Соприкосновение

                Соприкосновение.


                Предисловие.

В этом провинциальном  городке есть своя  Красная  площадь, на которой в бытность умещались
монастырь, три церкви и колокольня. В описываемое нами время действует лишь одна  церковь,
недавно возрожденная на деньги  прихожан. Фотографию  церкви  вы сможете найти в Интернете
на сайте  краеведческого  музея.
Вы там её  увидите  под сияющей радугой в небе, которая по мнению автора  фотоснимка символизирует
покровительство всевышнего богоугодным  делам  захолустного  городка.
Между  обшарпанной колокольней и полуразрушенной Покровской  церковью  стоит  памятник 
комиссарам, успешно воевавшими с собственным  народом.
Тут же вы можете  обнаружить и бюст  вождя  мирового пролетариата. За годы советской   власти  этот
постамент  так и не стал  силой  притяжения подрастающего  поколения.
Центр города сместился в другое  место и поэтому редкий прохожий появлялся в этих  местах. А если
и появлялся, то с удивлением  обнаруживал  среди развалин старых  церквей знакомое лицо.
Однако вездесущей  молодежи  дела  не было до того, чье лицо выставлено на постаменте.
Трое ребят, которые прошли  мимо дедушки  Ленина, свернули к полуразрушенной церквушке, на крыше
которой росли  метровые  березки и зеленела  высокая трава.
Прошмыгнув через небольшое отверстие  в стене, до которого надо было еще карабкаться по щербатым
кирпичам, ребята оказались в полутемном помещении, вспугнув стайку воробьев.
Рыжий мальчишка начал тыкать железным прутом  вдоль стен, в надежде обнаружить  какой-нибудь
раскоп, сделанный в стародавние времена и где  могла бы быть церковная утварь или, на худой конец,
старинные иконы.
 -Ты, Петька, так уверенно тычешь палкой, будто   хорошо знаешь  о существовании в этих развалинах
   старинного клада, - сказал один из ребят, внимательно следившие за манипуляциями  своего друга.
 -За семьдесят лет ковыряли здесь. И не раз, - сказал второй мальчишка пониже ростом.
 -Васек, - проговорил в ответ  Петька, - не говори под руку. Клады языком  не добывают. Тут чутье
  нужно и мозгами немного шевелить.
 -Ну шевели, шевели, - снисходительно сказал  старший по имени  Сергей и толкнул Ваську в плечо, -
   пойдем, Вась, на второй  этаж. Посмотрим, что там.  Давно я здесь не был.  По-моему, здесь  все 
   также, как и три года назад. Тогда  мы играли здесь в войнушку.
 -А я здесь вообще никогда не был, - заявил  Васька направляясь вслед за  Сергеем.
Петька  продолжал  тыкать железным прутом, намереваясь  обнаружить в полу более рыхлый грунт,
что свидетельствовало  бы в пользу  того, что когда-то здесь закапывалось  что-то очень ценное.
В углу под  полустертой росписью какого-то чудотворца ему показалось, что он нашел то, что искал.
Бросив  прут, взялся за совок, специально принесенный  сюда ребятами для таких  целей.
Откинув порядочное католичество прелой земли, Петька стукнул совком о ржавый  кусок железа, за
которым зияло темное отверстие лаза.
Спустившись со второго этажа  Сергей с Васькой с удивлением рассматривали  отрытую  Петькой 
находку.
 -Нюх у тебя на клады, Петька, - серьезно  сказал  Серега, - ну и что теперь будем делать?  Полезешь
   в это отверстие?
Петька вытер  вспотевший лоб, размазывая по небу  грязь.
 -Конечно! Для чего же я так старался? Интересно же узнать, что на том конце  этого  лаза.



                Глава первая.

                Часть  первая. Ведун

Стоял  июль. Солнце медленно  катилось по жгучему  небосводу.  Весь животный мир  притих, изнывая
от жары и духоты и в ожидании   прохладных  сумерек  короткой  летней ночи.
Презирая пекло, среди высохшей травы  вяло скользила  гадюка.  Змея  выискивала удобный  путь
к водопою - реке,  катящая свои воды среди  высоких  берегов, усеянных  громадными каменными
валунами и густо  поросшими  мелкими кустарниками, а кое-где  и островками  старых  верб.
На  левом  берегу  речки, на крутой возвышенности, виднелись  обгоревшие  остовы  некогда
грозного  острога, громадные  почерневшие  дубовые  бревна которого, скатившись, теперь  лежали
у самой  воды.
Там же на возвышенности чернели  камышовые   и соломенные  крыши, нескольких вросших в землю
крестьянских изб, чудом оставшиеся  целыми после пожарища в крепости.
Древняя церквушка осиротела, лишившись  звонницы.
Дома и церквушка стояли  заброшено среди  поросших бурьяном бывших  улочек и огородов.
Трагедия  здесь разыгралась  давно, даже бродячие  собаки покинули  эти  места.  Мертвая, знойная
тишь стояла  на обеих берегах  скромной  речки, которая, поблескивая  мелкой  рябью, вносила
некоторую  оживленность в этот мрачный пейзаж.
Над одной из  покосившихся изб  появился голубой дымок.  Голубая струйка, слегка  вздрагивая,
потянулась прямиком к солнцу, чувствуя в светиле  нечто   родственное. Рукотворному  творению
досталась  единственная возможность на доли секунды искупаться  в лучах недосягаемого  величия
и исчезнуть навсегда.
Что и сделал  этот вестник присутствия  человека, но был  замечен с другого берега  зоркими глазами.
Обладатель  тех  глаз  был кэшиктэн - монгольский  воин.
Это был не просто воин-монгол.  Кэшиктэн — гвардеец, у которого на затылке висела, заплетенная
в  косичку, ленточка, знак отличия в боях. Такие воины были привилегированны  в монгольских
войсках. Если отрядом-агулгачийн  командовал кэшиктэн, задание у этого отряда было весьма важное.
За спиной  кэшиктэна  несколько баатуров-богатырей, элитных воинов монгольских войск. 
Соскочив с седла,  один  из монголов   зло  перерубил   кнутом гадюку,  которой так и не суждено
было  добраться до водопоя.
Все спешились с низкорослых коней, продолжая держать  последних  за узду.
Другой  баатур  снял притороченный к седлу чопкут- войлочный халат и расстелил  его, предварительно
утоптав  высокую, жухлую  траву.  Бронированный  бронзовыми  пластинками,  войлочный  сапог
кэшиктэна ступил  на мягкую  подстилку. Узкие глаза на желтом, обветренном  скуластом  лице
еще  сильнее   сузились, жмурясь в лучах  беспощадного  солнца.
Монгол вглядывался в строения на другом берегу  речки, над  которыми  только  что вился и исчез
голубоватый дымок. Но уже больше ничего не выдавало  присутствие  живой  души  в этом
христианском  поселении, некогда сожженное   монголами.
Предводитель  кочевников, скрипнув  желтыми  зубами, смачно  выругался и сплюнул.
Воины, притихнув, ждали  дальнейших распоряжений  своего командира, которые не замедлили
тут же последовать.
Кэшиктэн вскочил  на коня  и  через мгновение  монгольская кавалькада  скакала вдоль берега,
выискивая  брод  для  переправы.
Брод  был найден и копыта коней  понесли  алчных  завоевателей в сторону заброшенного  села.
Низкие, некогда  топившиеся по черному, брошенные ныне избы  выглядели  ужасно. При строительстве
своих  жилищ славяне меньше всего думали о красоте и расположении. Строили  свое  жилье  хаотично,
не придерживаясь  никакой  планировки.  Были бы  поближе к  воде и повыше от возможного
нападения  врага.   Жилища с виду  неказистые, в то же время были очень  теплыми.
Толстые  стеновые бревна перекладывали  сухим  мхом. Лес шел в основном  сосновый  или  дубовый,
благо вокруг  дубравы стояли стеной.  Кроме  того избы на третью часть своей  высоты уходили
в землю. Это придавало  дополнительное  тепло полуземлянкам.
Низкие  двери и живность под одной  крышей также  несли  дополнительное  тепло в жилища славян,
даже тогда, когда двери были открыты  настежь  чтобы не угореть от дыма.
Были времена, когда строились  селения  в  лощинах, подальше от воинствующих  кочевников. Но
эти меры не оправдали  себя. Наткнувшись на такое поселение, враг в небольшой промежуток  времени
расправлялся с защитниками и сжигал их  жилища, а людей уводили в полон.
Такая деревня, расположенная в лощине, между возвышенностями, была прекрасной  мишенью для
захватчиков.
На  возвышенных  местах  местных  жителей оберегала  сама природа. Карабкаться по склону, а потом
еще  и на стены крепости  врагу не очень нравилось, они более привыкли  делать  захватнические
рейды, не сходя с седла лошади.
Покрутившись на своих коротконогих  лошадях  вокруг какого либо  укрепленного местечка и убедившись,
что селение не представляет стратегического значения, монголы забрасывали жилища непокоренного
городка горящими  стрелами. После чего продолжали  свой  путь, не потрудившись  узнать, случился
ли пожар от выпущенных ими стрел.
То место, где происходит действие  нашего повествования, монгольские захватчики  пожгли уже
давно. Оставшиеся  целыми, одинокие  сиротливые избенки открытыми дверными проемами  обреченно
смотрели в поросший вокруг  бурьян, еще помня стоны  умирающих  и крики  угоняемых в полон людей.
За год бесхозяйственного  бытия   жилища  состарились на десятилетия.
Солома поползла с крыш, оставляя трухлявые  дыры для дальнейшей работы  дождя и ветра.
Дико было услышать вдруг  среди этого безмолвия ржание лошадей и крики монгольских  наездников.
На шум из полуразвалившейся избы выглянул сгорбленный, белый как лунь, старик.
Монгольский  кнут  тут же  дважды обвился  вокруг  немощной  шеи. Воин  с легкостью  выдернул  старика
из  дверного проема.  Дед  упал на колени в пыль, прямо под ноги лихих  наездников.
 -Кто таков? - выкрикнул   один из баатуров, за годы разбоев научившийся сносно  говорить на языке
русичей.
 -Живу я здесь, - покорно молвил  старик, стоя на коленях  среди наезжающих  на него лихих скакунов.
 -Один  живешь? -вопрос был  праздный, но ответ  заинтересовал  монголов.
 -С внучкой.
Один из  всадников  соскочил с коня и исчез  в закопченной  развалюхе.
За молодых  женщин и девочек  давали хорошую  цену на восточных  базарах. Славянки  особо
ценились  за красоту и покладистость.  Несмотря на огромные  налоги и выкупы  получаемые
захватчиками от  русских  князей, монголы  продолжали грабить и  угонять в полон молодежь.
Найти в заброшенном  селении что-то стоящее  было большой  удачей. Поэтому монголы с нескрываемым
интересом вглядывались в темень  дверного проема  лачуги.
Монгол  выволок  ребенка наружу. Девочка в длинной суконной  рубахе, съежившись, вероятно
совсем  не понимала, что  происходит.
Татары  приготовившись  оценить  добычу брезгливо  сморщились.
Девочка была с огромными бельмами на обоих  глазах.  Она  была  слепа и страшна.
Баатур  замахнулся  кнутом, чтобы  полоснуть им несчастную  жертву  только за  то, что  она не
оправдала  надежды. И быть  бы ей  убитой. Сыромятная лошадиная кожа их которой был  сделан
монгольский кнут  легко  рассекала человеческое  тело до самой  кости.
Однако окрик кэшиктэна  остановил распоясавшегося  баатура.
Отряд, которым  верховодил кэшиктэн, был  особый. Брать в плен и заниматься работорговлей
строго запрещалось, чтобы  не отвлекаться от поставленных  задач.
Но  баатуры  хитрили. Своих  захваченных  жертв они  перепродавали  встречным  монгольским  конницам.
Помимо особых  полномочий, за  которые им неплохо платили, они занимались  разбоем.
Кэшиктэн  закрывал на это глаза. Не смотря на то, что должен был  соблюдать законы  орды.
Но победа на огромных  территориях расслабляла  и  делала военачальников  мягче и снисходительнее.
Вероятно именно по этой причине предводитель баатуров пожалел  слепую и оставил её в живых,
а может надеялся своей милостью развязать старику язык.
Баатур  старательно  переводил резкие выкрики своего хозяина.
 -Ты останешься живой старик. Доблестный кэшиктэн  подарит жизнь тебе и твоему  ребенку, если
  скажешь  каких людей ты здесь видел за последние  два-три дня.
Старик,  прижимая к груди трясущие  руки, ответил:
 -Я стар и немощен. И слышу я вас сейчас хорошо  только потому, что   боюсь  ослышаться  и навести
  гнев на себя и на  мою несчастную  внучку.
  Боги давно отняли у  меня  слух  и то, что происходит  в мире, для меня лишь  шорохи.  Быть может
  рядом и пролетела лихая конница, не слышал я и видеть не мог, так как почти не выхожу из избы.
 -О каких богах ты говоришь, старый? Разве  вы не поклоняетесь тому, кто прибит гвоздями к кресту?
Старик все  сильнее  склонялся к земле. Ему  тяжело  было стоять на коленях среди улюлюкающей
монголо-татарской  конницы, рискуя попасть по копыта  лошадей.
Он не хотел распространяться о своей  вере, но слышал, что пришлые  завоеватели  язычники и им
совсем  наплевать какому  богу молятся  завоеванные им народы.
Поэтому  сказал:
 -Ты говоришь о пришлой  вере, боярин.  Я же молюсь  богам  своих  предков.
За такие  слова в ином месте и в иное время  старик мог поплатиться своей  жизнью. Новая заморская
вера не первый  век  насаждалась   насильно на  Руси, изгоняя старых  богов  вятичей.
Кэшиктэн   не стал вдаваться в подробности вероисповедания  дряхлого  старика.
 -Смотри, старый, - перевел  баатур  слова кэшиктэна, - обманешь, вернусь, порежу.
Пыль  поднялась вслед насаждателям нового порядка. Тихо стало вокруг, будто и не было
свидания двух цивилизаций.
Дед, кряхтя, поднялся. Подойдя  к лежащей в дорожной пыли внучке, старик нежно взял её за руку.
 -Поднимайся, Ждана. Уехали басурмане.
Девочка прижалась щекой к стариковой руке. Старик легонько  гладил её по русой голове.
 -Все хорошо, милая. А с бельмами еще день, два  походишь. Кабы не вернулись лихие  люди. Время
  сейчас злое, не только иноверцев  бояться надо. Свои  рыскают как собаки, в поисках  наживы.
  Напасть на Русь такая, за  то, что  от богов  своих отказались.
  Пойдем милая в  дом.  Солнышко уж больно пригревает, кабы нам головы не напекло.
Время было действительно страшное. Бесчинствовали не только  кочевники-завоеватели.  По дорогам
во множестве  бродили  погорельцы, некогда лишившиеся  и семьи и дома.  Они  собирались  в банды.
Грабили не только мирных  жителей, с которых и взять то нечего было, но  нападали и на монгольские
малочисленные  разъезды, отбирая у тех  награбленное.
В городах  и больших  поселениях мирные  жители чувствовали  себя  более-менее защищено, находясь
под  защитой  князей  и приближенных к ним  бояр, которые  платили огромные налоги завоевателям.
Но на остальное  огромное пространство русской  земли  это благо не распространялось.
Здесь простолюдины  выживали  как могли.
Однако завоевателям не нравилось вольности завоеванного  народа.
Монголы создавали  специальные  летучие отряды  по борьбе с бандами. В эти отряды входили 
опытные  воины и командовали такими отрядами выходцы  из знати, приближенные к  ханскому  двору,
либо отличившиеся в боях  воины, получившие награды высшего  отличия  монгольской  империи.
Один  из  таких отрядов,  рыская  в  поисках врага, и  забрел в  заброшенное селение, напугав старика
с внучкой, которые оказались  здесь  единственными  жителями.
После того как  монголы  покинули селение, дед с внучкой  вернулись в избу. Несмотря  на внешний,
печальный вид, внутри  жилище  выглядело  довольно таки просторно.
Громадная печь по середине и широкие лавки  вдоль стен.  Дубовый стол.  Пучки трав  сушеных
вперемежку со  скудной  одеждой  висели на крючьях  вбитых в стропила  избы. Рядна на полу.
Не  хватало  людей. Много  людей.  По несколько  семей  сразу  жили когда-то в таких  избах.
Обезлюдели  поселения.   Без людей  жилища   становились  неуютными, мрачными.
Не слышно стало веселого гомона беззаботных  детишек, не собирается более молодежь  на посиделки
и кулачные  бои, не сидят на завалинках  старики, наблюдая за подрастающим  поколением.
Все это осталось в другой  жизни, на русских  просторах  наступила  другая действительность.
Она была ужасна и эта  действительность  заставляла  народ  русский к ней  приспосабливаться.
Солнце  клонилось к горизонту, когда старик вновь появился в дверном проеме.  Приставив руку
к уху, он долго вслушивался в шорохи заброшенного  села.     Потом  вышел во двор, держа в руке
котомку  приличных  размеров..
Старик направился на задний  двор  усадьбы, если так можно назвать то, что осталось  от прежнего
хозяйства.  Обгорелые бревна, да почерневшая солома  вокруг.  Высокая  плетень, отгораживающая
некогда двор от огорода  завалился.  За огородом  коноплянник.  Туда и шел  старик.
За коноплянником  гумно с кое-какими сохранившимися  сарайчиками и овином, также огороженный
полуразвалившимся  плетнем.  Особняком  стояла  банька, увитая  засохшем  хмелем.
Скрипнув  дверью, дед зашел в баню.  Под ногами  забегали несколько  кур, в углу сердито заквохтал
старый петух. Сквозь щель в стене едва пробивался солнечный  свет.
Дед  стоял с закрытыми глазами, привыкая к темноте.
Шорох  в  стороне  печи для него не был  неожиданностью. Вжав  голову в плечи, старик  выжидал 
мгновение,  чтобы  обрести свободу  дальнейших  действий.
Мохнатая  рука прикоснулась  к  виску  старика. Взъерошив  редкие  волосы на голове, рука, как дуновение
легкого  ветерка, прошлась по спине.
Рука  была  теплая. Это успокоило  деда  и подняло ему  настроение.
«К добру» - подумал старик, а вслух  сказал: - Хлеба  принес тебе  хозяин. Соли нет. Прими без  соли.
  Не  гневайся! Что есть, то и возьми.
В углу кряхтение. Глаза у старика  стали привыкать к темноте. Шагнув к печи,   он  пристроил  на
её  выступающей  части свое  приношение — кусок  свежеиспеченного  хлеба.
Куры, выпрашивая корм, метались  под  ногами. Кинув на пол  горсть  зерна, старик  выбрал
из  соломы  несколько  яиц.
За печью послышалось  чавканье.
Старик плотно  прикрыл  за собой  дверь и отправился в сторону  овина.
За овином  покосившийся  деревянный идол. Дубовый  Велес  смотрел  треснувшим от старости  лицом
на восток.   Капище  это когда-то было  тайным и прикрывалось  старыми снопами.
Ныне некого было опасаться и место  вокруг кумира было очищено  от бурьяна  и сора.  Рядом,
на  корявом  шесте  висела  облезлая и  высохшая шкура очень давно  лишившийся жизни  коровы.
На  самом  верху  красовались  рога  той самой  коровы.
Велес  смотрел  мимо этого  сооружения,  туда, где  завтра  вновь  встанет солнце и вдохнет  жизнь
во все  живое и Велес   вновь  будет торжествовать  над  силами  природы, которым не подвластна
мощь  дневного  светила.
Старик достал  из котомки  глиняный кувшин, отпил из него и  прыснул себе на руки.
Запахло  квасом. Отпив еще глоток, фыркнул на коровью шкуру.
Очередь  дошла и до деревянной  головы   идола, который также принял  душ из  кваса.
Сделав  дело, старик нагнулся, чтобы спрятать кувшин в котомку. Тут почувствовал  тяжелый,
недобрый  взгляд на себе.  Краем глаза  увидел, как тень  Велеса  поползла в его сторону.
Опережая  события, старик шагнул к идолу и мокрыми от кваса  руками погладил  кумира  по
шершавому  лицу и протер   ему глаза.
Деревянные  веки  вздрогнули от прикосновения узловатых  стариковских  пальцев. Тень  замерла,
стала укорачиваться, пока совсем не поблекла на  фоне неровной  мрачной  тени  овина.
Проделав  странный  обряд,  старик теперь  прикрыл  свои  глаза.
Время  шло, он  старел и ему  все тяжелее и  тяжелее становилось  общаться с привередливым Велесом.
Не открывая  глаз, проговорил:
 -Знаешь, Велес,  как  тяжело   стало  жить на Руси.
За много лет  общения со своими богами  старик научился  общаться с ними  по простецки. Давно
понял что  некоторые обряды  только  раздражают  древних  богов. Петь  песни и кружить  хороводы 
вокруг  кумира-это для молодых.
 -Не упрекаю  тебя, что  басурманские  боги  оказались  сильнее...
Житейских  просьб  с каждым  приходом  сюда, на капище, у старика становилось  все меньше и меньше.
Приходил  пообщаться. Боги это ценили и охотно  выслушивали  старика. Иногда они встревали в его
монолог  и старик, по его одному ведомым  признакам, понимал  чего они хотят  сказать  ему.
 -Говоришь, это  испытание  нашему  народу? - проговорил  старик, приоткрыв глаза и скосив их на идола,-
  в пришлой вере учат  ударившему  тебя по щеке подставить  другую. Так учат их  проповедники.
  Я понимаю это так; пришли  завоеватели, поработили  пол страны. Что же  нам делать? По учению
  пришлой  веры,  надобно нам отдать  иноверцам и вторую  половину. Правильно ли я  понимаю их  веру?
  Может   по недомыслию чего не понял?  Стар уж стал.
Старик  замолчал, прислушиваясь и приглядываясь к  кумиру. Никаких  признаков  гнева  или раздражения
со стороны  Велеса  не обнаружил.  Появились  силы  на новый  монолог, который старик обрушил
на  деревянное божество.
 -Басурманы  тут  меня пытали  о каких-то людях. Вероятно,  те  изрядно  попортили жизнь  новым хозяевам
   и  иноверцы    ищут  этих  людей, чтобы  убить.  Уж не те ли это люди, что скрываются  у  меня
   в погребе? Намекни  мне, деревянная твоя голова, что мне  делать, чтобы не попасть впросак и не
   навлечь  беду на свой  дом.
Старик  замолчал, но не надолго. Быть может  увидал подсказку на дубовом лице  или  самому на ум
что-то пришло, но дед вдруг  встрепенулся и заговорил  полушепотом, приблизившись к Велесу:
 -Скажу  тебе честно, мой Велес, старая  Русь доживает  своей  век  вместе  с  тобой и со мной.
  Молодежь ищет себе  других  кумиров, поклоняется  другому, чужому  Богу,  читает  чужую
  святую  книгу, где о Руси не слова не сказано.  Будто и нет  её.
  В  понастроенных  повсюду  храмах святые отцы  читают  нам выдержки из этих  книг, смысл
  которых русский  человек не понимает, не только из-за того, что жизнь в этих  книгах  чужда нам,
  но язык  чтива не  разумеет.  Толи греческий  это   язык, толи старославянский.
  Что же,  подумал я, пусть молодежь живет как им заблагорассудится, мы  старики  будем  доживать
  свой  век со старыми  богами. Правильны ли  мои  слова, Велес?
Старик закашлялся и на время  примолк.  Он стоял  перед своим кумиром, понурив  седую  голову.
Морщинистое, иссохшее за долгие годы  лицо  старика выглядело  безмятежно, не  один  мускул не
выдал  то напряжение, с каким  работал  мозг, ища  нужные  слова которые  одобрит не только
суровый  Велес, но и убедят  его самого  в правильности  этих  слов.
 -Когда ко мне пришли молодые  люди и попросили  убежища, я испугался. Струсил. Испугался  за
  свою  жизнь, жизнь  Жданы.  Она  единственная моя  родственная душа  на   всем белом  свете.
  Отца  её  порубили  проклятые басурмане, а мать, братьев  и сестер  угнали в полон.
  Когда  немного пришел в себя, то ужаснулся своей  трусости.
  Ко мне пришли   другие  чувства.
  Вот  он   тот  час,  когда я, дряхлый старик, сгодился  своей  земле, своему  народу.  И если я сейчас
  упущу  возможность  помочь  своей родине, помирать мне будет  тяжко, тревожась  мыслью, что
  прожил  никчемную  жизнь.  С  чистой  совестью  уйду  к  праотцам, если поступлю по-разумному.
  Так и сделал. Молодые люди в безопасности и я счастлив  поделится  с тобой, Велес, этой радостью.
Старик вновь замолчал и уже надолго.  Притронувшись к деревянному Велесу, дед почувствовал  тепло
исходящее от кумира. Не тепло это было от нагретого за день деревянного идола, а пульсирующее
тепло  древнего  божества, которое старик  ожидал  почувствовать  от своего кумира и был очень рад,
что его  ожидания оправдались. Старик  помнил, что с Велесом  у него часто  были расхождения
во взглядах  на житейские  стороны  жизни  русичей, но  в патриотизме, как и ожидал  старик,
расхождений у обоих не было.
Притронувшись  уже сухой рукой к  божеству  и постояв  мгновение, старик  повернулся и, не
прощаясь, направился мимо  овина  к  уцелевшему  сараю, обреченно  взглядывающему в небо
провалившейся внутрь  крышей.
Дверь  покосилась  и вросла в землю. Её никто давно не открывал, да и не пытался  открыть, если
сам хозяин  входил уже не первый  раз   вовнутрь через щель в гнилой  стене.
Юркнув в сарай, дед оказался   в полумраке  небольшого  душного  помещения. По стенам  висели,
связанные  лыком, пучки разнообразных трав. Травы были  еще свежи и душисты.
Собраны  были  на Купалу. В этот  день  все  травы обладают сверхлечебными  свойствами, а уж
дед  знал  как  лечить  ими  болезни  людей. И не только от болезней, но и от сглазу, наговоров.
Употреблялись эти травы и для  приворотов. Да мало ли  где знающий человек  использовал
силу  матушки  земли, излившейся в растительном  мире.
Но старик пришел не за травами и  даже  не проверить  процесс  сушки.
Раскинув  по   земляном полу  гнилую  солому, он освободил  дубовую  дверку  погреба, которую
невозможно было заметить, не зная о  существовании  погреба.
Не мало  сил  надо было  человеку,  чтобы  отрыть погреб, но  дед  физически  был  еще  крепок,
а сгорбленный вид ему  предали невзгоды обрушившиеся на семью, на  Русь.
Вместе с потянувшимся  холодком из  просторной  ямы показалась  русая  голова крепко  сбитого
молодого  человека.
 -Мы уж   начали  думать, - сказал он, задрав голову, -  что, бросил ты нас здесь, дедок.
Из погреба на белый свет  явились  семеро  крепких  ребят  и три  пышногрудые красавицы. В сарайчике
сразу  стало тесно от    разминающейся  компании.
 -Ничего с вами не случилось  бы, - промолвил старик, наблюдая как играют  мускулы у ребят. Девушки,
сбившись в уголок с любопытством наблюдали  за стариком и сверстниками своими.
 -Дед, ты ведун? - белобрысый  парнишка с интересом рассматривал  коренья   и  травы, развешанные
на стене сарайчика, - и креста на тебе нет.
 -Не для того ли вы забрались в мой погребок, -  с ухмылкой  ответил дед  вопросом на вопрос, - чтобы
  поразмыслить о моей  вере?
Его реплика  не произвела никакого впечатления на  паренька и дед решил продолжить:
 -Ваш  заморский  бог негоден для  спасения Руси от  такой же  заморской напасти. И ваши  золоченые
   кресты  не спасут  вас даже в моем  погребе, если это не сделают наши старые, родные  боги.
На лицах  молодежи  не  промелькнули  тени смятения, но дед   уже  посчитал себя  хозяином  положения.
Вынув из  котомки глиняный горшок  с дымящей  кашей, поставил  его на свободное  от босых ног
пол и бросил  рядом  пару  деревянных  ложек.
 -Старые  боги  русичей  в гневе: на сокрушенных капищах  храмы ставите чужакам. Утопили в болотах
   и реках  намоленных  кумиров. Чего добились?  Ослабления  русского  народа...
Старик  брезгливо  посмотрел на молодых людей, но в ответ  слышал  лишь  дружное  чавканье.
Девицы скученно жались друг к другу. Все  молчали. И тут  хозяину  вдруг  стало жалко  это
подрастающее будущее  Руси.  После слов упрека, на сердце у  старика  стало спокойнее, свободнее.
Все же это не  с деревянным  Велесом  говорить, заранее зная  поведение  древнего кумира.
Они живые люди, не  совсем потерявшиеся в жизни. Со своими  идеями, пусть пришедшие из чужих
земель. Главное, чтобы  пользу принести  родной  земле. Прячутся  от  монголов, а это уже не
подчинение  чужим  порядкам, а далее   возьмутся  с силами и  погонят вон нечисть  из святой Руси.
Засуетился  старик. Достал из  котомки орехи, угостил ими  девок. Почувствовав перемены  в настроении
старика, воспрянули  духом и  ребята, стали перебрасываться друг с другом  мелкими  репликами.
 -Дальше что будете  делать? - спросил  миролюбиво  старик. Вспышки гнева будто и не было совсем.
 -Слышали мы, что в двух днях  пути за рекой дремучие леса стоят, - ответил за всех  благородного
вида молодой  человек, - нам бы открытые места степи тайком  пройти. Нет у нас оружие и мало нас,
  чтобы открыто сражаться  с монголами. А из  леса можно  небольшие вылазки  делать и бить
  нечисть помаленьку.
 -Тайком  пройти, это можно. Кабы не вошло это в привычку, - старик  сверкнул  очами и тут же
спрятал их, нагнувшись, теребя пустую котомку. Люди разные  бродят  ныне по разоренной  Руси
и не сразу определишь  где добрый  человек, а где  тать. А еще хуже если встретится  кто  из
княжеского   окружения. Зарубит, не спрося имени.
Смущал  старика  парень с нежными чертами  лица. «Не смерд это и не холоп, но кто же?»
Пытаясь решить навязчивую  загадку, старик поднял  голову и, вглядываясь в глаза  молодого парня,
спросил  того:
 -Ты  чей  будешь-то, как тебя  величать, сынок?
Достаток  человека отражается на его одеянии. Зажиточный горожанин  любил  хорошо приодеться.
Одинакового покроя  носили  рубахи и порты  в городе и деревне.  Только  вот  зажиточные  заправляли
портки в кожаные сыромятные  сапожки, а беднота в онучи, поверх которых потом  надевали лапти,
сплетённые из лыка. Все это дело перевязывалось для  для надежности кожаным  ремешком.
Однако  все молодые  люди были на босу  ногу, исключая девушек, на ногах  которых  красовались
шерстяные копытца- чулки, которые уже  изрядно  поизносились  за  время нелегкого  путешествия.
Расшитые на груди рубахи у девушек  подпоясаны клетчатыми  кусками дорогой материи, которые
расходились впереди, открывая подол. Подол также был покрыт узорчатой  вышивкой.
Волосы у девушек придерживались красивыми металлическими пластинами-венчиками.  У одной
девицы на голову был  накинут  повой-белый тонкий шерстяной кусок  материи, скреплённой  спереди
ша шее бронзовой застежкой.
Бронзовые  пуговицы  были и на воротах  расшитых  рубах, красовавшиеся на крепких  торсах
парней и подпоясаны  эти рубахи были широкими кожаными  ремнями, сделанные  городскими
ремесленниками, знающие  себе  цену.
Приличный вид этих  ребят говорил  сам за себя. Парень с нежными чертами лица  заговорил:
 -Я племянник воеводы, который  храбро сражался с иноверцами и был  убит в одной из стычек
  с неприятелем. Наши тяжелые мечи  не годны  против  монгольских  стрел, которые  за сто шагов
  убивают наповал. Дружину, с которой  выступил  мой  дядя, иноверцы засыпали тучей  стрел.
Вспоминая тот далекий, кровавый  эпизод, который лишил его и сотни  ему подобных ребят
безоблачного детства и беззаботной  молодости, молодой  человек расчувствовался.  Но не надолго.
Взяв себя в руки, продолжил  рассказывать  свою  историю:
 -Мой отец служил у рязанского  князя  Ингваря  Игоревича и погиб в битве с владимирскими
  дружинами много лет назад.  Был я тогда   еще мал и меня взял на воспитание  дядя.  Теперь
  погиб и он, а я желаю мстить за него. В том мне помогут мои друзья. И ты тоже, старик.
 -Чем я тебе  могу помочь, сынок, - сказал  старик, - лаптей лишних у меня нет
 -В прошлое время ты ответил бы за свою насмешку, старик.
 -Но сейчас  другое время, сынок, - усмехнулся в бороду старик, - в вашем положении не стоит ссорится
  со мной. Вы же нуждаетесь в моей помощи и я вам её окажу, но поставлю  условие.
 -Какое?
 -Скажу в свое время. Точнее, когда покинете  мой  дом, тогда и узнаете о моем условие, просьбе.
 -Мы покинем его сегодня, - воскликнул паренек.
 -Как зовут  тебя, сынок? - спросил благодушно  старик.
 -Роман. Зачем  тебе мое имя, дед?
 -Ты, Роман, как   тот  петух, что  среди  кур  хорохорится. Пожалей  ребят  своих у которых  ноги
   в кровь  избиты. Пусть  отдохнут. А я утром  приду, поесть вам принесу.  Монголы  не далеко
   ушли. Сидите тихо, чуть что, сразу в погреб  прячьтесь.
Старик  привычно пролез  сквозь щель и, сгорбившись,  заковылял   к избе.  Походя  мимо овина,
услышал глухой  топот  и завывание  внутри  этого сооружения.
Плюнув в сторону этого безобразия, старик повернул к Велесу.
Кумир встретил его  понуро, точно отображая  состояние  стариковских  мыслей.  Прижавшись  плешивым
лбом к деревянному  туловищу  идола, дед мгновение раздумывал, как более понятливо объяснить   
любимому божеству  свое внутреннее состояние.
Почему  ему вдруг  стало на душе  одиноко и тоскливо?
Почувствовав исходившее от  Велес  спокойствие, старик  заговорил,  в тоже время  всматриваясь
в отполированные   веками  грубые  черты  одного из могущественных  славянских  богов.
 -Овинник  недоволен. Как бы не подпалил  чего.  Ты уж проследи  за ним. У  меня  уже совсем  нет
  сил ублажать  всякую  нечисть.
Еще долго  нашептывал  старик  идолу, жалуясь и испрашивая у того  совета и выискивая  ответы
в вечерних  тенях на деревянном  лице.
Велес раскрывал  сокровенное. Старик читал  будущее.
В небе таинственно замерцали  звезды. Ночь опускалась на разоренное селение.  Одна из звезд,
прочертив огненный след  над сгоревшим острогом, шипя  пронеслась над головой  нашего героя.
Там, за изгибом  речушки, где берег  состоял   сплошь из  известковых  плит и валунов, закончил
свой путь космический  пришелец.
Старик видел будущее.   Велес вел его по незнакомому  миру, непонятному и непривычному.
Пульсирующие  видения  отдавались в старческом  мозгу  как  пророчества  умирающего  бога.
Видения сжались в пространстве.  Велес  притих. Старик почувствовал, как напрягся  кумир.
За  рекой яркая вспышка, будто несколько  солнц одновременно  подсветили  угасший  день.
Затем  сильный  грохот и вслед  земля качнулась под ногами.
Дед упал на колени, идол повалился на него, закрывая  деревянным телом  старика от ожидаемых
последствий  разразившейся катастрофы.
Старик почувствовал на своем  лице  влагу   соленых  капель, стекающих с дубового лица идола.
Вокруг  вспыхнули ярким пламенем уцелевшие  ранее гнилые   постройки.
Стало страшно.  Высвободившись из под поверженного  истукана, старик  быстро, как позволяли
больные  ноги, заковылял в сторону  избы, где в одиночестве его дожидалась  внучка.
Всполохи  над рекой и  летающие вокруг  искры  горящей  соломы  напомнили  старику  недавнюю
трагедию, которая разыгралась в родном  селении.
 -Дедушка, -Ждана бежала навстречу.  По её  страшненькому  личику  стекали струйки  слез,
превращая сооруженные  дедом  грим в бесформенную  массу. Девочка  тут же  перенесла всю
эту красоту  на  дедову  рубаху, прижавшись к нему  своей  маленькой  головкой.
Старик гладил  её по русым  волосам.  Сердце неприятно покалывало в груди.   Дыхание сперло,
в горле не переставало  першить.
Закрыв глаза,  старик  постарался успокоиться, чтобы своим видом не пугать  настрадавшегося
за  день  ребенка.
 -Тебя долго не было, дедушка. Я испугалась.
 -Все хорошо, милая. Все будет  хорошо, - старик  продолжал гладить внучку по  голове.
 -Я думала, начался  дождь. Слышала, как гремел  гром.  Но дождя  нет, а везде огонь. Ты  ходил
   к Велесу? Ты спросил его, почему  боги не помогают  нам? Почему  так страшно?
Старик как мог  убрал  подолом  своей  рубахой  оплывший  грим с лица внучки.  Его стараниями
на свет  появилась девочка лучезарной, сияющей  красоты.  Красоту  эту  старик не первый  год
уже  тщательно  скрывал  от недобрых и злых взглядов.
Наши боги умерли, хотел сказать  старик, но вместо слов еще крепче прижал к себе  дорогое ему
существо.  Его кумир, однако, продолжал  хранить верность старику и его окружению.   Среди 
занявшихся огнем строений  селения, постройки  старика  оставались  целыми и невредимыми.
Даже искры пожарищ не летели в эту сторону.  Заботливая  воля  древнего  бога  оберегала  старика
и его внучку  от внезапно  свалившейся на них  напасти.
Дед устыдился своих  дум и мысленно повинился  перед  богами.
Славянские боги не оставят  нас, подумал  старик, пока мы сами не отвернемся  от них.
 -Пойдем,  внучка  в избу. Нам надо собираться  в дорогу.
 -Что ты задумал, дедушка?  Куда мы пойдем? Наш дом здесь.
 -Пойдешь  ты  Ждана. Я останусь  здесь. Пойдешь с хорошими  людьми,  которые позаботятся
   о тебе  и  помогут в дальнейшей  твоей  жизни.
 -Я никуда от тебя не уйду! - выкрикнула Ждана и тут же  готова была  разрыдаться.
 -Я знаю твою  дальнейшую  судьбу, золотце  мое, - тихим  голосом  успокоил  старик девочку, -
   Велес  показал  мне  твое  будущее.  Меня  там  рядом нет.  Место  мое здесь.  Мало  времени
   мне осталось в этой  жизни. Не хочу, чтобы ты осталась здесь  одна...
 -Как же я без  тебя, дедушка...
 -Незачем  тебе  оставаться здесь.  Коротко  я  стал разговаривать с богами нынче.  Означает  это,
  что недолго мне осталось топтаться среди живых и пора уже  перебираться в вечную обитель.
   Встретил  давеча я тут  молодых  ребят, долю ищут они лучшую. Не хотят под монголами жить.
   Послали  боги  этих  ребят к нашему  дому.  Схоронил я их  от  наездников  монгольских.
   В долгу они у меня. Дали  мне они  слово, что выполнят  просьбу  мою. А просьба моя тебе
   уже известная, хорошая моя.
   Не понятна  мне  нынешняя молодежь. Развратила  их  новая вера, которая учит их  другим
   нравам, почитание  старости у них не на первом  месте.
   Просил  совета у Велеса и мой кумир неожиданно стал на защиту  нынешней  молодежи, но
   ведь знает старый идол, что  старые славянские  боги не в почете  нынче у молодых.
   Тут уж я понял, что  слишком стар стал, чтобы  понять  происходящее на  белом свете.
   Пойдем, милая, в избу. Нам надо собраться в дорогу, а тебе  хорошо выспаться.
Перечить деду было   бесполезным  занятием. Внучка молчала.  Дальнейшие изменения в своей
судьбе   девочка  решила встретить  стоически.
Вокруг  полыхали  огнем остатки давно  сожженного селения, а за рекой из каменных  гряд
в небо пульсировало  фантастическое  сияние.


