелить своё кулак. А нежить! Детские сказки наяву. Хорошо, маги Авалона теперь с нами. И всё-таки чертовщина. Я отбросил переживание и вышел в сад. Король Ульрих вышел почти со мной.

Я наблюдал за процессией моего монарха. Всё было великолепно: стяг, караул. Кони. Теперь мы сильнее. Охранник справа от короля неожиданно пал на дорогу. В шее стрела. Секунду продолжалась молчание, одну длинную секунду.

Водопадом возникла суета, короля прикрыли со всех сторон щитами. Стрелял кто-то из главной башни замка. Туда уже бегут.

Оцепить все выходы и входы! Раздался раздраженно-панический голос коменданта.

Суета продолжилась. Наёмного убийцы уже не поймать, и без магии тут не обошлось. Этого никто не мог представить, что тут, в землях Палладии, под крылом Архангела Света, что тут именно мог появиться шпион. Видно что-то осталось за пределами внимания самых великих волшебников Мадиса. Инцидент стал поводом для многочисленных скандалов в Авалоне.

Не это моё дело. До Тохао война не дойдет. Никогда у нас не маршировали имперские пешки.

Как я потом выяснил, стрела принадлежала тому виду, который в изобилии пользуется Тирандия. Это очевидно. Император знает о новой коалицией против него и сам так быстро на это реагирует. Он всё оперативно знал до самого подписания документа.

Король не мог спокойной гостить в Авалоне. Последняя ночь и домой: спасать Северный Вундель. И ночь выдалась неспокойной.

5.

Мой сон тогда тоже не шел. Великие силы Света уже не всесильны. В самом безопасном месте Мадиса беспокойно. Тут видны длинные руки Тьмы. Убийца и сегодня попробовать убить моего короля. Но я что же могу сделать? Гвардия охраняет особо. Силам зла не доставать хитрости и ума. Что-то, что-то особое. Так думал я.
Смотрел в окно. На луну. И пролетел силуэт ведьмы на метле. Не я один заметил. Это, это... это наживка. Нас хотят облапошить. Сейчас всем нельзя гоняться за старухой на помеле. Жизнь короля превыше всего! Я достал свой самострел и вышел в коридор. Караул на месте. Нет, тут шутки плохи. Тут внимательнее...  Тени! Тени в покоях короля.

— Откройте, откройте!
— Не положено.
— Я знаю, я знаю. Королю грозить опасность!
— От вас? —  Охранники улыбнулись. 
— Да вы не понимаете!
— Это ты не понимаешь! Прочь, отребье!

И меня оттолкнули. Этим бугаям не докажешь.
Я ринулся вверх, в опочивальню Марка Звездочета, королевского волшебника. Дед спал в кресле-качалке, рядом на полу лежала книга, открытая на середине (почему я это запомнил?). Проснувшись, он не всё сразу уловил. Только слова «король» и «опасность» взбодрили его. Моя теория подтвердилась учёным умом. На реакцию не было сил и времени. Мы обратились крысами и проникли-таки в опочивальню монарха...

Две скрюченные тени, два тёмных призрака  уже заносили  свои серпы над ложем короля. Марк отправил два разряда из своего посоха. Тени завыли и рассеялись. Проснулся король и от удивления, издал крик, сбежалась охрана.  Стража схватила нас.

Что вам нужно? Рассерженно и ещё сонно спросил король Ульрих.
Мы спасли Вас от теней.
Похоже, вы сами хотели убить меня! И король резко отпрыгнул в своей пижаме.         
Дайте сказать... Но меня уже скрутили солдаты. У Марка отобрали посох.

Вот этот, уже хотел пробраться. Сказал про меня не очень умный гвардеец.

У нас с Марком оказалось обратное алиби; презумпция виновности для нас зияла. Казематы уже ждали нас. Против Марка поставили на входе сильные заклятия. Меня же вряд ли моя гильдия вытащит. Я — никто в этом мире, в этой волшебной стране. Обнадеживал сосед и «соучастник», он же стар, следовательно, мудр, а ещё и маг. В камере хоть умывальник есть. Недоразумение вскоре исчерпает себя, и мы выйдем. Так казалось. Но пелена       накрыла разум.

6.

Король Ульрих прибыл в Авалон с важнейшей дипломатической миссией. Королевство людей, самое большое в Мадисе, собирало друзей, с ним держава волшебников и рыцарей, Палладия, заключала альянс. Тирандия, казалось, игнорировала этот опасный для неё союз. Видимо, император до последнего не верил, что Хардоника и Палладия сплотятся. А может для Ульриха в Авалоне уже готова ловушка?

Король Ульрих не сломился под влиянием Тирандской Империи. Он не подписал кабальные торговые договоры. Он объединил разорванные междоусобицей герцогства. Он собрал армию. Подружился с гномами Балосума и с эльфами Эльвейхельма. И вот ещё одна победа, новый военный договор. Такого лидера нельзя оставлять в живых. Без него его начинания рухнут.       

Но кто, раз не я и не Марк? Да, Тьма приняла многих предателей, которые ещё живы и благодаря злодействам знамениты. В нашем случае работает таинственное лицо. Кто-то прочёл мои мысли, а, возможно, и подвиг на  безрассудные действия. Кто-то хорошо меня знал, кто-то, кто знал и Марка.
Звездочёт, казалось, обиделся на меня, обиделся за короля, который лишился личного волшебника, великого именно среди магов стихий. Мы нейтрализованы. Убийца силён как никогда.

К нам зашел сам король. Всё-таки он ценил своего придворного мага. Не ожидал покушения. Ульрих выглядел завороженным. Рядом стоял маг по имени Делимон, не очень известный и заметный; его я лично немного знал, с ним никогда не общался плотно, как-то были на одной лекции. Говорил в основном он.

— Его Величество приваривает вас к смерти!
— Здесь не юрисдикция короля Хардоники! — Отрезал Марк.
— Это и правда так. — Сказал стоящий рядом маг Авалона, весь словно отлитый из золота.
— Это пустые формальности. Его Величество умеет ждать.
— А что это Вы всё за меня говорите. — Вдруг очнулся король.
— Я Ваш личный маг. — Ответил Делимон с надрывом в голосе.
— Ты моя рука, но не моя голова! Я сам буду вести допрос.
— Если Вам больше не нужны мои услуги...
— Успокойся, волшебник!
— Успокойся, король! — Делимон выхватил нож, но стража сработала оперативно, и нож у него забрали. Авалонский маг в золотом готовился предпринять заклятие, но убийца уже обратился нетопырём и вылетел из камеру каземата. Погоня не смогла его настичь. 

Делимон — предатель! Он ведь с рождения обучался светлой магии стихий. Такой искусный в начале своего плана и так глупо всё потерявший. Нет, короля он зря пытался зачаровать; на теле короля много тату-артефактов. Если бы короля можно было зачаровать, то маги императора Тирандии сделали бы это давно. 

Делимон исчез. Его заметили на берегу зеваки, на закате видели они крылатого тёмного коня, уносящего одного из академиков за море. На миг Делимон вложил в меня и Марка нужные мысли, но оказалось, что у короля свой дух силён.

Война рядом. И в Тохао от неё не скрыться.