- Господи, прости меня! — тихо взмолилась она. — Боже, что меня ждет?
Побледнев, она сквозь слезы бросала отчаянные взгляды на старика, задыхаясь от ужаса.
- Где ты была утром? - его голос звучал спокойно и мрачно.
- Я?… В своей коморке... - взволнованно оправдывалась она. - Я проспала...
Пламенем вспыхнула боль в руке. Она зажмурилась, с трудом смиряя стон.
- Ты можешь желать перехитрить меня, — прервал с насмешливой улыбкой старик, — но не должна и не можешь надеяться успеть в этом.
- Но это правда! Поверьте мне…
И с новой силой вспыхнула боль. Она чуть не вдвое сложилась на стуле, прижимая скорченную судорогой ладонь к груди.
- Не было там тебя! Я три раза проверил! А, впрочем, можешь не рассказывать. Я итак все знаю.
- Хозяин! Если Вы наказываете меня за лень, остановитесь! Завтра я выполню втрое больше работы, чем сегодня. - По затылку и спине струился жгучий ледяной пот.
- Ты мне зубы не заговаривай! Все дело в этом бездельнике? Утром ты была с ним, не так ли?
- Бездельнике? Если Вы про Ульфа, то я его сегодня не видела.
На мгновенье комната наполнилась визгом. Хватая ртом воздух, девушка ухватилась за стол. На лбу выступил холодный пот. В горле у нее пересохло, язык онемел.
- Не надо! — взмолилась она. - Прошу Вас, отпустите меня!
- Куда же ты собралась? — С насмешкой спросил он. - Снова к нему?
- Клянусь, хозяин, мы ни словом не обмолвились!
Заглянув в ее измученное лицо, старик злорадно расхохотался.
- Сжальтесь! Разве я мало вынесла, мало искупила свой грех?! Я что хотите сделаю, лишь бы загладить свою вину!
- Хорошо же. Тогда отныне ты будешь работать не с шести, а с четырех часов утра. Работа — хорошее лекарство от глупых мыслей. - Хозяин оскалился в злобной ухмылке. - Ну, а сегодня можешь отдохнуть...
В глазах девушки снова вспыхивает боль. А через мгновение гаснет. Вместе с сознанием.
После сытного ужина спалось сладко и безмятежно. Мне приснился родной дом. Вспомнились мамины руки, ласкавшие мои светлые волосы. Я даже припомнил, как ее нежный голос рассказывал мне сказки. От этих сказок у меня всегда захватывало дух. Особенно запомнилась сказка про охотника, который потерялся в лесу. Тогда его любимая, рискуя жизнью, обратилась ни то птицей, ни то каким-то зверьком, сейчас уж не упомню, и отправилась в лес. Охотник заприметил ее и попытался пронзить из своего лука. Она проворно уворачивалась от летящих стрел и устремлялась все дальше и дальше. Охотник преследовал ее и, в конце концов, вышел из леса... Должно быть все-таки птицей. Точно птица! Добрая была сказка...
Меня разбудил гнусавый голос Леррона. -
- Вставай, лентяй, работа не ждет!
- Где хозяин? - сонным голосом спросил я, протирая глаза.
- Его сегодня не будет. Он велел тебе помочь Ульфу обмолачивать пшеничные зерна. Он будет ждать тебя на заднем дворе. - Сказал он с важным видом и гордо удалился.
Когда я вышел на задний двор работа уже кипела. Лицо Ульфа было багровым, как солнце на закате. Его лоб покрывали волны морщинок а брови были сведены к переносице. Встрёпанная голова походила на корзину со свежескошенной травой. Увидев меня он радостно, как-то по-детски улыбнулся.
- Солнце еще не выглянуло, а ты уже на ногах. - присвистнул Ульф. - Устал, должно быть, после вчерашней работы.
- Нисколько.
- Тогда присоединяйся.
- А что нужно делать?
- Тут все просто. Берем подсушенные на солнце колоски и накладываем их в мешок. Потом просто бьем этот мешок об колоду для рубки дров. Вот и вся хитрость. Теперь мы просто просеиваем зерна через вот это сито. Видишь, зерна падают в ведро, а труха остается внутри. Мы ее потом просто выбрасываем. Ну как? Попробуешь сам?
- А сколько раз ударить?
Раз пятнадцать. Можно двадцать. Да ты так сильно то не бей, а то мешок прорвется. - Ульф засмеялся и заговорщицки подмигнул.- Я тебя потом еще кое-каким фокусам научу.