                Часть вторая. Друзья

Сашка не сразу  сообразил, что случилось. Огромный валун, подминая под себя густые  заросли 
крапивы  и лопуха, пополз  прямо на него.  Резко  поднялась  стайка воробьев и понеслась  вниз,
по склону к блестевшей на солнце небольшой речке.
Вверху на краю обрыва, натянув привязанную за рога  веревку, стояла  корова и тупо  смотрела
на  Сашку.
Берег  реки был  отлогим, местами  почти вертикальным. На этих склонах приютились  довольно
внушительных размеров кустарники.  Растения  цеплялись  своими почти  оголенными  корнями
за  местами осыпавшуюся  почву.
В одном из таких  относительно пологих  мест, расположенном на  полпути  от края кромки 
обрыва   вниз  к  берегу  речки и началась эта странная  история, более похожая на сказку.
Ринуться влево  Сашка не мог, так как упал бы с высоты  метров трех-четырех и  разбился о
торчащие внизу  острые  камни  намного раньше, чем  его придавил бы  сползающий  валун.
Бежать вниз по ходу сползания  каменного чудовища  не имело  смысла.  Страшно было подумать,
что ускоряясь,  этот  «камешек» быстро нагонит  Сашку.
Беспорядочные  мысли пронеслись в голове  растерявшегося  парня, но в таких случаях разгоряченный
мозг почти всегда принимает верные  решения, помогая невредимым выйти из создавшейся ситуации.
В итоге  Александр  оказался под прикрытием  другого  крупного  камня, выступающего из  земли по
правую  сторону  намного ниже  того места, где  минуту  назад  находился  паренек.
Этот  камень показался  Сашке  надежным прикрытием, потому, что  сам  намертво врос наполовину
своей массы в землю и к тому же его  подпирала снизу раскидистая черемуха, чудом выросшая
здесь  до приличных  размеров.
Ей ветки  резко  хлестанули  Сашке по лицу, но напрягшие мускулы тела  не восприняли  боль.
Валун, пропахав склон, через  несколько  метров остановился, не  дотянув  немного до  того  места,
где  только что  стоял  паренек.
Слева  под   камнем просела  земля и громадина, качнувшись, завалилась на бок, показав  свою
нижнюю часть, серую, облепленную  мелким  щебнем, не видавшую свет  миллионы  лет.
Валун уже  не выглядел  страшно, земля осыпалась с него, высыхая на солнышке.
Корова, потеряв интерес к  происходящему, повернулась  задом к месту события и продолжила
задумчиво  пережевывать  жухлую  траву.
Сашка  медленно приходил в себя.
Это надо  же, а!
Вчера они  с Петькой  сидели  на  берегу  речки и рыбачили. Речка небольшая, густо  заросшая
раскидистой  вербой и осокой. Не широкая, но в некоторых  местах глубина бывает более трех метров.
Вверх  по течению плотина, с помощью которой была образована  большая запруда, на  берегу
которой  местное  население  устроило  пляж, обильно посыпав берег песком с карьера.
После плотины  речка  превращалась в ручей  и бежала меж острых  камней и круглых  валунов,
обросших  зеленым  мхом.  Бежала весело,  журча и поблескивая  мелкими  бурунчиками.
В глубоких местах её  течение замедлялось, создавая широкую  заводь, пряча в своих  водах
сонмы мелких  рыбешек и медлительных  ракообразных.  У оного из таких  мест и сидели  наши
герои, а рядом меж камней торчали удочки.
Берега   реки в этих местах  были  очень высокие, поросшие  кустарником  и усыпанные  мелкими
и крупными камнями. К речке спуститься можно было только наискось, по нескольким, хорошо
различимыми среди  редкой  травы, узкими тропинками.
Вряд ли за последние  несколько сот лет  менялось направление  этих  тропок, превратившиеся
тысячами  босых, обутыми в лапти и кроссовки ног в удобные для  спуска и подъема  дороги.
Там наверху  исчезла часть селения, брошенная выселенными  жителями  из-за  построенных  внизу
по течению  реки  очистных  сооружений.
Остались  лишь  сады  со старыми  полузасохшими  яблонями, да порослью вишни и малины.
Остовы  домов, да гнилые провалы  погребов  заросли крапивой и лопухом, среди которых  ещё
встречаются  клочки  обрабатываемой  земли.
Люди, получившие  квартиры в новых домах, приходили  сюда, на землю предков, заниматься
огородничеством.  Больно было им смотреть, как зарастала  бурьяном  земля, когда-то
принадлежавшая им.
Изредка  через  эти, уже нелегальные, огороды  вновь  прокапывали  траншеи  для  прокладки
канализационных  труб и тогда знаменитый российский чернозем,  смешиваясь  со щебнем
и глиной, превращался в обыкновенную  грязь.
В результате  этих промышленных  раскопок  на свет появлялись  битые  черепки и известковые
надгробные плиты из  семейных  склепов, с выбитыми в камне  именами  рабов  божьих
представившиеся много веков  тому  назад.
Их  варварски  оттесняли  на обочины дорог, приводя в недоумение  редких  прохожих. И лежали
там, пока  земля  в виде  грязи и бурьяна  опять на долгие годы  не скроет  от человеческих  глаз
каменных свидетелей  прошлой жизни.
А внизу  речка бежала своим путем, заключенная в высокие  берега.  Даже в большое  половодье
речка не представляла  опасности. В летние  месяцы  эта   ласковая  речушка  привлекала  к себе
своей прохладой  половину городского населения. Особенно  детей.
Сашка с Петькой не были заядлыми рыбаками, но свободное время  с удовольствием  проводили
на речке.
Вчера клева не было, что довольно часто бывает в жаркую погоду, и Петька, скрутив удилища,
полез  в воду  ловить раков под камнями. Сашке не нравилось  совать пальцы в клешни корявых
обитателей глубин, поэтому, взяв с собой снасти, он поднялся  по склону к одному  из  валунов,
которые в множестве  были рассеяны по берегу.
Под  тем  валуном  Сашка  уже давно оборудовал  себе тайник, где  прятал удочки, чтобы не таскаться
с ними  домой  по  жаре. Петька же предпочитал  брать удочки с собой, когда шел  домой. Может быть
он не доверял  Сашкиному тайнику  или ему нравилось  прошагать  по улицам родного городка
с рыболовными снастями в руках на зависть  знакомым пацанам.
Сашке было все равно и он не пытался  убедить  друга  поступить иначе.
Поднявшись наверх, Сашка  подобрался к валуну и еще глубже сделал подкоп  под камень. Поковыряв
немного  высохшей  палкой, подполз  под нависшей над ним монолит, вычистил руками остатки
разрыхленной земли и сунул туда  смотанные удочки.  Забросав все это  жухлой  травой, паренек
выпрямился, внимательно  оглядывая  окрестности.
Справа от посторонних взглядов загораживал  его  такой же  огромный  валун, подпертый раскидистой
черемухой. С левой  стороны склон был очень крут, внизу находилось  небольшое  топкое  место и
рыбаки старались избегать это место, поэтому  там   редко  появлялся  человек.
Удовлетворившись  обзором окрестностей отправился вниз по склону к Петьке, который, подвернув
брюки  выше колен,  бродил  в воде  меж  камней, вылавливая  голыми руками неосторожных  раков.
Присев на кочку, Александр некоторое время следил за манипуляциями  своего друга. Не выдержав
жары, Сашка разделся и полез в воду. Но не раков  ловить, а искупаться.
Петьке вскоре  надоело ловить раков и он вылез  на берег.
Это был конец рыбалки и через  полчаса  друзья  поднимались  вверх по тропинке.
Сегодня, придя на речку, Петька стал  разматывать удочки, а Сашка поднялся  по склону к своему
тайнику  под  камнем.  Прижавшись  спиной к шершавой, покрытой  зеленым мхом, поверхности
валуна, юноша осмотрелся. Спиной  почувствовал, как дрогнул непоколебимый  монолит.
Отскочив в строну, Сашка увидел, как каменный гигант   пополз ему навстречу. Все произошло очень быстро, и только пыль в воздухе  какое-то  мгновение напоминала о случившемся.
В растерянности Сашка не заметил, как рядом  появился  Петька.
 -Что случилось? - Петьки  рыжий затылок взмок от подъема в гору и блестел на солнце, - чего  ты, Сашка,
   тут  натворил?
Он с интересом разглядывал перевернутую  глыбу  и своего  озабоченного  друга.
 -Кто её так? - спросил  Петька, кивая на  валун, - ты, что ли? И лицо все исцарапал.
 -Это веткой..., - кивнул Сашка в сторону черемухи.
Отдышавшись, он рассказал  Петьке всю  предысторию  этого неприятного  события, о котором мы уже знаем.
 -Ну ты даешь! - только и промолвил  Петька по окончанию повествования.
Сашка промолчал и это временное  затишье в его настроении  настроило  Петьку на поучительные  нотки.
 -А если  бы  эта глыба покатилась в то время когда ты сунул  под неё руку? А? Хана бы  бы твоей  руке
  было. Да и не только  руке, я думаю...
 -Помолчал бы, - тихо огрызнулся Сашка, - только твоих нравоучений не хватало.
 -Смотри, как землю пропахал. Как бульдозером! - Петька пошел по следу  проложенный валуном.
Сашка  пошел  следом, миную  застывший  монолит, некоторое время  назад представлявший реальную
угрозу  жизни  подростка.
 -Иди сюда, Сашка! - Петька стоял  на месте  большой выемки в примятом  бурьяне, еще недавно
занятом взбесившимся  валуном. Ранее тот валун  стоял  на двух  известковых  камнях, верхушки
которых  едва выделялись своей шероховатостью из под земли. Меж ними виднелась  приличного
размера  щель в поперечнике  около  полуметра и выглядела та щель  как  неровный треугольник.
Налипшая на края треугольника земля, сглаживала  острые края. Не смотря на яркий  солнечный  свет,
ребятам не удалось  разглядеть  дно  ямы.  Схватив обломок удилища, оставшиеся от  Сашкиных  снастей,
Петька сунул  его в щель, но дна не достал.
Лежа на животе, он водил  палкой  в проеме  между камней, постукивая по их серым  шершавым   бокам.
Третья  сторона треугольника  также  являлась камнем, но этот камень  находился ниже  первых
двоих и весь был покрыт тонким слоем грунта.
Сашка притащил  длинную сухую ветку  черемухи.
 -Ну-ка, погоди! - и когда Петька откатился в сторону, сунул  ветку в расщелину.
 -Есть дно, - сказал  Сашка и для убедительности  потыкал веткой  несколько  раз, - сейчас измерим.
Вытащив наружу  ветку, он приставил её к своему  туловищу и в добавок поднял руку.
 -Около трех метров
 -Три, - вставил  Петька  слово,  усевшись на край ямы, - что будем  делать?
 -А что делать? О чем ты?
 -Надо бы  залезть, посмотреть, - предложил  Петька.
 -Чего  там смотреть? Яма  она и есть яма.
 -Боишься? - заулыбался  Петька, - эти камни никуда не покатятся.
 -Кто боится? - набычился  Сашка, - просто не понимаю, для чего туда лезть.  Может это лисья
  нора и  я в перспективе не желаю быть  покусанным, а потом лечиться от бешенства.
 -Откуда здесь  лиса, Саш! Здесь и следов  никаких  нет. Даже  мышиных.  Смотри, вот  камень
  здесь  лежал. Уплотнил не только  землю, но  нижние  камни. Здесь, вероятно, и нож  нельзя
  было между камней просунуть...
 -Объясни, зачем  туда лезть? - перебил друга  Сашка.
 -А вдруг  там клад.
 -Чего? Клад? У тебя  Петька совсем  крыша съехала от компьютерных игр, - впервые  после
происшествия с валуном у  Сашки  появились  веселые нотки в голосе, - какой  клад? Сам только
   что сказал, что сюда и ножа  нельзя  было просунуть.  Этот здоровенный  камень, не чайник  на
   конфорке, который можно запросто поднять или сдвинуть с места. Как же, по твоему, сюда
   клад  заложили? Автокраном   валун поднимали?
 -Сам ты  чайник, - Петька встал и отряхнул с колен  пыль, - разве не интересно  узнать, что там
   внизу?
 -По правде сказать, Петь, не интересно, - Сашка пригладил  пятерней свои  кучерявые от  рождения
волосы, - но если бы у нас были фонарь и веревка, можно было бы и спуститься, а не вступать
  с тобой в  бесполезную дискуссию.
 -Давай я спущусь, Саш! - Петька загорелся идеей  приключения.
Петька  был на год младше  Сашке, но во всех  приключениях выпавшие на  их  долю  старался
быть впереди. Было это чертой характера  или знал, что в случае неудачи в делах  друг  придет
всегда на помощь.
Верховенство  Петька признавал за  Сашкой, но в некоторые  дела  он совал свой конопатый  нос,
не советуясь с другом.
Щупленький  рыженький  Петька был антиподом чернявому Александру, который отличался от своего 
друга  крепким  телосложением и высоким ростом.
Будучи старшим, а в юношеском возрасте  разница в год  много значит, Сашка, прежде чем  набедокурить,
представлял себе  последствия этих дел. Петька же, напротив, чепухой голову не забивал, поэтому
частенько ходил в синяках и ссадинах.
Однако, Петька  был романтиком,  что в наши дни не популярно  среди молодежи, которая зачастую
тусовалась  по  ночным дискотекам нашпигованных  наркотой  или, в лучшем случае,  продвинутым
пивом, энергетиками.
Когда  ему  было десять лет, Петька собрался  путешествовать и хотел  по местной  речушке  дойти
до Уральских  гор, но  через три дня его нашли в  скирде  соседнего  развалившегося  колхоза и долго
еще после этого   подсмеивались над ним, призывая изучить  получше  географию  местности.
После того случая  Петька стал  много читать. Без разбора. Ему было интересно абсолютно все.
Недавно с  пацанами  пытался освоить  подземный  ход  под заброшенной церковью, где  его едва
на завалило обвалившимся грунтом. Спасли  его  взрослые, вовремя  подоспевшие  на крики  его
товарищей, у которых хватило ума не следовать за  Петькой под землю.
Александр был более целеустремленным  и  лишнее в  жизни  старался не делать, но и трудности
стороной не обходил. Он и на  рыбалке  не расставался с смартфоном, а в сети  вел  свой  блог.
Жил он  с родителями и старшей сестрой в трехкомнатной, но малометражной  квартире. Сестра
занимала отдельную комнату. Комната чуть побольше была спальней  родителей.  Сашка обитал в зале,
где  по вечерам  все обыватели квартиры  собирались смотреть телевизор.
Понятно, что у Сашки  практически  не было личной жизни.  Поэтому, когда три года  назад  сестра
вышла замуж у парня  появилась надежда занять её  комнату.
Однако надежды не оправдались. Сестра не только не ушла от родителей, наоборот, привела в дом
молодого  зятя  Толяна, как он просил  Сашку себя  называть.
А потом  появилась и племянница  Лена, маленькая Кубышка, как ласково называл девочку  Сашка.
Квартира молодым не светила. Казалось  Толян  не заморачивался  на этой  проблеме.
Ипотеку не брали, поскольку  отдавать  было нечем. Сестра сидела  дома с ребенком. Толян работал
неизвестно  где и неизвестно кем. Говорил, что в коммерции, но этому  мало верила  даже  любящая
жена, уже не говоря о тесте с тещей.
Теперь  Сашка старался  поменьше бывать дома. Пропадал у Петьки.  Особенно  в зимнее время.
Петька в семье был  один.  Отец его, обладатель коротко подстриженной золотистой  прической,  был
директором по снабжению  на одном  из предприятий  города.   Мать также работала в  торговле.
Сыну  не в чем не отказывали, но и не навязывали  что-либо.
Жил Петька  как тот кот, который гуляет сам по себе. Поэтому родители  Петьки приветствовали
дружбу  сына с Александром.
В школе ребята удивлялись  той дружбе.  Ведь  Петька и Сашка не были одноклассниками и даже
соседями. Злые языки говорили, что  Сашка  дружит с Петькой ради  навороченного компьютера,
которым обладал последний. Сашка не отрицает, но и не обсуждает  эту тему.
 -Я спущусь, - видя, что товарищ  молчит, Петька засуетился, - подстрахуешь  немного. Спички у меня
   есть. Подсвечу в яме, посмотрю, что там.
 -Как будешь  спускаться?  - полюбопытствовал  Сашка. Теперь и ему  захотелось узнать , что
в той  яме и глубокая ли она. И правда ли  что  палка уткнулась в дно или это  был боковой  камень.
 -Я легкий, - сказал  Петька, - по  ветке  спущусь вниз. Вытащить поможешь.
Сашке осталось только согласиться на весомый  аргумент.
 -Хорошо, - сказал  он, - лезь давай, пока никого нет. А то любопытные набегут, на  всех клада не хватит.
Петька обхватил руками толстую  ветку черемухи и стал осторожно спускаться  в зияющий  черный
треугольник.   Когда  рыжая голова друга скрылась  в  щели между камнями, не понятное  вдруг
волнение охватило Сашку.
Учащенно забилось сердце и у Петьки,  когда  его  ноги  нащупали  мелкие  камни вперемежку с землей.
Присев, Петька чиркнул спичкой, которая тут же потухла. Последующие две спички  сломались, так
и не загоревшись. Почему?  Руки дрожат? Да.  Не комфортно почувствовал  Петька себя в глубине,
ощущая холодные   каменные глыбы вокруг. И мрак, который он, торопясь, не мог рассеять.
Вверху пятно  синего  небо. Мелкий  щебень сыпется за шиворот и набивается в  огненные волосы.
Петька вынимает из коробка очередную  спичку и видит  склоненную  над  отверстием  голову  Сашки.
Это успокаивает, спичка вспыхивает ярким пламенем, освещая мрачные и холодные   бока  камней.
Страх исчез. Будто не бывало его.  Петька не расскажет никому  как было дело. Даже  Сашке.
Да разве Петьке впервой  испытывать  было  такое.  Когда адреналин кипит, его нужно выплеснуть
наружу.  И он  выплескивается  вместе со  страхом, готовый   потерять иммунитет к нему.
Яма было просторной, тут вместе с Петькой и Александр  уместился бы.
Почиркав спичками, Петька обнаружил рядом с собой  отверстие диаметром чуть более полуметра.
Вполне достаточной, чтобы пролезть туда.
Отверстие уходило  в сторону берега, на котором  виднелись заброшенные сады.
Петька прильнув к отверстию, посветил спичкой, но противоположного  конца  таинственной  щели
не  увидел. Лишь блики  от  горящей  спички по краям  образования  вновь привели  Петькины
мысли в состояние напряженности.
 -Сашок, - крикнул  он, подняв голову, - тут ход  дальше идет, под гору.
 -Далеко?
 -Не знаю. Не видно. Попробую пролезть, посмотреть.
 -Смотри, осторожно! Если что, сразу назад.
Но Петька уже не слышал  слова друга. Сопя, полез в новый коридор, периодически  зажигая спички
и обжигая  ими кончики  пальцев. В коленки впилась  острая щебенка, ладоням  также  приходилось
не сладко, чувствовалось, покрылись  ссадинами.
Но Петька упорно двигался  вперед.  Его охватила  приключенческая страсть, которую сам  специально
распалил в  отместку недавнему  страху.
Наконец он уперся в стену. Осветив тупик, Петька внимательно осмотрел  его.
Это был не монолитный  камень и не твердый  прессованный  грунт, клоками выпирающий  средь
камней, меж которыми Петька проползал. Перед  ним  ровная  стена, сложенная из  небольших  булыжников,
плотно  прилегающих  друг  к  другу.
Мальчик постучал кулаком по стене и ему показалось, что она шевельнулась.
Посветив спичкой  вокруг  себя, Петька решил, что надо  возвращаться. К тому же и спички  заканчивались.
Развернувшись, юноша нащупал некий  предмет, не характерный  для  обычного  камня.  Чтобы осмотреть
находку, Петька не стал  жечь  последнюю спичку. Зажав предмет в руке, пополз к выходу.
Вот и  яма, над которой  виднелись  голубое  небо и озабоченное  лицо  Сашки.
Заслышав  шорох в яме, Александр окликнул  Петра:
 -Петь, как там?
 -Помогай  мне, Сашок! Я уже вылезаю.
Через несколько минут сначала рыжая  голова, а потом и сам  Петька  появился  на поверхности  земли
весь  осыпанный смесью  глины с мелкими  камешками. Ладони в порезах, но  лицо  довольное.
Осмотрев  брюки на коленях и убедившись, что они целые, Петька   показал  Сашке  предмет, который
подобрал он  во время ползания на коленях в грязном лабиринте  подземелья.
То был обыкновенный черепок, обломок   обожженного   глиняного горшка или  сосуда. Сашка повертел
обломок в руках, с интересом разглядывая  его.
 -Много там таких осколков? - спросил он.
 -Не знаю, - ответил Петька, под ногами  особо  ничего не рассматривал. Спички экономил. Этот  черепок
   сам мне в руки  попал, ну я его и прихватил с собой. Фонарик бы...
 -Может там и правда  клад, а?
 -Может быть, - пожал  плечами  Петр. Он был  удивлен  словам  Сашки, прагматика и чуть пессимиста.
 -Я читал, что клады  находят в глиняных  горшках, - продолжил  Сашка. Нельзя было  понять всерьез он
это  говорит или  шутит, зная как трепетно относится  Петька  ко всему  таинственному и загадочному.
  -Не знал, что в тех книгах, которые ты читаешь, пишут про клады, - Петька рад был  видеть в друге
единомышленника, но на всякий случай решил подстраховаться, - Ты разве когда нибудь  верил в 
   клады, в кладоискательство?
На это  замечание  Сашка никак не отреагировал. Петьке оставалось  лишь догадываться, проснулась
ли у его друга  авантюристская  жилка, либо  то была  сиюминутная эмоция.
 -За  фонариком  надо бы сходить, - проговорил  Александр, - и  обшарить  то место, где  подобрал
   осколок  керамики.
 -Думаешь, что там где-то рядом  вывалилось  содержимое  из  этого  сосуда?
 -Ты про клад? - улыбнулся  Александр, - а я  думаю, если  клад  когда и был, то очень  даже  давно.
 -Почему?
 -Разбили сосуд, доставая  клад. Все просто.
 -Зачем же  нам обшаривать то место? - спросил  Петька.
 -Чтобы ты убедился, что клады  находят  только в  кино.
 -Но  как  этот сосуд  или  горшок  попал  в эту  яму?  - опять задал  вопрос Петька.
 -Это действительно  странно, - задумался  Александр, - под  такой  здоровенный  валун  не
  подлезешь, - и он кивнул на  каменный монолит, потрепавший  ему нервы, - вероятно туда  проникли
  иным  путем.
 -Совершенно  верно, - поддакнул  Петька, - мне показалось, что там, под этими камнями,  есть
  продолжение  подземного  хода. Возможно черепок принесли с другой  стороны.
 -Объясни  нормально, - Сашка  вопрошающе  посмотрел на друга, - что ты  там  еще видел? Разве
   ход  идет  дальше?
 -Там  стена.
 -Что за стена?
 -Стена сложена  руками человека, - таинственно заговорил  Петька, оглядываясь  на  зияющую
щель в  земле, - я в этом уверен в этом.  Из  мелких  камней, раствором послужила  глина.  Вероятно,
  отгораживались с той  стороны. Стена шевельнулась, когда я надавил на неё. Кто то ставил  стену
  просто подстраховаться.  Надеялись в основном  на  тот камень,который ты подкопал. Не желали,
  видать, чтобы посторонние  проникли туда
 -Или  наоборот, чтобы  оттуда  не прошли  сюда, - задумчиво сказал  Сашка и продолжил  развивать
свою  мысль, - значит там какое-то подземное  сооружение, например, подвал. А отверстие  заделали,
   чтобы не портить  внутренний вид  помещения. Точно, говоришь, стена шевелиться?
 -Точно, - кивнул рыжей головой  Петька, - Сейчас   мне интересно, что там за стеной, а  тогда, в яме,
   испугался, вдруг  стена  упадет и я  увижу  что-то нехорошее.
Петька  замолк, рассеяно глядя  вниз, на речку. А Сашке  вдруг  вспомнились  мрачные  поверья
предков  о  кладах.
«Не нами  сокрыто, не нами будет  взято»- твердили  эти поверья.   «Зарытые в землю  сокровища
охраняют  темные  силы» - пугали простых  смертных  древние  поверья, утверждая, что  простолюдину
трудно  взять богатства, на которые  наложены  заклятия.
Людей, намеренно  искавшие  клады, темные силы уводят  в сторону, либо  лишают рассудка, либо
жизни. Утверждают, будто  клад  дается  случайным  людям.
А мы разве не случайные  люди, подумал  Сашка и посмотрел  на  Петьку. Быть может  такие  же
мысли  посетили и его друга.  Но разве  тот скажет.
 -Следующий  раз полезу я, - сказал  Александр, -посмотрю, что там. Надо взять фонарь и веревочную
   лестницу. Длинную  веревку не мешало бы с собой взять. Вдруг подземный ход длинный, не
   потеряться  бы по  землей.
 -Не удивительно будет, если мы клад найдем, - Петька тщательно  отряхивал налипшую  на брюки
грязь, - город старинный. Упоминается  в летописях  четырнадцатого  века. В тоже время  археологи
  находят  здесь вещи до монгольского периода.
За всю  историю  этого поселения было от кого прятать  ценности.  От монгол, крымских  татар,
от восставших  крестьян  Болотникова, от алчных  большевиков.  А мало ли по какой  причине.
Перед революцией  большевиков  жили здесь весьма состоятельные  люди. Купцы, да духовники.
В конце  девятнадцатого  века действующих  церквей  в городе было  девять  на шесть тысяч человек.
Церковь  процветала  за счет прихожан.  Железнодорожную  ветку и красивый  вокзал  построили
на свои  средства  жители города, чтобы напрямую товары свои в Москву  возить.
 -Не верю, что  Советская власть все ценности у  буржуев отобрала, - продолжил  Петька, разгорячившись
от предвкушения будущего приключения, - отбирали у бедняков, богатые во все времена  остаются на
  плаву при всех  кризисах и революционных изменениях.  Вывозили свое  нажитое непосильным
  трудом в более  спокойные  места, а если  этого нельзя было сделать, то  зарывали сокровища
  в землю и ставили на этом месте  приметные  вещи, типа вон того  камешка, который  только  что
  здесь  стоял.
 -Закончил? - спросил удивленно Сашка, - откуда  такая осведомленность? Целую  лекцию  прочитал.
 -Историю своего города надо  знать, - поучительно сказал  Петька, - ты вот  сидишь в интернете, но
  история  тебя по моему  совсем  не интересует.
 -Здесь  конечно, ты  прав! Зачем мне ею интересоваться, если у меня  друг  заядлый  краевед.
Ребята дружно посмеялись. Похвала  Сашки подвигла  Петьку на новый монолог.
 -Купец  это не кулак и не крестьянин, -продолжил Петька, заметив, что Сашка готов слушать  его
дальше, - купец это спекулянт. Чтобы что-то перепродать, надо знать мировые  цены. Цены зависели
  от политической обстановки. И обстановку эту  хорошо знали  российские  купцы. К приходу
  диктатуры  пролетариата  амбары у купцов  были  пусты в отличии  от  кулаков.  Сами  же  владельцы
  пустых  амбаров  зачастую  оказывались уже за  границей. А ценности  зарывали в матушку-землю
  с надеждой, что революция - мероприятие  временное. Если, конечно, не удавалась  эти ценности
  забрать  с собой  во время  бегства из страны.
 -Почувствовал буржуй, что дело пахнет жареным, - вставил  слово  Сашка, - вывел  деньги  из оборота,
  в  ценности их и в землю...
 -Точно. Священники  тоже  ничего хорошего от новой  власти  не ждали. Добра в божьих  храмах
   было  достаточно в те времена, - Петька  замолчал, задумчиво бросая  камешки с крутого склона.
 -Пойдем, Петька,  в речке поплаваем, - сказал  Сашка, - Ты  весь в грязи, да и мне  макушку
   солнце уже напекло.
 -Пошли, - согласился Петька, но тут же  оглянулся на щель в земле, - а как же  яма?
 -Закидаем  ветками. После  того, как искупаемся, что нибудь  придумаем. Голова  сейчас
   не  соображает.
Сказано-сделано и через пять минут  ребята уже  бултыхались  в чистой  прозрачной  воде.
 -Помнишь, - сказал  Петька, когда ребята  вылезли  из воды  на берег, - когда  мы с Серегой Сарычевым
   и Васькой Ухо  пытались  подземный ход  под  церковью  разведать?
 -Как же не помнить! - шмыгнул  носом  Сашка.
 -Говорят тот подземный ход  до речки  тянется, - продолжил юноша, -  и выход   на склоне среди
   вот таких  каменных  глыб, - Петька показал на перевернутый валун,  - тот выход  засыпали  еще
   в стародавние  времена и уже никто   не помнит, где он был.
 -После твоего путешествия  вход в подземелье  залили  бетоном, - со знанием дела  сказал  Сашка, -
  раньше  тот лаз  был  просто присыпан землей. Выход  был внизу, там где на берегу стоит военкомат.
  От церкви это не более ста метров.
Петька  молчаливо натягивал брюки.
 -Я понял  твою мысль, - вновь заговорил  Сашка, - ты желал бы  связать эту жалкую  дыру с подземным
  ходом, в которую ты полез по дурости.
 -Но почему по дурости? - огрызнулся  Петька.
 -Отсюда до  той  церкви  более двух  километров. Копать   подземный  ход на такое расстояние разумный
  разумный  человек не будет, - сказал поучительно  Сашка, - выкинь, Петька,  из  головы  фантазии разные.
 -Но, почему  фантазии?! - возмутился юноша, - быть может у нас под городом  разветвленная  сеть
  подземных тоннелей.  Разве   подземный ход  должен  идти обязательно  от  церквей?  Посмотри
  вон туда, Сашок, - Петька указал пальцем на  здание инфекционной больницы, что  виднелись
вдали  над рекой, -  «инфекция» уже год закрыта, а знаешь, почему?
 -Ремонт, наверное, делают?
 -Целый  год  делают?
 -Говори, что  хочешь сказать, - Сашка также начал одеваться, - надоели мне твои загадки.
 -Просел  фундамент под  зданием  «инфекции», - со знанием дела  ответил на свой  вопрос  Петька, -
  дядька  тут один  ходил, в шляпе и с папкой в руке, спрашивал у всех, не знает ли кто, были  ли раньше
  на этом месте, то есть на месте «инфекции», подвалы, погреба  или ямы  выгребные.
 -Слыхал я, - сказала  Сашка, - где-то в этом районе до революции подвалы были известного в городе
   купца.  Мясо он хранил в своих  подземельях. Вот и проседают  нынче строения  нерадивых
   строителей.  Хотели  на  старых  руинах  новый мир  построить, но не получается  как то...
 -Мы с тобой, Сашок, так не до чего и не договоримся.
 -Я не спорю с тобой, Петруха, а говорю  то, что знаю. Не виноват я, что не поддакиваю  твоим
  мечтам. Эдак мы с тобой можем до мечтаться  до сценариев похлеще  самых  крутых  игр  на
  жестком диске твоего компьютера.
 -Сашек! Ты первый заговорил о кладе.
 -Ну, а следом ты  со своими подземными ходами заморочил  мне голову.
 -Я предположил, - Петька начал уже злиться, - что в этой  слободе, -  и он  показал  рукой  вверх, туда
где оканчивалась кромка  берега и начинались  заброшенные  сады, -  быть может  когда-то были
  религиозные храмы  или крупные  сооружения...
 -И были у тех  сооружений  большие  подвалы, - закончил  Сашка мысль  за  Петьку.
 -Может и так, - взъерошился  Петька.
 -Ты не обижайся, но эта  версия не годится.
 -Почему же?
 -Слишком уж  глубокие  подвалы  будут, - сказал  Сашка, - посмотри какое расстояние  отсюда, со
  склона, до  ровной  поверхности. Зачем копать  такие  глубокие  сооружения, будто это  метро
  какое-то. И добираться до этих  подвалов  можно  было  бы только на эскалаторе  или на лифте.
 -Но что же, по твоему, там? - спросил  Петька, почесывая  рыжий затылок, - стена, которую я ощупал
  руками, стопроцентно  создана  руками человека.
 -Мы это узнаем  завтра, - сказал  Сашка, как бы заканчивая разговор на данную тему, - когда принесем
   с  собой сюда веревки и фонарь. А сейчас не мешало бы  скрыть  это  место, чтобы  другие  ненароком
   не набрели на эту  яму.
Ребята  стали  искать  подходящий  камень , чтобы  заткнуть им яму. На это почетное  место
претендовал  валун, на котором сидела  хозяйка  коровы,  когда доила эту самую  корову.
Петька с Сашкой перетащили камень на  новое место и прикидали сверху  еще  веток и свежих
охапок травы.
Когда  маскировка  подходила уже к концу и ребята собирались удалится, глухой колокольный
звон донесся до их ушей.  Ребята удивлено  стали озираться по сторонам, а потом, отбросив
несколько веток, приблизились к таинственной  яме.
Прильнув ухом к камню,они услышали далекий  мелодичный  звон.   Почувствовали  вдруг  Сашка
с Петькой  что-то необыкновенно  сказочное в этом  звуке. Будто кто-то  хотел  выразить в этой
колокольной  мелодии что-то  сокровенное, совсем не предназначенное  для  ушей не посвященных.
А уж не более не для  ушей  Петьки и Сашки.
Мелодия замерла, а ребята, обнявшись с камнем,  продолжали таращить друг на друга  глаза.
 -Почудилось, - сказал  Петька.
 -Перегрелись мы здесь с тобой, Петька, - сказал  Сашка.
 -Смотри!  Бабка пришла, сейчас камень искать будет...
С пустым ведром появилась  хозяйка коровы. Сунув ведро с пойлом корове под морду, она долго
оглядывалась вокруг  себя.  Осматривала окрестности склона, прижав  ладонь  ко лбу.
 -Смываться надо, - пробурчал  Петька, - догадается.
Он полез наверх, раздвигая  заросли крапивы. Сашка потопал  следом, все еще находясь  под
впечатлением таинственного колокольного звона.
 -Надо  завтра бабке другой  камень  подсунуть, - проговорил Петька. Пыхтя, он  лез  вперед,  мало
заботясь о том, следует ли за ним  его друг  Сашка.
Сашка молчал. Они выбрались наверх и перед ними  заброшенные  сады и  тропинка, которая  вела
через  пустырь к далекому  жилью.
Внизу  блестела  речка, которая  давно  знала  тайну, к которой  сегодня  прикоснулись  ребята.


                Часть 3.  Начало.

Отец  Петьки, Александр  Николаевич,  славно  трудился на одном  из предприятий  города в отделе
снабжения и снискал  себе славу  доброго хозяйственника, превратив старенький  домишко, доставшийся
в наследство от Петькиного  деда, в  роскошный   двухэтажный особняк.
День и ночь, не покладая  рук, работал  он, чтобы  сказку сделать былью, а если говорить  по простецки,
набить тот  особнячок  всевозможным  добром, источником которого был  дышащее на ладан предприятие.
Его деяния с большими вдохновением  были поддержаны его благоверной  супругой,  также ударно
трудившаяся в торговой  сфере и не  менее  рьяно помогала  супругу  в разы  увеличивать благосостояние
семьи.
Смущало  обоих  нерадивое  чадо.  В младенчестве  Петя  рос хилым и равнодушным до детских развлечений.
Однако, не смотря на свое не упитанное телосложение,  ребенок рос здоровым и подвижным.
Мать с отцом  с вдохновением  отдавались  работе, а мальчик вне школьных  часов  был  предоставлен
сам  себе. Частые приключения  сыны  сильно  старили Аллу Петровну, Петькину  маму. Но  бросить
работу и  посвятить  все свободное  время   воспитанию сына  для  неё было непосильной  задачей.
Подарком  судьбы  посчитала Алла Петровна  появление в их  доме  Александра, который был не только
на год  старше её  сына, но и намного  серьезнее.
Сашка настолько  вписался в  Петькину  семью, что  решая  семейные  проблемы, Александр  Николаевич
и Алла Петровна  учитывали и  Сашкины  интересы, удивляя ему внимание  как близкому  родственнику.
Сашка пользуясь  такой расположенностью  к себе не наглел, но и не вел себя  как  бедный родственник.
Вот и сейчас Александр, вглядываясь  в  монитор  компьютера, поедал большой  кусок  пиццы,
аккуратно  держа  его над десертной тарелкой, расписанной в стиле  китайских  традиций. Петька
сидел в глубоком  кресле, забравшись туда с ногами. В руках  у  него книга, которую он с интересом читал.
 -Вот, послушай, - сказал  Петька и, послюнявив  палец, перевернул  страницу фолианта  назад, - « На  заранее
  определенное место  нахождения  сокровищ, придя, сжечь  курения  данного  дня; посадить правой
  рукой  лавровую  ветку, а левой-ветку железняка и между ними рыть  яму. Когда будет в человеческий
  рост, сделать из обеих  веток  венок и надеть его на голову, прикрепив к нему талисман.
  Если копают несколько дней, каждый день перед началом работы  надо  сжигать  соответственное курево».
Петька, задержав палец на читаемой строке, глянул на жующего друга, ожидая вопроса, на который
сам не знал ответа. Что значит слово  «курево»?  Толи благовоние  какое, толи обыкновенный  табак.
Не дождавшись от товарища   другого звука  кроме чавканья, Петя вновь  окунулся в прозу  колдовской
книги.
 -«Когда  покажется в  ночное время  или дня одному, какое животное  или теплеющая свеча, - Петька
перевернул страницу, - то должно по той вещи  легонько  ударить и сказать: Аминь, Аминь, рассыпаться!
    Та вещь обратиться  котлом или  кубышкой с деньгами, а сие называется клад...»
 -Что  за  чушь, ты  там читаешь? - спросил  Сашка, не отводя взгляда  от монитора.
Петька не обиделся на Сашкину  реплику, а спокойно поставил  книгу на  полку, промолвив:
 -«Магия».
 -На что  нам  «магия», Петруха?! Я думаю, нам взять с собой  пару  фонариков  да хороший  лом и
  сходить  проломить  ту стену, которую ты  видел  в  яме.  Быть может  за ней  нас ждет  что-то
  весьма  интересное.  Как ты считаешь?
 -Всегда готов, - отшутился  Петька и достал  из холодильника запотевшую бутылку  «Пепси», - повременить
   только надо. Часок-два. Сейчас обед и вчерашняя бабка  корову придет  доить. Не хотелось бы, чтобы
   она нас лишний  раз  видела.
 -Не бери в голову, Петруха. По пути закинем ей  камешек. Без обиды  будет. Подумай  лучше, что
   еще взять с собой. Что может нам  пригодиться?
 -Пару рюкзаков, - почесав  рыжий  затылок, Петька добавил, - может, лопату  еще?
 -Лопату? Зачем? Что ты собираешься  там копать?   Два  рюкзака  зачем?  Чего в них думаешь
   складывать? Пару бутылок  воды, пару бутербродов.   Одного рюкзака хватит.
 -Сашок! Ты меня  злишь.  Сам знаешь для чего  рюкзак нужен.
 -За кладом  специально не ходят. Не дастся он в руки.  Ты  читал книгу, а видел  фигу. Случайно
  лишь  можно напасть на сокровища. А когда  люди  просто так гуляют, мешки для  сокровищ  они
  за собой  не таскают.
 -Что же нам брать? - Петьку раздражало  Сашкино спокойствие.
 -Веревку, пару  фонариков и воды.
 -Может ты встанешь из-за компа и поможешь собраться, - сказал  Петька, - пойду  в гараж, веревку
   поищу, а ты кофе сделай и в термос  залей.
 -Зачем горячий-то?
 -Мало ли...
 -Заметано, - сказал  Сашка и выключил компьютер.
Петя  пробыл в  гараже час. Веревку  нашел. Даже  старый фонарик-жучок, который работал  без
батареек, периодическим  надавливанием  пальцами  на  специальный рычажок. Подержав  древний
фонарик в руке, решил  взять его с собой.
Веревочной  лестницы,  конечно, у отца в гараже  не было, но факт этот совсем не огорчил  Петруху.
Дома  его  ждал  горячий  кофе
 -Жарко  пить горячий  кофе, - сказал он.
 -Как знаешь, - не огорчился Сашка, - а я попью и сразу  пойдем.
 -Думаю я, что что с утра сподручнее было бы  на речку  идти, - сказал  Петька, наблюдая  как
Сашка  маленькими глотками пьют горячий напиток.
 -По росе? А потом с  мокрыми  по колено  штанами лезть в яму?
 -Всегда  ты  найдешь, как отговориться, - проворчал  Петька.
В три часа  пополудни  друзья  появились на берегу  речки.  Солнечные  блики  весело искрились
в рыжих  кудрях  Чибисова-младшего.  Александр  придирчиво  оглядел окрестные  склоны реки.
Весело струилась  речка, подмигивая  ребятам  отражениями  солнечных  лучей.
Противоположный  берег  реки  был намного  ниже.  Там вдали  виднелись виднелись  два ряда
домов и меж ними  грязная улица, конец которой терялся  где-то на окраинах  заброшенных
выработках-каменном карьере, который  давно уже был  заброшен  по причине неконкурентоспособности.
Деревню  или, как её  еще  называют, «выселки» соединяла с городом  петляющая колдобинами  дорога 
через плотину,  которая находилась выше по течению реки.
Однако  наших ребят  эти нюансы  совсем не интересовали.
Коровы  не было  видно.   Хозяйки  коровы  также. Оставалось узнать, на месте ли камень.
Было жарко. В редких кустах черемухи и волчьей ягоды, проросших  между крупными  камнями,
рассыпанными по всему склону, вяло попискивали суетливые  пичужки.
Ребята  спустились вниз по тропе. А вот и знакомая корова.  Она лежала, отмахиваясь  грязным
хвостом от круживших  над ней жалящих  насекомых. Отобедав пойлом из  бабкиного  ведра, корова
не спешила  топтаться среди чахлой травы и высокой крапивы.
Пройдя рядом с буренкой, ребята поприветствовали  её   как  старую  знакомую  подругу.
Корова перестала  жевать и косо  посмотрела на ребят, потом повернула морду в другую   сторону,
после чего ребята и  домашнее  животное  напрочь  забыли  друг о друге.
Спустившись еще  ниже, ребята вышли к яме, убедившись, что камень целехонек и никто  его  не пытался
даже  искать. За последние сутки  здесь не ступала  нога человека, но  ребята  договорились, что  подложить
другой камень бабке  имеет смысл, а то ненароком нагрянет в самый  неподходящий  момент.
Подходящий  камень  искали недолго. Вдвоем перетащили  его поближе  к корове, которая в их  сторону
даже не повернула  голову.
 -Чуть поменьше, - сказал  Сашка, - но, думаю,  пойдет и такой.  Еще  спасибо  скажет.
 -За что? - поинтересовался  Петька.
 -Когда  будем  тащить  мимо неё рюкзак с золотом, она  нас  спросит: «Ребята, это не вы  мне это
  дерьмо, покрытое мхом, подсунули?, на что мы утвердительно кивнем в ответ и уроним  возле  неё
  парочку золотых  монет, и тогда она сердечно поблагодарит нас.
 -Будем тащить не один, а два рюкзака, - поправил друга  Петька.
 -Все таки взял  второй?
Петька ничего не ответил. Вернулись обратно к яме, которую тут же освободили  от перекрывающего
ход  валуна.
 -Полезу сначала я, - сказал  Сашка, взявшись за ломик, - разломаю стену, а потом посмотрим, что
  делать  дальше. Посматривай тут, - с этими словами Александр  ловко спустился в яму.
Некоторое время слышны  были возня  и чертыхания  Сашки, которые становились  все тише и тише,
пока совсем не заглохли в глубине  земли.
В тоже время  Петька изнывал от жары.  Ему  хотелось искупаться. На берегу, у самой  воды, под
тенью  нагромоздившихся друг на друга  камней вырисовывался силуэт  рыбака.  Всматриваясь,
Петька  пытался угадать  кто это. Но от напряжения  еще сильнее взмок.  Завалившись  на спину,
прикрыл  рукой глаза  от палящих  лучей солнца.
«Жарко даже думать», вяло пронеслось в голове.
Послышались глухие удары и над ямой  поднялся столб  пыли. Петька  вскочил на ноги и забегал
вокруг  отверстия, которое затянуло плотным  слоем  пыли.
Над ямой  появилось нечто  пыльное с двумя  блестящими глазами. Сашка брыкнулся  оземь
с широко открытым  ртом.
Размазывая  пот с грязью по лицу, сказал:
 -Надо было с собой  респираторы  взять.  Чуть не задохнулся, - и повернулся  на живот, сплевывая
тугую слюну с пылью пополам.
Петька промолчал,  ожидая когда  Сашка отдышится и  расскажет о своем путешествии в глубь земли.
 -Завалил я кусок стены, - вскоре  заговорил  дружок, -он рухнул  куда-то во внутрь. Дыра приличная
  образовалась. Пока пыль  не поднялась, я сунул  голову в отверстие, но ничего  не увидел  там.
   Успел пощупать ломиком  дно  за стеной. Потом поднялась  пыль, надо  было быстро мотать  оттуда.
 -Светил  фонариком?
 -Светил. Пока не поднялась  пыль.  Толку  от него уже  не было.
 -Говоришь, поковырял  ломиком  в том  месте,  куда  упала  стена?  Глубоко то место?
 -С полметра  ниже  основания  стены.
 -Может  смерил ты  до кучи, что  от стены обвалившейся  образовалась?
 -Может и так, а может и нет, - сказал  Сашка, продолжая отплевываться, - булыжники не только сыпались
  в кучу, но и разлетались  вокруг.  Ломик острый и когда щупал дно  между  камней, я почувствовал
  мягкий  грунт.
Сашка встал, отряхивая землю  с себя: - Пойду  искупаюсь.
 -А я?
 -Потом  ты. Не следует  обоим  покидать  это место. Пыль  буде оседать  часа  два, - Сашка  широкими
шагами отправился вниз, к речке.
Петька  примостился  под развесистой  черемухой, глотнул уже  теплой  газировки из  полторалитровой
бутылки и задремал.
Снились ему  сокровища: железный кованный  сундук,  полный  драгоценными камнями, желтыми
блестящими слитками, золотыми и серебренными монетами.  Делил сокровища  Толян, Сашкин  зять.
Но  это совсем не удивило  Петра.  Он зачарованно смотрел, как этот товарищ  большими желтым
дуршлагом  вытаскивал, словно вермишель  из  кастрюли,  разноцветные  камни и монеты и рассыпал
их  налево и направо, что  очень возмущало  Петьку, как главного  кладоискателя.
Когда  Толян  высыпал  очередную  порцию  драгоценностей  в громадный фартук  хозяйки  коровы,
Петькину  терпению  пришел  конец.  Он  собрался  высказать  наглецу  все, что он думает о нем,
но  тот  опередил  его громкими  словами:
 -Петька! Хорош  дрыхать.  Проспишь  все на свете.
Петька  открыл  глаза.   Сашка стоял  над  ним, весело улыбаясь. Искупавшись, он выглядел свежо.
 -Пойдешь купаться?
Петьке хорошо было в тенечке. Купаться хотелось, но лень было идти до воды. Позевывая, принял
сидячее положение.  Сашка, нагнувшись над ямой, принюхался.
 -Что там такое? - Петька направился к нему, - пыль осела?
 -Запах какой-то странный. Ты чувствуешь?
 -Точно. Сыростью  тянет или гнилью, - Петька громко потянул  носом.
 -Пыли еще достаточно, - сказал  Сашка, - может завтра  полезем в  эту яму?
 -Желательно сегодня.
 -Чего  так? Пока мы там хоть что-то разведаем, стемнеет. А завтра сразу  с утра начнем действовать!
 -Действовать надо сегодня, - упорствовал  Петька, - если  мы сейчас убедимся, что там, за разрушенной
   стеной  воздух  чище, чем в самой  яме, сделаем вывод; где  то есть  другой  выход.  Завтра  нам
   трудно будет это узнать, хотя по сквозняку и можно  определить, но...
 -Хорошо, -перебил  его  Сашка, - сделаем  это  сегодня.  Посиди, я разведую.
Находясь  еще под впечатлением сновидения, Петька не стал  возражать и Александр  ловко, как по
проторенной  дорожке, спустился в яму и быстро  достиг  кучи  булыжников, что образовались
в результате его первого путешествия  под землю.
Присев  на развалины, он спустил ноги вниз и носками  кроссовок  нащупал  пол  отрытого  им
помещения.
Освещая  маломощным  фонариком подземелье,  Сашка внимательно  осмотрел  его.
Стены и свод  были сложены из крупных, обтесанных плит  известняка.  Высота помещения в середине
свода была  около двух  метров, ширина метра полтора.
В глубь помещение не просматривалось и не понятно было, замкнутое это пространство, либо
Александр  находился  в  подземном  коридоре, противоположные стороны  которого уходили в никуда.
Как не вглядывался  Сашка в темноту, мрак  был непроницаемым и луч  фонарика не мог рассеять темень.
Сашка спрыгнул  вниз. Грунт  был  плотный, припорошенный пылью.
Оставляя следы, паренек  сделал  несколько шагов в глубь, но  луч  фонарика также  терялся во мгле.
Сделав еще  несколько  шагов, Сашка развернулся, удостоверившись, что находится в  громадном, добротно
сделанном  подземном туннеле, неизвестно  куда и откуда  идущий.
Подойдя к выходу,  Сашка  позвонил по мобильному  Петьке и велел  ему  спускаться вниз. А  отверстие
за собой  замаскировать  ветками и если  можно  привалить за собой  камнем.
Дожидаясь друга, парень продолжил  изучать открытое  ими  потайное  место.  Осветив пробоину, через
которую  Сашка спустился в подземелье, убедился в том, что  отверстие в известковой  кладке  было
оставлено специально. Вероятно, на случай, если  пришлось  срочно покидать туннель.  Заложили  его
уже  потом, наверное, не один десяток  лет  спустя.
В сторону  течения  реки, подземный  ход  шел  вниз.
-«Уж не под речкой  ли он пойдет  дальше?» - со смешанным чувством недоумения и восхищения
подумал парень.  Размах строения  его шокировал.
Не одно десятилетие строились  этот подземный ход. А для  чего? Что срывают  эти мрачные  своды?
Было любопытно Сашке и одновременно у него  мурашки бегали  по спине,  когда  он  вглядывался
в чернеющую  пустоту  древнего  сооружения.
В провале  стены  зашуршало и в туннель спрыгнул  Петька. Луч его фонарика заметался  по стенам
и своду  подземелья.  Сашка  тут же вкратце  рассказал  ему, где  они находятся и что  он  про все
это  думает.
 -Давай в сторону  города  топать, - предложил  Петька, - этот  туннель  должен нас привести к какой-
  нибудь  цели. Ежели  в тупик упремся, в противоположную  сторону  двинемся. Приметить  выход
  надо бы. Вдруг  заблудимся.  Или  по куче  булыжников  найдем?
 -На булыжники  надеяться нельзя, - сказал  Сашка, - вдруг  их полно впереди. Веревку надо натянуть
  поперек туннеля. Будем идти назад  упремся в нее.
 -Добро, - сказал  Петька и принялся  сооружать перегородку  из  веревки, которая пригодилась
совсем в неожиданном  месте.
 -Два часа  идем  вперед, - сказал  Сашка, - а потом поворачиваем  назад, если даже не найдем ничего.
Петька  спорить не стал. Мрачная неизвестность  впереди  не настраивала  на разговор.
Через  полчаса  ходу  под ногами  мягко запружинил  мокрый  песок.
Стены  покрылись сочившимися  сверху  каплями  воды.
Ребята решили отдохнуть, но так как присесть было некуда, они сделали привал, сидя на корточках.
Перекинувшись  несколькими  фразами,  ребята  замолчали.  В  подземелье  голоса  стали
какими-то чужими с неприятными отголосками и казалось,  что в разговор ребят  кто-то вставляет
слова  с  несвойственными  человеку  интонациями.  Провоцировало молчание  тягостное  состояние,
которое  бывает, когда  чувствуешь, что  некто  смотрит на тебя  недобрыми глазами.
Тишина  также  была  тягостна. Все время казалось, что вот-вот что-то должно случиться.
Петька  глотнул воды и протянул  бутылку  Сашке.
Темнота  вокруг  давила на подсознание, а луч  фонарика  вырывал  из темноты  маленький  кусок
пространства, который ничего не говорил о масштабности и тайне  древнего  сооружения.
Воздух был  затхлым, но  дышалось  удивительно легко. Где-то был еще  один, а может  несколько
выходов, которые  позволяли  сквозняку  гулять по  темным,  подземным коридорам.
На сотовом телефоне  Сашка высветил  время.  Прошел  час, как они  спустились  в туннель и  ребята
были полны  решимости, несмотря на жуткость предприятия, максимально   полезно использовать
оставшееся  запланированное  время.
Немного  охрипшим голосом  Петька  предложил пользоваться только  одним фонариком, пока не
повернут  назад.  Так и решили.
Когда ходьба  по  мокрому  песку, который проваливался под ногами, стала изматывающей, а сырые
стены   туннеля,  покрытые какой-то слизью,  стали раздражать, ребята вышли  на развилку.
Подземный коридор  раздваивался, не сильно разбегаясь  в стороны. С первого взгляда, казалось,
что два  туннеля  пошли  параллельно  друг  к другу. Но реально ли  такое  под землей, где  небольшой
уклон одного из коридоров может  вывести  тот или на поверхность  земли  или  наоборот, увести
глубоко в землю.  Ребята остановились  в  раздумье.
 -А не попали ли мы в канализационные  трубы? - голос  Петьки  прозвучал не естественно  глухо.
Ребята  стали мерзнуть. Появилось  неотвратимое желание  плюнуть на все,  вернуться на  поверхность,
поближе к жаркому  солнцу.
 -Это не канализационная  труба, Петруха. Здесь даже не пахнет сточными  водами, да и зачем  такие
  громадные   сточные  трубы  для  такого маленького  городка. Материал  также  не совсем 
  современный  для  нынешних  строек.
Сашка  тяжело и долго высказывал свою мысль. Но говорить  надо  было, иначе  слух  обострялся и
собственные  шаги по  мокрому  песку  неприятными ощущениями отдавались в голове.
Луч  фонарика  заметно потускнел.  Решили  дальше не идти, а повернуть назад.
«Надо  было  нормальный фонарь брать, а не это барахло», -подумал  Сашка. Но винить можно  было
разве  только  себя.
Более мощный  фонарик, который без дела  лежал  в рюкзаке, высветил  обратный путь.
На сегодня  Петька с Сашкой  могли спокойно расстаться с мечтой, найти что-то  стоящее  в  этом
подземном  сооружении.
Пройдя некоторое время в обратном  направлении, ребята наткнулись на натянутую  поперек коридора
веревку. А в боковой  стене  ровное  прямоугольное отверстие.  Ребята были озадачены.
Веревка действительно  была их, но вот  остальные  приметы  приводили в недоумение.
 -Обрати внимание, Сашок, грунт здесь  другой, булыжников наших  нет.
 -Точно, - сказал  Сашка, - когда мы  спустились в туннель, песок под ногами  сухой  был, скрипучий,
   а  здесь  он  мокрый. Дыра, смотри, какая ровная!  Я не делал  её такой, когда орудовал  ломиком.
   Не чисто  здесь  что-то. Кто-то подшутил над нами, Петруха!
 -Удивительно, - тихо воскликнул  Петька, - зачем  ради шутки надо  сделать  столько работы?
 -У меня нет слов, - прошептал  Сашка, - вероятно, кто-то хочет, чтобы  мы  завернули в эту  дыру.
 -Я бы посмотрел, куда ведет  это отверстие, - промолвил  Петька, - чтобы не мучиться потом неизвестностью.
 -Надо решать, кто из нас сделает это, - сказал  Александр, - вдвоем  сразу лезть  туда, я думаю, не стоит.
  Вдруг там  ловушка? Пойду я, а ты останешься на шухере. Не надо на меня так  смотреть. Я старше
  тебя и случись, что с тобой, мне перед твоими  родителями не отчитаться. Надо будет, позову.
Когда  Сашка исчез в отверстии, Петька, пытаясь сэкономить на батарейках,  выключил  фонарик.
Но темнота, вдруг окружившая  его, была не сравнима с той  темнотой, что бывает  ночью на улице  или
квартире. Темнота давила на  уши, глаза не чувствовались  совсем.
Возникло даже  желание  потрогать их, на месте ли! Однако  Петька не  стал ощупывать  свое  лицо, а
быстренько  включил  фонарик. Хотелось встать  и  уйти отсюда, но смог побороть сиюминутное
желание и остаться.  Он подумал, что если сделает  это, страх погонит его еще дальше и быстрей. С шага
он  перейдет  на бег и  ничем  хорошим  все это не кончится.
А что  скажет  Сашка? Как отнесется  тот к  Петьке, который смалодушничал, оставшись на минуту
один в подземелье?
Из темноты  послышался колокольный  перезвон. Гул  то нарастал, то исчезал  где-то в глубине мрачных
сводов, вдруг тут же разливался мелодичным звуком по всей  длине и высоте темных  коридоров.  Перезвон
кружил  где-то  над головой. Да  так, что рыжеватые кудри  Петьки шевелились   как при слабом  ветерке.
А потом  приблизившись к самым  ушам  растерявшегося парня, тихо  и ласково  закончил свой
неожиданный  концерт.  Страх  исчез.  Петька устыдился своей  недавней  трусости. Теперь же  он 
был доволен, что не поддался  панике и не покинул  своего  поста.  Сашке решил  ничего не говорить.
Не надо  тому знать, что  его лучший  друг  чуть не стал  предателем.
В боковом отверстие  появилось  Сашкино  лицо. Он был озабочен.
 -Пока фонари не потухли, нам надо вернуться  назад и сделать это  как можно быстрее, - глотнув
воды и не посмотрев  на  друга, Сашка  пошел в обратном  направлении, - не нравиться мне все это,
   Петруха! Ох, как не нравиться!
 -А мне думаешь, нравиться? - Петька  едва поспевал за  товарищем, - ты хоть расскажи, что  случилось.
Сашка  замедлил движение, но не остановился. Сказал, чуть  повернув  голову:
 -Отверстие это и яма  очень похожи на  те, через которые мы проникли в туннель...
 -Так почему же мы несемся  опять по туннелю, да  еще  прочь от выхода? - удивился  Петька.
 -А потому, что вход в  яму  завален валуном. Я посветил  фонариком. Камень очень  похожий на тот
  который чуть не придавил  тебя, скатившись с насиженного  места.
 -Почему бы нам его не столкнуть с ямы.
 -В валуне  не одна тонна.
 -Зачем же мы  бежим в противоположную  от выхода  сторону? - спросил  Петька, - Ты что-то
   придумал? Почему не  скажешь?
 -Мы  дойдем до развилки и  там  на предстоит разобраться, правильно ли мы выбрали  путь,
  возвращаясь  назад к выходу.
 -Но веревка..., -заикнулся было Петька.
 -Веревка, действительно, аргумент. Веревка наша, - вздохнул шумно  Сашка, - и это очень
  странно. Но надо что-то делать, пока не потух  фонарь.
 -Может мы попали в параллельный  мир, - предположил  Петька.
Сашка ничего не ответил, лишь ускорил  шаг.
 -Когда я нашел веревку в гараже, - сказал  Петька, поспешая за Сашкой, - на ней  был  сильно  затянутый
  узел, который я не сумел  развязать. Узел на месте. Не пойму, кому  понадобилось  шутки  шутить.
 -И я о том же, - буркнул  Сашка и добавил, - кто это сделал  мы узнаем, после того, как догадаемся,
   зачем это сделали. Если, конечно, сумеем отсюда выбраться.
После  этих  слов  Петька надолго  умолк. Вероятно, совсем расхотелось  болтать  попусту.
Сашка тем временем посветил под ноги, чтобы  рассмотреть  следы оставленные ими ранее. Увиденное
повергло его в шок. Следов от кроссовок не было. Зато весь пол  подземного коридора  был  испещрен
неимоверным количеством  следов  неизвестного животного. 
Следы эти больше  похожи на  куриные, но откуда  здесь  куры?  Трехпалые, а сбоку четвертый коготок.
Старательно были  затоптаны  мальчишечьи  следы. Некто шли  по за парнями следом.
Но где они и куда делись?
 -Ну это вообще, - медленно протянул  Петька, - следы  куриные. Чего им тут в темноте  гулять, Сашок?
 -По размеру  следов не похоже, чтобы они принадлежали  домашней птице.
Была  сильная  растерянность, которая могла  запросто перерасти в панику. Быстро  надо было найти
объяснение  происходящему, иначе  чокнуться  можно, подумал  Петька и начал вслух  задавать  себе
вопросы. Ему  казалось, что так легче перемалывать в сознании увиденное.
Сашка думал иначе  и, поглядывая искоса  на друга, вполне разумно забеспокоился.
 -Кто-то дошутится у  меня, - грозно, как ему показалось, крикнул Сашка в темноту.
Фонари почти  совсем не светили, время  было  около полуночи.  На поверхности, вероятно, светло
от звезд. Но это обстоятельство  мало радовало ребят.
Стены коридора уже плохо просматривались.
Освещение было катастрофически  плохое и с каждым шагом  становилось  хуже.
Сашка остановился.  Достав из рюкзака  кусок  веревки, он   бросил  один  конец  Петьке:
 -Обвязывайся.
 -Зачем, Сашок?
 -Затем, чтобы не потеряться в темноте, Неужели тебе не ясно в какой переплет  мы попали?
 -Я не маленький! Не надо на меня  кричать!
 -Сотовый  здесь не работает, - сказал,  как можно спокойнее, Александр, - я тебе звонил, когда разведывал
  боковое  отверстие. Глухо.
 -Знаю, что  надеяться  нам  не на кого. - сказал  Петька, обвязывая себя  веревкой.
От ярких когда то  лучей  фонариков,  в руках  ребят  остались  по небольшому  светлому  пятну, от
которых проку уже не было, но которые еще  бодрили в этих жутких  подземных  коридорах.
На ходу  попили  прямо из  полторалитровой  пластмассовой  бутылки, благо воды  было достаточно.
Стояла  летняя жара, поэтому  на речку ребята  без запасов  воды не ходили. Вот и пригодилась
она при весьма неожиданных обстоятельствах.
Растопырив  руки, ребята  шли  осторожно, едва переставляя ноги.  Но никаких  препятствий на
пути не было. Под ногами   сырой  песок, из глубины  туннеля  тянуло прохладой. Становилось зябко.
Фонари  окончательно потухли.
Ужаснуло то обстоятельство, что  коридор сильно пошел под уклон. Это почувствовали  оба
мальчика, но оба промолчали. Не хотелось комментировать  гнетущее настроение.
Прошли развилку, подумал  каждый  из  них. Не заметили   второго коридора. Мысли  тягучи.
Надо бы вернуться и пойти по другому коридору, подумал Сашка, но как не ошибиться и не попасть
в тот коридор, по которому  ранее пришли.
Петька постарался не о чем не думать. Так было  легче. Обвязанной вокруг  пояса  веревкой  он
ощущал все  телодвижения  Сашки  и это  успокаивало.
Под ногами зашуршал  сухой  песок. Перестали натыкаться на холодные, скользкие  стены.
Стены  исчезли  вообще. Как  не протягивали ребята  руки в разные  стороны, стен они не находили.
Этот факт  совсем выводил мальчишек из равновесия. Казалось, что они тонут   черной  пучине, а
спасительных  стен, за которые  можно  было ухватиться, не было.  Уже не реальной  становилась
прежняя жизнь. Как  тот сон, в котором абсурдные  действия и события, принимаешь за действительность,
пока не проснешься и не расставишь все  по полочкам, вытаскивая  отрывки из небытия, так и сейчас,
находясь в критическом  состоянии, мысли пытались  сориентироваться, иногда  отметая очевидные
факты и принимая во внимание нелепость за действительность.
Стало  дурно. Кружилась  голова. Но оба  парня  старались  не хныкать. Лишь  еще  плотнее
прижавшись  друг к другу  они  упорно продвигались  вперед. 
Награда за  стойкость  пришла очень медленно.  Становилось  чуть светлее.
Первым это заметил  Петька, когда перед  его  лицом  стали прорисовываться  затылок  Сашки.
Потом  заметил это посветление  и Сашка, приблизив  руки к глазам. Спустя  некоторое   время можно 
разглядеть  разбитые на ногах кроссовки,  даже  не нагибаясь.
Этот  феномен  пока никак нельзя  было объяснить.
На поверхности  земли  уже  была  ночь и  отсвет  далеких  звезд  не мог создать   такое освещение
в  подземелье, даже если ребята   уже приближались к выходу.
Где  то  горел  фонарь?  Это предположение  также  отметалось.  Светлело  одновременно  везде,
а не где-то конкретно в одной  точке.
Ребята  не спешили освободиться  от веревок. Мало ли что.
Стен по-прежнему  не было  видно, Сашка с Петькой  были убеждены, что попали в какое-то
очень  громадное  помещение.
С каждым  шагом становилось  все светлее и  светлее, видимое  пространство  расширялось, но не
свод  не стены  так и не появились.
Вдали показались какие-то белые  не ровные  холмики, больше похожие  на  мелкие кустарники, 
покрытые белым  снегом.
Подойдя  ближе,  ребята с интересом отметили, мелкие  фрагменты  неведомого растения  сильно
фосфоресцируют, это создавало впечатление будто покрыт кустарник  снежным  покровом.
Оторвав кусочек  этого растения, которое  больше было  похоже на  скученное  семейство  грибов,
Петька имел возможность  убедиться,  как быстро  этот фрагмент  потерял  свои свойства, тут же
завянув на  ладони.
Из  глубины донесся перезвон  колоколов. Звон то нарастал, то становился едва  различимым, как бы
периодически  ветром  относило  его в сторону.
Но ветра  здесь никогда не было и быть не должно. Кроме  сквозняков, конечно, подумал  Петька.
Когда мелодичный перезвон  затих и восстановилась  первобытная  тишина, ребята услышали
журчание  воды. Переглянувшись, пошли  на звук, продираясь сквозь  таинственные светящиеся
растения, куски  которых падали на землю и тухли, едва до них прикасались.
Под ногами  захрустел  щебень, стали  попадаться  небольшие  валуны, обросшие мхом.  Между
камнями  ребята обнаружили  небольшой  ручеек.  Здесь  он создавал  уют, мальчикам  же придал
бодрости в дальнейшем  путешествии в подземной  пустоши.
Напившись  вкусной  водицы из ручья, ребята  почувствовали голод. Было самое время пожевать 
что-нибудь. Время шло и  молодые  организмы  требовали  подзарядки.
Перекусить  было что, оставалось  только найти место для привала.  Они пошли  вдоль  ручья,
высматривая  требуемое  место для  отдыха.
 -Вероятно, мы в большой  карстовой  пещере, - сказал  Сашка.
 -Но зачем  рукотворный  коридор  соединили с пещерой? - спросил  Петька и сам постарался
ответить на свой вопрос, - вероятно  прятались  в незапамятные  времена.  От  татар монгольских
  и крымских. Мало ли  какие  завоеватели  Русь  грабить  приходили.
Вышли  на берег  большого водоема, куда впадал  ручей. Противоположного берега не была  видно.
Ребята окрестили  водоем озером. Найдя  на берегу удобное  место, тут же устроили привал.
Расположившись на  широком мшистом камне, ребята почувствовали  как сильно они устали.
Варенные яйца и палка  копченной колбасы  быстро исчезли из целлофановых пакетов.  Половинку
батона  Петька с Сашкой  решили приберечь и отправили его обратно в рюкзак.
На то была причина. Ничего  съедобного  они вокруг  не видели, а выбраться  из  пещеры  или грота
им не представляется  пока  возможным.
 -Это озеро  должно  куда-то вытекать, - предположил  Петька, - оно чистое, не застоявшееся.
 -Под  землей много разных  вод и не обязательно они должны вытекать  на поверхность земли, - сказал
в ответ  Сашка, -  здесь свой  мир, свой  климат, быть может, даже свои физические законы.
 -Не думал, что в   несколько  десятков  метров  подо  мной  одна сплошная неизвестность.
 -Мы о космосе и о других  планетах  Солнечной системы  больше знаем, чем о том, что творится
  у нас под ногами. Земля не дает  нам  сунуться в её нутро  больше  чем  на несколько километров.
  Не даром  раньше считали, да и сейчас есть  такие  мнения, будто в Земле есть  громадные  полости
  и  там  жизнь  бьёт ключом, даже   процветают  разумные  цивилизации.
 -Вот тому пример, - сказал  Петька, взмахнув двумя  руками сразу, - кому расскажешь, не поверят.
  Другой  мир.  Ничейная  территория.
 -Я бы так не сказал, - неожиданно глухим голосом проговорил Сашка.
Петька резко обернулся. За одним из  странных  светящихся растений  он увидел вытянутую голову
некоего существа с большим бледным клювом. Оно сильно смахивало на  страуса, но вместо перьев
было покрыто  черной шестью.
Существо  тут же исчезло, не дав себя  более внимательно рассмотреть.
 -Вот кто наследил в туннеле, уничтожив наши следы, - Петька встал, чтобы  лучше  рассмотреть
пространство за  рощицей  бледных растений, надеясь увидеть, куда же исчезло животное.
 -Смотри, - он вытянул  руку вперед. Сашка вскочил следом.
На берегу озера, на небольшой возвышенности, расположилась  мрачная  каменная постройка,
напоминающая  конструкцию  типа  английского  Стоухенджа, так  намозолившая  всему  миру
глаза и  уши  своей известностью.
Страуса нигде не было видно. Ребята  уверовали, что  это животное  безобидное  и  его  можно
не опасаться.  Поэтому они уверено и живо  двинулись в сторону каменного здания.


                Часть 4.  Роман.

Когда  земляной  пол дрогнул  под ногами, молодые люди, находящиеся там, в страхе осенили
лбы свои  крестным  знамением. Ну, а после  того, как вокруг  заполыхали постройки, в душу каждого
вкрались  тоска и беспокойство.
Языки пожарищ  метались в  ночи  как чудовищные  пародии сказочных, языческих персонажей,
озаряя все вокруг.  Черные  тени метались  между  развалюхами-хижинами, ветер  гулял в вышине,
разнося  мириады искрящих огоньков по округе.
Охнула  земля, дрожь пробежала по её  телу, послышался низкий дребезжащий  звук.
Он все возрастал, возрастал и вдруг замер на полутоне.
Все стихло. Ветер больше не гудел и не метался  среди пламени. Искры повисли в воздухе, а потом,
словно снежинки, плавно закружились в сторону  земли.
Прильнув к щелям  полусгнившей  стены, молодые  люди готовились  покинуть свое  убежище  как
только вспыхнет трухлявая  солома на крыше  постройки.
Ожидание  было томительным, оно затягивалось.
Не выдержав угнетающей  тишины внутри помещения, один из  товарищей  Романа  молвил,
ни к кому не обращаясь:
 -Никак наш старик-ведун у природы  матушки вымаливает  невозможное.
После этих  слов  страх с новой  силой  овладел  умами молодежи и те вновь неистово  перекрестились.
Прошло не так уж и много времени по историческим меркам, как стали исповедовать  большинство
славян  новую  христианскую  религию, кто из под палки, кто по велению  времени.
Старую  же, языческую, не забывали. Побаивались  богов  своих  предков.
Не было неприязни на Руси к умирающему  язычеству.
Религиозные христианские  фанатики-миссионеры, ища славу себе  на поприще  мученичества,
создавали видимость борьбы с не сопротивляющимся  язычеством.
Аристократическая молодежь  толпами крестилась, принимая  новую  веру, как моду.
Прорубалось  оконце в греческие и византийские земли, откуда вместе с новой  малопонятной
религией, приходили на Русь повествования  о жизни в других  землях, исповедующие  христианство.
Это была отдушина  для  ищущих  умов, для которых  пантеон  славянских  богов не представлял  более
интереса, так как с христианством  приходило познание остального   физического мира, что было
невозможно в застоявшемся  языческом мировоззрении.
Сыграло свою  губительную  роль в отторжении от религии предков  и природная  славянская  лень.
Поскольку для того, чтобы вымолить что-то, надо знать к кому и как обращаться. Задабривая  богов
и божков, надо было не забывать и о множестве  нечисти, которая  также  занимала  определенную
иерархическую лестницу в языческом мире.  Эта нечисть требовала к себе  внимания и любила
получать  подарки и подношения.
Молодежь с трудом запоминала  только самых главных  богов, а на старинных языческих  обрядах
любила повеселиться и покуражиться, не вникая в суть обрядовых  манипуляций.
Со временем это вошло в правило и, чтобы определить зло,  надо было идти на поклон к старому
язычнику-волхву  или колдуну.
Люди шли к ним и зачастую получали правильные и нужные ответы, которые стояли старым
колдунам неимоверного  труда.
Исходя из жизненного опыта, местных традиций, климатических  условий, а также  некоторых
умозаключений колдуны рассказывали молодым о загадочном  мире их древней религии, в которой
те уже плохо разбирались.
Нужен был реформатор. Он не пришел.  Началась  замена  религии религией.
Но страх  перед  возможными  чарами  языческих  персонажей  остался в умах  людей, которые
не лучше  стали разбираться в пришлом  христианском  богословии.
После  некоторого  нашего  отступления  вернемся  в заброшенное селение, где  молодые  люди
прятались от монгольского конного разъезда в полуразрушенном  сарае.
Когда вокруг полыхало жарким пламенем, а на стариковские постройки  даже  не сыпались  искры,
самый не далекий человек заподозрит в данном  факте что-то не ладное.
В иное  время  Роман с друзьями просто сбежали бы вон из  этого  селения, крестясь и чураясь на ходу,
а того хуже порубили бы деда-колдуна. Однако  время и события стремительно менялись и чтобы
выжить  надо приспосабливаться  к новым реалиям.
К утру лишь в некоторых  местах  теплились огоньки на черных пожарищ.
Когда солнце встало высоко и было очень  тихо, стало  слышно, как  воют  за  речкой  волки.
А может то одичалые  собаки  печально оплакивают  потерянное  навсегда  жилье и ласку хозяев.
Или  нечисть,  вылезшая  из тягучих  болот и непроходимым чащоб  скликают  очередную беду
на  славян.
Куда же  ещё!  От старой  не отмахнуться вовек.
К вечеру  в сарай заглянул старик и вызвал  ребят во двор. Когда те по одному собрались у гнилых  стен овинника, из-за угла  появилась  молодая  девушка.  Простоволосая, в длинной  рубахе, без шитья,
но с красивым  бронзовым  запястьем  на руке, девушка явилась как дивное  видение  среди разрухи
и горя, что  кружило вокруг.
Ждана, внучка  старика, подошла и низко поклонилась незнакомым  молодым  людям.
Молодцы  переглянулись, но слова не вымолвили. Девицы также не нарушили  тишину,  но
с любопытством осматривали девушку, переглядываясь между собой.
Роман вышел вперед и взял  Ждану за руку, обратившись к старику:
 -Та просьба, которую я обещал  выполнить, не связана ли она с этой  милой  девушкой?
Вновь  старика одолели сомнения  в правдивости рассказанной  Романом  истории о себе. Больно
ловки и мягки  были уста его  в произношении чужеродных для селян  слов.
Но  другого  пути старик не знал и продолжил идти по придуманной им  шаткой  дорожке.
 -Это  моя  внучка. Я прошу за неё. У неё кроме меня  никого нет. Всю родню  вырезал  татарин, - дед
говорил  тяжело с одышкой. Сказывались тяготы последних  дней, - мать  её, братьев и сестер басурмане
  угнали в полон.  Деревня пуста. Даже собаки покинули её.  Не долго и мне осталось  топтаться среди
   живых. Беспокоюсь за внучку, злых  людей  сейчас много бродят по  Руси.
   Страшусь, останется  Ждана  одна, защитят  ли её  мои  или  ваши  боги...
 -Понял  тебя,  старик, - перебил  колдуна  Роман. Не нравилось  молодому человеку, когда дед, явно
ярый язычник и уж точно колдун, поминал  христианского бога, - клянусь, мы позаботимся о твоей
   внучке. Сами не обидим и другим в обиду не дадим. 
 -Верю  тебе, сынок.  Выведу  вас  тайными путями в безопасные  места.
Спокойствие  настало в мыслях  старика. Знал спешить нельзя. Понимал, что делает  последние
важные  дела в своей  жизни  и  желал  сделать  их  хорошо.
Выторговав жизнь  родному существу, теперь в порыве патриотических  чувств готов  был  положить
свою, лишь бы сохранить жизнь этим  славным  ребятам.
Стариковские ухищрения были  понятны  молодым  парням и девицами. Притворно  не замечая
суетливости древнего старика, они умилялись  над  его  стараниями спасти  будущее  своей внучки.
Когда  жара спала  молодые  люди, в сопровождении старика, вышли к речке.  С высокого берега
открывалась  широкая даль, где между  рощицами  дремучих  деревьев, виднелись  небольшие наделы
хлебных полей, когда-то колосившиеся  тучными урожаями, а  ныне  заросшие сорной  травой.
Громады  грязно-белых  известковых  плит возвышающиеся по левую сторону  этой идиллии  резко
портили в глазах  изумрудный пейзаж  русской  равнины.
Порода белого  известняка  громадными  пятнами  выделялась  на всем  протяжении  видимой  части
правого берега  реки.
Изменения, произошедшие в строении  крутого  берега, дед  заметил сразу. Молодые  люди не  могли
знать, что  еще  день назад противоположный  берег выглядел  иначе. Они  прежде  никогда не были
в этих  местах и поэтому с безразличием  рассматривали  убогий  пейзаж.
Никакие эмоции не потревожили строгие черты  лица  Жданы. Наученная горьким  опытом последних
дней, она умело научилась  скрывать свои  чувства  под маской  добродушия и безразличия.
А было от чего  охнуть.
С десяток  крупных, отколотых от материнской  плоти, камней  скатились  вниз, в воды речки, другие  зависли
над кручей, готовясь повторить путь своих  каменных  собратьев. Они чудом держались  на крутом
склоне, казалось  легкого дуновения ветерка было бы  достаточно, чтобы они проложили свой путь к речке.
Там  откуда   они начали свой  путь, зиял  чудовищный разлом, над  которым  завис  громадный  кусок
скалы  едва держащий на своем  месте.
Казалось, что еще известковая пыль не осела  после  вчерашнего вторжения инородного тела в каменные
недра белой  скалы и все еще  шуршала  щебенка, медленно сползая вниз, где  она,  плотно прижавшись
друг к другу, вновь замирала  на долгие, долгие  века.
Старик  не стал  рассказывать  своим молодым  попутчикам,  как  выглядел берег реки  днем раньше.
Дед понимал,  как настороженно   относятся молодые  люди  к нему. Вчерашнее пожарище  приписали
его чарам и продолжать пугать пришлых  людей невероятными событиями, происшедшие  в этих
местах  было бы не кстати.
Ткнув  пальцем в сторону заброшенных полей, старик с оптимизмом  сказал:
 -Там, за  этими  полями, стоят дремучие  леса, где вы себя  будете  чувствовать в безопасности
   от  басурман. Но лишь  только  от них, которые на своих конях не рискуют сунутся в лесные  чащи
   и  топкие  болота. Остального добра там  хватает. И лихих  людей  и  зверья  разного.  Волки за  зиму
   по деревням  половину  собак хозяйских  задирают.  Но летом  на человека  не идут, сыты.
   Много  медведей, но  бояться  все-таки  следует людей.
 -Но если  мы пойдем на восход  солнца, то выйдем на  Рязань  или Пронск? - сказал задумчиво  Роман.
 -Да, - дед не забыл о планах  Романа и его дружков  воевать с  монголами, делая набеги  из дремучих
  лесов на открытое  пространство, где в основном предпочитают  находиться захватчики.
 -А нам надо в сторону  Черниговщины.
 -На Чернигов  надо левее брать — пробурчал  старик.
Видел старик, не хотят  молодые  посвятить его в свои  планы и, горестно хмыкнув, смирился  со
своим положением. Дед преследовал  свою  цель и добившись  её, смиренно  молил  своих богов,
чтобы сбылись  желания  молодых  людей, с которыми  накрепко  связала  свою  судьбу  Ждана.
А  что до планов молодых!  Зачем  ему действительно  их знать.  Он останется  здесь.  Они уйдут.
Ни к чему в его возрасте носить  в себе чужие тайны.
Вернуться  басурмане, не ручается, что не  выболтает  под пытками  все то,  что знает.
Старик повеселел. Оглядев  ребят, убедился, что не прогневил  молодых  своим  бурчанием.
Но увидел, что о нем  попросту  забыли.  Несколько  молодых  зорких  глаз  заметили  вдали
за рекой  облачко  пыли от скачущей конницы.
 -Татары! - в один  голос  произнесли несколько  парней.
 -«Зачастили басурмане, -вглядываясь в раскаленную  степь  слезящимися  глазами, подумал старик, -
   рыскает  нечисть.  Чего ищут в этой  глуши? Или вчерашний пожар поманил  сюда  воронье?  Быть
   того не может. Мало ли  сейчас  пожарищ на  Руси, да и что  грабителю  делать  там,
   где  огонь  похозяйничал.
   Надобно  у Велеса спытать, чего это  басурманские  наезды  так часты?   Чего им в этой  глуши надо?»
Ведун не знал  того, что знали  почти все из  их  маленького  отряда, скучившегося  на  заросшем
крапивой  и лопухами  высоком  берегу  речки.
Роман  хмурился, разглядывая  серое пыльное  пятно, медленно  приближающееся  к  селению,
потом  перевел взгляд на речушку,  которая  весело поблескивала на  перекатах, далее  остановил
взгляд  на  старике. Он не торопился что-либо  предпринимать.
Роман и его  товарищи  знали причину  столь частых  их встреч с татарскими конными разъездами.
Парень  был  племянником  не  воеводы, как представился  давеча дотошному  старику, а племянником
самого  великого  князя  Рязанского  Юрия  Игоревича, сыном  князя  Игоря  Игоревича, умершего за два
года до вторжения монгол на рязанские  земли.
Роман Игоревич  вместе с двумя братьями Олегом и Игорем  после  смерти  отца  воспитывались  у родного 
дяди, пока  на  окраинах  княжеств  не появились  орды  грозных  кочевников.
Кончились беззаботные  пирушки и интрижки  местного значения.
Хан монгольский, остановившись у границ  княжеств,  проявил сперва практичность, требуя покорность
и приличной дани, оставляя взамен не  тронутые им  города и селения.
Послав  одного  племянника-княжича   за подмогой в Чернигов,  Юрий  Игоревич сделал  рейд
к ставке  хана, то  ли  удивить хана  своей дерзкой вылазкой, то ли иметь  возможность  подойти  ближе
к  татарину, чтобы тот увидел  русский  кукиш в крупном  плане.
На Руси привыкли к диким  куражествам  князей. Племянники были в восторге от  действий  дяди.
Хан не оценил подвиг рязанского князя.
Через несколько  дней монголы подошли к  Рязани и сожгли  город  дотла.
Приехавший  из далекого  Чернигова  княжич  Игорь  Игоревич обнаружил  на месте  родного  города
лишь пепел  и разлагающиеся   трупы, с которыми уже не справлялись воронье и волки.
Олег Игоревич попал в плен и долго прожил в орде.
После полного  поражения, когда был  убит великий  князь, Роману  Игоревичу  удалось  вырваться
из окружения. С группой преданных  соратников он  подался, как ему  казалось, на встречу
с черниговским войском, якобы спешащим  рязанцам  на помощь.
На самом  деле  Роман и его люди в страхе  бежали, что было   обычно для тогдашних  князей
в их  вечных  междоусобных  войнах.
Недалеко от тлеющей  Рязани их окружил  монгольский  разъезд. Но убивать не стали. Пресытились уже.
Заставили снять  обувь и идти на поклон к хану,  который милостиво  распорядиться их дальнейшей
судьбой.
Испытывать судьбу  молодежь во главе  княжеского отпрыска не  стала и отряд  продолжил  скрытно
передвигаться по  опустошенной  территории, оцепеневшей от ужаса, матушки  Руси.
Обувью и оружием по дороге не разжились. На плывущих  по малым  русским рекам  трупам не было 
хорошей  обуви, кроме  разбухших от   воды   лаптей, от которых  люди  княжеского окружения
брезгливо отводили глаза.
Брошенное в поле  оружие было кому подбирать.  В лесах много было  простого люда, превратившиеся
в разбойников.  Они  вооружались, однако открыто выступить  против монгол не решались.
Во времена монгольского нашествия  на Русь, военное оснащения  этих кочевников   считалось
передовым в мире.
Их стрелы  имели  убойную  силу на расстоянии трехсот  шагов, а кривые  сабли  были  легки  в руках
кочевников, но страшны  для врага, так как увернуться от  них в тяжелых кольчугах  было  почти
не возможно.
Монголы глумились,  рассматривая  тяжелое и непрактичное  русское оружие и тут же   топили
не нужные им тяжелые мечи и палаши в топких  болота  или глубоких  местах   рек, чтобы
не  воспользовались  ими  повторно.
Поэтому  появились  ребята в этих  местах  налегке, да  еще  погоню  за собой  организовали.
Проведал  хан, что княжеский отпрыск  бегах.
Доложили  басурмане  хану  своему о встрече с подозрительными людьми и как  отпустили в жаркую
степь. Осерчал  сильно. Велел  всех  подозрительных  людей  пытать. Награду  большую
пообещал тому, кто  приведет к нему княжича.
Кинулись стервятники по  южной Руси, рыская в поисках беглых бояр и князей.
Поимка  князя  сулило почет в монгольском  войске и продвижение  по службе.
Прежде чем грабить Русь, монголы прошлись  по Китаю с его  тысячелетней цивилизацией. Покоряя
народы  Китая  захватчики  прежде всего  научились  согласованности  в своих  войсках.
Опыт очень пригодился на громадных  территориях  Руси, где  местные князья  не всегда  справлялись
с поиском  должников и выбивании у последних  денег, даже  имея при себе  хорошо вооруженную
дружину.
Связь и исполнении приказов  монголы на  Руси поставили на должный уровень. Они  быстро давали
хорошие результаты.
Поэтому поимка княжича и его компании было делом времени.
Роман с  своей компанией  оценил  преимущества монгольских  воинов, но  сделать  какую-то выгоду
из  этих  знаний  пока не могли.  Сказывалась  варварская отсталость  разрозненных удельных княжеств
и закостенелость  мозгов  их  правителей привыкших  только грабить и угнетать свой  народ.
О чем  думал, хмурясь, потомок скандинава  Рюрика?  Кто это знает. С  подчиненными  князья
совет не держали, с чернью не водился, с мнением  народа  не считались.  Думали  так будет  всегда.
Роман  нервно поглядывал  на приближающегося  врага.  Четки виделись  движущие  тени на
заросших  дикими травами  полях.
Князь не торопил  старика, не хотелось  выставить на показ  свое нетерпение, что в данном  случае
попутчики могли  оценить как трусость.. Достаточно  было  наломано дров из-за  русской бесшабашности.
Но и ждать действий  старика, при  явном  стремительном  приближение  татар, было очередной глупостью.
Они могли быть замечены и тогда  от  басурман сложно  будет  скрыться.
Старик  неожиданно юркнул в  не видимое пространство  в сплошной  стене крапивы, где едва
просматривалась   давно  заросшая тропинка. Ребята направились  следом, разумно  держа дистанцию,
чтобы  отведенный  рукой  впереди идущего  куст  крапивы  не  шмякнул  неожиданно в лицо.
Едва поспевая за стариком, молодые  люди осторожничали. Тропинка  часто  заворачивала  почти
под прямым  углом. По бокам были  видны  глубокие проемы, заросшие  высокой травой. Не заметив
таковые, можно  запросто  провалиться  в одну из  многочисленных  ям.
Тропа шла вниз.  Спуск  продолжался  довольно  долго.  Крапива обжигала руки и ноги. Парни 
с молчаливой  завистью   смотрели  на  мелькающие впереди  ноги  одетые в лапти.
Тем  временем тяжелые думы вновь овладели  Романом.
После  бойни учиненной  монголами, Роман сомневался  в том, что еще жив  Олег, попавший
к захватчикам в плен. Не в русских  традициях было  дарить свободу пленным аристократам.  Если
какой  князек попадал в плен к другому, самое лучшее что его ожидало  это ослепление  или
медленное гниение в подземных  склепах-камерах.  С простым людом  поступали  иначе.
Черные люди и челядь доставалась новому  хозяину и продолжали  служить так, будто и не случилось
смены власти. Им не было дела  до проблем хозяев, как и хозяевам не было  дела до них.
Мстить могли только  члены княжеского рода и они обязаны  были устраивать междоусобные разборки,
привлекая в очередную  бойню  мирных  селян, потому, что пассивность  приводила  к вырождению
и гибели  рода.
Тактика  монгол  для русских  людей была не объяснима. После поражения русичей в  битве  за
Рязань, монголы порубили всех раненых, а потом сделали тоже самое с сдавшимися в плен.
И так почти  со  всем   сопротивлявшимся населением  завоеванных  земель.
Детей  малых  привязывали, как тюки, к седлам  своих  низкорослых   запасных лошадей. Организовывали
большие караваны, которые шли с большой добычей на восток. Женщины, связанные  сыромятными
ремнями, бежали следом  за лошадьми и своими детьми
На земле  кто-то должен  работать, чтобы платить дань. Неписанный закон для славянских  правителей.
И поэтому не понятны и страшны  были действия  завоевателей, уничтожавшим  рабочую  силу.
Разве им ненужны  рабы? Быть может  они  придут со  своими  семьями  на завоеванные  земли,
чтобы самим обрабатывать  её.
Старик и ребята  спустились к речке и вошли в её  прохладные воды, стараясь  быстро  миновать 
открытое место.  Вода  приятно охлаждала обожженные крапивой  ноги и ребята желали  подольше
задержаться  в прохладной  речке, обливаясь водой и радуясь этому.
В самом глубоком месте вода доходила до пояса,  парням  удалось  несколько раз  нырнуть, пока
подгоняемые  стариком  молодежь  не выбралась на противоположный  берег.
Выбравшись на  берег усеянный щебнем, двенадцать путников  быстро растворились  между 
крупными, если не сказать громадными, кусками породы  в обилии рассеянные  по  всему слону
правого берега  речки.
На белых, громаднык  камнях были видны  свежие  сколы, еще не сглаженные  временем.
Под ногами  сыпалась и разъезжалась острая щебенка, больно резавшая  босые  ноги.
Люди  торопились, понимая, задержка на  берегу  реки, где их еще можно было  заметить, может
стоить  им  жизни.
Наконец, группа достигла  раскидистых  верб  с высокими  травами  между ними и скрылась  среди них.
Затерявшись в густых зарослях, старик и ребята скрылись  от  зорких  глаз  кочевников,  но и сами
потеряли  их из виду. Не ведомо было, где сейчас  монголы. Они могли  быть и впереди, сверху, на
высоком и крутом  утесе, который  навис над  речкой, грозя обвалиться  и погрести  под  собой
не только  молодых  ребят, но и находящуюся  под ней  пещеру.
Продолжали  идти вперед, пока не  наткнулись   на  раскидистое дерево, вырванное с корнем и
съехавшее  со склона  кроной  вниз. Оно остановилось на полпути, придавленной большим валуном.
Листья еще не успели  завянуть, и поэтому  место  под  кроной стало  для  ребят  идеальным
убежищем  от  солнца и  монголов.
Места  под кроной  сломанного  дерева  было достаточно, расселись свободно.  Ждана жалась
к деду, предчувствуя  близкое  расставание. Она  сторонилась  девичьей  компании, однако
с любопытством присматривалась к ним. Девицы  относились к ней   снисходительно, видя в молодой
смазливой  девчонке  простую  селянку.  Парни перекидывались словечками, Роман не  участвовал
в их  беседе, а дед, навострив  уши, прислушивался к  разговору  ребят.
Был у молодых  людей  некая тайна, которую  они тщательно скрывали от старика. Ребята  по очереди
несли завернутый  в чистую тряпицу  некий  предмет, который распалял  любопытство  старого человека.
Раз  даже  дед  сделал  попытку  ненароком прощупать эту  вещь руками, что вызвало резкое возмущение
со стороны молодежи. Старик оставил  попытки  удовлетворить  свое любопытство  физическим
путем, но надежда узнать что-нибудь о загадочном предмете  из разговора  ребят осталась.
 -Дед! -Роман  сидел  на стволе  дерева под  развесистой  увядшей  веткой и приглашал  старика
занять  место  рядом.
Ждана не решилась присоединиться  к ним. Без приглашения не могла участвовать в мужских разговорах.
 -Как думаешь, узкоглазые  убрались из  деревни и стоит ли нам их опасаться, если   дальше  пойдем 
  своим  путем? - обратился  молодой  княжич к присевшему  рядом  старику.
 -Думаю я, нам нечего  опасаться басурман. Надо  подумать  каким путем  нам выбраться наверх,
   да  так, чтобы  не попасть под завал.
 -Ты смелый  старик! - похвалил  Роман  деда, - но опасаться  басурман  надо. Это очень  жесткие люди!
 -Сынок, пока я живой, вы не  встретитесь  более с басурманами.
 -Я забыл, старик, что ты у нас ведун!
Старик не ответил. Разговор  не получался.  Сказывался  разница в возрасте, в происхождении и вере.
Однако пытались  понять друг друга. Чтобы  знать, кому оказывать доверие.
Роман  любил своих парней, немало  трудностей вместе перенесли, не мало каши с одной чашки съели.
Уверен был в них. В нужную минуту  любой из них  подставит ему  свое  плечо  или даже жизнь отдаст.
Не желал  чужаков. Немало  встречного  народа просилось в его отряд. Не брал.  Не хотел рисковать.
Почему вдруг доверился старику  и  свою судьбу  решил связать с простолюдинкой?
Ничего  не мешало   Роману  отказаться  от своего обещания, ведь оно было дано не человеку его круга.
Такое  положение  вещей Романа раздражало. Его бесило, что он четко не  мог  ответить  себе  на
простой  вопрос: чем  ему приглянулись  старый  дед с внучкой?
 -Если  ведун, что же не угадаешь, что ребята в свертке  несут, - хитро улыбнулся Роман,  - а норовишь
   прощупать. Аль  не всесильны твои боги.
 -Не всесильны, сынок, не всесильны.
 -Чтобы пресечь  твое назойливое  любопытство, скажу, - Роман посмотрел на  ребят. Те притихли, явно
прислушиваясь к разговору, - это святыня. Христианская  святыня. Из семейной  церкви. Сожгли
   церковь  ту. Едва  спасли  икону. Привез  её  мой  прадед из  самой  Византии, - помолчав, добавил, -
   тебе не понять, дед. У тебя  нет  веры...
 -Вижу, имеешь ты власть большую, - заговорил дед, сделав вид, что не обиделся  на слова, решив
колкостью слов  ответить на колкость, - вижу попытки твои  властвовать и над  мыслями  людскими.
 -Души наши принадлежат одному  богу и его сыну, спасителю  нашему.
 -Пусть  будет  так, как ты  говоришь, мой молодой друг, - старик не желал  разжечь неприязнь  к себе,
это могло плохо сказаться  на отношении ребят к Ждане, - но я  стар уже и  желание  у меня одно,
   после смерти  попасть в Вырье.
Встретив не понимающий  взгляд  Романа, старик  счел нужным вдаться в подробности.
 -Вырий  сад -волшебная, блаженная  страна, ждущая  человека  после  его смерти. Посередине  этого
   сада, - мечтательно продолжил старик, -  стоит мировое дерево. Береза или дуб с очень  громадной
   красивой  кроной, под  которой  звенят  чистые  ручьи и растут  молодильные  яблоки и живут в этих
   прекрасных  краях  те, кто  добром отметился  на этом свете.  А над  ветками  мирового дерева вечно
   летают  души  злых  людей, которые после  смерти не  знают  покоя.
Старик замолк, а  Роман  подбирал  слова в ответ.  Ребята  приготовились услышать из  уст своего
предводителя  выдержку из Святого  писания, но посторонний шум привлек к себе  всеобщее внимание.
Крупный  камень  упал недалеко от них и прошелестел по щебню, задев собой  ветки  поваленного
дерева, под которым  наши герои устроили  себе  привал.
Проследив исходный путь  камня, взгляд  ребят остановился  на огромном  каменном массиве,
нависшим  над  ними. Том самом, под  которым  находилась  пещера.
И на этом  утесе  молодые люди  увидели несколько  всадников-монголов, гарцующих  по кромке
склона  на  конях. Голосов  слышно не было, но хорошо было видно, что они кричали  что-то и показывали
и показывали  кнутовищами вниз, на поваленное  дерево.
Подъезжали  новые  всадники, которые в лучах  заходящего  солнца, пытались  разглядеть  группу
людей, неподвижно сидящую в ветках  дерева.
Замерев от неожиданности, ребята поняли, что увядшие  листья  поваленного  дерева  не помеха  для
зоркого  глаза  кочевника  и  пленение их  становилось  делом  времени.
Казалось, что время  остановилось, растерянность обволакивала  тело, мысли работали  хаотично.
Первым вскочил на ноги  старик, чего  никто не ожидал. Тому  было объяснение.  Старый  человек
не мог допустить, что планы  его не  сбудутся  и  ведения не  исполнятся.
Его ужасала  мысль  пленения  внучки и поэтому  становилась  бессмысленной  собственная жизнь.
Спасение было там, под нависшими  над ними  утесом,  где виднелся широкий , в два человеческих
роста, вход в пещеру. 
Надо бежать туда, под этот  утес, на котором лихо гарцевали  на своих  скакунах  враги и который,
казалось, шевелиться  под  копытами лошадей.
Там, в пещере, они будут  временно в безопасности и стрелы кочевников вряд ли достанут  их.
Монголы  также   растерялись, увидав на берегу  речки  неизвестных  людей.  Приняв  их
за мирных  жителей, они не могли  решить, спуститься ли вниз, чтобы проверить  эту версию.
Склон был крут и это обстоятельство  сдерживало пыл  завоевателей.
Но увидев  бегущих  людей, которые  вот-вот скроются  из виду  под  крутым  берегом,  они быстро
принялись  искать удобный спуск.
Охота началась.  Молодежь  бросилась за стариком и быстро обогнала  его.
Старик  сильно захромал и закашлялся.  Ждана, ухватив  деда  за  руку, пыталась помочь  ему,  но
слабой  девочке не хватило сил удержать  бедного старика.
У того ноги свело  судорогой и  старик  повалился на колени:
 -Беги, Ждана, за  ребятами. Оставь  меня.
 -Я не брошу  тебя, дедушка!
 -Беги! Прошу тебя. Пропадешь со мной. Я  не смогу  дальше  идти.
 -Я помогу  тебе, - размазывая  по лицу слезы, девочка  тянула  старика за руку.
Роман  вернулся, чтобы помочь  старику. Но ужасное  состояние старого  человека   не сулило ничего
хорошего  Роману, а также  Ждане, если  они не поторопятся  покинуть  открытое место.
Остальные ребята  находились  уже у входа в пещеру и с нетерпением поджидали  своего предводителя.
Спускаясь по крутому  склону, монголы не видели  черного  пятна  пещеры,  поэтому не торопились.
Уверены  были, что несчастные  люди, комично  бегающие по  сыпучей  щебенке, уже  не смогут
скрыться  от  них. По этой причине не было выпущено не одной  стрелы.
Роман  взял Ждану  на руки и понес её  к ждущим у входа в пещеру  друзьям.
Девушка продолжала  причитать, но сопротивления не оказывала.  Она  знала, что  её дедушка вряд  ли
уже  поднимется на  ноги  после такого пробега, даже  если  его  минует  смерть  от  басурманской  руки.
Помутневшими  от слез  глазами, она прощалась  с  распростертым  на серой  насыпи  телом.
Когда  вся  молодежь  собралась  у входа в пещеру,  монголы заволновались, не видя  беглецов.
А кто  был наверху, подъехали ближе к краю обрыва, чтобы заглянуть вниз.
И тут случилось то, что должно было случиться. Утес на котором гарцевали  лихие  кочевники, сорвался
со своего места и пополз вниз, увлекая  за собой  около  десятка всадников.
Каменная  лавина  протаранив  на своем пути  лежащее  дерево и  подняв едкую  пыль остановилась у
самой  реки, забрызгав ту  камнями  вперемежку с трупами лошадей и  всадников.
Монголы, похоронив  соотечественников, покинули  страшное  место, ускакав на восток.
Солнце  зашло за горизонт, погрузив место трагедии в темноту. 