При каждом ударе из мешка вылетали тучки пыли.
- Слушай, а давно ты на мельнице?
- Да уж года три как...
- Так ты тоже, выходит, новичок?
- Ну это как посмотреть. Ты то здесь только третий день. Тебя обучать надо. А я уже все умею. - Ульф улыбнулся, но как-то грустно. - Но, помню, со своим первым заданием я так и не справился. Хозяин мучил меня целую неделю, ждал результата, угрожал, что заморит голодом. Тогда, в конце концов, в один из холодных дней я упал от бессилия и расплакался у его ног. В слезах я раскаивался, что ничего не умею и умолял позволить мне остаться на мельнице. Сейчас я понимаю, что это был самый глупый поступок в моей жизни... Понимаешь, о чем я? Роллан, я слышал, ты пытался сбежать?
Склонив голову, я скромно потупился.
- В этом нет ничего постыдного. Мы все когда-то пытались... Но я хотел сказать, что удивлен, насколько легко тебе дается работа. Это хорошо! Хозяин хоть и жесток, но за трудолюбие вознаграждает щедро. Если будешь продолжать в том же духе, ты даже можешь стать его лучшим учеником.
- Хозяин берет в ученики?
- Да... Разве он еще не предлагал тебе?
Я поднял брови и пожал плечами. -
- Зачем ему такой ученик, как я?
- Ясно. Значит скоро предложит. Не отказывайся, он научит тебя полезному.
- У меня хватает работы помимо обучения. Не хочу время тратить.
- Это сейчас ты так думаешь...
Ульф замолчал и надолго погрузился в работу. Лишь иногда мы сталкивались руками, загребая колосья из медного таза. Ближе к вечеру Леррон вернулся и сказал, что хозяин зовет меня к себе. Признаться, я еще никогда не видел его таким встревоженным.
Ловко взобравшись по ступеням, я мигом пролетел по коридору и постучал в дубовую дверь. Она отворилась.
- Вы хотели меня видеть?
- Заходи. Мне нужно с тобой поговорить. Я слышал, ты делаешь успехи.
- Мне нравится работа.
Его ответная улыбка подсказала мне, что я ответил правильно.
- Ульф сообщил тебе, что ты допущен к обучению?
- Он не сообщил, чему Вы собираетесь меня обучать.
- Всему, что знаю сам. Это тебе очень пригодится, мой мальчик.
- Вам, конечно, виднее, но... Будет ли у меня хватать на это времени? Ведь я работаю пятнадцать часов в сутки.
- Отныне будешь работать восемь. Остальное время будешь уделять обучению.
- Но я еще не сказал, что согласен.
Хозяин впился в меня глазами и пристально изучал не меньше минуты. Потом перевел взгляд на лежащую перед ним книгу.
- Я дочитал. - Сообщил он. - Будь другом, переверни страницу.
Я покорно пошел к столу.
- Стой! - хозяин обратил на меня взгляд жгучих светло-серых глаз. - Сделай это без помощи рук.
- То есть как? Это невозможно!
- Просто попробуй. Я давно наслышан от Ульфа, как быстро ты все схватываешь. Представь невидимую руку, которая беспрекословно повинуется любым твоим приказаниям. Сконцентрируйся на книге и отдай приказ. Не торопись. Ни у кого еще не получалось с первого раза. - Только и успел сказать старик, как книга захлопнулась и замерла на краю стола.
Хозяин вздрогнул от раздавшегося звучного хлопка и посмотрел на меня с нескрываемым изумлением. Воцарилась гробовая тишина.
- Для первого раза неплохо. - Наконец, пришел в себя старик. - Но ты все же перестарался.
Отодвинув книгу подальше, он недовольно посмотрел на неё.
- Потенциал безусловно есть. Тебе нужно отрабатывать свои навыки. Также как ты очищал зерна от шелухи, ты должен очищать свой талант от сомнений и неопытности. И я дам тебе на это время. Впрочем, на сегодня достаточно. Возвращайся на мельницу и скажи всем, чтобы ужинали без меня.
Затворив тяжелую дверь, я удалился. Старик остался сидеть за столом, ехидно посмеиваясь.
- Я сразу почувствовал, что что-то в нем есть. - Он разжал ладонь.
На ладони, лежа на спинке и скрючив тоненькие лапки, тяжело дышала маленькая птичка, время от времени подергивая крылышками.
- Ты тоже так считаешь, дорогая?