                Часть 5.  Оседлать  Сивку.

Приблизившись  к странному  объекту, Сашка с Петькой  обнаружили, что  это  сооружение  не
похоже  не на одно  известное  им  строение.
Овальная  каменная плита  балансировала  на  двух  узких  продолговатых  каменных  стойках,
вертикально  торчащие  из грунта.  И больше ничего.
Никаких признаков  того, что  здесь  вообще кто-то когда-либо  бывал.  Ребята  обошли  вокруг
этого своеобразного  сооружения и, не обнаружив ничего интересного, остановились  поразмыслить.
 -По-моему, это какое-то культовое  сооружение, - предположил  Петька.
 -Если это так, - сказал Сашка, - осталось нам  только узнать, кто же здесь совершает  религиозные
  обряды. Не  страусы  же?
 -Мы  их  об этом не успели  спросить.
 -Ты шутишь, Петруха? Мы разве попали в сказку?!
 -Может даже и так, - кивнул головой  Петька, - здесь   этих  животных, вероятно, много.
 -Мы видели одного.
 -Если это не реликтовое  животное  сохранившееся в одном  экземпляре, то их по земным
  законам  должно быть не менее  трех.
 -Петруха!  Ты  прав, - ошеломленный увиденным, Сашка  указал  рукой  на  красавцев  «страусов»,
с любопытством  разглядывающие  пришельцев.
Покрытые  черной  кудрявой  шерстью, они великолепно  смотрелись на  фоне фосфоресцирующих
растения. Их  массивные , лишенные  растительности,  головы с бледно-розовыми  клювами  вели
себя  точно также, как обыкновенные домашние  куры,  разглядывающие    незнакомого  жучка. 
«Страусов» было несколько.  Медленно  переставляя по  серому грунту  трехпалые  длинные  лапы,
животные  приближались  к  ребятам.
 -По-моему, они хотят на нас напасть, - заявил  Петька, оглядываясь и  ища  место  для  отступления.
 -А я думаю, что эти животные  очень любопытны, - сказал  Сашка, - и я хотел бы удовлетворить это
  их законное желание.
С этими  словами Александр бесстрашно  подошел к одному  из  «страусов» и миролюбиво  похлопал
животное по  мягкому  шерстяному боку.
«Страус»   с поднятым над головой  клювом, достигал  Сашкиного  роста, поэтому  парень  вовремя
заметил, что птичка  нацелилась  своим мощным клювом  ударить ему в глаз.  Сашка успел увернуться,
но  лишь  спас  свои  глаза, взамен  подставив под удар  голову. 
Затылок чуть не развалился на части. Удар  был такой  силы, что  Александр не удержался на ногах
и упал на живот, сбитый с ног.
«Страусы»  запрыгали вокруг с намерением продолжить  нападение.
С испугу  Петька закричал и замахал  руками:
 -Кыш, проклятые, кыш!!
Подействовало. Животные отбежали в строну и остановились, глупо  вертя  лысой головой.
Осмелев, Петька побежал прямо на них, крича и размахивая руками. «Страусы» бросились наутек
и вскоре скрылись из виду.
Петька  подбежал к другу. Тот  был в сознании, сидел на  земле , потирая  затылок.
 -Глупые  животные, - сказал Петя, рассматривая  Сашкин  затылок, - у них повадки  как  у обыкновенной
  курицы. Глупое нападение.
 -Знаем теперь, что эти странное  сооружение не дело  их лап, - попытался шутить  Сашка, все еще
держа  ладонь куки на затылке.
 -А ты хотел с ними за панибратски.  Как  голова твоя?  Болит?
 -Нормально. Немного гудит, но терпимо.  У меня есть идея.
 -Где уж  тут нормально, когда  после такого  нокаута у тебя  в голове созрела идея, - усмехнулся
Петька, но заметив  как  друг насупился, добавил, - шучу, конечно.
 -Вот оседлать  бы  их.
 -Не понял, - непонимающе  развел руками Петька, - кого оседлать?  Страусов, что ли?
 -Да. Когда я похлопал  рукой  по мягкой шерстке  этой  кобылки, то представил  себя  на её
  спине.  Это было бы великолепно, Петруха!
 -И как ты себе это представляешь?  «Страусы»  нас просто заклюют, пока мы  будем  пристраиваться
   у них на шее.
 -И все  таки, - Сашка приподнялся с земли, - надо попробовать сделать  это.  Сидя на их  спинах, мы
  быстрее сможем  осмотреть  эту  громадную подземную  полость и, конечно же, найти  выход.
 -Стопроцентно ты прав, Сашок!  У меня ноги  уже еле плетутся, а мы  все еще не знаем, правильно  ли
   выбрали  направление. А со спины  этих лошадок наше положение не будет  казаться  столь
   безнадежным.
 -Другого выхода у нас нет, Петруха, - сказал  Сашка, - людей, по-видимому, давно уже  здесь не было.
 -А были ли они вообще здесь?! Давай-ка  лучше  подумаем  как  нам взнуздать  этих милых  птичек.
Ребята принялись за дело. Покопавшись  в двух рюкзаках, обнаружили, что у них  еще достаточно
веревки, чтобы смастерить  из  неё  упряжку. Когда импровизированная уздечка  была  готова, вновь
появились  любопытные  создания.
На этот раз «страусов»  было четверо. Вертя  лысыми головами, они довольно  быстро приближались
на своих  длинных  лапах. Предыдущие  нападение   было полным крахом  для назойливых  животных,
поэтому нынешний  наезд уже не вызывал у  ребята  другого  чувства, кроме  азарта.
Глядя  на этих больших  птичек, в голову приходили  мысли о еде. В запасе у ребят  оставалось  два
куска черствого хлеба и надо было  как-то  пополнить продуктовые  запасы.
Один из  «страусов» двумя огромными прыжками  преодолел  оставшееся  расстояние  до ребят и,
подскочив к Петьке, нацелился своим мощным клювом  тому в глаз.
Петька увернулся, удар пришелся в плечо.
 -Петруха, отходи к дому!  - услышал  Петька  Сашкин  крик.
«Чего это вдруг»-подумал  парень и увидел перед собой  огромные  выпученные  желтые  глаза.
Не долго думая, он набросил на шею «страуса» аркан и всем телом повис на веревке. Закрыв глаза
и втянув голову в плечи, Петька из  всех сил притягивал  животное  к земле, стараясь  завалить того
на бок. «Страус» затрепыхался, издавая звуки  похожие на клекот  индюка.
Упрямое животное не хотело  сдаваться, продолжая  махать  короткими  крыльями, удары  от  которых
сыпались на Петькино тело в неимоверном  количестве.
 -Я тут, Петруха! - Петька  услышал  рядом  Сашкино  дыхание и почувствовал,  как  животное
теряет силы  под  напором двух  молодых  парней.
«Страус» надрывно  кричал. Но это были крики одинокого  погибающего  животного.  Они  не
привлекли  никого на помощь, а наоборот были   сигналом к побегу  остальных его  сородичей.
Через несколько  минут на поле  боя остались  только  ребята  и заарканенное  ими животное.
Однако,  неподалеку  Петька  увидел  еще  одно  животное с перерезанным  горлом.
 -Все таки нам удалось это сделать, - не смотря на боль в плече, лицо у Петьки  сияло, - я вижу и ты
   время  не терял, - сказал он  показывая на убитое животное.
 -Когда я  справился с этой  тварью, - сказал  Сашка, - то подумал, что  мы  уже  ничего не сможем
  сделать. Уж больно  воинственны  эти страусы. Но увидал как ты повис на  шее  у этой  птички и
  сразу же бросился тебе помогать.
 -Бойцовского  пыла им не занимать, - сказал  Петька, - давай  наденем  на неё  узду, пока птичка
  не задохнулась.
Петька  принялся пристраивать  на голове  «страуса» самодельную уздечку.
Аркан был снят. «Страус» почувствовав  свободу  действий, попытался улизнуть.  Но Петька не дал  ей 
это сделать, взгромоздившись на спину.
Погарзевав немного  вокруг  Сашки, он  был  сброшен  недовольным  животным на землю. Однако
убежать  животному не  удалось. Петька крепко держал  за конец  узды.
 -Я назову его  Сивкой!
 -Да хоть папой  римским, - Сашка взял за узду  новоиспеченную лошадку и повел  ей  к каменным
постройкам, - меня больше интересует, чем  эти  животные  питаются. Привяжу  пока её.
Решив  проблему с  транспортным средством, ребята  принялись  свежевать  убитое  животное.
 -Мы не сможем съесть  столько  мяса, Саш. Куда  денем оставшееся?
 -Здесь в подземелье  прохладно и сутки свежим  оно  еще  останется. Если, конечно, никто  не
  полакомится им без нас.
 -Ты  думаешь, что  кроме «страусов» здесь  еще и другие  животные есть?
 -Насчет других  животных в этих подземельях  ничего не скажу, - сказал  Сашка, - но мы не знаем
  меню  наших  хорошо знакомых  птичек.
 -У них нет  зубов, - тут же отреагировал  Петька, - только клюв. Правда, довольно  мощный.
 -Вот, вот, - сказал  Сашка и почесал  затылок, - дважды клюнув в одно и тоже  место, они  свободно
  могут пробить человеческую кожу. Я так думаю.
 -М да, - пробурчал Петька, - в темную  историю мы попали.
 -Не то слово, Петруха, - сказал  Сашка, поджав  губы, - в мрачную  историю  мы попали.
 -Придется  каждый день охотиться?
 -Может и придется, пока не выберемся отсюда.  Будь другом, Петруха,  сходи за хворостом.  Между
   светящимися  растениями я видел  много  его.
Александр продолжил орудовать ножом как  заправский  мясник и когда  туша  была почти освежена
послышался громкий  писк, а потом  испуганный  Петькин  голос.
Он тут же  появился из кустов и бегом преодолел расстояние  между «светляками» и постройкой.
 -В этом мире ни шагу не сделаешь без приключений, - запыхавшись, Петька остановился  рядом с другом.
 -Что на этот раз  случилось? - лицо  Сашки  было озабоченным.
 -Собирал  хворост и наткнулся  на  каких-то мерзких  животных, похожие  одновременно  и  на свиней
   и  на крыс.
 -Как  можно  спутать  свинью с крысой, - удивился  Сашка.
 -Крыса величиной с кабана, и этот  кабан похож на крысу. Что не ясно? Сходи.  Сам увидишь.
 -Придется... Ведь хворост ты не принес. А ты пока промой в ручье  мясо, - с этими словами  Александр
отправился туда, откуда только что сбежал  Петя.
Сивка  беспокойно перетаптывалась на привязи, иногда подавая голос, призывая к себе сородичей.
Александр вернулся с хворостом.
 -Хрюканья я не слышал, - Сашка принялся сооружать очаг из камней, - крыс не видел. И хочу  заявить
  тебе, Петруха, со всей ответственностью, что  страшнее  наших  «сивок» тут зверя  нет.
 -Чего это ты развеселился? - спросил  Петька.
 -Мясо скоро будем  есть. Разве тебе не приятна  сама мысль  о  еде.
 -Никогда  не ел не соленую  пищу. Соли у нас  кот наплакал.  На такие куски мясо  бесполезно  её
  сыпать.
 -Привыкай. Мы ведь и страусами  раньше не питались.
Огонек весело  затрещал, впервые  за миллионы  лет осветив  это, богом забытое, подземную полость.
Шампуров, конечно, не было и пришлось  что-то подобное  делать из  острых  продолговатых камней
в обилии  встречающиеся  вокруг.
Жаркое  готовилось  долго  и этот мучительный  процесс   нравился, вероятно, только  Александру.
Языки пламени, вырывающиеся из очага, освещали окрестности, но не  разгоняли  вечные  подземные
сумерки. Темнота вокруг  становилась лишь  чернее и казалось, что  из  глубин подземелья  за
ними наблюдают  чьи-то  злые глаза.
Петька поежился  от нехороших  мыслей и старался не упускать  из виду  ближайшие  кустарники.
Мясо было готово, но без соли  оно действительно  оказалось не вкусным и ребята с  не наигранной
брезгливостью с трудом  пережевывали  его.
Сивка  искоса  поглядывала   на огонь и на ребят, но особого страха не проявляла.  Это  радовало  ребят.
На «лошадку» у них  были  большие  надежды.
Кинутый  ей между лап кусок  мяса  Сивка есть не стала. Ребята  особо не расстроились  по этому
поводу, не ведая того, что проблема  питания  Сивки станет  скоро  очень острой.
После сытного обеда потянуло в сон.  Саша заметил  Пете, что на поверхности  сейчас  десять  часов
утра и пора бы им чуток  поспать. Как говориться  утро вечера мудренее, правда у  ребят  получилось
все  наоборот.
Договорились спать по очереди, но  заснули оба, почти сразу.
Проснулся  Сашка  от крика  Сивки. Александр  долго не мог сообразить, где находится, пока  его
не  толкнул в бок  Петька.
 -Может, она пить хочет, - пробурчал он сонным  голосом.
Но у Сашки было  другое  предположение.  Он долго  разглядывал  окрестности, пытаясь  выяснить, что
так растревожило  их   «лошадку». Но вокруг  все было спокойно.
Часы  показали, что спали  они  около  четырех  часов.
Хотелось  есть.  Но не соленого  мяса.
 -«Чаю  бы  сейчас, сладкого», - помечтал  Петька, но тут же  вздрогнул  от увиденного.  Он  толкнул
локтем  Сашку и обратил внимание того на плоский  камень, заменивший  им стол.
Остатки  мяса  исчезли.  Это исчезновение не особо  огорчило  ребят, не приятен  был  сам  факт.
Кто-то, пока они  спали, был  рядом с ними, а они  дрыхли, рискуя разделить участь  съеденного  мяса.
Непростительная  расхлябанность.
Настроение  резко  испортилось и  ребята хотели уже  перейти к разборкам, видя друг в друге  виновного
в происшедшем.  Но выяснить спокойно отношение   Петьке с Сашкой не давал  противный  крик  Сивки,
который  становился все сильнее и сильнее.
 -Надо сводить кобылку к водопою, - примирительно  сказал  Сашка.
 -Мы даже не знаем, чем эта  скотина  питается, - Петька остывал, попутно  вымещая  негатив  на
не в чем не виновном  животном, - мясо  она  жрать не желает, листья светляков  они  тоже не едят.
Отвязав  «страуса», они потащили  сивку к озеру.  Возле водоема  животное  продолжило упрямиться,
нервно  переминаясь с лапы на лапу, и клокотать  противным  индюшиным  голосом.
Подумывать  начали было ребята о скором  вынужденном  расставании с  «лошадкой», к которой
они начали  немного привыкать. Больно  уж  противные  звуки  она издавала.  Как вдруг  Сивка
замолчала, скосив на бок  голову.  Большим  желтым глазом настороженно всматривалась в воду
озера.  Еле  заметный  выброс  головы и в её клюве  затрепыхалась  небольшая рыбешка, которая  тут же
исчезла в утробе  проголодавшегося   животного.
Продолжая наблюдать  за своей  Сивкой, ребята с восторгом увидели, как она  поймала  еще одну
рыбку, потом еще, еще.
Сивка заметно повеселела, глаза  у неё  стали приятно поблескивать.
Животное опустилась на согнутых  лапах  на  землю. Вероятно, чтобы отдохнуть  после  сытного обеда.
Воспользовавшись  этим, Сашка прыгнул Сивке на спину и обхватил  двумя руками шею.
Сивка  вскочила и понеслась  зигзагами  между  прибрежными  «светляками».
 -Оставайся  на месте, - крикнул  Сашка другу, а сам  сделал  попытку успокоить  «страуса», натянув  узду.
Животное не кричало, но  и подчиняться  наглому  седоку  не желало.
Сивка понеслась  вдоль берега, несся  на своей  спине  приумолкнувшего  от  бешеной  тряски
новоиспеченного  всадника.
Петька остался  один.
Привыкая к подземелью, нынешнее  одиночество  уже не наводило  на  него тоску и страх, как это
случилось с ним в первый раз  там, в туннеле.  Может быть потому, что здесь в громадной  подземной
полости  было  явно  светлее, чем в кромешной  тьме   почти  замкнутого пространства.
Коротая  время, Петька осмотрел  каменную постройку.  Сделал даже  попытку влезть на широкую,
овальную  крышу, но у него ничего не получилось.  Камень был очень гладок. Петька быстро  соскользнул
вниз.
Недалеко от него  медленно  прошествовали к озеру  несколько  «страусов». На  Петьку  внимания  они
не обратили, хотя тот и  не  подумал  прятаться.
 -«Может, они бояться эту странную постройку?» - подумал  мальчик и вспомнил недавние  стычки
с этими  каверзными  животными. Нападая  на  Петьку с Сашкой, «страусы» в то же  время  сторонились
каменного  строения, с опаской  поглядывая на  него.
Эта мысль  навела Петра на  некие  размышления.  После очередной  попытки, Петька все-таки  забрался
на  гладкую каменную крышу.  Он лег на расстеленные  рюкзаки и задремал.
Спал  он недолго. Несколько  минут. Проснувшись, быстро  вскочил  на ноги, при этом чуть  не
соскользнув с гладкой  крыши. Сашки еще не было.  Покинув  крышу, Петька начал уже  беспокоиться.
Но не успел он  по  настоящему  разволноваться,  как появился  Александр.  «Прискакал» он с другой
стороны  озера, вероятно обогнув  его.
Спрыгнув со спины  животного, Сашка поморщился. С непривычки у него затекли ноги, и чтобы  размять
их  он стал   переступать с ноги на ногу.
«Страус» стоял  рядом, не проявляя чувства усталости. Вид животного  говорил, что Сивка  подчинился
человеку.
 -Сашок, ты объехал  вокруг озера? - с восхищением спросил  Петька.
 -Во именно.
 -Что ты видел на той стороне? - с любопытством спросил Петька, -  -озеро большое?  Расскажи.
 -Озеро не маленькое. На той  стороне  озера  такая же постройка  из  камней. И по бокам  водоема
  еще  две. Четырехугольник  этот, вероятно, религиозного  значения.  Впрочем, тех, кто построил
  эти дольмены, я так и не повстречал. «Страусов» довольно много  бродит вдоль озера. Ну, это
  понятно. Этот водоем  их  кормит. Из растений одни  светляки.
 -А как  Сивка?
 -Брыкалась  поначалу, потом пообвыкла. Не лошадь, конечно, но ездить можно.
Из  глубины  подземелья  донесся  удар  колокола.
Крыша на  таинственном  сооружении завибрировала, издав протяжный  переливающийся  звук
Ребята присели от неожиданности, чуть не выпустив  из  рук  веревку  с  Сивкой
Каменная  постройка  звенела, постепенно заполняя  загадочными  мелодичными  звуками  все   
окружающее пространство  громадной  карстовой  полости.
Вибрирующие звуки загадочного  сооружения  обволакивали сознание и наводили  странное  чувство
умиротворения  и  спокойствия.
Зазвонил  Петькин  мобильный  телефон.
Неожиданность следовала за неожиданностью.  Петька растерянно посмотрел  на  товарища. Мозг
под  впечатлением  завораживающего    концерта  не сразу  переключился на реальность.
 -Отвечай! - хриплым  голосом  подсказал  Петьке  Сашка.
Высветился  номер телефона  Петькиной  мамы.
 -Алло, алло! Петя, сынок. Где ты? Ответь. Не молчи.
 -Мама. Ты слышишь меня? Все в порядке у меня. Ты слышишь меня?
 -Алло, алло! Сынок! Почему  молчишь? Петя, Петя!
 -Мама. Это я, Петя. Ты слышишь  меня?
 -Алло, алло, алло...
 -Она не слышит  меня, - понуро сказал  Петька, разглядывая  мигающий  экран  мобильника.
 -Перезвони, - посоветовал   Александр.  Петька перезвонил. Длинные гудки. Связь не работала.
Тем  временем  вибрация  каменного  сооружения  сошла на нет, чарующие  звуки растаяли  над озером.
А Петька продолжал тыкать пальцами в телефон, но все безрезультатно.
 -Мне кажется, что мы попали во что-то такое, из чего  сам черт не сможет  выбраться, - сказал  Петька.
Упомянув  черта, он  поежился и оглянулся по сторонам.
 -Мы попали в какой-то заколдованный  мир, со своими странными  обитателями  и  явлениями, - проговорил
Сашка, также  осматриваясь вокруг, - кому нибудь скажешь  про  это  подземелье, не поверят. Засмеют.
 -Стопроцентно, - сказал  Петька.
 -Еще одну  лошадку приучить надо, - спустя несколько минут  сказал  Сашка.
 -Зачем?
 -Надо обратно в туннель, - сказал  Сашка  после  короткой  паузы, - на лошадках сподручнее будет.
  Я так понимаю, что  здесь мы  ничего  более, объясняющее  наше  невольное  заточение, не найдем.
  Думаю, что нам следует  пройти в другой  конец  туннеля. Быть может там выход.
  На двоих  Сивках по туннелю  удобнее будет  ехать и безопаснее.
 -Хорошо!, - согласился  Петька, - будем ловить  опять  двух циплят.  Смышленого  оставим, глупого
  на мясо. Правда, как вспомню, что без  соли, так и настроение ни к черту. Но у меня  пару вопросов.
  Как  мы  найдем тот туннель из  которого  вышли в этот грот. В этой полутьме  это проблема.
  А второй вопрос  такой: что мы  будем делать  без  фонариков  в  туннеле. С ума сойдем  там.
 -У нас  есть жучок-фонарик, что  ты  нашел в гараже у отца своего. Будем жужжать  по переменно.
  Кроме того «страусы»  отлично видят в темноте. Нам стоит только  пригибать  головы,  чтобы  не
  расшибить  их о стену  или потолок  туннеля.
  А  уж найти вход в туннель  из этой  карстовой  полости  нам помогут  наши же  следы.
Прошло  еще несколько героических  часов прежде, чем  Сивка обзавелась  подругой  под кличкой
Сива, а ребята  снова  занялись  приготовлением  пищи.
Как не старались, мясо  опять получилось безвкусным.
 -Интересно, - прожевывая недожаренное мясо, промолвил  Петька, -  куда  идет  второй  туннель
  после  развилки. Может он  идет на выход и нам не надо будет  ворачиваться  назад и проходит  то
  место, где  мы влезли в это  подземелье. Как бы нам  проверить эту версию?
 -Сам понял, что предлагаешь? - пробормотал  Сашка, - нам следует вернуться  назад, а не исследовать
   новые  горизонты  подземелья.
 -Ты думаешь, кто-то  сменит местонахождение  веревки и мы благополучно выберемся наружу?
 -Я это не сказал, Петруха, - проговорил Сашка, - и не уверен, что  она  на том же  месте, где  мы её
   ранее привязали. Мы  пойдем  дальше по туннелю и куда нибудь да и придем.
 -Туннель, я думаю, идет  под реку. На «страусах» мы быстро достигнем  конца  этого подземного
   хода и тогда выясним, кто с нами сыграл  злую  шутку.
 -Что-то не  похожи  вибрирующие  каменные  плиты на  чьи-то  шутки, - сказал  Сашка.
 -Действительно, - поддакнул  товарищу  Петька, - странные  шутки.
 -Не знаю  как ты, а я здесь под землей  перестал  воспринимать время  как реальность, -  сказал  Сашка
и, не дав  Петьке  на этот счет высказать свое  мнение,  добавил, - затарь  Петруха  пустые  бутылки с водой,
  а я  пока обкатаю  нашу дикушу  Сиву.
Сиву  Сашка также погнал  вокруг  озера. Решил  не только поближе познакомиться  с  характером
новой  лошадки, но и более внимательно присмотреться к  окрестностям  подземного  водоема.
Широкой  полосой  вокруг  озера  росли  эти странные  биолюминесцирующие  растения,  которые
они  с  Петькой  прозвали  «светляками».
Светляки  тускло освещали  вокруг  себя  небольшое пространство.
Этого света  было не достаточно, чтобы  увидеть середину  водоема, не говоря  уже о противоположном
береге.
Сашка предположил, что они  с Петькой  находятся в громадном  гроте и решил  немного отклониться
от  маршрута, который шел вдоль озера и сделать попытку  добраться до края   грота. Проще  говоря,
найти каменную  стену, которая  по  его  предположению, должна быть где-то  недалеко.
Подпрыгивая на мягкой  спине «страуса», он  пробовал   выходить  из  зоны светляков   и углубиться
в мрачное  пространство, где  ему казалось, что он нащупает края  этого подземного мирка.  Но  тут же
возвращался ближе к озеру, так как попытки  эти ни к чему  не приводили.
Вокруг была непроглядная темнота, против  которой  фонарик-жучок  оказался  бесполезен.  Иногда
из темноты  выныривали  «страусы» и косо поглядывали  на своего собрата, везущего на спине
неизвестного.  Они довольно  спокойно относились к этому, что для Сашка было  удивительно.
Обследовал  Александр  также    остальные  каменные  постройки. Все   три  были  одинаковы, будто
скопированы друг с друга. Ни какого   механизма между камнями не нашел, который объяснил
бы  странную  музыку, которой   они с Петькой  давеча  насладились.
Обратил  внимание  на тот  факт, что  до сих пор не встретил  маленьких  «страусят».
Эти животные представляли собой  загадку.
Наевшись рыбы, эти  животные они уходили  туда в мрачную  часть  подземелья.  Что у них  там?
Гнезда с «страусятами», куда  взрослые  в утробах  носят  еде?
Если это так, то ничего странного в поведение  этих  животных  нет.
Хотелось бы, конечно, выяснить, как живут эти животные, но  домой хочется  еще  больше.
Ох, как хочется к солнцу! Разве  можно  жить  без  солнечного  света? В вечной  темноте.
Объехал  озеро.  Уже  знакомые  места.  Мрачный пейзаж  однообразен. Взгляд негде задержать.
Где  Петруха? Спит? Нет.  Идет  навстречу.
 -Все  спокойно, Петь?
 -Ничего  нового. А у тебя?
Сашка рассказал о поездке вокруг озера и похвалил  новую  лошадку. Теперь  можно  думать
и о  возврате в  туннель.
 -Покормим  Сивок и вперед, - рьяно высказался  Петька.
Быстро собраться не получилось. Пришлось  и  самим  ребятам  заняться  ловлей пресноводных.
Набили   один  рюкзак мелкой   рыбешкой.  Не для себя, для  животных. Упрямятся  будут в пути,
можно  будет и подкормить, чтобы  сговорчивее  были.
А еще через некоторое время, покачиваясь на мягких теплых спинах  своих  «лошадок», ребята
двинулись в  черное пространство в поисках входа в туннель.
«Жаль, что так и не удалось добраться до противоположной стороны  грота, - уютно пристроившись
на Сиве, думал  Сашка, - мы вообще  даже  представления  не имеем о размерах этой  карстовой
пещеры, в которую легко  вместилось  небольшое озеро, с впадающим в него чистейшем  ручьем,
светляками, со стадами  неизвестных науке животными, которых мы прозвали «страусами».
Я верю  Петьке, что там есть еще  другие животные, которых он видел. Кто-то ведь  сожрал  наше
мясо. Странный  этот мир. И находиться он не где нибудь, а  под  ногами у людей»
Караван из двух «страусов» быстро двигался в темноте.
Через  некоторое время  Саша посветил  фонариком  вокруг себя, но  кроме  «страусовой»  шеи  ничего
не увидел. Он тут же решил снова взяться за  фонарь только  тогда, когда  караван  остановится.
Он знал, остановятся они тогда, когда упрутся  в стену  этой громадной  карстовой  пещеры.
Петька на Сивке  был  где-то  рядом.
Ребята  молчали, разговаривать  не хотелось.
Чувствовалась  какая-то неудовлетворенность  после того  как покинули  берег  озера.
Казалось, решение  проблемы выхода на поверхность земли  было там, у озера, которое осталось
сейчас далеко позади. Эти странные каменные  сооружения  могли  бы  им поведать  много
интересного,  но  ребята не сумели  разгадать их  тайны.
Кроме  своих  прямых  функций  имитировать  колокольный  звон, предназначались  же  они
еще  для чего то.
Тягучая  липкая мгла вокруг. «Страусы»  связаны между собой  длиной  веревкой.  Веревка то натягивалась
как струна, то провисала, но не надолго.
Идут они по Сашкиным расчетам в ту сторону, откуда прибыли к озеру.
Если уткнувшись в стену, они не обнаружат  вход в туннель, то придется поработать  пальцами, давая
фонарику зарядку. Быть может,  им  не долго  придется  потом идти вдоль  стены, освещая  слабеньким
лучом серые скалы.  Главное  чтобы выбрать правильное направление, что бы не ворачиваться  назад.
Но как угадать?
Приятно размышлять  когда тебя  укачивает, как в люльке.
Ничего не видно, глаза  хоть выколи.
Сашка потрогал глаза.  На месте. А как будто и нет их.
Всем телом ощущаешь эту  тягучую  липкую мглу.  Она волнами катиться  по телу. Снизу вверх.
А следом накатывает озноб, очень  неприятный. Бежит по спине, плечам. Заканчивается где-то
в  затылке. Бр.р.р.
Сашка пригнулся к шее «страуса». Пора бы уже и стене быть.
Из чего она состоит? Стена карстовой пещеры.  Из известняка? Скорее всего. Здесь  его  полным
полно на многие километры вокруг. Спокон  веков добывали камень известняка  в этих местах.
На храмы, надгробные плиты, фундаменты, подвалы.
Тульский кремль выстроен из местного  известняка. Немало его пошло на строительство  московского
метрополитена.  Быть может, эта  полость искусственная, бывшая выработка.
Забросили в давние времена и забыли. А тут вон  озеро  появилось с  мелкой рыбешкой. Как она  сюда
попала, не известно. Наверное где-то из  озера вода  вытекает на поверхность  земли. Оттуда и рыба
заплывает. Ею кормятся невиданные  животные. Откуда они здесь?  Странный  мир  какой-то.
Сашка потянулся, чтобы размять ноги и спину.
Уже пора бы и стене  пещеры  быть. Куда же она подевалась? Дойдем ли  мы, наконец, до неё.
Что там  Петька? Спит небось. Как бы не свалился с Сивки во сне. Потом  ворачиваться придется.
 -Петь! - крикнул он и тут же осекся. Знакомое эхо передразнило  его.
 -Что, Саш! - и снова будто кто  то в насмешку  искривил  Петькин  голос.
Сашка выхватил  фонарь, пальцы судорожно  начали  сжиматься.  Блеклый свет пробежал по  серому
своду и мокрым  стенам туннеля.
 -Ничего не понимаю, - воскликнул  Александр, - эти Сивки  прекрасно читают  наши мысли и знают
  куда  мы намереваемся  попасть  или... 
 -Чего здесь  понимать?! - вставил  слово Петька, - сам настаиваешь на версии, что некие злые
   силы  строят нам козни. Кто-то передумал  вдруг раскрывать  нам свои  тайны и отправляет  нас
   домой.  А если серьезно, у меня такое чувство, будто мы в открытый шлюз  вышли  в открытый
   космос, а теперь вернулись  обратно.
 -Может, там никаких  стен нет вообще, - продолжил Петька философствовать, - и мы попали туда, где
  наша психика дает сбой. Если бы кто-то  вдруг дал свет, не  сошли бы мы с ума  от увиденного?
  Может и лучше, что мы как слепые  котята ползали в темноте.
Сашка слушал, пристально всматриваясь в стены свода, которые изредка освещал,  массажируя
рычажок фонарика. Петькин голос  сильно искажался   под этими жуткими сводами, но Александр
готов  был слушать  его, так как не хотелось оставаться  со своими  мыслями, которые  только что
подвели  его.
Петькин  голос  успокаивал
 -Человеческий  мозг  не развит.  Примитивным  мышлением, - Петькин голос в темноте убаюкивал, -
   человек не может  понять и представить  себе бесконечность. Это  выходит за рамки  его понимания.
   Для  комфортного существования  нужны ограничения, иначе будет нарушена  его психика.
   Поэтому  мы и искали в темноте  стены, чтобы  хоть в чем-то была  какая-то  законченность.
   Миллионы  лет нужны    чтобы отшлифовать   до идеальности  разум человеческий и делаться
   это должно естественным  путем. И тогда, быть может, человек сравняется с богом.
«О чем это он? -подумал  Сашка, - не о своей ли  психики Петруха  говорит? Влияние  замкнутого
пространства? Как бы не сойти с ума в этих пещерах»
 -И все-таки  твоя  философия  не объясняет, куда мы попали, - вслух сказал  Александр, - следует
  действительно притащить сюда   мощный прожектор и осветить этот грот, который потрепал
   нам нервы. И тогда  мы убедимся, что видимое  раннее   нами  обыкновенный мираж.
 -А как же  наши «страусы»? - в голосе Петьки  проскользнуло злорадство.
«Лошадки» остановились.  Осветив  туннель, ребята  заметили  знакомую  развилку.  Два туннеля
виднелись впереди. По высоте и ширине  такие же объемистые, что и ход, которым  пришли  на
развилку  ребята. Они ждали  появления  этого места, но сразу  же растерялись, так  неожиданно
это случилось. Туннель по которому  они  дошли  ранее до развилки  они узнали.
Появилась  надежда  покинуть благополучно  этот призрачный  мир.

               
                Часть  6.  В глубь земли.

Верхом на сивках  ребята  быстро добрались  до знакомого отверстия в стене. Веревка  также
была на  месте. Сашка с Петькой  быстро  определили, что отверстие  ложное. Поэтому у них
не возникло желание сунуть туда свои  головы.
Решили двигаться  дальше, пока сытые  «лошадки» покорно  исполняли чужие прихоти.
Надо  было пользоваться услугами  сивок, пока  им эта возможность была предоставлена.. Поэтому
остановки  без причин ребята  не делали. У ребят  была твердая  цель  и они  решили  во чтобы  то
не стало  достигнуть  её и сделать  это как можно быстрее.
Пока не кончился корм  для  сивок. Как  поведут  себя  голодные  животные  Петька с Сашкой
не знали, но были уверены, что  долго эксплуатировать  «страусов»  им не удастся.
А цель  была  такова: проехать до конца  туннель и если будет  никудышный  результат,
вернуться на  развилку и сделать тоже самое по  другому  подземному проходу.
Периодически  освещая фонариком  серые,   местами с водяными подтеками,  стены,   ребята 
продолжали  двигаться  в полную  неизвестность.
Двуногие  лошадки  казалось не знали  усталости.  Перебирая своими  длинными лапами, почти
рысью  они мчались вперед  в чернильной  мгле подземелья.
Вожжи  были ослаблены,  «страусы»  были предоставлены  сами себе.  Животные  вели себя
так, будто не раз прогуливались по  этому туннелю и знали что ждет  их впереди. Однако, когда
в первый раз  ребята  спустились  в туннель  следов этих животных  они не увидели  на веками
слежавшейся пыли. Появились  они позже, когда  Петька с Сашкой  возвращались к отверстию.
Объяснение может быть  простое. «Страусы» услышали шум, который устроили  ребята, и явились
полюбопытствовать.
Но почему они в тот раз не напали на   ребят. Это было бы верной гибелью для мальчишек.
Заклевали бы в темноте.  Но это не случилось.
Объяснение  может быть  только одно.
Какая-то третья  сила действует здесь в этих мрачных подземельях. Она же не дала  «страусам»
с их феноменальным зрением расправиться  с пришельцами.  Та же самая  сила  заметает  следы
«страусов» в подземных коридорах и она же сыграла злую шутку с ребятами, насильно оставив
в  подземелье.
Но может это только  догадки и предположения, но как же  по другому  объяснить все эти странности.
«Страусы» остановились. Ребята  напряглись, готовые в любую минуту соскочить  со спин своих
лошадок, как о том договаривались  заранее. Вдруг  что-то не понравиться  этим животным и они
повернут  назад.  Тогда  надо будет  попридержать за  импровизированные  вожжи и попробовать
накормить  уставших «страусов»  припасенной  заранее рыбкой.
Зажужжал в руках  фонарик. Тут же выяснили  причину  резкой  остановкой. Опять развилка.
На этот раз  один  из подземных туннелей  перекрыт  ржавой  железной дверью. У  железа  осталось
лишь одно название. Ржавая труха, готовая рассыпаться при первом  прикосновении.
Второй сводчатый коридор  манил  неизвестностью. Он был  открыт  для свободного  прохода,
но почему-то «страусы» не выбрали   его для  дальнейшего  пути.
Предоставили  ребятам выбор  или была другая причина?
Решать надо  было  быстро, что и сделал  Петька, соскочив  с  Сивки. Он направился к таинственной  двери.
Взявшись  за ручку, которая тут  же рассыпалась в прах, он  налег плечом на дверь.
Она рухнула вовнутрь   перекрытого  туннеля, завлекая  за  собой растерявшегося  Петьку.
Красная ржавая  пыль  поднялась   под сводами  подземного коридора.   У ребят запершило в горле.
«Страусы» вздрогнули, но  остались на своем  месте, придерживаемые   Александром.
Петька не успел упасть на  пол, как вокруг его шеи  обвился  какой-то  тонкий  шланг, который на
глазах у опешившего  Александра   медленно стал  сжиматься.
Петька, схватив обеими руками  «шланг»,  напрягся, чтобы ослабить  мертвую  хватку  неизвестного
существа, которому принадлежал  этот предмет нападения.
Это ему  удалось и появилась  возможность  узнать, откуда  свалилась  эта напасть  на ребят.  При  свете
фонарика, луч которого метался по стенам туннеля, Петька проследил  путь свисающего  «шланга»
и от ужаса у него  на голове зашевелились  волосы.
Под самым сводом  подземного хода  над ним  висела огромная бесформенная масса. Это огромное
мерзкое  животное, распластавшись на потолке, держалось там с помощью  нескольких щупальцев,
действующие и как присоски и как орудия нападения.
Животное  более  похожая на огромного  слизня, блестела какой-то мерзко  пахнущей жидкостью,
капли  которой  стекали  с потолка, вытягиваясь  в струну, образовывая  на каменистом  полу
туннеля  лужу  липкой  массы.  Тело  слизня  меняло  форму, извиваясь в попытке  парализовать
или удушить  жертву.  Покачиваясь под сводом, чудище  немигающим  взглядом злых красных
глаз  тупо смотрело  на сопротивляющуюся  жертву, которая барахталась в крепком объятии.
Ноги Петьки  увязли в липучей жидкости, лишившись  возможности  отбиваться  или хотя бы
брыкаться.
Второй щупалец потянулся  на подмогу  первому, чтобы довершить дело, задушив  сопротивляющуюся
жертву и подтянув  её  к устам чудовища.
Бросив  поводья, чем  быстро воспользовались «страусы», Сашка  шагнул вперед, держа нож в одной
руке, в другой  фонарик.  Щупальце обвилось  вокруг  шеи  второй  жертвы.
Однако, чудище переоценило свои  силы.
Одного щупальца оказалось не достаточно, чтобы  удушить более крупную жертву. Еще  один
«шланг»  покинул  место присоски и стремительно понесся на помощь нижним.  Тяжелое  тело  слизня
едва  держали  оставшиеся   три  щупальца.
Сашка, подсвечивая  себе  фонариком, умудрился  не попасть в  проклятую  лужу.  Это  дало ему
более  широкую  маневренность, которой он и воспользовался, полоснув  ножом по, держащему  его
за  шею, щупальцу. Одновременно другой  рукой он с силой  ударил  по  извивающему  «шлангу»,
чуть  не лишившись  фонарика-жучка.
Такого отпора чудище не ожидало от своих  жертв.
Пораненный  щупалец  отпустил  Сашку. Два других  щупальца  сорвались  с потолка, ища
опору на стенах  туннеля.. Слизень повис  на одном  «шланге», задевая  своим вонючим телом
голову и плечи  Петьки.  Из расчлененного  ножом  щупальца   хлынула кровь, смешиваясь с липучей
гадостью на  полу подземелья.
Очень хорошо, что Александр  в схватке  не выронил  фонарик. Теперь он расчетливо  высвечивал
арену боя, ослепляя  противника, чтобы ближе  подступить к чудищу  и нанести более ощутимый удар.
Почувствовав, что смертельная схватка ослабла,  Петька также, вынув из кармана нож, полоснул по
щупальцу, совсем  ослабив  живой узел на своей  шее.
Не ожидая такого сопротивления, чудище  вяло отбивало контратаку и инициатива в   битве  уже
перешла к  ребятам.
Из второго щупальца  также  брызнула  кровь. Слизень сорвался с потолка  и упал прямо в собственную
ловушку, липкую  жижу, где  продолжал  барахтаться  Петька.  Мальчик  сорвал  с себя  почти
безжизненное   щупальце и, приноровившись, вонзил  нож по  самую  рукоятку в красный глаз  слизня.
Свистящее шипение было ему в ответ. Чудище  втянуло под себя  изуродованные  части своего тела.
Битва была закончена.
Оставшийся  целый глаз  животного  уже не излучал зло, в нем было  лишь  страдание.
Петька  вытягивал  по одному  ноги  из  липучки и смачно чертыхался. Весь вид  его говорил: знай наших!
То, что еще полчаса от страха он чуть не наделал в штаны, предпочитал не вспоминать.
Осветив умирающего слизня, луч  фонарика скользнул  по стенам  подземелья.  Ребята  теперь имели
дело  не с новым ответвлением  туннеля, перед ними  замкнутое  помещение, в противоположной  стене
которого  имелась  еще одна ветхая  железная дверь, скрывающая за собой  очередную  неизвестность.
На каменном полу вдоль стены стояли два огромных  кованных сундука.
Красивый, витой орнамент  говорил о значимости  содержимого  сундуков.  На сундуках горка
каких-то истлевших  тряпок.
Ребята   не бросились  рассмотреть  поближе  возможные  сокровища.
И не только потому, что пришлось бы опять  идти по вонючей слизи рядом с издыхающим чудищем
и из-за боязни  нового  нападения.  Следующая дверь  темнела ржавыми отверстиями и  у ребят
возникло  чувство, что сквозь  щели в двери  за ними наблюдают.
Была и другая причина, по которой они решили  пока не трогать сундуки. Даже не заглядывать
в них, чтобы  не расстраивать  себя в случае  обнаружения  в сундуках  россыпей золотых  монет.
Причина была проста.  У них  просто не было возможности  тащить  сокровища на себе.  Ребята
не желали сподобится  тому  путнику в пустыне, который восседая  на мешках с золотом,
умер от жажды.  Надо  было спасать  себя, а уж потом  поразмыслить о возвращении за  сокровищами.
По молчаливому согласию  обеих сторон, ребята  не мешкая покинули помещение, которое принесло
им  столько неприятностей.
Вернувшись в туннель, они  прошли  несколько  сот  метров  по следам  сбежавших  «страусов», но
надежда, что они  найдут  упавшие с животных   рюкзаки  не оправдалась.
Вода и большое количество  жареного  мяса  были  безвозвратно  утеряны   для  них.
 -Не стоит, думаю, возвращаться назад, - сказал  Сашка. Он знал, что и  Петька считает именно так.
Их  ждет  ложный выход на поверхность, а до озера очень  далеко и не факт, что там  все осталось
по прежнему и что  «страусы» все еще стадами  бродят  вокруг  водоема.
 -Конечно, - согласился  Петька. Он был  занят  собой, старательно удалял  мокрым  песком следы 
слизи  с  одежды  и обуви. Кое-как  у него  это получалось.
 -Значит  дальше идем на своих двоих, - констатировал  факт  Александр, подсвечивая фонариком  Петьке.
 -Со стен сочится  относительно чистая  вода, - сказал в ответ Петька, - проблем с водой  не будет, а  уж
   без  мяса, - он поморщился, -как-нибудь  обойдемся. Не будем  отчаиваться, Саш, ведь не будь тех славных
   лошадок, весь  путь прошли бы пешком и кто его знает, не было бы еще  хуже.
   Будем  считать, что  нас  просто  подвезли  до самого  этого  места.
Сашка  ухмыльнулся наигранности  Петьки. А что ему еще сказать.  Ведь не полезь  он в ту проклятую
дверь, весь дальнейший их путь  мог пойти по другому  сценарию.
Но разве за это  можно винить  Петра?  Если бы не  Петька, открыл бы дверь он, Сашка. А дальше  все
случилось бы  также,  как уже случилось.
Периодические подсвечивая  себе  фонариком- жучком,  ребята  продолжили  путь по туннелю, по
которому  «страусы»  почему-то не пошли.
Александр и Петя  шли  в промозглой  тишине, в душе надеясь, что фонарь не сломается  до тех  пор,
пока  они не достигнут  выхода из этого подземного лабиринта.
Воздух был свеж и чист. Сквозняк гулял  по подземным коридорам. Где-то  туннель, вероятно,   выходил
наружу, на поверхность, а иначе   здесь  дышать  было бы очень  тяжело.
Через некоторое время их смутил  тот факт, что туннель  явно  пошел под уклон.  Стало легче идти.
Вскоре  они  вышли на веселый  родничок, который стекал на пол туннеля  через  отверстие  в серых
стеновых  блоках.
Они напились  вкуснейшей  водицы   и долго шли рядом с журчащим ручейком, который стремительно
несся  какое-то время  вдоль  стены  коридора, размывая  грунт.
Потом  пересек им путь  бурлящим  потоком и исчез  в карстовой  выемке  под  одним  из известковых
камней  кладки  туннеля.
Не смотря на все признаки  того, что ребята  находятся  глубоко под землей, они не теряли  надежды
в скором времени  выбраться на свет божий.
Мало ли  где  может быть долгожданный  выход к людям и солнцу. На склоне  горы  или  на дне
заброшенного  много  лет  назад  карьера.
 -Жаль компаса  у нас  нет, - сказал  Сашка после долгого  молчания.
 -Зачем он здесь? - недоуменно спросил  Петька.
 -Знали бы в какую сторону двигаемся.
 -Что  нам это даст? Разве у нас  есть выбор? И мы можем  изменить  направление  нашего  путешествия?
 -Как ты  сказал? Путешествия? -  переспросил  Сашка.
 -Ну, да, - ответил  Петр, - А как еще назвать  наши  мытарства  под землей?
 -Оригинально! - воскликнул  Александр, - наверное, ты прав.  Пусть  наша  беготня   по  древним
  подземным сооружениям так и называется.
Опять  замолчали. Лишь  шуршание кроссовок  о сырой грунт, покашливание и сопение уставших  ребят.
По мокрому грунту, смесью песка с щебнем, идти  было не легко. Однако с  упрямым упорством  ребята
шли вперед, подбадривая себя  мыслью, что  идут  они в верном направлении, так как им казалось, что
воздух  в  туннеле  становился  чище и свежее. Это  означало, что  впереди  выход на поверхность.
Сбоку в стене  коридора  мелькнула еще одна  ржавая железная  дверь и две ниши рядом.
Ребята не остановились, решив, что приключений с них достаточно.
Клонило в сон. Хотелось есть.
А подземный  ход  все тянулся и тянулся.  Казалось,  ему не будет  конца.
Вдруг в свете  фонаря  промелькнула  тень. Ребята оба увидели её, но не сразу среагировали  на этот факт.
Мозг  работал  заторможено.  Мир  сузился  до  черного  пятна  двух  метров в поперечнике.
Постоянное  ожидание, что  пятно  это вот-вот посветлеет, было для них  тяжелым  испытанием.
Понадобилось не меньше минуты, чтобы ребята  поняли, что  впереди   появилось  нечто.
Судорожно заработали  пальцы  у  Александра, чтобы  получше осветить   жучком  темные уголки
видимой  части туннеля.
На влажном  грунте  четкие  следы.  Отпечатки   принадлежали  небольшому  животному.  Явственно
различимы были вмятины от подушечек  лап и глубокие  впадины  от когтей.
 -Собаки! - голос Петьки звучал хрипло и возбужденно, - Саш, это собачье  следы! Скоро мы будем
  дома.
Петьке хотелось прыгать  от радости, но он не сделал  этого.
 -Хорошо бы, - Сашка, однако, не сильно обрадовался.
 -Это, наверное,  бездомные собаки. - продолжал  ликовать  Петька, - прячутся здесь  в подземных
  образованиях  от  непогоды.  Вероятно, скоро  точно   будет  выход  на поверхность.
Мальчик  был в недоумении, почему  Сашка не  рад  очевидному  факту.
 -Наверное, мы  выйдем на поверхность  через  канализационный  люк, - говорил  Петька, предвкушая
скорый отдых и сытный  ужин.
Он продолжил  бы  видеть свои желания в мечтах, если бы Сашка не схватил  его  за руку. Остановившись,
он  сильно  сжал  её,  вернув  Петьку в реальность.
В проходе, оскалив пасти, стояли в позе готовящегося  прыжка, два короткошерстных  зверька, больше
похожие на громадных крыс, чем на  одичалых  собак.
Однако  свирепый  вид  неведомых  животных не  шибко испугал  отважных  путешественников.
 -Это они, - прошептал Петька, - я их видел у озера, когда собирал  хворост.
Свет  фонарика отражался в глазах  зверьков,  которые  также были не из пугливых и не мигая, продолжали
наблюдать  за неизвестными двуногими.
В руках  ребят  кроме  фонаря и ножей  не было ничего, что  могло бы испугать  хищников. Уже  не
раз, здесь  под  землей, Петька с Сашкой  пожалели, что  не прихватили с собой обыкновенные  палки.
Защищаться практически  было нечем.
Несколько  голодных  дней  сказались  на физических  возможностях и настроении.
Но чем был  хорош  Петька, так  это своим  лихачеством.  Пословица … «не лезь  поперед  батьки
в пекло»... была писана  не для таких  людей.
Лихачество  плюс  необдуманность  не раз повергало  Петьку в неприятности, но были и победы.
И на этот раз он выкинул  нечто  подобное.
Размахивая ножом, он  бросился  прямо  на крысоподобных  зверьков. Дико крича и подскакивая
на ходу, Петька  заполнил  неописуемым грохотом  все пространство  туннеля  в обе его стороны.
Такой  натиск однажды  ему уже  помог  при встрече  с  любопытными  «страусами» и  теперь
проверенное оружие нападения решил  пустить в ход еще разок.
Не будем осуждать  мальчика за шаблонность. Уставшие и голодные  они еще минуту назад верили,
что вскоре покинут  это ненавистное  подземелье.
И вдруг  такое неожиданное  препятствие.
И взрослый  человек  от негодования пошел  бы на более неадекватные   решения, что уже
говорить о бедных  ребятишках, которые едва стояли на ногах,  однако  крепко  держались  морально
на зависть   многим храбрецам.
Неожиданно  и  Сашка бросился вслед  Петьки, также воинственно крича и подпрыгивая чуть
ли не до самого  потолка  туннеля. Перекрикивая  друг друга  ужасными  голосами, они навели страх
на оторопевших  животных.
Не ожидая  такой  агрессивности, крысоподобные  позорно бежали. Видя  это, у ребят еще  более
поднялся  боевой  дух  и они  пробежали,  непрерывно оглушая темноту  криками, добрую  сотню  метров.
Эта сотня  метров  негативно сказалась  на  их ослабленных организмах.  Силы  оставили  ребят.
Они  свалились как подкошенные  на сырую  землю и забылись в тяжелом  сне.
Их  разгоряченные  детские  тела  охлаждала  холодная земля, забирая  остаток сил и здоровье.
Наша  повесть на этой печальной  ноте и закончилась бы не появись из глубины  темного туннеля
человекоподобные  существа  небольшого роста.
Приблизившись к  нашим героям, эти  странные существа  тщательно  осмотрели  Петьку с Сашкой,
после чего  появилась  небольшая  деревянная  тележка, на  которую  земы, представители подземного
народа  среднерусской  возвышенности, достаточно  скоро погрузили  одного из  мальчиков.
После того, как тележка отъехала и освободилось  место  возле второго  нашего путешественника, появилась
вторая тележка и процедура  повторилась.
Ребята  находились в забытьи.  Они бредили и поэтому  не  могли видеть  запряженных  в  тележки
крысоподобных  зверьков, которые послушно  следовали  указаниям  земов.
Процессия из  тележок  свернула в один из  боковых  ходов, которые во множестве  появились  на
их  пути следования по лабиринтам подземелья.
После  нескольких   длинных  переходов и резких поворотов мальчики  оказались в просторном помещении,
в  окна  которого  лился  необычайно мягкий  лучезарно-яркий свет.
Сашку с Петькой  переложили  на  мягкие  теплые  лежанки-тюфяки, набитые  сухим  мхом и укрыли
толстыми  одеялам.
Но прежде  земы  напоили  ребят  чудодейственными  лекарственными  отварами, секреты  изготовления
которых  были  известны  только  этим  подземным  жителям.
Высокая  температура  огнем  поедала  ослабленные  тела  мальчуганов.
Были  задействованы  все  чудеса  гостеприимного  народа  для  того, чтобы  победить  коварную
болезнь, источавшая наших  героев  изнутри.
В бреду они продолжали  кричать, распугивая  призрачную  опасность, видимую только их  воспаленным
сознанием.
Шли дни. Тихо и размерено  менялись  сиделки у их ложей, которые  крайне заботливо  ухаживали
за больными, столь странным  образом оказавшиеся  в  их  мире.
Выглядели они  как куколки, их  румяные  пухленькие  лица  предавали этим этим представителям
слабого пола  очаровательный  вид.  Особое участие  в выздоровлении  пришельцев  принимала
миловидная  Лала, так звали  её подруги, разговаривая  между собой  на незнакомом языке.
Покачиваясь  на прикроватной  скамеечке, Лала  часто  повторяла  одни  и те же  заклинания и ждала
чуда. Чуда  скорейшего  выздоровления  ребят.
Её  сильное желание  увидеть  мальчиков  здоровыми, а  так же  молодые организмы незнакомцев и
прекрасное лечение  сделали  свое дело.
Однажды  Александр  открыл глаза и встретился   взглядом с зеленоватыми  глазами маленькой
красавицы.  Сашка  долго  хлопал ресницами, пока смущенная Лала  на  чистейшем русском  языке
не сказала:
 -Не удивляйтесь  тому, что видите.
 -Буду  рад узнать не умер ли  я?
 -Вы попали к нам в очень  плачевном  состоянии и мы вас долго лечили.
 -Кто вы?
 -Мы земы. Древний народ  семи уровней  подземного царства. Наше царство глубоко в недрах
  нашей  планеты.
 -Но в окно  светит солнце...
 -Это не солнце.
 -Ты земка?
 -Земянка. Звать меня  Лала.
 -Мы были  в беспамятстве?
 -Долго. Твой друг  до сих пор видит сладкие сны.
 -Сновидения  действительно  прекрасны. Но как? - Сашка  приподнял  голову, чтобы  лучше  разглядеть
приятную  собеседницу, - вы  можете   управлять  сном?
 -У нас есть  старцы-мудрецы. И у них  есть книги,  где все о всем сказано.
Сашка  откинул  голову на подушку и прикрыл  глаза. Чудовищный  розыгрыш или галлюцинация?
Но  она  эта милая девушка  так  хороша и совсем не похожа  карлицу-человека.
Открыл глаза и снова встретился с ней  взглядом. Лала  улыбнулась.
 -Долго мы пребывали без  сознания?
 -Не знаю как тебе  сказать, - замялась  Лала, - у нас система  счета  совсем  иная.
 -Я думал  гномы и эльфы живут  только в сказках, - сказал  Сашка.
 -Они  живут только в ваших  сказках, - терпеливо ответила  девушка.
 -Но про вас мы не слышали...
 -И не могли.
 -Почему?
 -Потом ты поймешь и твой  друг поймет.
 -Ты разговариваешь на русском  языке.
 -У нас свой  язык, а ваш знаем  только  потому, что там, где день, - Лала  махнула  маленькой
ручонкой в сторону  окна, - живут ваши  сородичи, которые  появились  здесь  очень  давно и при
   очень  странных  обстоятельствах.
 -Я не совсем понял...
 -Более я не могу  ничего сказать, - вежливо прервала  Сашку  девушка, - сами все узнаете, если
   вам  будет интересно. У нас есть ученые. Они поговорят с вами и от них вы узнаете все, что вам требуется
   узнать. Сейчас я уйду  на ненадолго, надо сообщить, что вы уже  чувствуете себя  лучше.
Лала ушла. Сашка взглянул на  лежанку, на которой подложив под голову ладони бодрствовал  Петька.
Он также  совсем недавно  пришел в себя и с любопытством прислушивался к разговору.
 -Ты все слышал?
 -Да.
 -Ну и что ты обо всем  этом думаешь?
Петька  разглядывал  помещение.  В этой довольно просторной комнате сразу бросался в глаза  низкий
для  обычного человека  потолок.  Лежа  на  мягкой  лежанке, мальчик  прикидывал  примерное расстояние
от пола до потолка и пришел  к выводу, что  встать взрослому  человеку в полный рост  будет  здесь
проблематично. Но так как  потолок сделан  в форме  купола, центр которого  был несколько выше
его окраин, то в центре помещения  можно было находится  не опасаясь повредить  макушку  головы.
Все помещение из  однородного материала.  Вероятно, было выдолблено  в цельной  известковой
породе. По стенам развешены пучки  каких-то корешков и куски  материи невероятно ярких расцветок.
Круглые окна излучали приятный яркий  свет.  На окнах  красивые занавески.
Петька ответил другу:
 -Я думаю, почему  нам не дали подушек.
 -Вероятно, это одно из процедур нашего лечения, - сказал  Сашка, - и все же я жду от тебя  комментарии
  к нашему  с  Лалой разговору. Разве ты ничему не удивлен?
 -Почему  же! Больше всего я удивлен тому, что до сих пор живы и наконец  куда-то  прибыли.
 -Вот именно «куда-то». Но куда?  Хотелось бы  побыстрее узнать.
 -Может в преисподнюю.
Пребывание в неведение  не могло испортить Петьке  хорошего настроения. В таком  же  благодушии
пребывал и Сашка.  И продолжили  перебрасываться  шутками.
 -Ты считаешь, - засмеялся Сашка, - что  нас  скоро  съедят?
Засмеялся  Александр впервые  после того как спустился  в подземелье. Он отметил  это  про себя и
был  рад что это случилось  именно здесь в этой  крохотной  ухоженной палате.
 -Как только подкормят, - усмехнулся  в ответ  Петька.
 -До хорошей упитанности, - согласился  Сашка, но тут же заговорил  серьезно, - это чудесное создание,
  которую  зовут  Лалой, не похожа на кровожадное  чудовище. И, кстати, грамотна. Правда  из ее слов
  я понял, что  она не имеет полномочий  рассказывать  более подробно о своем  народе. А нам хотелось
  бы  эту  тему разъяснить.
 -Я тебе  в два счета разъясню, - сказал  Петька, не спуская взгляда с потолка, -маленький   народ  не
   знает  систему счета. Живет в подземелье, где время  практически не течет.  Вернее, оно есть, но
   не в том представлении, как мы его понимаем... И эту чушь они пытаются  нам впарить.
   Ты  не находишь, что  это полный абсурд  при солнечном свете, который за окном.
 -В своем объяснении  ты, Петруха,  мастерски  запутал  тему разговора и остается  только  надеяться,
   что  Лала или ей подобные  раскажут  нам нечто  интересное  о  существовании  этого  таинственного
   народа и ты, быть может, будешь не прав  в своем  предположении, что этот народец не  знает
   основы математики и тут  время  замерло изначально. Ты видишь  окна, а за ними  яркий  солнечный
   день. Быть может, они ради  нас  вышли на Божий  свет. И еще  напомню  тебе  о  разговоре
   с Лалой, которая  заявила  о подземном  царстве на семи уровнях. Счет у них  есть, Петруха!
 -Сашок, нам теперь не надо сильно упираться мозгами.  Можно и спросить у гостеприимных хозяев
   о их таинственной  подземной жизни. А вообще-то я мало  верю тому, что мы по-прежнему  под
   землей. Думаю, нас разыгрывают.
 -А как же  Лала? - спросил  Сашка, - её маленький  рост. Её странная манера  разговаривать.
 -Нашли  красивую  лилипутку, -  невозмутимо  ответил  Петька.
 -Но зачем этот маскарад? - недоумевал  Александр.
Петька хотел  что-то сказать в ответ, одновременно сделав  попытку сесть на кровати, но у него
закружилась и тошнота подступила к горлу. Мальчик  тут же принял  горизонтальное  положение
и  закрыл  глаза.
Воспользовавшись  Петькиным  молчанием,  Александр  попытался проанализировать  последние
события, случившиеся  с ними в подземелье, а так же  разговор  с Лалой.
Если верить Лале, то  ребята  сейчас находятся  глубоко  под  землей, но откуда  тогда  солнечный
свет за  окном. Правда, свет  какой-то  неестественно мягкий, ласковый. Наверное, соскучились
они с Петькой  по дневному свету, поэтому  он кажется тот  столь  желанно приятным.
В то же время не верить  девушке  причин не было. У этих  людей прекрасное зрение и они отлично
видят в темноте.   А иначе  как бы  они обнаружили  ребят  в кромешней  темноте  туннеля.
Но почему, если за окном  такой прекрасный  мир, надо жить в сырых, холодных подземельях.
Но кто сказал, что они живут в подземельях?  Лала сказала. Но, быть может, Сашка не правильно
её  понял. Да нет, же. Сказала, что живут глубоко  в недрах  земли.  Непонятно!
Что  значит фраза «Там, где  день,  живут  ваши  сородичи»?
Плохо девочка знает  русский  язык?  Но изъяснялась  Лала на нем довольно сносно.
Хотела  сказать этой фразой, что не знает,  что такое день?
Можно подумать, что земы  как кроты, света  ясного дня не приветствуют и предпочитают  жить
во тьме, в глубоких и страшных подземельях.
Зачем тогда окна, пропускающие  столь ко яркого света в  это помещение. Для  гостей с поверхности 
земли?
Лала говорила о каких-то  «наших» сородичах, часто посещающих  этот подземный  народ, не для  них
ли предназначена  эта светлая комната.
От этих умозаключений  у  Александра разболелась  голова и он вновь прилег на кушетку. Сон
тут же  одолел его и проснулся  он  только спустя некоторое время.
Не открывая глаз, Сашка  почувствовал  присутствие в помещении  посторонних  лиц. А когда
открыл увидел  двоих маленьких  человечков, терпеливо ожидающие пробуждения  гостей.
Они восседали на каменной  скамеечке, на мягких  шкурах с блестящим ворсом.  Несмотря  на свой
маленький рост  это были  серьезные мужи с седыми бородами и такими же длинными  космами,
ниспадающие им на плечи.
На головы были одеты обруча, возможно для того, чтобы волосы не  лезли в глаза, а возможно
для чего то другого, так как у обоих старца в центре обруча сиял кристалл  изумруда  под стать
глазам, яблоки которых, как и у  Лалы, были  зеленого цвета. Четко  выраженного  зеленого цвета.
Наверное, подумал  Сашка, не бледнеют они тут  без  солнечного  света и посмотрел  в окно.
Увидев любопытный  Сашкин взгляд, старцы привстали и совершили  небольшой поклон, более
похожий  на элегантный  реверанс.
 -Мы счастливы  приветствовать наших гостей в Земии.
 -Приветствуем и вас тем же концом, - сморозил  проснувшийся Петька, но увидев  не понимающие
взгляды  земов, тут же пожалел, что глупо пошутил и совсем  сконфузился  под гневным
взглядом  своего  друга.
 -Лала оповестила нас о вашем выздоровлении, - произнес один из старцев, и мы тут же  поспешили
   явиться к вам, предвидя массу интересующих  вас вопросов.  Мы выслушаем вас и ответим, надеемся,
   на  все вопросы. Но  вначале мы хотим представиться. Меня зовут Горд, а моего  почтенного
   коллегу  Жив. Хотели бы услышать  ваши имена.
С этими словами  зем сел и оба старца замерли в ожидании.
После  того как  Александр представился и представил своего друга горе-шутника,  он спросил о
предназначении той  комнаты, в которой они  с  помощью  подземных  жителей поправляли свое здоровье.
Ответил Горд.
 -Наш народ-подземный народ и всегда мы жили в глубоких подземельях, но  для гостей мы
   отстроили  помещение с окнами  выходящие на  день.
 -С окнами, выходящие  на поверхность  земли, вы хотите сказать? - вставил слово  Сашка.
 -Нет! Мы не это хотим сказать, - терпеливо  продолжил  Горд, - до поверхности земли очень большое
   расстояние и нам не желательно   там показываться, так  как наши тела будут  подвергнуты
   разрушительному  воздействию агрессивного  солнца.
 -Так что же  за  окном? - спросил удивленно  Сашка, - ведь там  свет дневной.
Сашка  с  Петькой  ждали объяснений. Земы перебросились  между собой  несколькими словами  на
незнакомом  языке. У одного из старцев  изумруд  вдруг засветился   ярко-зеленым  цветом.
 -Много  времени  назад к нам явились  ваши сородичи и принесли с собой  часть  вашего солнца.
 -Было не  совсем так, - поправил Горда  Жив, - в наших древних  рукописях  сказывается о катастрофе,
   который совершил  огненный шар. Он прилетел  сюда, разрушив  десятки  подземных  селений  земов.
   Вслед за огненным шаром  сюда пришли  люди с поверхности  земли.  Как они это сделали, для нас
   осталось загадкой.  Огненный  шар завис  в одной из  громадных  пещер и до сих пор продолжает
   ярко  светиться и излучать  тепло. Ваши сородичи поселились  рядом с огненным шаром.
   Это  свет и освещает  два уровня  нашего  древнего царства.
 -Вы общаетесь с  людьми, которые  пришли  вслед за  огненным  шаром? - спросил  Александр.
 -Только для урегулирования какого-либо возникшего  конфликта.
 -Они вас притесняют?
 -Было дело. У ваших  сородичей  воинственный  характер. Их  мало, но они постоянно
   конфликтуют  друг с другом.  Это нам  на руку.
 -Вы боитесь их?
 -Нет. Мы владеем  сильным оружием. Это  оружие-чародейство.  Но мы не можем использовать
  наши  возможности   для уничтожения  себе подобных, пусть даже немного и не похожих на нас.
  Это очень плохо скажется на  наших  колдовских  силах. Мы рады, что  нам  не  приходится
  использовать  свои силы  против пришлого  народа.
 -А нам можно будет  с  так называемыми сородичами пообщаться?
 -Конечно. Ваша воля.
 -Как мы это сделаем? Попадем  туда  через  эти двери? - и Сашка кивнул  на округлое темное
отверстие в стене, через которое вышла  Лала и, кажется, появились  старцы.
Горд  показал  на  круглые  окна, на три четверти занавешенные  темной  материей, чтобы  яркий
свет не раздражал  глаза  земов, привыкших к темноте.
 -Окна превратятся в дверь, стоит вам только  пожелать  попасть туда, где день. Мы же  без надобности
  не посещаем те места. Плохо переносим  яркий  свет.
 -Зачем же вы построили это помещение с  окнами, наполненные ярким светом.
 -Мы построили эту  комнату  для  вас.
 -Так быстро  выдолбили её в известняке? - удивился  Сашка, - или мы с товарищем  долго были без
   сознания?
 -Мы  построили  это помещение  задолго до вашего  прибытия  сюда.
 -Значит, не для нас это помещение строили, - вставил слово  Петька.
 -Для вас.
 -Но откуда  вы знали о нашем  путешествии в  подземелье и что мы попадем именно к вам.
 -Попытаюсь  объяснить, - сказал  Горд и посмотрел на  Жива, ожидая от того одобрения.
Жив  кивнул, поддержав идею  Горда  рассказать  одну из  тайн  земов.
 -Ваш мир использует время только для измерения своих  дел, - продолжил тему  Горд, - мы же
  не пользуемся, а используем  время  как источник  наших  богатств.
 -Мы  ничего не поняли, - произнес Петька со своей  кровати.
 -Привожу  пример. Допустим  у вас есть  маленький  земельный  участок, на котором  стоит
  маленький  дом  и растет грядка  прекрасных  роз. Проходит время и вам наскучит  любоваться
  видом из вашего окна.  Вам хотелось бы  погулять по лесной  поляне, в сочной  траве которой
  блестят  рубинчики-ягодки  земляники.
  Как вы поступите? Я знаю ваш ответ. Пойдете  искать эту чудесную  полянку.
  Но извините меня, у нас не поверхность земли и каждый  клочок  плодородной земли  на вес золота.
  Мы, пользуясь  своими чудесными способностями, переносимся  в другое  время, когда на участке
  еще не было домика, и любуемся первозданной  красотой.
  Приевшись  осмотром  дикой  природой, мы начинаем  выращивать  здесь  чудные  фиалки и у нас
  уже  три вида  используемой  нами  площади, но уже  во времени.
 -И на сколько  можно разнообразить  вид  участка?
 -До бесконечности. Так же мы поступили и в вашем  случае. Пока вези  по туннелю ваши  бездыханные
  тела, несколько земов вернулись в прошлое, чтобы  построить временный лазарет  для вас.
 -Но вы жители подземелья, - донесся голос  Петьки, который никогда не отличался тактичностью, - как
  кроты и солнце у вас появилось  благодаря  пришельцам. О каких розах и фиалках вы говорите?
  Где они у вас произрастают? И откуда  они вообще  взялись на столь громадной  глубине?
 -Мы чародеи, - земы не обиделись на  резкий  Петькин выпад  или сделали вид, -  наш народ очень  велик
   и более древний, чем  ваша  человеческая раса. Мы живем во всех  временных  измерениях.
   Не всегда мы жили в подземельях.  Когда  человек  только  вставал на ноги, мы уже обитали  на этой
   планете  и выращивали  фиалки и розы, - Горд посмотрел в  строну Петьки. Последняя  фраза
предназначалась  ему.
 -Множество  разумных  существ  обитало на этой планете, но  человек своей агрессивной натурой,
  развиваясь и совершенствуясь, стал притеснять  более слабых и доверчивых.  После того как
  человек разумный  уничтожил  более милосердную  расу, известную у вас как неандертальцы, мы
  поняли, что общение с набирающими силы варварами  нам не сулит ничего хорошего.
  И  тогда мы ушли в другие измерения и подземелья. Мы не желали, чтобы человек даже  слышал о нас.
 -Но почему вы сразу не уничтожили, еще не набравшее сил, человечество.
 -Я уже говорил, что чужих  жизней  лишать нам нельзя.
 -Почему тогда не живете в прошлом, когда еще не было  человека? Ведь вам подвластно  время и
  пространство.
 -Мы должны развиваться. Закон эволюции  властен и над нами, - Горд и Жив неожиданно поднялись
   А сейчас мы хотели бы  закончить наш разговор, так  как он утомил всех нас.
После этих слов  изумруды в обручах  засветились и земы тут же исчезли.
Ребята  опять удивились столь странному передвижению, но быстро забыли о нем, начав  бурное 
обсуждение  услышанного.

               
                Глава  вторая.

                Часть 1.    Зять. 

Толян  работал  охранником в местном «Магните» и вот  сейчас, после разговора с администратором,
у него  появилось  ощущение, что рожден он  совершать  подвиги не на этой  стезе.
Пнув с досадой дверь, он вышел  на небольшую  площадку перед магазином в надежде узреть знакомого
водителя  авто, с кем на халяву  он мог бы  доехать  до центра  города.
Припаркованных  машин было  мало и все они принадлежали  незнакомым  водителям.
Настроение  становилось  совсем никуда.  Подождав десяток минут в надежде, что подъедет  кто-то
из  знакомых, Толян  совсем скис, припомнив  поговорку, что неприятности  ходят  парами.
До центра  этого маленького городка  было  совсем близко, но потолкавшись  целый  день по  магазину,
Толян желал предоставить  покой  своим ногам, которые  категорически отказывались  бесполезно
топать по пыльному и горячему  асфальту.
Вынув из заднего кармана  джинсов  пачку «Мальборо», Толян достал одну сигарету и  тут же, не задумываясь,
поломал  пальцами  и выкинул в стоящую  рядом урну.
Настроение слега улучшилось.   Оглянувшись  парень был  разочарован, не увидев восхищения  на
лицах  прохожих. Быть  может, подумал он, они просто не  заметили, как он  совершенствует свою  волю,
разделавшись с сигаретой.
Второй  день  Толян  чувствовал  себя крепким  волевым человеком, искрошив  две  пачки  дорогих
сигарет и начав  третью. Эти действия поднимали его авторитет  в собственных глазах и все мелкие
неприятности дня  отходили на второй  план.
На полпути  он зашел  в небольшое кафе, где  работал  его старый приятель, школьный товарищ  Юрий.
Бармен-самоучка   ловко управлялся  небольшой  кучкой  завсегдатаев  заведения и дюжиной красивых
бутылок, из которых он готовил  коктейли по собственным рецептам.
Посетители  верили, что Юрок  своему профессионализму учился ни где-нибудь, а в лучших  ресторанах
столицы и поэтому на вопрос  обывателя «где был?» какой-нибудь  чувак, желая подчеркнуть
важность  события, отвечал  вяло: «у Юрка».
Подойдя к стойке, Толян узрел двух длинноногих  девиц, зачаровано глядевших  на манипуляции Юрка,
ловко  крутившего  между  длинными  пальцами зеленую  бутылку.
 -Привет, Юрок! - Толян  облокотился  о стойку и смерил заинтересованным  взглядом засмущавшихся
вдруг  девочек.
 -Тебе  что, Толян?  Пивка? - для  проформы  спросил  Юрок, наливая  в  высокий  бокал  холодный
напиток, пена от которого скрыла  запотевшее  стекло.
Отхлебнув  приличную дозу пенящего напитка, Толян  совсем пришел в хорошее  расположение духа
и даже  начал обдумывать слова  комплимента, который он решил  сделать  смазливым девчонкам.
Но прежде он аккуратно опустил два пальца в задний  карман  джинсов, предвкушая момент
расставания  с сигаретой  на глазах у изумленных девчушек.
Противно и не вовремя прокричал  мобильный  телефон..  Высветился  номер  телефона  Ольги - жены
Толяна.
 -Алло, Толик, - голос жены был  встревожен, - звонила  Алла Петровна. Второй день  мальчиков нет дома.
   Мама расстроена. Ты бы узнал поконкретней в чем там дело.
 -Я не понял о ком  это ты? Какая  Алла Петровна? - Толян действительно не понимал о чем идет речь.
 -Чибисовых  знаешь? Петьку? Сашкиного друга, что в старом городе  живот?
 -Да, знаю. И что?
 -Позвонила  Петина  мама, Алла Петровна. Ребята ушли на рыбалку и до сих пор  их нет, - голос
Ольги прервался, вероятно рядом  с ней была теща, -мы тут с мамой  переживаем. Ты бы проехал
  к Чибисовым.  Узнал, что как.  Может, мальчики уже дома.  Сразу  позвонишь.
 -Ладно, - сказал  Толян, - понял. Сделаю.
Как только телефон  заглох, настроение вновь  стало никудышнее. К девчонкам уже  не тянуло.
Отвернувшись от них, он допил свое  пиво.
Сашку Толян очень плохо знал. Мальчик почти не бывал дома, все пропадал у своего  друга, в доме
которого  Толян с Ольгой  как то раз  были. Вот только зачем, Толян  вспомнить не смог.  Но зато
хорошо помнил красивый и крепкий  особняк на тихой  улице.
Допив пиво, Толян  попрощался с Юрком и отправился на автобусную остановку
Подошла маршрутка. Толян втиснулся  на освободившееся место и минут сорок наблюдал  проносившиеся
мимо аккуратные  домики  старинного  городка.
Алла Петровна и Александр  Николаевич  встретили  его у калитки, богато изукрашенной кованой резьбой.
Дорожка выложенная  тротуарной  плиткой  вела к двухэтажному  флигелю, возведенный  из красного
кирпича. Рядом с флигелем небольшой бассейн с  альпийской  горкой, заросший мелкими дикими
цветами. За бассейном стоял  дом.  Дом  был  деревянный, одноэтажный, но внушительных  размеров.
В его многочисленных  комнатах посторонний  человек  легко мог заблудиться, так  как в  течении  всего
двадцатого и начала  двадцать первого веков к дому регулярно пристраивались  всевозможные  комнаты,
чуланы и веранды.
Все это Александр  Николаевич выкрасил в приятный зеленый цвет и покрыл керамической красной
черепицей. Особнячок  вышел  на славу.
В глубине  сада  виднелся гараж, ворота  которого выходили на другую  улицу.  Дом был угловой, имел
два входа с улицы.
Присели за столик, установленный  под раскидистой  старой яблоней, рядом с бассейном, где  с помощью
нехитрых гидротехнических приспособлений, хозяин устроил  прекрасный  фонтанчик.
Из земли  рядом с альпийской  горкой  били  несколько небольших гейзеров, вода которых, поблескивая
на солнце, стекала в бассейн, не давая застаиваться и покрываться  тиной водоему.
Алла Петровна  одной рукой наливала гостю  холодный чай, заваренный  на липовом цвете, другой,
в которой находился  скомканный   влажный платок, непрерывно  вытирала красные глаза и все говорила,
говорила...
Хозяин дома  молчал, уставившись усталым взглядом в некую точку в зеленой листве  своих яблонь. 
На  рыжих  висках  проступили капельки пота.
Отхлебнув глоток  из фарфоровой кружки  времен  советской  власти, Толян  отодвинул её подальше.
Он наслышан был о гостеприимстве  хозяйки  и все равно плохо  понимал, почему при обилии
разнообразии  заварок  в магазине, Алла Петровна  употребляет  этот суррогат и мало  того  еще и
угощает   этой бурдой  гостей.
 -Они вдвоем на рыбалку ушли? - перебил хныкающую  женщину  Толян.
 -Собирались вдвоем, - ответил за жену  Александр Николаевич.
 -А нет ли у них  друзей, у которых  можно  было надолго задержаться и даже  переночевать?
 -Но у них обоих  сотовые телефоны. Почему же они не отвечают, - женщина  вновь  промокнула
платком  красные глаза, - и не позвонят  сами.
 -Абонент не доступен, - вставил слово хозяин  особняка.
 -Что ты этим хочешь сказать, - резко повернулась к мужу  Алла Петровна.
 -Ничего.
 -Помолчи  тогда. И без тебя тошно, - Алла  Петровна  присела на облезлый  стул, придвинутый к столу,
и обхватила голову  руками.
 -Где же  они могут  быть, если даже связь не берет, Толян почесал затылок, - ребят бы поспрашивать
   знакомых. Есть ли у них такие?, - вопрос адресовался  Александру  Николаевичу, но  хозяйка
опередила   того.
 -Мы звонили  Сарычевым, - прогнусавила она, - их пострел  из дома уже который  день не выходил.
 -Послушный, значит, - проговорил  Толян.
Алла Петровна пристально  посмотрела  на него, но никак не отреагировала   на замечание молодого
человека. Продолжил говорить  хозяин.
 -К Уху  не  звонили, так как не знаем  номеров их телефонов.
 -Извините, про какое ухо вы обмолвились? - переспросил  Толян.
 -Фамилия  такая. Ухо.
 -Понял. Ну и...
 -Ну и вот решили  мы  попросить тебя  разыскать этого парня и побеседовать с ним. Сам  понимаешь,
   мама  Пети  сейчас в таком   стрессе.  Короче, мы не не можем  сами  это сделать, - пришло  время
показывать   свой норов  Александру  Николаевичу, - проехал бы до него, поспрашивал.
Толян  невольно глянул в сторону  гаража. Взгляд перехватил  Александр  Николаевич.
 -Живет он недалеко, минут десять ходьбы, - сказал он.
 -Адрес какой?
Алла Петровна собралась было  идти за бумагой, но Толян  остановил  её.
 -Куда вы? Я так запомню.
 -Не доходя  военкомата, стоит двухэтажный дом, - женщина назвала номер  дома и  улицу, на  которой
дом стоял, - Ваську Ухо спросишь...
«Подвез бы», - подумал  Толян, закрывая за собой калитку. Его возмутило  скупердяйство Чибисовых.
Наверное, смотрят на  него, Толяна, как на причину  из-за которой  Сашка безвылазно  обитает у них
в доме и теперь   не без  основания считают, что искать  «заигравшихся»  ребят  должен  именно  он.
Дом, к которому направили его  Чибисовы, был  многоквартирный и очень  старой постройки.
Потом  Толян  узнал, что   до  революции в этом здании находилось  какое-то  училище.  Сейчас дом
обветшал и представлял  уже угрозу для  своих  жителей.
В больших городах такие старые дома  часто объявлялись  аварийными и жильцов старались
расселить по  новостройкам, не дожидаясь  беды.
Здесь  же местной  администрации все сходит с рук, благо можно все свои недочеты списать на нехватку
денег  в городской  казне.
Обойдя дом, Толян попал на большой пыльный двор, обнесенный  вокруг  перекошенным  забором,
за которым начинались  частные дома, сильно отличавшиеся  благоустройством  от казенщины.
В углу  двора играли  два карапуза, которые на вопрос о Ваське Ухе, ткнули  пальцами в сторону
трех полуразвалившихся  сараев:
 -В гараже  у  Сарычева  Сереги.
Деревянный  покосившийся вместе с забором, к которому он был  прикреплен, так называемый  гараж
был  перекрыт старыми автомобильными дверьми и кусками побитого шифера.  Все это для прочности
было прижато несколькими увесистыми  булыжниками, грозившимися  при хорошем ветре скататься
кому-нибудь на голову.
Ребята, которым на вид было лет по четырнадцать. Возились в моторе старого  облупленного  «Урала».
Вглядываясь в темноту  сарая, Толян  спросил:
 -Ребята, мне бы  Василий  Ухо.
 -Курить есть, дядя? - чуть по меньше ростом  пацан направился к нему. Толян потянулся рукой к заднему
карману брюк и сигарета  оказалась у него  между пальцами.
Толяну не нравилось, что он  должен  отдать  курево  этому  подростку  вместо  того, чтобы легким
движением  руки сломать  её, кинуть  подальше  от себя, а потом  удовлетворенно  прижать  ладонь
пропитанную  душистым  табаком к носу,   торжествуя очередную победу над  пороком, ликуя в душе
и гордясь своей крепкой  волей.
В другое время он сделал бы  именно так, но теперь, пытаясь завоевать  расположение  пацана, он  не
только  дал ему сигарету, но и поднес  зажженную  зажигалку к курносому  лицу.
 -Мне бы  Василия  ухо, - повторил  Толян, надеясь, что теперь услышит ответ на свой  вопрос.
Дым  сигареты  потянулся в его сторону и у Толяна чуть закружилась  голова.  Рука скользнула к заднему
карману и новая сигарета оказалась у него в руке.
 -Здесь  живет  Василий  Ухов, - поправил  паренек, смачно затянувшись  дымом сигареты.
«Чертова баба», - подумал о Чибисовых  Толян и сигарета  развалилась в его руке на три части.
Мальчик невозмутимо наблюдал, как незнакомый  парень  избавляется  от сломанной сигареты, а потом
почему-то принюхивается к своей ладони.
 -Я ищу  Чибисова  Петра.
 -Он  здесь не живет.
 -Я знаю. Но здесь  живет его  друг  Василий  Ухов и я хочу узнать  у него что-либо о его товарище
  Петре, который уже вторые сутки не показывается  дома.
 -Мы то  тут причем, мужик, - вдруг возмутился  паренек, - и какой  он мне друг!
 -Подожди, Вась, - из темноты сарая выглянул  второй  мальчик. Вытирая ветошью  грязные руки,
он внимательно присмотрелся к Толяну, - опять что-то Петька натворил?  Не первый  раз. Чего
  беспокоиться.  Говорят у него  сейчас нянька,  какой-то пацан с микрорайона.
 -Дело в том, - сказал  Толян, - пацан  этот  мой  зять. Он также пропал вместе с бывшим вашим другом.
Мальчики  в ответ промолчали.
 -Меня  зовут  Толиком, - сказал  Толян, подавая ребятам руку. Те с напускной  важностью
пожали её  грязными руками.
Это были Сырычев и Ухов, которые в свое время  вместе  с  Петькой  Чибисовым  излазили  все
развалины порушенных  церквей и  бывших барских  домов  района.
 -Разве вы сейчас не дружите? - спросил  Толян, хотя знал, что это так и даже догадывался почему.
 -Ты должен знать  Петькину  мамашу, - усмехнулся  Сергей, - чтобы её сынок не натворил, она
   всегда винит  его друзей. Хотя Петька такой  пройдоха, каких свет не видал. С ним  дружить, себе
   в убыток. Ну, а раз его новый друг твой  зять, тебе и флаг в руки. Ищи. А нам все это до лампочки.
Обидел, вероятно, Петька в свое  время  этих ребят, что они так враждебно  настроены против него.
Толян  подумал, что не зря  он встретился с этими  пацанами и  Чибисовыми.  Выстраивалась
противоречивая  фигура  Сашкиного товарища. Осталось понять, почему до сих пор  они дружат.
 -Вы ребята, скажите хотя бы, где они часто рыбачат?
 -Там, - махнул рукой  Васька, - за плотиной.
 -А конкретно? - Толян  сломал  сигарету и потянул  руку к носу, но почувствовал  неприятный запах
отработанного  масла. Фу.  На лице появилась недовольная гримаса.
 -Что ты собственно  злишься?  - Серега  набычился, - что ты на нас  наезжаешь?
Толику было  двадцать  два года, но выше  Сарычева был он не намного. Поэтому последний
смотрел на пришельца,  как на равного, который  вдруг  пришел  им качать  права.
 -Не понял? - растерялся Толян.
 -Сигареты тут ломаешь. Нарываешься, однако. Не надо тут выпендриваться, мужик.
 -Ломаю  сигареты  совсем по другой  причине, - сказал Толян. «Боже, что сегодня за  день» - бросаю
   курить.
 -Ну и отдай пачку нам, - голос Васьки стал приветливее.
 -Покажите, где  чаще всего  рыбачит  Петька, дам денег на блок сигарет.
Ребята задумались, возможно, подсчитывали  стоимость предложенных  сигарет.
 -Ты на тачке? - спросил  Сергей.
 -Нет.
 -По жаре! Пешком! Далеко топать.  Нет. Не пойдем.
 -На два блока сигарет, - Толян  входил в роль игрока.
Ребята  закрыли  двери сарая, повесив на него старый ржавый замок.  Идти пришлось почти час.
Было жарко, шли не спеша. Остановились у колонки хлебнуть холодной  водички.
Серега с Васькой говорили всю дорогу о своем, Толян молчал, стараясь идти в ногу с мальчишками.
Скурили еще по сигарете. Толян вдыхал дым, однако мысли  его  витали у прохладной  стойки в баре Юрка.
Вскоре  начались  заброшенные огороды, виднелись  развалины  стен домов, заросшие  крапивой, между
которой  встречалась   поросль  малины.
Солнце припекало и казалось, что рядом со жгучей крапивой воздух был еще горячее.
Вышли на край оврага. Внизу текла речка. На берегу сидело несколько рыбаков, терпеливо ожидая клева.
 -Вон  там Петька  постоянно рыбачил, - Васька ткнул пальцем  вниз, - но если они с новым другом новое
  место организовали, тогда я пас. Мы уже пару лет не якшаемся. Гони  денег, мужик.
 -Спустимся к речке, - предложил  Толян без всякого энтузиазма.
 -Чего мы  там забыли? - возмутился Василий.
 -Может, знакомых рыбаков  встретите, - Толян чувствовал себя дураком, - кто-то ведь видел  ребят  вчера
   или позавчера.
 -Мы так не договаривались, - заупрямился  Васька.
 -Ладно, Вась. Пойдем, спустимся к речке, - Сарычев  Сергей пошел по тропинке, которая круто шла вниз
петляя между валунами, обросших  травой и кустарником.
 -Серег, - заныл  его товарищ, - по такой жаре потом подниматься  обратно.
 -Искупаемся заодно.
 -Где? В этой луже? Там по колено. И рыбаки...
 -Выйдем к плотине. Там и искупаемся.
 -Ты точно перегрелся, - сказал Васька, однако  послушно пошел вслед  Сергею. Толян был замыкающим.
На берегу знакомых  рыбаков не было.  Потоптавшись у берега, ребята пошли вверх по речке к плотине.
Серега с Васькой  пообещали  Толяну, что  там поспрашивают о Петьке.
Шли  по тропинке, которая долго петляла среди камней и болотистых низин. Высокий и крутой берег  реки
весь зарос кустарником и крапивой, которая стояла стеной. Её  верхушки, налитые тяжелыми  зернами
семян, клонили  растение к земле.
Виднелись небольшие островки выкошенной травы. На одном таком крохотном лужку  паслась одинокая
корова. Она проводила ребят тоскливым взглядом.
«В этом бурьяне не только  человека, взвод солдат не сыщешь!, - подумал Толян, оглядывая окрестности.
За плотиной раскинулся импровизированный пляж. Песка этот берег не видел  испокон веков, но не
взирая на все неудобства, народу тут было предостаточно.
Был  пляжный сезон и вся молодежь  города, казалось,  находилась  сейчас на речке.
Прыгая по кочкам, носилась друг за другом детвора, периодически  бултыхаясь в теплой, мутной воде
запруженной речке. Люди постарше чинно сидели кружками вокруг  закуски, попивая теплое пиво и такую же  теплую  водку.
Тут же стояло несколько  легковых автомобилей, в тени которых  были расстелены  разноцветные одеяла,
по которым ползали  крошечные  малыши под  присмотром бдительных  мамаш.
Мост  через плотину  был  облеплен  молодыми  парнями и девушками, которые  ворковали  друг
с другом, повиснув на перилах  ограждения.
Вода возле берега кишела  купающимися, крики и визги  отдыхающих заглушали  музыку  радиол
и сигналы  автомобилей.
Солнце стояло высоко и не торопилось опускаться к горизонту.
Спросив о Петьке двух девчонок, Серега с Васькой разделись и полезли в воду  купаться.
Толян  понял, что тут  ему  уже делать нечего и оставалось  только выбрать дорогу, по которой можно
незаметно ретироваться , как говорят, не солоно хлебавший.
Надо возвращаться. Что сказать  Чибисовым? А Ольге с её мамашей?
И что он вообще предпринял  для  поиска  мальчишек. Выкинул пару тысяч рублей. И ничего взамен.
Толян представил как Васька с Сергеем  там, в воде, подсмеиваются над ним.
Поплелся назад. Назад по той тропинке, по которой  они прошли втроем до плотины.
Решил еще раз пройти по берегу, вдруг на ум что-нибудь придет.
Вернуться домой с пустыми руками, значит нажить  себе злейшего врага в лице  тещи, да и Ольга
своим жужжанием достанет.
Не доходя  до сидящих  рыбаков, увидел  тропку  тянущуюся   вверх, по склону. Пошел по ней.
Солнце нещадно палило. Хотелось пить.
Проходя мимо коровы, остановился передохнуть. Сел на камень, вытащил  сигарету и сунул её в рот.
Подумав, вынул её  из-за   рта и щелчком  указательного пальца  отправил  её далеко в гущу крапивы
Боже, чуть не сломался  из-за  этой череды неприятностей. Быстро кончилась   его  крепкая воля.
Такими темпами ничего в этой  жизни не добьешься.
Толян почувствовал  себя  самым несчастным  человеком  во всем мире.
Прикрыв ладонью глаза, он внимательно разглядывал противоположный  берег  реки.
Рядом  громыхнуло ведро.   Толян оглянулся. Пожилая  женщина молча смотрела  на него, руками
отгоняя стаю  оводов от коровы, которая воткнув морду в ведро, смаковала пойло.
 -Что нибудь не так, бабуля?
 -Вот думаю, не хочешь ли ты  камень отсель умыкнуть.
 -Какой камень? О чем это вы? - Толяна  уже все   раздражало вокруг под палящим солнцем.
 -Ребята  камень у меня умыкнули давеча. Здесь раньше другой был. Круглый, плоский. Вчера утром
  прихожу, нет камня. Потом принесли  назад, но другой. Баловство  какое-то. Над старым человеком
  смеются.
 -Я такими шутками не занимаюсь, бабуль, - Толян встал, давая понять, что камень  его не интересует.
 -Да я уж  разглядела. Другие были.
 -Этих других как разглядели? Не при вас же они камень утащили.
 -Видела их возле той черемухи, - Женщина показала  пальцем, - туда оттащили мой камень. Прошла
   я потом  туда, когда их не было. Там камень мой лежит. Но забрать не могу. Не дотащу.  Принесли
  другой взамен. Хуже, конечно, но что уж есть.
 -Бабуль, а что за ребята  были? Не разглядели?
 -Нет. Глаза  у меня  совсем плохо  видят.  Одного  вроде приметила, но боюсь  обознаться.
 -Ну и...
 -Домработницей  я тут у одних  была. Богатенькие. Похож он на их  сынка, но грешить не  буду,
  могла и обознаться.
 -А как фамилия этих  богатеев, - Толян почувствовал  себя в роли следователя, - или  забыли?
 -Нет не забыла, Чибисовы  они, - женщина забрала пустое  ведро у коровы, - сам хозяин на заводе
  начальником  числится, хозяйка в торговле.
 -Знаю, знаю, - повторял  Толян, не зная  как распорядиться  полученной  информацией.
 -Я сейчас, мил человек, доить буду. Ты уж иди. Корова у меня молодая. Не привыкла к посторонним.
  Молоко  может не дать.
Проползав полтора  часа по склону  речки, обдирая руки и ноги о колючие кустарники и острые
камни, Толян  таки попал  на место, где  явно  совсем недавно  долго топтали  окружающую
растительность. По описанию и камень лежащий  тут был схож с изъятым у  бабули.
Устав, Толян  присел на плоскую поверхность  камня, пытаясь понять, чего  могли здесь  делать
Сашка с Петькой.
Солнце зашло за края склона и стало немного  прохладнее, но не настолько,  чтобы  перестала
мучить жажда. Где-то внизу был родник, но сил искать его уже  не было, уж лучше свалить  домой.
Обойдя вокруг  камня, Толян обнаружил кусок  удилища с порванной леской. Повертев в руках кусок
бамбука, он закинул его подальше в гущу крапивы.  Мало ли здесь рыбаков побывало и вполне
возможно, что это ложный ориентир.
Присмотревшись к камню, заметил, что лежит он  среди  веток и травы, сорванных  несколько дней
назад и листья под палящим июльским  солнцем еще не успели совсем  завянуть.
Завядшая зелень прикрывала участок голого пространства  вокруг  злополучного камня.
Толян полез в карман за  сигаретой.  Как хорошо было бы сейчас закурить, подумалось парню, который
видел что в этом месте  сто-то не так. Но что, не мог понять никак.
Эх, закурить бы сейчас и в голове яснее было. Мысли о куреве  напрочь  перебивают остальные
Пересилив сладостное  желание, он сломал сигарету. Во рту  появился запах табака. Рука потянулась
вновь за новой сигаретой. Мысленно он протестовал, но чувствовал, что сдается пагубной привычке.
Пачка была пуста и это обстоятельство  одновременно и огорчило и обрадовало  Толяна.
Швырнув пустую   пачку, он проследил за её полетом. Пролетев по воздуху, та  зацепилась за валун,
стоящий  чуть ниже по склону. Хрустящая упаковка  упала  на чистый бок  валуна и, не долго задержавшись
на ней, соскользнула и полетела  дальше, не ведая, что напоследок  сослужила  хорошую службу  своему
хозяину, который  целый день усиленно уничтожал содержимое  пачки.
Увидав оголенный, шершавый  бок  огромного  камня, Толян понял  все.
Ранее этот  мощный монолит  стоял там, где сейчас  находится  камень, о котором говорила  хозяйка
коровы.
А вот как  этот огромный  валун очутился на  новом  месте, покинув  старое, это  уже  весьма загадочно.
Здесь не одна тонна, подумал  Толян, и просто так этот валун не сдвинешь с места.
Сам  съехал со своего  строго места?  Вряд ли. Миллион лет  простоял и вдруг поехал. Землетрясения
не было. Откуда оно здесь? На среднерусской  возвышенности.
Столкнули его? Но как? И, главное, зачем?  Не понятно.
Чувствовал Толян, что этот валун  как-то связан с исчезновением  ребят. Чувствовал, но не понимал  как.
Они, Петька с Сашкой, положили сюда на освободившееся место  другой  камень. Притащили, стянув
из  под носа у  хозяйки  коровы.  Зачем? Было о чем задуматься.
 -Толик, камень лежит на какой-то яме, - раздался  позади голос.
Толян резко обернувшись, увидал  Серегу с Васькой.
 -Так и заикой  можно остаться, - недовольно  сказал  Толян, не совсем понимая, почему  ребята здесь.
 -Обиделся, что ли? - Серега протянул  полторалитровую  бутылку с водой, - пить будешь?  Не заметили
  как ты ушел. Поспрашивали ребят. Никто  Петьку последнее время  не видал. Купаться  он на плотину
  не ходит. Решили обратно по той  же тропе пройти. Уверены  были, что ты где-то здесь.
Толян прикипел обветренными губами к пластмассовому горлу  бутылки. Когда почувствовал, что
насытился,  оторвался  от бутылки и уже благосклонно посмотрел на ребят. «Не такое  уж  оно и плохое
нынешнее поколение, - подумал  Толян, - просто жизнь заставляет  ребят  рано грубеть».
 -Под камнем яма, - повторил  Васька.
 -Разве? А я и не заметил, - весело проговорил  Толян.  Человеку немного надо, чтобы после серии
неприятностей, вновь оптимистически  глянуть на мир. В данном случае  хватило прохладной  водички
и хорошее отношение окружающих  тебя  людей. Такова  человеческая  природа.
 -Видно с другой стороны, - Васька обошел камень вокруг, - думаешь, здесь был  Петька?
 -Не думаю, знаю. Бабка, хозяйка вон той коровы  его опознала, - Толян увидел  скептические взгляды 
ребят, но продолжил, -домработницей она была  у Чибисовых. Потому и запомнила  пацана.
 -Давай откинем камень, - предложил  Серега, - может, они там  что-то припрятали.
Сказано-сделано. Ребята   напряглись  и вскоре  под откинутым  камнем  увидали треугольную
расселину  между  крупными  камнями, глубоко  сидящими в грунте.
 -Теперь можно и поверить, что здесь  был  Петька. Он любитель  вот по таким ямам  шастать, - ехидно 
заметил  Васька, заглядывая в темноту расселины, - не  оставил ли ненароком  записочку  типа: «Здесь
   был  Петя».
Помолчав, пока  аудитория оценит  его грубый юмор, добавил:
 -Я вижу  ствол  какого-то дерева  в  яме, точнее  толстую  ветку. Зачем они её туда  сунули?
 -Уверен, что по этому стволу  спускались в яму, - высказал свою версию  Толян.
 -Ты это серьезно, - спросил  Васька, но, похоже, предположение  Толяна не удивило его, - надо тогда
   спуститься вниз. И сделаю это я. У меня зажигалка. Хорошо бы еще спички. Нет ли у кого?
   Ну ладно, обойдусь.
Более не  рассуждая, Василий  начал просовывать свое  худощавое  тело в  треугольную  щель.
 -Смотри  там, осторожнее, вдруг  змеи, - сказал  Серега, едва голова  Васьки  скрылась в темноте.
«Как  заботливо. Только вот про змей не надо было  говорить», -усмехнулся  Толян, но вслух
ничего не сказал. Кажется,  напутствие  Сереги  Васька уже не слышал.
 -Еще не известно, чья это нора, - буркнул  Серега, отходя от ямы. Толян  пожал  плечами, не
понимая почему  Серега  так негативно  отнесся  к  инициативе  Васьки спуститься в яму.
Потянулось  время.  Это были те самые минуты, когда хотелось бы чтобы они  бежали  немножко
быстрее  обычного.  Но, как известно, время  замедляет свой ход, когда проявляешь  желание ускорить его.
Толян с Серегой молчали, предпочитая  вслушиваться в тишину. Толян подумал, что в яму  должен
был опуститься он. Поиски ребят он   ведь  начал. Может  яма здесь совсем не причем, однако инициативу
проявить должен был он. Может эта и есть причина  недовольства  Сарычева.
В яме чихнули, появилась  голова, а вскоре  наружу выполз и сам  Васька. В пыли и мелкой  крошке.
Довольное лицо паренька светилось.
 -Ну и нюх же у Петьки, - он переводил дыхание, остальные выжидали и сгорали  от любопытства.
 -Там подземный ход, - произнес  мальчик отдышавшись.
 -Да ну?
 -И не просто  подземный ход, а целая галерея. Свод. Стены из камня. Вот тебе и ответ, Толян, на
   вопрос, куда подевались ребята. Они там под землей.
Толян хлопал  глазами, этого он никак не ожидал и не мог поверить тому, что только что сказал Васька.
Но  вариантов  других  не было, надо  было проверять  этот.
Надо было срочно  предпринимать  что-то. Звонить родным и объяснять  суть  дела, не стоит.
Начнут звонить в полицию, МЧС.  Время только потеряем, обзванивая спецслужбы, а неизвестно
еще толком, под землей  ли они. Доказательств  пока никаких.
Вечерело. Поползли длинные тени на речкой. Теперь  она из веселого, жизнерадостного  ручья
превратилась в мутный  невзрачный поток, бегущий  в глубоком овраге.  Деревня  на той стороне
речке все еще купалась в лучах заходящего солнца. Там на пологом склоне  стояло небольшое
стадо коров, яростно отмахиваясь  грязными  хвостами от кровососущих  насекомых.   Рядом жались
в кучку несколько баранов. Пастуха  видно не было. Где нибудь в тенечке  скрывался  от палящего,
даже на закате, солнца.  Особняком паслись  две лошади. Далекий  шум водопада  перебивал  все
звуки  этого  романтичного   вечера.
 -Завтра разведаем, - осторожно предложил  Серега.
 -Можно, конечно, и завтра, - молвил Толян, - но если они действительно под землей и нуждаются
  в срочной помощи, сможем ли мы спокойно  выспаться этой ночью?
 -Я уверен, что они там, - вставил слово  Васька, - поэтому и мобильники молчат, вероятно в мертвой
   зоне находятся.
 -Теперь уж и зарядка кончилась, - сказал  Толян.
После этих слов ненадолго примолкли.  Неизвестно кто о чем думал, но вновь  лезть  в неизвестный
подземной  ход на ночь глядя  было бы верхом глупости.  Если  Петька с Сашкой  затерялись в недрах
земли, то и Толяну с новыми друзьями  недолго сделать  это, не вняв благоразумию.
Однако  Толян рассудил  вопреки  веским доводам.
 -Я пойду  туда сегодня, а тебя, Василий, попрошу сбегать вот по этому адресу и принести мне
  фонарь, там знают  какой, воды и чего нибудь  перекусить.  Вот деньги.
 -Не надо  денег. Ты уже  дал.
 -То на сигареты...
 -Ладно  тебе, - отмахнулся  Васька, - а тебе курева не купить?
 -Возьми пачку. Потом сочтемся.
 -Сочтемся, - серьезно  сказал  Васька и полез вверх по склону.
 -Мы бы тоже с тобой, - сказал  Серега, - но не сегодня. Родителей бы предупредить.
 -Как ты собираешься их предупреждать, - удивленно спросил  Толян, - мол мы в глубь земли полезем,
  вы там за нас не беспокойтесь.
 -Придумали бы  что-нибудь, - буркнул  Сарычев.
Солнце зашло. Темнота  наступала стремительно и Толян  чуть пожалел о задуманном, но чтобы  не терять
стремительно  набирающий  положительный авторитет у ребят решил  не размениваться
на неопределенность в решении проблемы  чрезвычайной  важности.
Звякнув другу, он попросил  передать своему посланнику фонарь, хороший нож  и несколько  метров
крепкой веревки.
Потом позвонил Ольге и сказал, что ночует  сегодня у друга  и будет только  завтра  вечером. Ольга
спросила  был ли он у Чибисовых, на что  Толян  пообещал доложить подробно  также  завтра вечером.
Вернулся Василий и принес заказанное.
 -Может  оставишь поход на завтра, - сказал  Васька, - а завтра рванем в подземный ход втроем. Темно
  уже совсем стало. Да и вон нехорошие  тучи  собираются. Может дождь  пойдет. Давно не было.
 -А что мне толку от дневного света  под землей, - Толян  сказал  это нарочито  безразличным
голосом, желая оставить  здесь на верху  хорошее впечатление  о  себе, - да и дождя  я не боюсь. Не
  промочит  меня под  землей.
Проверив содержимое  рюкзака, который   так же  ссудил  ему друг, Толян  полез в отверстие.
Посидев у камня  полчаса  Серега с Петькой пошли домой, договорившись  вернуться  сюда завтра.


                Часть 2.  Язычники.

Зеленый луг с его чудесным  разнотравьем  был прекрасен.
Темно-синие васильки, гордо подняв  бутоны  роскошных лепестков, весело кивали, застенчиво
прятавшимся в сочной траве, незабудкам, вокруг  которых  звездной  россыпью  мигали  анютины
глазки. Стройные  лилии  стремились в объятия к томным и важным пионам, которые в свою
очередь меркли  на фоне прекрасных  белых  лотосов, растущих в заводях, бегущего  среди небольших
камней  звонкого ручья.  Прибрежные камни, покрытые зеленым мхом  и окруженные  изумрудом
плавающей  ряской, прекрасно  вписывались в идиллию безмятежности  луговой  жизни  этого
клочка дикой  природы.
Кружа  над цветущим лугом, в воздухе  порхали  бабочки, жужжали пчелы, летала  масса других
замечательных насекомых, органично вписывающиеся  в этот колорит неземной  красоты.
Таинственное светило, подражая  великому  солнцу,  давало тепло и  свет  этому не менее таинственному   миру, затерявшемуся в глубинах  подземных  пустот.
Осторожно ступая ногами по мягкой  теплой  траве, никогда не знавшей дождя, Петька с Сашкой  шли
вдоль ручья, радуясь  свету и простору чудесного оазиса  скрытого в недрах  планеты.
Они уже знали, что светило здесь  никогда  не заходит ни за горизонт, ни за ближайшую  скалу, что
виднелась  вдали. Нет смены дня и ночи  по причине неподвижности сияющего  шара, поблескивающего
высоко под  сводом  громадного  грота.
Светило  это непрерывно и равномерно дает тепло  этому странному подземному  миру со всей  ей
сияющей неестественной  неземной  красоты.
Эта  таинственность во всем окружающем  ни сколько не смущало ребят  и лишь  увеличивало их
прекрасное расположение  духа. Настрадавшись в темных сырых  туннелях они  были рады свету и теплу
пусть   даже они и  исходили  от  светила  более похожего   на громадную  шаровую  молнию.
Возвращение к свету умиляло  ребят до слез и пока не давало  причин  задуматься о призрачности
наблюдаемого  ими  мира.
Шли медленно не только из-за того, что торопиться им уже было некуда и совсем не из-за крупных
валунов встречающиеся у них  на пути.  Рядом, огибая мелкие  кусты и камни, шла  Лала, стараясь  не
отставать от своих  новых друзей.
Когда  мальчишки  изъявили желание  прогуляться по зеленой  лужайке, раскинувшаяся прямо за
окном, им предложили  в попутчики  одну из сиделок, ранее ухаживавшими за ними. Выбор, конечно,
упал  на  Лалу, которая больше всех проявляла о  ребятах  заботу  во время  болезни и часто  рассказывала
о жизни  подземного  царства.
У Александра  несколько  раз появлялось  желание  взять  это милое создание на руки, но всякий  раз
отгонял  от себя  эту мысль, боясь  даже мысленно обидеть девушку.
 -Скажи, Лала, почему  кристаллы  во лбу  ваших  мудрецов  вели себя  так странно?
 -Это магические кристаллы изумруда. Они помогают  сосредоточиться  земам. В разговоре с вами
  они часто советовались с другими  земами  или  просто делились  своими наблюдениями.  Когда
  поступает  слишком много информации от соплеменников, кристалл  часть  энергии втягивает в себя,
  предохраняя мозг  от  перегрузки. Кристалл сияет, предохраняя  зема  от негативной информации,
  поднося  этот  поток  в более приятной  форме. Далее , по мере надобности, кристалл  выдает  порциями
  сохраненную информацию обладателю  изумруда.
 -Как компьютер, - сказал  Петька, а Сашка с тоской  подумал  о этом чуде  техники из другой жизни.
 -Если вы свободно  перемещаетесь  во времени и во временных  измерениях, мы будем надеяться, что
   вы поможете вернуться нам домой, - сказал  Александр. Он нагнул  голову в строну  девочки, - что
   думают на этот счет ваши  соотечественники-земы. Вы когда-то жили рядом с человеком  и путь
   на  поверхность  еще не  забыли.
 -Мы действительно жили  когда-то рядом, но после того  как ушли в подземелья, мы еще к тому  же
  затерялись во временных  измерениях. Нам будет  трудно отправить вас назад.
 -Почему, Лала?
 -Временных измерений  бесчисленное  количество и только в десятках  из них  вокруг  планеты
   существует  атмосфера, пригодная для жизни  живых  существ и нам нужно огромное  число 
   переходов, прежде  чем попадем в нужное вам измерение.
 -Но мы  же  попали к вам в своем  измерении, что вам стоит  провести нас по туннелю к поверхности  земли.
 -В туннеле  вы, ребята, и  перешли из одного измерения в другое, вероятно, не заметив этого.
 -Точно! - вскричал  Петька, - теперь есть объяснение тому, почему  отверстие через которое  мы  попали
   в подземелье, оказалось вдруг  другим и никуда не вело.
 -А как же  наши  сородичи, живущие здесь? - спросил  Александр.
 -Они так же  живут  вне  данного  временного измерения. Мы знаем  в  каком.
 -Почему же  люди на поверхности  земли не пользуются  этим чудесным свойством  времени?
 -Когда-то и  люди  умели этого делать, - сказала  Лала, - но постепенно растеряли свои  способности.
 -Значит временные  измерения действуют  по всей  нашей планете?
 -Совершено верно, - ответила  девушка.
 -Ты  хорошо подкована в этих делах, - сказал  Петька.
 -О чем он? - удивленно спросила  Лала  Александра.
 -Петр имел ввиду, что ты хорошо разбираешься  в  жизни  своего  народа.
 -Мы предвидели ваши  вопросы.
 -Ну, а  как же, - усмехнулся  Петька, - смотались в будущее и узнали, о чем мы будем спрашивать  вас.
 -Не совсем так, - скромно  заявила  Лала, - будущее непредсказуемо и не совсем нам подвластно. Мы
   предпочитаем  прошлое.  Дикую  природу и безмятежность.
 -Что будет с нами, - хорошего настроения у  мальчиков  заметно  поубавилось, -  как долго
   продлится  поиск?
 -Если не вмешается  случай, довольно  долго, - сказал  Лала.
Повисло  тягостное молчание. Лала  почувствовала  сколь неприятен  был её  ответ на  волнующий  ребят 
вопрос. Но она  сказала  правду, ей не хотелось  обнадеживать  ребят.
 -Вы общаетесь  между собой  через большие расстояния и без помощи языка, - заговорил  вновь
Александр, - мы видим, что это возможно, раньше  не поверили бы.  Но в других измерениях
   есть цивилизации где так же прекрасно владеют  даром  телепатии?
 -Конечно, - Лала  рада была  прервавшемуся  молчанию, - насколько я знаю, из всех  известных  нам
  народов, только ваш не обладает  навыками  чародейства. Я уже  сказала, что с течением  времени
  вы растеряли свои способности чародейства и перемещения во времени.
 -Откуда вы это  знаете, - раздраженно перебил  Лалу  Петька, - если ваш народ почти не общался с нашим?
 -Я уже говорила, - терпеливо произнесла  девушка, - ваш народ с нашим когда-то жили бок о бок. Наши
  предки  застали  тот момент, когда  человек встал на задние  ноги. Встал и заставил  нас уйти
  в  подземелья.
 -Куда же делись столь  замечательные способности? - спросил  Александр, пропустив  мимо ушей
  последнее высказывание  девушки.
 -Мы считаем, одной из причин это  ваша  борьба с проявлением колдовства...
 -Было дело, - резко сказал  Петька, - десятки  тысяч ведьм  заживо спаленных на кострах инквизиции.
Лала побледнела, ужас отразился на её лице. Она остановилась, прижав руки к вискам.  Александра
спохватился и едва успел подхватить падающую  девушку  и осторожно  посадил  её на мшистый камень.
 -Что с ней? - испуганно произнес  Сашка.
 -Нежная  уж  больно, - скривил губы  Петька, но все же  в его голосе прозвучало беспокойство, - давай
  и мы отдохнем. Пусть придет в себя.
 -Не надо бросаться  словами, не подумав, - упрекнул  Сашка  Петьку. Тот в ответ лишь промолчал.
Спустя какое-то время  Лала пришла в себя и перебросившись ничего не значащимися словами,
продолжили  путь вниз по течению  ручья.
Неестественный мир какой-то, - подумалось Александру, - Не птиц, не ветра.  От светила, сияющего
под сводами громадной  пустоты, не исходило  того ласкового тепла, которым  ежедневно одаривало
Солнце  каждого жителя  Земли. Чудное призрачное  сияние  призрачного светила.
Обманутые  растения не могли знать  другого, настоящего  солнца.  Они радовались  возможности
тянуться к свету, как это делают комнатные растения, там на верху, в домах  живых  людей.
Переливаясь  всеми  возможными  соцветиями, подземная природа  дышала  своей  жизнью,
очень странной, понять  которую  очень сложно  посторонним наблюдателям, каковыми  явились
Петька с Сашкой. И чем сильнее они пытались это сделать, тем не непонятливой была эта жизнь.
Непонятлива и чужда. Чем дальше  они шли, тем  непонятная  тревога медленно одолевала ребят.
Прошло совсем  немного времени, как  они вступили на изумрудную  лужайку, полную жизни и света.
И вдруг вокруг  все меняется  для глаз и слуха.  Пройдя  еще  несколько метров  вдоль ручья, Сашка
всем телом ощутил  перемены вокруг  него.
Странно и враждебно  гудит  пчела, собирая пыльцу с незнакомого цветка, бардового цвета, похожего
на открытый беззубый рот сморщенного лица. Рядом еще более неприятный на вид и запах куст с кровавыми
пятнами на бледных листьях.  Трава белеет прожилками, как скелеты  погибших  ящериц.
О, да, это действительно  скелеты  ящериц.  Их множество кругом  и Александр идет по ним, а они
хрустят под ногами, распространяя неприятный запах, от которого  кружится голова и тошнота
подступает к горлу.
 -Сашок!
Сашка оглядывается назад. Никого. Серое поле дохлых  ящериц и безмятежное светило вверху,
привыкшее к метаморфозам, происходящие на самом дне этого  маленького  мирка.
 -Сашок!
 -Ты где, Петя?
Тишина. Впереди  большая водная гладь. Вода блестит в лучах псевдосолнца. Видна галька на дне.
Разноцветная галька, отражающая свет бликами  подводного, манящего к себе, мирка. Ничего живого
в этом озере, и казалось, что водоем существовал для  весьма мрачных  целей.
Всматриваясь вдаль озера, Александру  становилось страшно. Мерзкий  холодок  пробежал
между лопатками  по спине, не хорошо отозвался в животе и ушел  куда-то вниз, быть может, в пятки.
Страшно было оглянуться и увидеть то, что подсознательно  ожидал  увидеть.  Опять  знобило и он
понял, если сейчас не посмотрит  через правое  плечо, ему станет совсем плохо и тогда он не сможет
контролировать свои дальнейшие действия.
Сжав кулаки, он резко  повернулся  туда, где ожидал  увидеть  нечто.
Три плоских  широких  камня, изображающие собой  некое  культовое  сооружение.
Казалось, стояло оно на своем месте  всегда и только мир постепенно менялся вокруг. Ожидание, что
приплывет со стороны озера мелодичный звук колокольного звона и опять, как тогда, завибрирует верхняя
плита, оплакивая исчезнувший когда-то народ, который возвел эту  таинственную постройку.
Но звук не приплыл и постройка не исполнила свой  вечный  танец. Стояла мертвая тишина, а подсознание
подсказывало  Сашке, что не надо звать Петьку.  Нет его в этом мире.
И теперь чтобы не случилось,  дальнейшая судьба его и Петьки  будет зависеть  от предпринятых
им дальнейших шагов.
Сашка направился  в сторону  знакомого  сооружения.  Постройка  вдруг резко  приблизилась к нему.
От неожиданности  мальчик замер на месте.  Оглянулся на озеро.
«Рыбин нет, - подумал  Александр и вспомнил чистое дно водоема, - бедные страусы».
Сашка повернулся лицом к постройке. Она по-прежнему на своем месте.
А двигалось ли оно?  Показалось.  В этом мире все возможно.
То ли это  сооружение возле  которого  они с Петькой  жарили мясо? Поди теперь узнай. Их было четыре.
Стоит ли сейчас  пересчитывать камни. Что это даст?
Сашка направился к зданию, с твердым намерением  не сворачивать больше с пути.
Приблизился и заглянул внутрь. Рыхлая рыжая пыль, которую, вероятно, веками не смел никто потревожить.
Александр шагнул в эту пыль. Ощущение будто шагнул в открытый  космос. Вот откуда  только  ветер тут.
Будто кто-то гладит, теребит волосы.
Опять видение? В глубине  человек. Смотрит на Сашку и жестом приглашает приблизиться.
Сознание подсказывает  Сашке подчиниться  незнакомцу. И он делает  это. Просто, обыденно, удивляясь
собственной беспечности.
Чары  незнакомца  велят довериться ему. Подходит вплотную, разглядывая встречного.
Рубаха подпоясанная  тесемкой, на ногах  лапти.
Если бы  не этот прикид и не суровый взгляд из под белесоватых  век, подумалось было, что вот
встретил  человека, который покажет  дорогу домой.
Это был не зем. Он был более похож на обыкновенного человека  из  российской  глубинки если бы...
Боковым  зрением  Сашка видит, как вокруг  постройки колышется полупрозрачный молочный туман,
но взгляд его застыл на  незнакомце. Впрочем Сашка и не пытался  его отвести.
Человек или фантом его берет Сашку под локоть и спокойным мягким голосом говорит ему:
 -Ты путешественник из другого мира и тебе странно видеть  чудеса, происходящие в этом мире.
 -Да, - произнес  Сашка, слегка отстраняясь от незнакомца, - я заметил, что этот мир очень не устойчив.
 -Мой  маленький друг, - незнакомец, наверное, имел право так говорить, так как был на  голову  выше
Александра, - ты все еще  в неведение, где  находишься, несмотря на то, что земы пытались  тебе  это
  объяснить.  В этих подземных  пустотах  миров множество.
 -Нам как могли, так и объяснили, - сердито заметил Сашка, - а вы не из  земов?
 -Разве не видно разницы? - незнакомец пожал плечами, -я хотел бы познакомить тебя  со своими
   соплеменниками.
Странный незнакомец  ведет его прочь от постройки к небольшой деревушке, которая внезапно показалась
из тумана. Вокруг  раскинулось  поле  густой, терпкого запаха, зеленой травы, более напоминающие
кавказские  пряности.  Трава пружинила и как только  Сашка убирал с неё  ногу, тут же  выпрямлялась.
Совсем не тот луг, подумал  Сашка, на котором  он  с Петькой и Лалой несколько  мгновений  назад
любовались сказочным разноцветьем.
 -Зачем  вы  хотите познакомить меня со своим соплеменниками?  Хотите наладить контакты с верхним
  миром? Кстати, где мой  друг? Куда подевался  Петька?
 -Твой друг сейчас на пути к выходу на поверхность  и мы предпринимаем усилия  чтобы задержать  его. Но
   пока не в силах  это сделать.  Время  сильно искривлено в этом месте  пространства и насильно  выхватить
   твоего друга из этого промежутка  времени не получится. Это скажется на его  здоровье, а нам  не
   принесет никакой  пользы.
 -Абсурд, - воскликнул Александр, - как Петька  оказался  так быстро у выхода на поверхность? Мы же
  только  расстались.
 -Земы постарались. Мастера  чародейства.
 -Не понимаю. Что происходит?
 -Ваш друг  идет  уничтожать верхний  мир, - обыденно  сказал  незнакомец, - а мы хотим помешать ему
  это сделать, не применяя мер к физическому уничтожению.
 -Вы с ума сошли или держите меня за дурака, - возмутился  Сашка, уже не пытаясь  логически
осмыслить  сказанное  незнакомцем.
Вот и край деревушки. Аккуратные домики, сложенные их тесанного  известняка.   Слюдяные окошки,
за которыми маячили тусклые огоньки, источниками которых  были  свечи  или  лучины.
Перед входом в домики  крохотные  палисадники с красивыми цветами и кустарниками..
Дорога ведущая в деревню, начиналась от стоящего в поле  каменного истукана, который, казалось,
изучал пристальным взглядом  приближавшихся  путников.
Уголки  губ  истукана  сильно  оттянуты вниз, словно подчеркивали недовольство  идола поступком
Сашкиного  проводника, который привел  в деревню  незнакомца.
Подойдя  к  каменному божку, незнакомец  преклонил  голову  перед истуканом.
 -Ты ведь  знаешь, Велес, что печемся мы не только о своем благополучии.  Затерявшись  во времени,
  мы  долго  мечтали воссоединиться  с остальным  человечеством. И когда, наконец, этот путь
  оказался  нам ведом, выяснилось, что его также ищут  кхоторы, самый злой и воинственный  народ
   из всех известных  нам миров. И ищут не для  того, чтобы  засвидетельствовать  дружбу и  любовь
   поверхностному  народу.  Они  идут  за нами  по следу и пока не причиняют  нам вред в надежде
   с нашей помощью попасть в нужную  прослойку  времени.
   Случилось то, что случилось.  В результате  зловредных  экспериментов  кхоторов   искривилось 
   пространство и в  нашем времени   не по своей  воле  оказались  двое  поверхностных
   людей Х-времени.  Кстати  откуда родом и  наша  праматерь,  могущественная  Ждана.
   Земы  спасли пришельцев, - продолжил  незнакомец  отчитываться  перед божком, а Сашке казалось 
что эту сцену  разыграли специально для него и чтобы он, Сашка, понял значимость  происходящего
 и ввести в курс  дела  этого, довольно подвижного, мира, - но привлекли  внимание кхоторов.
   Этот злейший враг мирных народов, воспользовавшись открытостью  земов, решил проникнуть
   в мир пришельцев и завоевать их пространство-время, чтобы заселить там  свой  народ, попутно
   уничтожив  коренное население.
   Одного из пришельцев  нам  удалось вызволить  и спрятать в своем времени. Ты видишь его
   перед собой, Велес. Прими его. И защити, как защищал  до сих пор  нас.
Скептическая  ухмылка исчезла  с лица  Сашки, когда  он увидел, как при слове  «Ждана»
разгладилось  каменное  лицо  идола и расправились  уголки  рта.
Безжизненные глаза засветились  приветливостью.   Ошарашенному  увиденным Сашке, почудилось
что идол протягивает  ему каменную  руку для приветствия.  Но этого не случилось к большому
Сашкиному удовлетворению.
Незнакомец  повел  Александра  вдоль домов  из которых из любопытства  выглядывали  вполне
реальные люди и помахивая им  руки в знак приветствия.
 -Я все слышал, - сказал  Сашка, - это правда, что ты говорил  там... - он не посмел   назвать
каменного идола каким-либо словом.
 -Любомиром меня  зовут, - сказал  незнакомец без всяких эмоций и добавил, - разве  можно
   говорить неправду  Велесу!
 -Мне кажется, что все это со мной  происходит во сне, длиннющим сне, - сказал в пространство
Александр, рассматривая столпившихся у дороги любопытных.
Дорога  уперлась в дом, отличавшийся от  соседних размерами и  оригинальностью отделки.
Это был центр поселка, а за этим зданием  виднелось продолжение  дороги, вдоль которой  также
стояли аккуратные домики обывателей.
Подумалось вдруг, если  над   входом  в это здание колыхался   флаг, можно было принять  его
за мэрию  или сельсовет. Но флага не было, стоял  небольшой идол, также вырубленный из известняка.
На сером  лице  застыло выражение  хранителя  тайн мироздания. Суровое  выражение  физиономии
идола  сменилось на приветливое, когда  Сашка с Любомиром прошли мимо.
Прошли в дом по дощатому  настилу, назначение которого  Сашка так и не уяснил. Потому, что
не было  здесь  дождей и соответственно  грязи.
В доме их окутал полумрак. В середине избы  стол со скамейкой.  За столом седобородые мужики.
Проем  двери и слюдяные  окна  растворились  в  колеблющем   над полом  молочно-серым тумане.
 -Присаживайся, отрок, - Сашка не  разглядел  сказавшего  эти слова.  Быть может это приглашение
изрек  сам  дом. Сопровождающий  его до сих пор  Любомир  исчез, не попрощавшись. Про себя
Сашка решил, что это вверх бестактности, но  все-таки предпочел  оставить свое  мнение при себе,
мало ли на что можно нарваться, обвиняя  чужой народ в невежестве.
Он заметил небольшой  стул, вероятно, предназначенный для  него.
Припомнилась картина  времен советской  действительности «Допрос коммуниста»  и  Сашка поспешил
присесть  на стул, не дожидаясь очередного призыва  сделать это.
На  этом стуле  оказалось  приятно  сидеть и  Сашка  немного воспрянул  духом.
 -Из разговора  Любомира с Велесом  ты уже  догадываешься о чем  сейчас пойдет  речь.
Сашка хотел было сказать, что не видел,  как говорил идол, но подумал, что  его  едкое замечание
было бы  не уместным  сейчас.  Решил затронуть другую тему.
 -Мне не ясно, почему вдруг  мой друг Петька  стал врагом  всего человечества, - сказал  Сашка, - по
  словам Любомира он  пошел уничтожать  поверхностный народ.  Как это понимать? Что за нелепости
  мне здесь  вешают на уши? Где я нахожусь? Где  Петька? Хватит таскать  нас  по  подземелью
  и  пугать  темными силами.
 -Охотно объясним, молодой человек. Ты видишь нашу деревню.  Она возникла  много времени назад
   в том смысле, в котором ты понимаешь время, - голос рассказчика  лился  откуда то сверху, а сидящие
за столом казалось  просто дремали, слушая  рассказ о истории  своего рода, -  здесь в громадной  карстовой
   пустоте  миллионы лет назад  вспыхнуло  по  неизвестной причине  небольшое  по величине  солнце,
   которое   иногда  притягивает к себе  крупные  метеориты и кометы, от которых, как мы считаем  оно
   периодически под заряжается.
   Одна такая посланница  неба  проложила путь нашим предкам  сюда, в этот мир ставший для нашего
   маленького народа  вторым домом.
   Энергия высвободившаяся при  столкновении  вторгнувшегося в недра земли  внеземного    монстра
   вдохнула вторую жизнь в умирающую  подземную  звезду и она вспыхнула с новой  силой, подарив
   подземным  жителям свет и тепло.
   Но столкновение двух  звезд  повлекло  за собой  не только разрушения, которое ощутили на себе  земы,
   но и искажение  временных измерений, в следствии чего наши предки, попав сюда, уже не могли
   найти дорогу домой.
 -Земы рассказал нам о времени, - сказал  Сашка.
 -Это  миролюбивый, но  наивный народ  живет в одном  временном  измерении, но  разных  частях  его.
  Наши миры соприкасаются и мы с помощью ведунов, а земы  колдунов осуществляем по мере надобности
  переход друг к другу.  Выход в ваш мир  земы не знают, но мы уверены, что они пытаются найти его.
  И найдут, потому, что этот народ  огромен  и они могут всем миром  сконцентрировать всю свою волю
  на решении одной какой-либо  проблемы.  Этим и воспользуются кхоторы.    Кхоторы  зловредны,
  вечно ведут  войны  и  стараются  всегда жить за счет других.
 -Как нас это касается? - спросил нетерпеливо  Сашка.
 -Кхоторы  попытаются  проникнуть в ваш мир с  помощью  твоего  друга.
 -Как же они это сделают?
 -Это отдельный разговор. Ты поживешь у нас некоторое  время и мы  поговорим на эту  тему.
 -Почему не сейчас?
 -Надо попытаться  разрушить задуманный план кхоторов, а для этого  надо время.
 -Вы же владеете  временем, - съехидничал  Сашка.
 -Кхоторы так же владеют  им, - был ответ.
 -Но пока я буду у вас прохлаждаться, они осуществят свой план.
 -Мы вернем тебя  туда, откуда взяли. Но, возможно, что твой друг уже побывал у кхоторов и ты
  должен узнать  это и предупредить  своего товарища о коварстве  этого народа.
 -Мы слышали  колокольный звон, когда входили в пещеру, - Сашка резко сменил  тему разговора, -
  хотел бы  узнать откуда он   здесь? Это же  христианский  символ.
 -Слышали колокольный  звон? - голос на мгновение замер, а потом продолжил, - вы не могли
  слышать звон, не побывав в нашем измерении.
 -Получается, что мы были и там и сям, - Сашка  все еще скептически относился к  байкам  аборигенов
и поэтому  старался не поддаваться их настрою.
 -Когда здесь  в подземельях появились  наши предки. Они постепенно разделились  на две общины.
  Правил нашими  предками   князь  Роман, ярый христианин.  Жена  его, Ждана, почитательница  древних
  славянских  богов, ярая противница  пришлой  религии.
  Когда  князь и княгиня  были молоды, рознь на религиозные  темы не так сильно  сказывались  на жизни
  общества, как это случилось, когда глава общины  постарел и охладел  к своей супруге.
  Он создал  клан ярых  приверженцев  Христа и стал насильно крестить соплеменников. Ждана в отместку
  ему создала общество  поклонения  Велесу.
  Но однажды, организовав  крестный ход, князь со своими единомышленниками направился  по лабиринтам
  подземелья  искать выход на поверхность.
  Пробив несколько пробных ходов, они вышли на поверхность планеты, где   почти   все погибли  от
  космического холода, не найдя  там даже  признака  какой-либо  цивилизации.
  Завалив за ними опасные  туннели, мы больше не пытались посетить поверхность  земли, а со  временем
  поняли, что  находимся в другом временном измерении, где возможна  только подземная  жизнь.
  В память о гибели  наших соплеменников, наши ведуны заставили дрожать  каменные плиты  на
  четырех  сооружениях, которые  построены  не нами в более древние  времена.
  Они имитируют довольно часто колокольный звон.
 -Сейчас среди вас христиан  нет? - спросил Сашка
 -Почти не, - голос  задержался с ответом.
 -Земы  сказали, что вы конфликтуете друг с другом.
 -Хотим напомнить тебе, что земы живут в разных  временах и им ничего не стоит  быть утром, где
  наши соплеменники сидели  за  свадебным столом    князя  Романа и Жданы, а вечером  быть  здесь,
  встречая  тебя с твоим другом.
 -Вы боитесь  кхоторов? - вопрос  Сашка задал не праздный.
 -Злой и воинственный  народ. Узнав   в  свое  время от нас о поверхностном  мире, очень стремится 
   попасть  туда  любой  ценой. Похоже, что такой  случай  подворачивается.  Мы вновь  предлагаем
   тебе, молодой человек, пожить некоторое время  у нас, пока мы не решим, какие нам  всем
   предпринять  дальнейшие  действия.
Кто-то  взял его за руку.  Оглянувшись увидел  Любомира.
 -Пойдем. Мы сейчас пообедаем,  потом я покажу тебе  нашу  деревню, познакомлю с её  обитателями.
 -Я думал, что мы уже не встретимся.
 -Я был рядом с тобой, - смиренно ответил  Любомир, - ты не замечал  меня, так  как был увлечен
  разговором с ведунами.
Сашка посмотрел на собеседника, ожидая увидеть у того на лице  лукавую  улыбку, но  серьезность
Любомира поразила  его и отбила охоту  поймать того на лжи.
Они вышли на дорогу и Сашка, увидев дощатый настил, поинтересовался  его назначением.
 -Это дом Велеса, - охотно пояснил  Любомир, - и все детали в здании и вокруг  него  связаны
  с обрядовым  поклонением  кумиру.
 -Но где же вы берете  доски, у вас же нет деревьев?
 -Почему же? У нас  прекрасная роща в конце  деревни  на берегу  ручья. В роще  растут  великолепные
  деревья  нескольких  пород и по мере надобности мы используем древесину для своих  нужд.
  Взамен  вырубленных  подсаживаем  новые.
Сашка  с  Любомиром шли между  домами, а хозяева этих жилищ выходили  им навстречу   и предлагали
погостить у  них. Любомир   вежливо отказывался, а  Сашка все  еще  пытался  найти  подвох в столь
открытом и вызывающем  гостеприимстве.
Свернули  на тропинку, ведущую в симпатичный  домик, открытая веранда  которого  была  увита
плюшем, а перед входом в жилище  благоухала  громадная  чайная роза.
На тропинке перед  небольшим палисадником   молодых  людей  встречали две  женщины. Про одну
из них это сильно сказано. Девочка годилась в сверстницы   Сашкиному  другу  Петьке.
 -Моя супруга и дочь  Ждана, - представил их Любомир.
Сашка  подумал, что  домочадцы  Любомира в условиях  подземелья  не плохо   даже выглядят.
Пухлые  розовые  щечки  Жданы  никак не соответствовали  мрачному климату  подземелья.  Ямочки
на  щечки  подсказывали о веселости  её  характера.
Грубое  домотканое платье  подчеркивали  прелести  будущей  женщины, а длинная  ухоженная  коса
говорила о соблюдении нравственности и целомудрия.
Мать выглядела  более строго, как и положено  родительнице  подрастающего  чада.
Представившись друг другу и обменявшись пустяковыми приветствиями, мужчины вошли в дом, где на
столе, накрытым красивой  скатертью, их ждал обильный ужин.
Почувствовав голод, молодой организм  Сашки  быстро переваривал  пищу, которую с большим
удовольствием  подавали ему  хозяева.
Запивая еду  ароматным  напитком, Сашка поинтересовался из чего он сделан. В ответ был  продиктован
рецепт  из растений, названия  которых  Александр нигде  раннее не слышал.
Однако  гость  подземелья  особо не огорчился  этому. Ему хватало и того, что он с трудом  понимал
речь  людей, на котором  разговаривала  Русь семьсот лет  назад.  Поэтому, задавая вопросы, он  не
всегда  правильно  понимал  ответы.  Но  старался  сделать  правильные  выводы  из увиденного.
 -А мясо?  Откуда  оно у  вас?  Не видел я здесь не одного животного.
 -Ты, Саша, еще ничего здесь не видел. У нас есть ферма, на которой  мы выращиваем небольших
   животных, есть  огороды с овощами, поле с зерном.
 -Но ваши предки  спустились  сюда не с готовым  посадочным  материалом, - сказал  Сашка.
 -Нет, конечно. Кое-что мы позаимствовали у земов, кое-что вырастали  сами, одомашнив  дикие
  растения. Мне кажется, ты все  еще никак не поверишь, что находишься под землей и не в своем
  времени. Не веришь, что в данное время  на поверхности земли ледяная мгла, а метеориты, не встречая
  сопротивления атмосферы, методично бомбят  голые  скалы и  промерзшие  долины.
 -Нет, почему  же... - начал было  Сашка.
 -Мы не настаиваем на том, чтобы ты  верил сказанному  нами. Тем более язык  наш  немного  чужд
  твоему, как и твой  мы   разбираем с трудом.
 -Но ваши  ведуны  отлично владеют современным  русским языком.
 -На то они и ведуны, - произнес  Любомир, - этим все и сказано. А мы люди простые. Мы знаем, что  за
  последние  дни  тебе с твоим другом  пришлось испытать.  Взрослому человеку  тяжело  было бы  все
  это  перенести, а что уж  говорить о вас, детях. 
Сашка смутился, когда Любомир назвал его  ребенком и искоса глянул на Ждану. Девушка  отвела
взгляд, на её губах застыла загадочная улыбка. 
Хозяин дома  объявил, что  Александру нужно  отдохнуть. Хозяйка тут же начала  убрать  посуду  со стола.
Отведя мальчика в отдельную комнату, Любомир показал ему  на каменное  ложе, покрытое  шкурами
неизвестных  животных. Пожелав спокойного  отдыха, хозяин плотно закрыл за собой  дверь.
Ворочаясь на жесткой подстилки с запахом полыни, Сашка попытался  проанализировать  все события
дня и сделать какой-нибудь  разумный  вывод для себя.
Вскоре  он  убедился, что  вывода  никакого не получится, поскольку  события  последнего времени
разумными не назовешь. Ему вдруг  стало  очень не хватать  бесшабашного Петьку  с его
непредсказуемыми выходками.
Повернулся на бок. Жесткая постель. Почему  так жестко?  Хозяева тоже  на таких тюфяках  спят?
Или только для гостей такой прием? Не стыкуется  с  приятным гостеприимством.
Сашка ворочался с боку на бок, но уснуть не мог, не смотря на то, что  хозяева побеспокоились
затенить  окно. Не могли  набить  матрацы птичьи пером, - подумал он, - ведь бродят  где-то здесь
«страусы». А может  они  живут в другом  времени?   Пора, наверное,  поверить в сказки  народов,
населяющие  эти плотно обжитые  подземелья.
На потолке странные рисунки. Языческие  персонажи? Вон  тот бородач, точно  главный  их бог.
А рядом женщина с распущенными волосами. Не  прародительница  ли  этого подземного  народа?
Та  самая  Ждана. Взгляд  какой-то у неё не хороший.
Куда она смотрит? Сашка  поежился. Страх  медленно  опутывал его сознание.
Блеснули острые  зубки, рука  метнула  вниз  широкое покрывало, дотоле  закрывавшее ей  шею
и грудь.
Сашка вскрикнул и попытался  соскочить  с кровати, но тело не подчинилось  команде. Не один
мускул на его теле не дрогнул. Парализованный он лежал и во все глаза  смотрел как падало  на
него  белое  пушистое  покрывало, которое  на  уровне кровати  превратилось в молочное облако,
опутывающее  Сашкины  руки, ноги, все тело.
Сашка мысленно  кричал, пытаясь сопротивляться, но губы  его  были неподвижны, а в глазах 
мольба, обращенная к  незнакомым  богам, бесстрастно смотрящие  на  него  сверху.
Сознание покинуло паренька. Он погрузился в глубокий  сон.
Проснулся  бодрым, тело дышало свежестью. В комнате  произошли изменения, сразу  бросившиеся
в глаза. Шторки на окнах  были  раздвинуты и в комнату  лился яркий  солнечный свет.  С потолка
исчезли  нарисованные фигуры  богов, а сам потолок из плоского превратился  в овальный.
Рядом с кроватью  тумбочка, а на ней фарфоровая  чашка с горячим  напитком. Над кружкой  поднимается
дымок. Знакомый  запах. Неужели кофе?!
Но, откуда? Неужели  все происходящее  здесь-фальсификация!
В дверь постучались и тут же она открылась. В комнату легкой походкой  вошел  Толик, зятек  Сашкин.
Все ожидал в этих подземельях  Александр, но вот чтобы так просто к нему заявился    муж Оли.
Это совершенно невозможно!
Они и в прекрасные  времена не общались  друг с другом, а теперь, вот, пришел.
А в подземелье ли он?  Закралось  сомнение. Быть может,  пока спал, вызволили его  из лап подземных
жителей и доставили  прямиком  домой. Но, а как же  каменное ложе?  Оно здесь. Под ним.
 -Здравствуй, Саша, - Толик подал  руку и Сашка пожал её, убедившись, что перед ним не видение. - тебя
  сестра с мамой  обыскались, а ты здесь.  Позвонил  бы.
Сашка сунул  руку в карман, мобильник на месте. Действительно, почему он не позвонит.
Ведь так просто набрать  номер и сказать, что у него все нормально.
Но ведь у него телефон  давно разрядился!
Сашка  машинально  нажал на вызов и трубка ожила:
 -Алло, Саша? Где  ты? Почему  так долго не звонил?
 -Оля передай  маме, что у меня все нормально.
 -Саша, где ты?  Петя  с тобой?
Сашка отключил  мобильник и посмотрел на зятя.  Он ждал  объяснений, сам  объяснить  происходящее
вокруг  был не в силах.
Толик прошелся по комнате, думая с чего начать.
 -Я искал вас  обоих. Твои и Петькины  родители почему-то решили, что я обязан  был это сделать.
  Сам знаешь,  мои родители мне не помощники и всю жизнь я надеялся только на свои силы. Женившись
  на твоей сестре, надеялся  приобрести друга в жизни, - Толян помолчал, разглядывая пол, - но 
  приобрел  проблемы.
Сашка молчал, он не  понимал, о чем говорит Толян.  Зачем он вообще здесь?!
Но разум призывал к терпению и мальчик решил  дождаться  окончания  монолога, не перебивая зятя.
Толян  продолжал  нарезать  круги по комнате, а Сашка  надеялся, что  речь родственника  не ограничится
жалобами на семейную  жизнь.
 -Когда я проник  в подземный  ход, - продолжил  Толян, - меня пугал не страх  перед неизвестностью,
  я не страдал  ---  фобией, меня  душило одиночество.  Как никогда  я понял  никчемность  моей
  суетливой  жизни в этом   себялюбивом  городе.  Понял, что там наверху, я никому  не нужен  со своими
  идеями  улучшить  городскую  жизнь.  Присматривались на сколько  меня хватит, чтобы  столкнуть
  на обочину  жизни, откуда, по моему  мнению, я не выползал  никогда.
  И я не один  такой. Без  протеже, без  капитала я винтик  в большом механизме, сердце  которого деньги.
  И останусь  вечно винтиком, какими бы талантами не обладал.
  К чему  я это  говорю? Наверное, ищу оправдание  своему  существованию.
  Здесь в темных  туннелях  мое бытие  разделилось на две части. До и после
Толян  замолк, ожидая  Сашкиных  реплик, а потом, так и не дождавшись их, продолжил:
 -В одном из ответвлений подземного хода я набрел  на два  больших  старинных  сундука. Не удержавшись
  от соблазна,  я открыл  их.  В одном я обнаружил  кучу  золотой и серебренной утвари, в другом сундуке
  были  книги в кожаных  переплетах  и  иконы.  Книги очень старые, рукописные. Писаны не на бумаге,
  или кожа  или бумага.  Иконы в золотых и серебренных окладах    хорошо сохранились.
  В первом сундуке золотая и серебреная утварь  сплошь  одни  произведения  искусства.
  Тут я понял, что неимоверно богат и осталось  только  доставить  сокровища  наружу.  Попытался
  было это сделать, но возникли осложнения.
  Два мерзких чудища опутали меня своими  скользкими щупальцами и собирались уже  высосать
  из меня  всю кровь, но явились вдруг странные существа и предложили  свою помощь. Но взамен
  потребовали  привести  тебя к ним. Я  согласился.  Как же не согласиться, если они обещали потом
  доставить сундук  с сокровищами  в любую  точку  планеты.
Толян  вновь  минуту  помолчал. Следующие  слова  он  высказал  без  энтузиазма, с осторожностью.
 -Мы, с тобой  Саша, потом  сможем разделить  богатство. Не так ли? - остановился  напротив и,
прищурив глаза, добавил,  - ты должен сказать  что-нибудь, чтобы я успокоился и не применил  силу.
Александр  понял, что ему угрожают. Но во что выльется  угроза, он не знал. На всякий  случай
Сашка решил  прощупать  почву и  впервые  после  длинного  монолога зятька  подал голос.
 -Ты собираешься развестись с моей сестрой?
 -Ты не правильно  меня понял. Я собираюсь  быть  независимым  в этой  жизни.  Для этого нужны
  деньги. Они почти у меня  есть.
 -Торговаться будешь со мной? - усмехнулся  Сашка, раздумывая  как вести себя  дальше.
 -С тобой хотят  познакомиться...
 -И отдать пол сундука  с золотом?  Какая  щедрость  подозрительная. Разве я так дорого стою?
Толян  промолчал в ответ.
 -Разве ты  один не годишься для  того, чтобы  привести  полчища кхоторов  в наше  время, - спросил  Сашка.
 -Я не понимаю, о чем ты говоришь, - Толян, по-видимому,  был  зациклен на богатстве, которое
осталось лежать в темных  туннелях  подземелья  и не совсем понимал  во что  вляпался, - они хотят,
  чтобы  мы втроем показал  дорогу наверх, а нам  помогут   это сделать  земы.
 -Кто же третий?
 -Твой друг Петька.
Сашка подошел  к окну. За мутными стеклами  виднелась  проезжая часть  дороги, по которой  сновали
машины и шли по тротуарам люди. Сашка не мог  определить   свое  местонахождение, хотя город
был  знаком.  Обратил  внимание, что не может отличить автомобили  одну от другой, а пешеходы
были все на одно лицо и в одном и том же  одеянии.
Сашка погрешил на непрозрачность стекла и отошел  в центр  комнаты.
Толян  ждал ответа, застыв в каком-то полусогнутом положении.  Дрожащими  руками  Александр
взял  кружку с остывшим кофе и, приблизив к носу, понюхал.
После  этого плеснул  напиток в лицо Толяну, а сам шагнул в сторону двери.   Зятек  крепким ударом 
отшвырнул  парня к противоположной  стене.  Для слабоватого  Толяна  удар был  не хилым, подумал
Сашка, чувствуя, как  десна нижней  челюсти наполнилась  кровью.
 -Возможно, - продолжил  Толян как ни в чем не бывало, - эти книги  имеют  самое прямое  отношение
  к пропавшей  либерии  Ивана Грозного.  На мировом  рынке после  соответствующих  экспертиз,  эти
  сокровища  будут стоить больших  денег и славы. Думаю, Александр, глупо отказываться  от богатств,
  которые сами  плывут к тебе в карман.
 -Что я должен  делать?  - спросил  Сашка, отхаркавшись  кровью.
 -Первое, что ты должен  сделать,  это не  мешать  нам осуществлять наш  план.
 -И все? Если я соглашусь, поверят ли  они мне  на слово?
 -Конечно.  Дело в том, что первые, кто  поверит, что ты согласился  сотрудничать  с  кхоторами, это
   наивные  земы.  И они отвернутся  от  тебя вместе  с язычниками. И у тебя  не будет другого выбора.
   Тебе стоит только   пообещать  быть с нами, гарантий  от тебя не потребуются.
 -Можно подумать?
 -Думай, но побыстрей. В туннеле, на выходе из подземелья  кхоторы уничтожат  тебя, если почувствуют
   что ты не с нами.
Неожиданно  лицо  Толяна порозовело, он недоуменно глянул  на  Сашку и быстро  вышел из комнаты,
плотно  закрыв за собой дверь.
Подойдя к двери, Сашка  услышал за ней звонкий  веселый  смех  и тихий голос Любомира.
 -Ждана, когда  ты уже станешь  серьезнее.
 -Буду, отец. Обязательно  буду, - опять смех.
 -С тобой  невозможно говорить на  серьезные темы, дочка. Но прошу  тебя, не вздумай    дурить
  голову  нашему  гостю.
 -А что? - голос  девочки  посерьезнел, - разве я дала повод для твоего сомнения?
 -Я видел  твои  взгляды, - проговорил  Любомир, - заметил  их, вероятно, и гость.
Ждана не ответила. Любомир  продолжил:
 -Александру не жить среди нас,  - сказал  Любомир, - придет  время и он исчезнет из нашего мира. Не
  хочу, чтобы ты  привязалась к нему.  Если между вами  возникнут  какие-нибудь  отношения, очень
  горькое будет расставание.
 -Отец, у меня и в мыслях  нет   того, о чем ты  так переживаешь, -  Александр  пришелец  из  мира
  наших  предков и мне просто  интересно  какие они.
 -Хотел  бы я, чтобы это  было действительно так, - шаги приблизились к двери, за которыми в глубокой
растерянности замер наш герой Сашка, - зайду, гляну, не проснулся  ли наш гость.
Сашка  едва  успел отскочить от двери и занять  место на кровати. Дверь открылась и в комнату  зашел
Любомир с приветливой  улыбкой  на лице.
 -Уже не спишь? - хозяин подошел к окну и раздвинул  шторки.  Приятный нежный свет  залил  своими
лучами  маленькое помещение.  За окном виднелся  бутон  полураскрывшейся  чайной  розы  и  часть
торса каменного  истукана.
«Нас по утрам будет  пение  птиц»,-хотел  сказать  вместо приветствия   Сашка, но передумал.
Болела  нижняя челюсть, но кровь  перестала скапливаться  во рту.  Было бы неприятно отхаркиваться
кровью  при  Любомире, так  как  подозревал, что тот не догадывается о произошедшем в этой
комнате  несколько минут  назад.
А может быть  знает о встрече и ждет  когда  Сашка  сам все расскажет. Черт  его знает, как вести
себя в этом  мире.  Здесь  одни колдуны. Такое чувство, что они все время  читают  твои  мысли  или
еще  хуже, управляют  ими.  Здесь  все так  запутано. Не возможно  понять, как  эти  подземные
народы  веками  живут  рядом друг с другом, проявляя терпение к  иным воззрениям на  окружающий  мир.
 -Какие планы на сегодня? - спросил  Сашка натянуто беспечным  голосом.
 -Не желаешь прогуляться с моей  дочерью?
Сашка удивился, но  спросил с безразличием.
 -Почему бы нам не прогуляться  вместе?
 -Я присоединюсь к вам  позже.
На столе  не стояла  чашка с кофе, как и не было и самого стола. Александр  подошел к окну. Тихая
улочка небольшого поселка. Редкие прохожие.
Сашка  потрогал  челюсть и тут же резко  обернулся. Он не увидел  на лице  Любомира, который
в это время поправлял за гостем постель, ухмылку. Странно  все это, подумал  Александр.
На улице  он не заметил  любопытных взглядов  в его сторону и этот факт немного удивил его.
Тут же  Сашка сделал  попытку взять  Ждану под руку, но она отстранилась, сказав при этом  вежливо:
 -Не надо этого делать, Александр.
Потом  весело защебетала о прелестях  своего поселка, своих подругах и обо всем, что Сашку
совсем не интересовало.  Мысли были о другом, но выражение лица  постарался сделать  заинтересованным.
 -Скажи, Ждана, - Сашка  наконец решился  поддержать разговор, заодно  направив его в нужное
русло, - ты застала  христиан в  вашем  обществе?
 -Христиане и сейчас живут среди нас.
 -По твоему, чем отличаются  христиане от язычников?
 -Христиане  верят в чудеса, а дети Велеса делают чудеса. Так  говорит мой  отец. Александр, я никогда
   не общалась  с  христианами. Спроси что-нибудь  полегче.
 -А ты умеешь колдовать?
 -Очень плохо. Отец шутит, что я до старости  ничему не научусь.
 -У вас здесь   жизнь  размеренно  идет. Будто в раю. Зачем вам колдовство?
 -У нас свои  проблемы. Мы соприкасаемся с мирами, в которых  много злых, завистливых  людей. И если
   не будем  вести  активную  жизнь, мы будем обречены на вымирание.
 -А земы? Они тоже  учатся  магии?
 -Нет. Они  уже  рождаются  колдунами.
 -И кхоторы?
 -И кхоторы  тоже, - кивнула  девочка.
 -Кхоторы  причиняют  вам зло?
 -Еще  как!  Это такие злюки.  Они вечно  воюют  между собой. Открыто воевать с другими  мирами
  им запрещает  Кодекс...
 -Кодекс? -  переспросил  Сашка, но  тут же умолк, готовый   слушать  Ждану  дальше.
 -Да. Кодекс.  Его приняли очень  и очень давно  многими мирами. Нарушивших  Кодекс  будут
  изолировать в том измерении, в котором они до этого пребывали.
 -А были примеры?
 -Примеров  было достаточно.  Скоро  и  кхоторы  дождутся своего, не смотря на то, что  стараются
  не воевать  открыто в подземельях и в соответствующих измерениях.
 -Кодекс  ваш на поверхности  земли  не действует? - спросил Сашка, хотя уже знал ответ.
 -Законы  Кодекса на распространяются на верхний  мир.
 -Поэтому  кхоторы  стремятся   вырваться  наружу  из подземного  мира.
 -Откуда эти сведения? - удивилась  Ждана, - отец мой  тебе это сказал?
 -Почти, - Сашка  замолчал и тут же повел разговор в другом направлении, - как же кхоторы вмешиваются
  в вашу  жизнь?
 -По-разному, - Ждане становилось не интересен  этот  разговор.
Сашка задумался, а Ждана, опережая  его, побежала вперед к  видневшемуся среди  красивой  рощицы
ручью, который  перекатываясь  среди круглых, покрытых мхом, камней, мчал  свои воды к известному
озеру.
Подойдя ближе, он залюбовался  тем, как Ждана, хлопая  ладошками по  зеркальной  поверхности
воды, бормотала  какую-то скороговорку, вероятно, своеобразное  заклинание.
Лжесолнце стояло  высоко в пространстве и не желало  двигаться.
За речкой виднелся огороженный частоколом участок, по которому важно  выхаживал  «страусы».
Вот она птица, которую разводят  сородичи  Жданы. Почему же  перьями этих птиц  не набили  матрас,
на котором  спал  Сашка? Непонятно.
Александр  прикоснулся к челюсти, от боли остались  лишь одни воспоминания.
Подошел ближе к берегу и присел на камень.  От воды шел  запах  парного  молока. Быть может,
это  Сашке  захотелось вдруг  испить парного молочка и ему  стал  чудится  этот запах.
Но  нет.  Молоко действительно  было. В своих  маленьких  ладошках  это  белое лакомство  поднесла
к его рту  сияющая  девочка. Сашка испил из её рук.  Напиток  был  восхитителен.
Ждана  прыгала на одной  ноге  по берегу, радуясь, что  удивила гостя.
Сашка попросил повторить этот трюк  еще  раз и она выполнила его просьбу, смеясь и приговаривая:
 -Я не плохая ученица, не правда ли  Саша?
Потом  шли домой. Он взял  её  под руку, он не оттолкнула  его. И он понял насколько  был  прав
Любомир, предупреждая свою дочь о последствий  таких  вот встреч.
Вернувшись в дом, Сашка  спросил  Любомира, глядя тому в глаза:
 -Вы знаете, что у меня  были  гости? И приходили  они не просто  так.
 -Да, - сказал  Любомир и на его лице появилась  приятная  улыбка.
 -И что же мне теперь  делать?
 -Мы не оставим  тебя  одного наедине  с  твоими проблемами, - сказал язычник и снова улыбнулся.


                Часть  3.   Новые приключения.

Не часто  в подземельях  представители  разных  миров занимались  общими делами.  Особенно если
эти полезные занятия были направленны  для спасения  третьего, верхнего мира, обитатели которого
даже и не предполагали, что о них кто-то печется.
На берегу подземного озера  собрались  представители  земов и язычников. В глубочайшей  тайне
они строили  механизм, способный  как подводная лодка  преодолевать большие  расстояния  по самым
крутым подземным  рекам   планеты и  выйти на поверхность согласно  расчетам лучших  умов
подземного  сообщества.
Пока они спорят  между собой  о характеристике невиданного доселе  аппарата, мы  попытаемся
обрисовать создавшееся  на  этот  момент  положение.
После угрозы  кхоторов  расправиться с Александром, сообщество  решило не рисковать, отправляя
мальчика  по тому же пути, по которому   ребята  прибыли  к  подземным жителям.  Решили, что
для  этой  цели  туннели  не годятся.  В этих  туннелях  уже  интенсивно  орудовали кхоторы, которые
скрупулезно  изучали соприкасающиеся  с поверхностным миром  временные  пространства.  Им
оставалось  сделать  еще  несколько  пробных  вылазок,  чтобы очутиться  на поверхности  земли
в человеческом  мире.
Но этот  шаг они планировали сделать  вместе с ребятами, рассчитывая на их временную  помощь,
пока те находились под колдовскими  чарами кхоторов. Злодеи  перестраховывались. Слишком  незнаком
был тот мир, который они собирались   завоевать.
Петя и Толян, клюнув на приманку кхоторов в виде  сундуков с сокровищами, готовы  были  стать
проводниками  завоевателей  в собственный  мир.
По сведениям кхоторов третий  мальчик  влюбился в молодую  язычницу и  готовился на всегда
поселиться в  подземном  мире.  Теперь он не представлял  интереса  кхоторов  и выбывал  из под
наблюдения  кхоторской  разведки.  На  самом деле это мощное прикрытие  приготовили  для  Сашки
колдуны-земы  совместно с языческими  ведунами. Земы с их  громадным  населением во всех
временных точках  своего измерения, создали мощный телепатический  заслон  тайне, которую  до поры
решили сохранить от  воинственного  народа.
Почему же земы, миролюбивый народ, не возьмет за ворот этих  злыдней и хорошенько не проучит их?
Ответ кроется в самом вопросе.  Земы-миролюбивый народ и воинственный пыл, так присущий иным
народам, чужд  этому племени.
У язычников в жилах  еще не остыла  горячая  кровь предков, но  они крайне  малочислены
и чародейство у них не на высоте. В отрытой  битве  с кхоторами  язычники  явно проиграют, однако
создадут себе репутацию  агрессора, за что, по закону  Кодекса, будут  на вечно  изолированы в своем
измерении.
Тогда  прощай извечная  мечта  заточенных  во времени  выбраться  из подземелья и воссоединиться
с себе подобными.
Вернемся на берег озера, где дела у земов и язычников продвинулись  настолько замечательно, что на
лицо  появился результат, которым представители двух народов  остались крайне довольны.
Нечто, напоминающий  артиллерийский  снаряд крупного калибра, готов  был взять на свой  борт
пассажира и отправиться  на поверхность  земли, одновременно преодолевая  несколько  измерений.
 -Правильны  ли ваши  расчеты и  выплывем ли мы вообще? - Сашка  сомневался в жизнестойкости
построенного  механизма, поскольку навыков в технике у сообщества он не заметил, так  как они
вовсе им были не нужны.
 -Нам в водовороте продержаться  не так уж  много времени надо, дальше мы поплывем по подземной
  реке, воды  которой и вынесут  нас  в ваш мир, - ответил  Любомир.
 -Не попадем ли  мы в другой  мир? - поинтересовался  Сашка.
 -Если на озере возникнет водоворот, значит заработала связь с поверхностным  миром и нам останется
  лишь приложить  усилий, чтобы быстрее достигнуть  нашу цель.
 -Вы ранее пробовали этот путь пройти?
 -Нет, но мы знаем как это сделать.
 -Даже и не вериться, что скоро  увижу  небо, - вздохнул  Сашка.
 -Ты хорошо знаешь окрестности вокруг   места входа  в подземелье? - спросил  Любомир и получив 
утвердительный  ответ, продолжил, - когда выплывем  на поверхность, нужно будет  встретить  твоих 
  друзей, которые, я надеюсь, намного позже   нас  будут  выходить из туннеля  вместе с кхоторами.
 -Как же  ты их  будешь встречать? - поинтересовался  Сашка.
Он подозревал, что Любомир  с врагами обниматься не будет, в то же время он не видел  у своего друга
что-то  похожие на оружие. Язычник  понял, что  имел ввиду  Александр и показал  на  подводный снаряд.
 -Земы не только это умеют делать, - сказал  Любомир, - посмотришь.
 -Сразу  сказать нельзя?
 -Нельзя. Есть вероятность, что ты можешь попасть под влияние  чар кхоторов  и они  выведают у тебя
  все, что их интересует.   Не давая себе отчета, сам расскажешь все секреты.   Они проделали  этот
  фокус  с твоим  зятем  и  ты  видел результат.  Уверен, что   тот  даже не  помнит  встречу  с тобой,
  а разговаривали за него  кхороты.
В ответ Сашка  только промолчал,  так как аргументы предоставленные  Любомиром  бесспорно
были  сильны.
К ним направлялись  двое  земов. Сашка сидел на камне и решил не вставать, приветствуя.  Сделал
он это, что бы  не доминировать на  маленькими земами. Так же  поступил и Любомир. Впрочем, понятие вежливости здесь  проявлялось   не в том  виде, к какому  привык  Сашка в своем  мире.
 -Лодка готова. Мы хотели бы, чтобы вы  обжились немного  внутри неё, - сказал  один из земов
с клетчатым  шарфиком на шее.
Не заставляя себя просить дважды, Любомир с Сашкой  направились к снаряду.
Подводная лодка представляла собой  полый внутри  ствол  дерева, обшитый по торцам  шкурами «страусов».
Вход закрывался плотно пригнанной деревянной дверью-пробкой, который затыкался снаружи
и открывался  путем  выбиванием ногой  изнутри снаряда.  Внутри  два длинных отсека, в которых
пассажирам  этой  лодки, предстояло коротать время, пока эта пародия  на подводную  лодку  будет
болтаться на дне озера в стремительном потоке  подводного  течения.
Сашка подумал, что если и оружие  земов будет таким же  допотопным, как этот деревянный сосуд
с начинкой, то лук со стрелами  времен  князей  Рюриковичей   этим строителям  покажется  верхом
технического  совершенства.
Но вслух  он  ничего не сказал.
Так велико  было желание вырваться  из этого мира, что свои сомнения в плавучести  данного средства,
Сашка решил оставить  при себе.
Примерив  место в снаряде, мальчику вспомнилось сказка Пушкина, в которой  великий  поэт
рассказывал,  каково болтаться в бочке по океану.
Зем в клетчатом шарфике  инструктировал предстоящее плавание.
 -Шкурами  лодка  оббита  для того, чтобы не раскололась при ударах о подводные камни. Дверь мы
  забьем снаружи, воздуха у вас хватит,  пока вы не вынырните  в подземной  реке. Как закачаетесь
  на воде, сразу же выбивайте дверь, иначе она разбухнет  от воды и может заклинить.  Тогда все 
  предприятие  будет впустую.
«Ничего себе, - подумал  Сашка, -так просто о наших  жизнях»
 -С боку к снаряду  прикреплены  крылья, это создаст  устойчивость  лодке, когда вы уже  будете
  двигаться по реке, - продолжил инструктаж  зем в клетчатом  шарфике, - весла внутри. Надеюсь, вы
   научитесь ими пользоваться. Какие еще вопросы будут?
 -Откуда  бревно, - поинтересовался  Сашка, - не видывал я тут у вас  громадных  деревьев.
 -Оттуда, - зем показал на середину  озера, - принесло  с поверхности.
Он отступил в сторону и тут же на смену ему  подошел  другой, такой же важный, как и предыдущий, но
с шикарной, длиной  бородой. Сашка попробовал было догадаться, чему  будет учить  этот зем.
Бородач посоветовал  хорошо поесть, а потом хорошо отдохнуть.
 -Дельный  совет, - проговорил вслух  Сашка, у которого давно  урчало в животе.
Пообедали они тут же,  на берегу озера, не отходя  от  плавсредства.  Кроме  мяса  еду разнообразили
овощами и зеленью. Сашкин  рюкзак  земы   до отказа набили  едой  про запас.
Сашка поглядывал по сторонам с надеждой, что  провожать  его  придет  Ждана. Девчонка из-за
которой  этот подземный мир стал  чуточку родней и светлее для него.
Сашка знал, что она не придет, но обиды не хотел на неё держать. Подозревал он, что земы  творили
сей снаряд в своем измерении, а добраться  сюда девочке, которая только  учится  волшебству,
вероятно, очень  сложно
Успокоив себя  этим выводом, Александр не заметно  для себя  задремал. Приснилась ему  речка. А на
речке  Петька, закатав штанины  выше колен, ловит раков среди камей. Тут же Ждана, сидящая
с удилищем  на  берегу.
Разбудил  его  Любомир, легонько потрепав  за плечо.
 -Вставай,  Александр.  Поразомнись  немного. Походи.  Пора готовиться к  плаванию.
Снаряд  спустили на воду и пока  он  демонстрировал  свою плавучесть, Любомир с  Сашкой
обживали снаряд и молили  каждый своего  бога, чтобы судьба  была  милостива к ним и им
суждено будет покинуть этот деревянный склеп на своих  ногах.
Рядом  на воде  покачивались  несколько  утлых лодок, с помощью которых  земы  намеревались
столкнуть  наших  героев в мощный водоворот  посреди озера.
Дверь-пробка  были забиты снаружи и внутри   наступила гробовая тишина и темнота. Сходство  не
намного  расходилось в действительностью.
Любомир с Сашкой взялись за руки  и прильнули к стенкам лодки, прислушиваясь к происходящему
во внешнем  мире. Но  тишина в ответ и качка расслабила и даже  убаюкала  обоих.
Но вдруг резкое ускорение  не оставило и следа от их сонного  состояния.  Оказавшись в очень
неудобном положение, то есть  вверх ногами, пассажиры  деревянной лодки уперлись  руками
в стенки  лодки, очень надеясь таким способом  сохранить  свои тела  от ушибов и синяков.
Снаряд завибрировал и Сашке  привиделось  будто  находятся  они с Любомиром в открытом
море в бутылке из под шампанского. И эту бутылку вдруг кто-то  выловил, трясет  его, пытаясь
достать изнутри  некое послание.
Сашка закрыл глаза, но стало так жутко, что он поспешил  открыть их снова.  Впрочем  в этом
непроглядном  мраке бесполезно  было хлопать глазами.
Лодка резко  крутанулась  и их тела  приняли более приемлемое положение и ненадолго  улучшило
весьма плачевное  состояние.
Последовал удар  о какое-то  подводное  препятствие и Сашка, по инерции  проехав по дну отсека,
набил себе шишку на  лбу.  А рядом послышалась  брань    и Александр  подумал, что Любомиру 
досталось, вероятно, больше  шишок, так как комплекцией он будет  мощнее  Сашки.
Снаряд развернуло и они понеслись  в более спокойных  водах.  Напряжение мышц ослабло.
Сашке  хотелось  поинтересоваться  самочувствием  Любомира, но он помнил запрет  земов  на разговоры
внутри плавсредства и поэтому приходилось молчать, чтобы не растрачивать попусту  драгоценный  воздух.
Некоторое время  они  плыли довольно комфортно и по расчетам, которыми их спровадили  земы,
скоро должны всплыть.
Бешено колотилось  сердце. Кружилась  голова. Становилось  трудно дышать. И когда  Сашка,  уже
чувствовал, что  задыхается и теряет сознание, послышалась возня  и удары в  дверь-пробку, которая
оказалась  снизу.
 -Держись, - раздался голос  Любомира, - не сходи с места. Уткнись носом в стену.
Вода  хлынула внутрь лодки  и воздуха  осталось лишь в небольшой  прослойке  под самым  днищем
лодки, которая оказалась в перевернутом  положении.
Сашка задыхался, но все еще  слышал  глухие удары   уже снаружи.
Голова отказывалась  соображать и происходящее  вокруг было не понятно.
Сознание затуманилось и Сашка провалился в небытие.
Очнулся  оттого, что  сильно  болела  грудь и всего   выворачивало  наизнанку.  Блеванув очередную
порцию  воды, Сашка открыл глаза, но ничего не увидел.
 -Потерпи, Саша, - послышалось рядом, - сейчас подтащу лодку. В ней факела.
Послышался плеск. Кто-то  где-то плыл. Сашка пошевелился. Лежать  было больно, вокруг  мелкие
камни. Какая-то отмель  или берег?  Ничего не видно.  Тело  ныло, но дышалось легко.  Прохладно.
Пошарив  вокруг себя, Сашка определил, что  находится  на скалистом участке, покрытый мелким
гравием. Рядом плескалась  вода.
Вновь  со стороны  водоема  послышался плеск, а вскоре  глухой  удар  дерева о берег.
Сашка подумал, что в кромешной  темноте  почти невозможно  проделать  все эти дела, не будь  ты
с глазами кошки. Да и кошке, по-видимому, не сладко  пришлось бы в этом чернильном  мраке.
Все же  колдуны  имеют  преимущества  перед  простыми  обывателями.
Не долгая  возня  рядом  завершилась  победой  человека  на  мраком.  Загорелась  пакля, плотно 
накрученная на палку. С шипением и потрескиванием  факел горел, вселяя надежду  на благополучный
исход  задуманного  предприятия.
Сашка разглядел  нависшие с потолка  каменные  сосульки, которые от колеблющегося  огня
накладывали тени друг на друга, отчего становились  еще  причудливее и загадочнее.
Большую  часть ограниченного  пространства  занимала  вода спокойно  омывающая  не ровные  стены грота.
Необычайно  тихо. Где-то капнула  вода.  Через  короткий  промежуток времени капля вновь разорвала
многовековую  тишину. А мозг  напрягся, ожидая  очередное  падение  капли.
«Вот так всегда, - подумал  Сашка, - из века в век, миллионы  лет подряд. И не  ведомо этому гроту, что
где-то есть другие движения, буйствует  жизнь под горячим, ласковым  солнцем».
 -Мы попали  в колодец, - сказал  Любомир, вычерпывая воду из лодки.
 -Ну и что? - Сашка не понимал, о чем  говорит его старший товарищ.
 -Снова придется нырять и искать  подземную  реку.
 -А другого пути отсюда  нет? Воздух  свежий. Где-то  есть выход  или на поверхность  или
  в ваш  мир, подземелье.
 -Вот именно, в наш мир, - сказал  Любомир, - не к лицу нам  возвращаться  назад.
Сашка промолчал. Ему показалось, что в глазах  язычника  блеснул укор  Сашкиному  бессилию и
хотел  уже сорваться и нагрубить тому. Но усталость  взяла вверх над безрассудностью и Александр
предпочел  молчаливо  наблюдать  за  действиями  Любомира.
А тот  был  настроен  к решительным  действиям.
Вытащив нос лодки на берег, Любомир вновь окунулся в ледяную  воду и поплыл к противоположной
стене  грота, где исчез и под водой. 
Сашке  стало  немного  не по себе  за  свои  действия, точнее бездействия и, вскочив на ноги, он
попытался  чем нибудь  заняться, лишь бы не выглядеть в глазах  Любомира  бездельником.
Потоптавшись на месте, чтобы согреться, он тщательно обследовал снаряд-лодку  на предмет
повреждения. Но их не было. Снаряд пока  прекрасно  справлялся  со своим  назначением и зря
только  Сашка  подсмеивался  над  примитивной  технологией  подземных  жителей.
А вот выдержала бы  современная субмарина верхнего мира  мощнейшие удары о скалистые
подводные уступы? Вопрос на который  серьезно ответить никак не получится.
Вынырнул  Любомир и выбрался на берег. Берег представлял  собой  скалистый  уступ на полметра
возвышающийся над водой  и площадь не более  десяти квадратных  метров.
Вечная сырость  присутствовала  здесь, в этом каменном мешке и навевала безысходность. Даже
огонь факелов  не мог  развеять  её.  Однако, Сашка  не  страдал   клаустрофобией  или  может   быть за
последние  дни привык к замкнутым  пространствам.
 -Слава  великому  Велесу! Речной поток  я нашел, - воскликнул  Любомир,-  и проплыл  по нему,
  пока не очутился  в открытом  пространстве, где  река уже спокойно течет по подземелью.
 -Как же ты в темноте? - удивленно  спросил  Сашка, а потом загорелся, - так в чем же  дело? Поплыли.
  Или ты  думаешь, что я не смогу?
 -Дело не в тебе, - миролюбиво ответил  язычник, - а в лодке.  Дверцу мы потеряли и теперь  будет
   проблема  перевести   её  под водой до  спокойных открытых  вод.
 -Мы её перевернем. Там останется   немного воздуха, - сказал  Сашка, - и мы её быстро доставим
  до того места, где вода нам даст возможность  вновь  перевернуть лодку и сесть в неё.  Я помогу
  тебе, Любомир.  Ты берись  впереди  за лодку, я буду  подталкивать сзади.
 -Я знаю, Саша, что ты хочешь помочь мне. Но плыть в глубине  надо долго. Боюсь.  что ты  столько
  не сможешь  быть под водой.
 -Что же делать? Я становлюсь обузой для тебя, - Сашка сказал это без злобы.
 -Надо думать, - просто  сказал  Любомир, - тебя я смогу  перетащить  туда, но лодку  один  нет. Не
  смогу её удержать в  нужном  положении, если даже  наполним  наполовину воздухом.
 -Есть идея! - воскликнул Александр, - Должно получиться.  Сначала  наполняем  перевернутую лодку 
  воздухом  наполовину, я подныриваю  под  него  так, чтобы голова очутилась в лодке и берусь обеими
  руками за края   и помогаю  тебе  не только  удерживать посудину в нужном  положении, но и по мере
  возможности  и  подталкивать  её.  Дышать воздухом, скопившимся в лодке, я смогу  минут  двадцать.
  Как ты думаешь, хватит этого времени,  чтобы проплыть под водой с таким грузом?
 -Не понимаю, о каком  времени  ты  говоришь? - недоуменно спросил  Любомир.
 -Я думаю, что  хватит, - сам ответил на свой  вопрос  Сашка, - видел, как  ты быстро  обернулся,
  сгоняв туда и обратно. У меня в рюкзаке сохранился  большой  кусок  веревки. Привяжем один
  конец за  лодку, другим ты обвяжешься вокруг  пояса. Так тебе  легче будет  плыть и  тянуть
  за собой  наше  бревно.
Любомир согласился  рискнуть, работая по  Сашкиному  плану. Другого варианта они не видели.
Может, вариант другой и был, но не было времени на раздумья.
Обвязавшись  крепко  веревкой, Любомир  бурлаком  потянул  лодку, а  Александр как мог  помогал
ему, держа  равновесие, зная, что если  лодка перевернется, то пропадет не только она. Погибнуть
может и  Александр, если  Любомир по какой-то причине не придет  ему  во время на помощь.
Они попали в бурный  подземный  поток, где едва не случилась беда, когда разворачивались  по
течении. Этот же стремительный  поток  понес их вперед и  Любомир с Сашкой они едва успевали   
отталкиваться  от щербатых стен подводных  коридоров, при этом получив  немало  ссадин.
Вскоре  течение  заметно замедлило свой  бег и  Сашка услышал  громкий  стук в днище  лодки,
которое находилось у него над головой.  Покинув  временное убежище,  Сашка  вынырнул  рядом с
лодкой. Тут же  услышал голос в темноте.
 -Саша!
 -Я слышу тебя, Любомир.
 -Слава тебе, Велес! -Любомир плескался где-то рядом, -  придерживай  лодку  Саша. Надо нащупать  какой
   нибудь  выступ, где можно было бы остановиться, - не успел он закончить  фразу, как тут же  радостно
вскрикнул, -  есть!   Подталкивая  лодку, Саша, пока не снесло течением. Давай  сильней!
 -Даю, Любомир, даю, - в Сашке проснулся  азарт. Путешествие  под  землей  обрастало  маленькими
приключениями и  это  мальчика  радовало, несмотря на то, что его   бил  мелкий  озноб.
Он помог  Любомиру  вытащить на  небольшую  отмель часть  лодки, закрепить ей и тут же  сел,
привалившись  спиной  к влажному  деревянному корпусу.
 -Раздевайся и выжимай  одежду, - раздался  рядом голос Любомира, - здесь прохладно, заболеть не
  долго, а лечиться  у нас  нечем.
 -Ты же  колдун, Любомир. Неужели не вылечишь  меня?
 -Нам надо  плыть, Саша, а не лечиться.
 -Понял. Раздеваюсь. Бр.р.р. А ты что там делаешь?
 -Пытаюсь  зажечь  факел.
Пакля  сильно дымя и потрескивая  неохотно разгорелась, осветив  огромную  пещеру, в которой
наши путешественники  находились, и сквозь  которую спокойно  текли  воды  подземной  реки.
С  потолка  просторного грота  свисали  не большие  сталактиты, на остриях которых  поблескивали
капельки  воды.  Здесь же, рядом, на  каменной  отмели,  как древние  колоны неизвестной
миниатюрной  цивилизации, взросли  кольцевидные  сталагмиты, превращая  прибрежную  зону
в непроходимый участок.
Только  над  самой  рекой и там  где ребята  вытащили  лодку на берег, почему-то не было сосулек.
Объяснение этому  факту  никто не искал.. Сашка прыгал на одной  ноге, пытаясь  вылить  из  уха
застрявшую  там  воду и  заодно  согреться в  этой  холодной, если не сказать ледяной, пещере.
Лодка сильно поистерлась  за время  экстремального  заплыва, но готова была  продолжать плавание
и вскоре  Сашка с Любомиром втиснулись в неё, довольные, что сохранили  плавсредство.
В тесной лодке  Александр  быстро согрелся, с удивлением наблюдая за физическими  сверхспособностями
своего нового друга. Любомир не только  мог подолгу  оставаться без воздуха  под  водой и не мерзнуть
в сырых  подземельях, вероятно, у него  было  еще  множество  других  феноменальных  способностей,
которые  современному  человеку покажутся не реальными.
Не думал  Сашка, что он вот так запросто  будет общаться с язычником, который  к тому же  был
еще и колдуном и магом. Волшебство  теперь в жизни  Сашки стало  заурядным, повседневным
действием, которое буднично  вписалось в окружающую  действительность.
Плыли по подземелью, как по сказочному, диковинному лесу.  Залы-гроты  сменялись  другими
залами, более изящными и замысловатыми. Природа демонстрировала свое искусство, не скупясь  на
фантазии. Матушка природа компенсировала  отсутствие   здесь жизни  красками  каменных  изваяний,
причудливо  выглядывающих из темных  уголков  громадных  пустот.  Туннельные ответвления  были
и по бокам  основных  карстовых  пещер, по которым текла подземная река и плыли  наши путешественники.
Эти туннельные ответвления  обозначивались  также  причудливыми  гротами  и  гроздями  сталактитов,
свисающие с невидимых во  мраке  потолков. 
Свет  факела отражался  в  стеновых  наплывах, что  придавало  подземелью  не только  какую-то
фантастическую  причудливость, но и таинственность, которая  граничила  со  страхом  перед  неизвестностью.
Журчание  воды на перекатах, да плеск от ударов  весел о воду. Путешественники  строго следили  за
выкрутасами  своенравной  подземной  реки и как могли  корректировали  ход  лодки-бревна по темным
холодным  водам  подземелья.
 -Скажи, Любомир, - после  небольшого перекуса  Сашке  потянуло на разговор, - кхоторы  похожи
  на людей?
 -Ничего общего  с человеком.  Телепатией владеют в совершенстве, могут  для   стороннего  наблюдателя
  создать  любой  выгодный  для себя  образ.
Странно звучали голоса  в темных  туннелях, изменяясь в тонах в более  объемистых  пустотах.
 -Понятно, - сказал  Сашка, прислушиваясь к своему голосу и тут же переспросил, - неужели  никто
  не видел, как  они на самом  деле  выглядят?
 -Горбатое чудище, лицо и тело покрытое  редкой  шерстью. Ростом раза в два  выше  тебя  будут.
  Очень  злые и воинственные. Живут в трех  параллельных  мирах.  Никто не знает, почему кхоторы
  обитают сразу в нескольких  временных  измерениях.  Подозревают, что  они  завоевали    эти
  временные пространства в незапамятные времена  и уничтожили народы, населявшие  эти прослойки
  времени.
 -Как же их остановить, Любомир? Они  могут завоевать  наш  мир?
 -Сначала у нас  задача: вывести из  гипнотического  сна  твоих  друзей. Пока они будут  находиться в
  телепатической  пассивности, все новые и новые  полчища  кхоторов  будут пребывать на
  поверхность  земли, пока это вторжение не  превратиться в  необратимый  процесс, последствия
  которого печально  скажутся  на человеческой  цивилизации.
 -Почему так?
 -Остаются невидимые  следы    в пространстве-времени оставленные  ребятами, мысли которых
  стали подвластны  завоевателям, - пояснил  Любомир, - следы  эти, как невидимый, временной
  коридор, по которому  пойдут  кхоторы. Если удастся  относительно быстро привести  твоих
  друзей  в нормальное  состояние, их  сознание сотрет во временном пространстве   путь из тех миров
  в мир человека и тогда будет закрыт  доступ  кхоторов в  верхний  мир.
  Если  гипнотическое  состояние  ребят  будет продолжаться  довольно  долго и   в ваш мир  проникнет
  определенное количество  кхоторов, плохо людям.
 -Что же получается, каждый кто спуститься в какую-либо  пещеру или иные подземные  полости,
   рискует привести  за собой  завоевателей  человечества?
 -Нет, - успокоил  Любомир  Сашку, - в нашем  случае произошло совпадение нескольких обстоятельств.
  Главная причина это подготовка  кхоторов к вторжению, их вечные военные эксперименты часто
  приводящие к гибели какого либо народа. Узнав  от нас о поверхностном  мире, они  поддерживали
  в искривленном  состоянии некоторые участки  сразу  нескольких  миров, надеясь, что  в капкан
  попадет  жертва и  выведет  их в нужном  направлении.
 -А в будущем  это не повториться?
 -Нам не подвластно  будущее, - Любомир понял  Сашки  интерес, - нельзя знать того, чего еще не было.
  Многие  народы  параллельных  миров свободно  общаются с прошлым. Это  вполне реально и законно.
  Раз прожито это время, значит оно принадлежит  нам  и мы в праве использовать его в своих  целях.
 -А не измениться  ли история, если вы поковыряетесь  в её  зачатках?
 -Во-первых к нам это не относится. Путешествовать во времени мы не можем, нам не дано это  чудесное
  умение. Во-вторых, посещая  прошлое  земы, например, не могут  там что-то  изменить, потому, что
  события уже  прошли и пересмотру не  подлежат.  Ты затронул  распространенную  ошибку многих,
  кто не  пользуется  перемещениями во времени.
 -Земы  как то  сказали, что  человек сам  виноват, не умея  пользоваться  чародейством.
 -Мы знаем  эту  земянскую  теорию и не совсем согласны с ней. У нас, почитателей  Велеса, на этот
  счет есть свое  видение.
 -Я готов  выслушать её. - промолвил  Сашка.
 -Человек, совершенствуясь, идет к владению  чародейством и  колдовством. У нас они только в зачатке.
   Пройдет не одна  тысяча лет, прежде  чем  мы станем так же совершенны в магии и волшебстве, как и
   земы. Кстати, о всех проделках  кхоторов  прекрасно знают  земы, они прощупывают  волны,
   излучаемые  кхоторами.
   И вот еще  что, - подумав, сказал  Любомир, - кхоторы, как и люди  не могут  посещать свое прошлое.
   Мы думаем, природа охраняет  свои  основы  от алчных, злых, завистливых  и  воинственных  народов.
   И если бы она это не делала, вряд  ли на  нашей  земле  существовал  хоть  одни мыслящий  народ.
Путешественники приумолкли, погруженные  каждый в свои  думы.
Залы, через которые они проплывали,   становились  меньшими размерами, но по изяществу причудливости
продолжали  соперничать друг с другом.
Темная тень  мелькнула  над  головами  Сашки и Любомира  и  растворилась во мраке  пещер. Друзья наши
замерли. Они не успели  разглядеть  промелькнувший  под потолком  объект, поэтому застыли в ожидании.
Долго ждать не пришлось.
Из темноты вылетело приличных  размеров существо и  зависло  над  нашими героями.
Перебирая в воздухе  перепончатыми  крыльями, существо,  более похожее на  громадную  летучую
мышь  величиной  с  собаку, злобно  ощерилось, показав при  этом  острые  зубы.  Туловище с лапами,
полных  острых когтей, висело в нескольких  метрах  над  нашими  друзьями.
Сашка где-то  читал  ранее, что взгляд  направленный  в глаза  зверю, может спровоцировать  агрессию,
поэтому глаза  отвел, но  весло  на всякий  случай  подтянул к себе..
Как  себя в это время вел  Любомир, Сашка не знал, так  как все внимание свое переключил на странное
существо, которое  продолжало парить  над  ними.
Река  несла  лодку дальше и друзья надеялись  убраться по добру  из этих  мест и молили каждый  своего
бога, чтобы  странное  существо  не преследовало  их  дальше.
Но тут чадящий  факел осветил стену очередной  пещеры, которая была облеплена   этими странными
существами, горящими глазами провожающие  лодку, которая проплывала  мимо них.
Сашка  знал, что Любомир  сейчас  молит  своего  Велеса, чтобы все закончилось  как можно  благополучнее,
сам  же  он  сделал  попытку, как можно глубже  втиснуться  в лодку и уже не  надеялся  даже на чудо.
Александр  закрыл  глаза, предоставив  событиям идти своим ходом, без его вмешательства.
Проходили минуты и ничего не происходило.  Сашка открыл  глаза.  Громадная  мышь  по прежнему
парила в воздухе, но агрессивности  в  её действиях  не прослеживалось.
Остальные  существа, а их  было очень много, крепко держались за стену и похоже  не собирались
следовать  примеру  своего  собрата.
Любомир    правил  веслом и Сашке подумалось, что тот   увеличивает  ход  лодки, чтобы побыстрее
уйти от  неприятного  соседства. Но взгляд  его  попутчика был  тревожен  и  Сашка  проследил  его.
Впереди  был страшный  завал. Крупные  камни  забили проход в туннеле  и река, создав  воронку, уходила,
бурля и вскипая, вниз между валунами, почти  наглухо запрудившие подземную  речку.
Любомир  решил пристать к берегу, кромка которого хорошо  просматривалась у крутой  стены  грота.
Сашка, отталкиваясь  веслом,  из  всех сил  стал помогать  товарищу.
Любомир соскочил  с лодки и попытался задержать её у берега. Это ему  никак не удавалось  сделать,
пока  Сашка не догадался  покинуть теплое местечко  в теплой  лодке  и помочь  товарищу  вытащить
плавсредство  на  скользкий  берег.
 -Зачем мы  спасаем  лодку? - проговорил  Сашка, вновь промокнув  в холодной воде - дальше хода нет.
   Приплыли окончательно.
 -Преждевременно говорить  так, - сказал  Любомир, - разберем  завал, тогда и посмотрим  куда
   мы приплыли.
 -Нам не помешают? - хмыкнул  Сашка, кивнув  на  стаю  существ, облепившие  стены  грота.
 -По моему, эти милые твари уже  потеряли к нам  всякий  интерес. У них  свои  проблемы.
Друзья  внимательно  разглядели  стены  пещеры, облепленные  этими странными  животными,
больше похожие на  громадных  летучих  мышей. Они обратили  внимание, что  каждая особь
прижимала  одним  крылом  к себе  детеныша, в то время, как другими конечностями крепко
держалась щербатую  поверхность  пещеры.
 -Им сейчас не до  нас, - проговорил вновь  Любомир, - а  существо, которое сопровождало  нас,
  наверное, просто  охранник.  Охраняет   покой  матерей.  А нам , Саша, надо  разобрать  эти
  камни и как можно  быстрей.
 -Считаешь, что эти зверьки  могут  все-таки напасть на нас?
 -Эти зверьки не нападут  на нас.  Я мысленно  связался с земами.  Они утверждают, что в этой части
  подземелья никогда никаких летучих  мышей, тем более  такого размера,  не было. Вероятно, они
  пострадали от зловредных  действий  кхоторов, которые, искривив  временные пространства, выдавили
  несчастных  животных из своего мира в другой, незнакомый и чужой  для них.
 -Смешение или смещение параллельных  миров, я так понимаю, - сказал  Сашка.
 -Можно и так понимать нарушение  конструкции  временных  пространств, но скажу  только, что тема
  эта  очень  спорна  и  не все ясно во временных  измерениях  даже многоопытным  земам.
  Но в данном случае  твою версию  примем за рабочую,  чтобы в дальнейшем  нам не ломать  голову
  по поводу  объяснений  непонятных  действий  неизвестных  народов в чужих  мирах. Однако,
  твоя  версия  не оправдывает действия  кхоторов.
Пока велся  этот разговор Любомир  с  младшим товарищем  разобрали  добрую  половину  завала
и через  последнюю  гряду  камней  можно было уже заглянуть  вперед, по ту  сторону  каменной кучи,
что они и сделали, подсветив  себе  факелом.
Но тут же были  сбиты с ног  ползущими  крылатыми существами  в множестве  заполнившие  проторенный
нашими  путешественниками  проход в завале.   Самки   летучих  мышей, покинувшие  сырые  стены
пещеры, бросились  искать  выход из незнакомого  мира. Малыши  прижавшись розовыми  тельцами
к матерям, непрерывно  издавали  клокочущий  звук, требуя, наверное, пищи.
 -Нам надо быстро уходить отсюда, - сказал  Любомир, - пока эти зверьки  доведенные  отчаянием  до
  агрессивности, не выместят на нас накопившуюся  злобу.
 -Как мы  это сделаем?
 -Надо разобрать завал в другом  месте и желательно сразу в него  пролезть,  иначе  эти  мыши и туда
  набьются и нам никогда  отсюда не выбраться.
Место  для  нового  пролома друзья  выбрали  по другую сторону  бурлящего потока и сразу  принялись
за дело. Час  изнурительного  труда. И как  только  появилась  достаточно  большая  щель в завале, Сашка
с Любомиром  быстро просунулись туда и покатились в темноте  куда-то  вниз, проклиная  все и вся.
Стукнувшись о что-то твердое, Сашка остановился и замер, прислушиваясь к окружающему  мраку.
Где-то  журчала  вода и слышалось  посапывание  Сашкиного  попутчика.
 -Саша, ты  как?  Цел? Сейчас  я  попытаюсь  зажечь  факел.
 -Все нормально, Любомир, - сказал  Сашка в темноту, поглаживая ушибленное  плечо.
Сырой факел не сразу  загорелся. Пришлось долго  повозится, пока тот наконец  осветил  окружающий
подземный  мир. Мышей  здесь  не было. Ну и хорошо. Резко упали шансы  быть  съеденными  этими
летучими  тварями. Реки полноводной  тоже  не было, бежал  небольшой  ручей, пропадая где-то  впереди
в стремительно понижающем  каменном коридоре.  Свод  этого коридора  разительно отличался от
прекрасных  залов, оставленные  путешественниками  далеко позади.
Здесь с потолков не свисали величественные   сталактиты. Побитые осколки каменных  сосулек, лежали
разбросанные  вдоль  ручья, создав очередную  загадку для  наших  друзей.
Вероятно, эти осколки свидетельствовали  о том моменте, когда   в подземельях   произошел
грандиозный сдвиг во временном измерении, повлекший за собой и природный катаклизм местного
значения,  жертвами   которого  стали не в чем не повинные летучие  существа из  других  миров.
По угрюмому  лицу  Любомира, Сашка понял  озабоченность    того  этим  обстоятельством.  Проходя
по этой  аномальной  зоне, они  сами могли  попасть в иное измерение и тогда   конец  предприятию.
А земы, помня  прежние  встречи с человеком, вряд  ли  решились бы помочь  человечеству, боясь
быть не понятыми.
Перепрыгивая через  валуны и разбитые  каменные  сосульки, Любомир  с Сашкой  направились
вдоль  ручья. Вскоре потолок  каменного коридора  снизился  и  друзьям   пришлось  идти не разгибаясь,
попутно шлепая  ногами в холодной  воде.
В  спину дул  ветерок и Сашка подумал, что не миновать  ему  банальной  простуды, если в течении
ближайшего времени они не свернут  с этого  пути.
А сквозняк уже  пробирал до костей.
Туннель  стал  еще  уже. Да так, что  ребятам  пришлось  лезть по нему  чуть ли не на четвереньках.
Впереди показалась  небольшая полоска  света, которая увеличилась  по мере приближения к ней.
В туннеле  также  стало  светлее и    чадящий  факел  оказался  уже не нужен.
По радостному лицу  Сашки  текли  слезы, оставляя чистые  полоски на пыльных  щеках.  Звуки,
рвавшиеся  из  груди, парень  разумно сдерживал. Победа далась благодаря  умению и расчетливости
Любомира и  Сашка  сейчас желал бы  быть похожим на отца  Жданы. Быть осторожным  парня
научило подземелье  со своими  сюрпризами. А осторожничать было  из-за чего.  Свод  узкого  коридора
провисал  неровностями и приходилось  беречь  голову, чтобы остаться  целым и невредимым, когда
свобода казалось  была уже не за горами.
Становилось  теплее  или  это показалось  измученным  нашим   героям, которые приняли полоску  света
за первый признак удавшегося  путешествия.
 -Мы почти у цели, - размерено и четко  проговорил  Любомир, продолжая   ползти, где  на животе, где
на  четвереньках, по сложному и очень узкому лабиринту, - воздух  свежеет.
 -Почему «почти»? - пропыхтел  Сашка, не отставая от своего  попутчика.
 -Я  же говорил, что можем попасть совсем в другой  мир.  Кроме вашего на поверхности  существует
  еще  несколько  параллельных  миров  и если мы окажемся  в одном их них, то заплутаемся  во
  временных пространствах  окончательно и тогда  нам действительно  очень  крупно не повезет.
 -Когда мы  узнаем, угодили ли  мы в мой  мир?
 -Когда  выйдем  наружу, ты должен определить  это, - сказал  Любомир, делая ударение на слове «ты».
Сашке не хотелось  дискуссировать, он устал и мечтал о том, чтобы  этот длинный подземный коридор
скорее кончился и можно было выйти на  поверхность пусть даже  чужого мира.
Любомир  этого не желал  и старался поддерживать  телепатическую  связь  с земами, которые
корректировали  продвижение  ребят в подземелье и всеми силами  удерживали в  нужном временном
измерении.
Когда до  выхода на поверхность оставалось  несколько  десятков  метров, туннель  сузился настолько, что
не было никакой  возможности  продвигаться  дальше по нему.
Сашка был в отчаянии и пытался концом  факела  сбить  нависшую выпуклость  потолка.  Но сломав  палку
и искалечив  себе  руки он не продвинуться не на метр.  Также  мальчика  злило  молчание  Любомира,
который спокойно наблюдал  за  действиями  своего  юного  попутчика.
 -Не спеши, Саша, - наконец  донеслось из-за спины  паренька, - надо  попробовать по иному.
 -Как? - Сашка растирал  израненные  пальцы.
 -Дно  ручья, это  почти один песок.  Надо разгребать его по сторонам и двигаться  по дну. Только  следует
   держать  большую  дистанцию, чтобы  не  задерживать  поток  воды, иначе  захлебнемся.
Последовав  совету  старшего товарища, Сашка преодолел  последние метры, захлебываясь  собственными
слезами, и  вылез  на берегу  какого-то водоема,  куда  стекала  вода  подземной  реки, так долго
державшая   путешественников в своих  объятиях.
Пригревало  солнышко. Где-то в траве  копошились, попискивая, не большие  пичужки.
Упав  на теплый  пригорок, Сашка  смотрел  в небо, где  белела  длинная  бороздка  от  пролетевшего
самолета. Белая  березка  у  берега  шелестела  листьями. Легкий  ветерок остужал  разгоряченное лицо.
Какие  еще нужно  доказательства, что  он у себя  дома?
А параллельные миры  разве не  плод  его бурной  фантазии?
Приснился  ему  этот странный мир. Давно лежит он здесь, загорая, и солнце так накалило  затылок,
что чудные  сны  вдруг стали сниться.
Но зачавкала вода в роднике и появился грязный. Оборванный  Любомир.  Сашка вздохнув, сделал
приветливую улыбку. Ведь он здесь  хозяин в этом  мире, а Любомир  гость и Александру  следовало
бы  забыть о усталости.
Гость  долго  разглядывал  окрестности, а потом  спросил  Сашку о главном. Сашка кивнул, подтверждая,
что они достигли  цели и можно  Любомиру  телепатически отрапортовать  об этом  земам.
Вода  в водоеме  теплая и они решили отмыться  и потирать  белье. Не гоже идти к людям  в таком виде.
 -Могут и в полицию  забрать, - сказал  Сашка и долго объяснял Любомиру обязанности родной полиции.
 -Разве они не смогут  понять, что у вас беда?
 -Они не могут  читать  мысли. Для ознакомления  с твоими мыслями  у них  есть свои методы. Я не
  желал  бы  нам обоим испытать их на себе.
Расстелив  одежду для просушки, друзья решили и сами отдохнуть, растянувшись на теплой траве.
Любомир  долго смотрел на белую  полоску, оставленную самолетом, но так и не потребовал  по этому поводу
объяснений у Сашки. В глазах  его  безразличие. Лишь  на мгновение, когда  глянул  прямо на солнце,
вскрикнул от удивления и боли  в глазах.
Сашка в это время уже безмятежно  спал.


                Часть  4.      Вторжение.

Несколько  дней подряд Серега  Сарычев  и  Васька  Ухов  приходили к реке и подолгу  сидели
на склоне у входа в подземелье.  Дважды спускались  по одному в  подземный ход, но  каждый  раз
тут же возвращались.   Волна неизвестности и страха  накатывалась  из темных  глубин  подземелья
и мальчишки   тут же  выскакивали  наружу, не понимая  причину  наплывающего ужаса  от
которого  шевелились  волосы на голове.
Ребята были раздражены своей  беспомощностью и оставалось  только  надеться, что все  уладиться
само собой.
Что Толик под землей,  они  знали по сделанной  ими примете на тот случай, если  Толян с Петькой
покинут пещеру  в отсутствии  Васьки  с Серегой.
С Сашкой не было  случая познакомиться,  поэтому в своих разговорах  Васька с Сергей  упоминали
только  Петьку с Толиком.
Поскольку  приметой   стал   камень, они  задвинули  его  на   яму, после того  как  Толян  исчез  под
землей и запомнили  расположение.  Задвинули так, чтобы  полоска  света  оставалась  блестеть  в
кромешной  темноте, как  маяк  для  возвращающихся  ребят.
Каждый день прибегая  сюда, они с горечью убеждались, что камень  лежит нетронутым  и  даже
стал обрастать  вокруг  молодой травой.
Подолгу  сидели  Васька с Серегой на склоне реки, переговариваясь и строя различные  предположения,
но не к чему  конкретному, объясняющее  пропажу  ребят  не приходили в своих  беседах.
Попыток  опять проникнуть в подземелье  они больше не предпринимали, понимая  абсурдность затеи.
Через  знакомых  пацанов  пытались узнать, продолжают  ли  Чибисовы  искать своего  сына. И подумывали
даже о том, чтобы направить  поиск по верному  следу.
Была мысль позвонить  Чибисовым и рассказать  все  как есть, не  боясь  последствий.   А впрочем, каких
последствий  нужно было ими  бояться? Да  никаких. Проводили  Толяна и вернулись  домой, а нашлись
ли ребята  или нет, неизвестно это им.
Стоит  ли  напрашиваться и звонить, если им ничего не известно?
А вдруг  ребята  ждут  помощи и надеются на них. Ведь кроме  Васьки и Сереги никто  не знает, куда
пропали  подростки с  Толяном.
Мальчишки  слонялись по берегу и мучились  от  тяжелых  мыслей и  нехороших  предчувствий.
 -По-моему, Чибисовы и  не ищут  Петьку, - заявил вдруг  Васька.
 -Почему? - спросил  Серега.
 -Они  заслали  Толика к нам потому,  что  других Петькиных  друзей  не знают.  Вернее их у него
   больше  нет.  Если они  начнут поиск с привлечением  полиции, то к кому в первую очередь  придут?
 -К нам, конечно. Куда же  ещё? - Серегу потрясли  размышления  Васьки, - а как насчет  засланца?
  Толика  тоже должны  искать. А он был с мобилой.  Позвонил  домой, вероятно, чтобы  не искали.
  Поэтому не ищут. Твои  домыслы, Васек, ни к черту, - закончил Сарычев  неожиданно.
 -У Петьки  тоже  был  телефон, - сказал  Василий, - но почему-то он не позвонил  и не предупредил
   кого надо, что задерживается  в связи с трудностью  обнаружения  клада.
 -Поэтому его и ищут, - закончил Серега, - домой  пошли. Солнце на закате.
Восвояси  они вновь, который уже  раз,  отправились  домой.
Но однажды, явившись на берег,  ребята увидели  устрашающую картину.
Впрочем  странные события  начались еще раньше. Выйдя  из дома, а это было  около десяти часов  утра,
Серега с Васькой  услышали  громкие  хлопки,  похожие на выстрелы и звуки автомобильных  сирен,
доносящиеся   со стороны центра  города, но не придали  этому  факту  никакого  значения.  Мысли витали
совсем в других  местах.  Шло время и мрачная неизвестность  тяготила  их.
Никаких  вестей  от пропавших  ребят не было и это сильно удручало. Ожидание  того, что вот-вот придут
из  полиции и спросят об исчезнувших, было  невыносимым.
Но к ним  никто не шел.  Почему?
Может они зря волнуются и ребята  давно уже  дома. Но  тогда как они  миновали Серегу с Васькой с их
приметами?  Ответ   напрашивался один: где-то  есть  другой  выход и  Петька с другом  воспользовались
им.   В дальнейшем  по этому  пути   прошел  и  Толик.
Такая мысль  возмутила  ребят. Это было  свинством  со стороны Петьки. А  впрочем, что от него  можно
было еще ожидать.  Не в первый  раз чудил.
Ребята  расстроились и решили сегодня в последний  раз сходить на то  злополучное  место и, убедившись,
что камень  все еще стоит нетронутым, плюнуть на это  дело и больше  там не показываться.
По дороге они встретили  двух  мальчишек, спешащих в центр города.
 -Васек, Серега, пошли в город.  Там  ментов  тьма.  Палят из  пистолетов  как  в кино. Пацаны говорят,
  террористы окопались  на  рынке.  Менты  выкуривают их  оттуда, ожидают  подъезда военных.
Наши парни  сначала  было загорелись  желанием  также  пойти посмотреть  криминальное  шоу. Но,
пересилив  мальчишеский азарт, решили все таки пройти  сначала к  речке, а потом уже  бежать в город.
И пошли быстрым шагом к речке, в  надежде, что  террористов  без них не поймают.
Но быстро сделать  разведку  у  них  на этот раз не получилось.
Глянув  вниз  со склона, они увидели  черный от  сожженных  кустарников  и травы   берег  реки.
Среди пепла  сиротливо  выглядывали закопченные  валуны.
Знакомая черемуха  обуглилась, вился дымок  над  её  тлеющими  ветками.
Спустившись  по склону, ребята увидели  развороченную  яму, которая  некогда  была  небольшим
треугольным отверстием. Прикрывавшего  отверстие  валуна  не  было.  Не было  его  и на  всем видимом
пространстве  вокруг. Непостижимым  образом  валун просто  исчез.
Ребятам  не могли понять, что же здесь произошло в их отсутствии, поэтому объяснить увиденную  ими
картину им  было  сложно.
На том берегу  речки, где начиналась  деревенская  улица, видны  были  остовы  двух сгоревших  домов.
Так  как  трава и  деревья с кустарниками  были  опалены  с обеих  сторон  речки,  можно было
догадаться, что развороченная яма и сгоревшие  дома  следствие  одной  какой-то  трагедии.   
Васька с Серегой  несколько  раз  обошли  яму  вокруг, но ничего  такого не обнаружили, что  могло
пролить  свет  на  произошедшее  здесь  событие.
На кромке склона появились  двое  мужчин.  Они  внимательно  разглядывали  окружающую
местность, а потом уделили внимание и Ваське с Серегой. Тем  такое любопытство  со стороны
незнакомцев  не очень  понравилось, но  они  деликатно постарались скрыть свое недовольство.
Незнакомцы  подошли ближе.  Один из них оказался молодым пареньком   семнадцати лет  от роду,
другой  годился последнему в отцы.
Одежда на них поизносилась и пришельцы  сильно  смахивали на бомжей.  Прикид  старшего  можно
было принять  за монашеский, до того  диковинным  он  был. Это были  Сашка с Любомиром.
 -Ребята, - спросил  Александр, - что здесь  случилось? Откуда эта  гарь?
 -Мы бы и сами не прочь  это узнать, - напрягся  Васька.
 -Ничего  необычного  не видали здесь?
 -А тебе  какое  дело, что  мы  здесь  видели, - Ваську занесло и Серега  зная  скверный  характер
товарища, особенно в разговоре с незнакомцами, быстро  вставил  свое слово:
 -Кого-нибудь  здесь  ищете?
Любомир, внимательно  наблюдавший  за  ребятами, на вопрос Сереги  ответил  следующее:
 -Из этого  хода, - он  показал  на развороченную  яму, - должны  были  явиться  на поверхность
  ребята.  Петр и Толик.  Вы знаете о ком  я говорю.
Телепатия работает, подумал Сашка, Любомир нашел  какую-то связь  этих ребят  с Петькой и Толяном.
 -Да. Знаем. Толика мы отправили  на поиски  Петьки, который со своим другом отправились за кладом
  и все трое  пропали. Мы несколько дней наведывались  сюда, к этой  яме.  Но так и не  дождались
  не того, не другого.  Сегодня пришли опять, а тут  такое...
 -Вы не видели, как они вышли? - спросил  Любомир, хотя знал, что это так.
 -Если бы видели, не торчали бы тут, - сказал  как можно миролюбивее  Васька, - а вы  кто такие?
 -Это  Петькин  друг, Саша, - опередив  Сашку, представился  Любомир, - а я  Саши  родственник, помогаю
  разыскать  его дружка, Петьку.
Это заявление  Любомира  польстило  Александра и он  тут же  вспомнил  милое, улыбчивое  личико Жданы.
 -Не понял  я, - удивился  Васька, рассматривая в упор  Сашку, - ты же пропал вместе с  Петькой.
 -Так уж получилось, - с неохотой ответил  Сашка, ему не хотелось  сейчас  вдаваться в подробности.
Васька пожал  плечами и  многозначительно  переглянулся  с  Серегой  Сарычевым.
 -Надо бы  пройти  к  дому  Петьки, - продолжил  Сашка, - узнать, дома ли он.
 -Почему  бы не позвонить  по  мобильнику, - сказал  Серега.
 -Обстоятельства не позволяют, - опять туманно ответил  Сашка, а  Васька  с  Серегой  решили
что  есть  какая-то  тайна, в которую их не хотят посещать
Они опять обиделись. Второй  раз  за  сегодняшний  день.
А ведь  так  старались, переживали, а в итоге оказались  не  принятыми в непонятную  им  игру.
Александр заметил  обиду пацанов, но  рассказать  о невероятной   истории, которая  случилась  с  ним
и  Петькой,  не решился.  Посчитал,  преждевременно  это  делать.  Поверят  ли? Не  сочтут  ли
сумасшедшим?  Ведь  не долго сойти с ума в темных  закоулках  подземелья.
А если  сочтут  сумасшедшими, дальнейшие  объяснения  будут  бесполезны. 
Надо  чтобы  Васька и Серега на реальных  примерах  поняли  суть  происходящего. Поэтому  предложили
тем оказать  им поддержку и помощь.
Но  мальчишки  отказались  сопровождать  Любомира и Сашку. Для них  эта  история  с  пропажей
старого  друга была  закончена.
 -Мы  лучше  рванем в центр, - без обиняков сказал  Серега, - там  менты  стреляют. Говорят террористы
   на  рынке  засели.  Это  почище  вашей  совсем  не понятной истории.
Васька с  Серегой  поспешили удалится, а  Сашка  с Любомиром  отправились  к  Чибисовым.
 -Террористы, это  кто? - спросил  по дороге  Любомир.
 -Любомир, у вас в подземелье у  меня  зародилось подозрение, что ты прекрасно осведомлен о  деятельности
   нашей  цивилизации. И вдруг  такой  вопрос. Последние несколько  десятков  лет  эта тема у всех
   на слуху, разве  только  пятилетние  дети не знают о ней.
 -Я рассуждал  на  основе знаний, полученных путем телепатических  передач  из  иных измерений. Делятся
   этими  знаниями   с нами  земы.  Ваш  мир  этому прекрасному  народу  почему-то  крайне  не  интересен,
   поэтому  мы о  вас  почти  ничего не знаем.  Разве  я  не говорил  тебе  об этом?
 -Говорил, - Сашка  решил  больше не касаться  этой  темы, потому, что она  была очень не понятна и скользка.
Были разные  темы для  разговоров у него с Любомиром, но всегда при этом   ощущалось  осведомленность
этого  дяди  в таких  вопросах, ответ на которые  можно было найти   только в верхнем  мире. Вероятно,
разгадка  этого феномена-дело будущего.
А пока  надо ответить  на простой и в тоже время сложный  вопрос, над которым  Сашка в сущности
никогда  не задумывался. И сейчас он решил не усложняться, а ответить  так, чтобы  Любомир  сам
правильно  додумал  ответ.
 -Террористы это  люди, скорее нелюди, творящие хаос  путем убийств  и  угроз.
 -Революционеры?
 -Нет.  Революционеры  предлагают  новую  форму  правления в обществе, террористы   ничего
  не предлагают.  Они  просто  сеют  смерть и хаос.  Этот вопрос  очень  сложен и я не могу подробно
  на него ответить. Надеюсь, вскоре сам разберешься  в  нюансах  нашей  жизни.
Они прошли уже  территорию  слободы и  шли мимо  районной  больницы, поэтому  Сашка  решил  сменить
тему  разговора на более  легкую.  Он стал  рассказывать старшему  товарищу о  преимуществах
больниц  для  народа и о том, что больниц  становиться  больше, а оборудование  медицинское
все  лучше и практичнее.
 -Ты  как то  говорил  мне, что  население  твоей  страны сокращается. Для чего тогда  увеличивать
  число больниц? - полюбопытствовал  Любомир, - или  болеть  стали  больше? А  если больных
  много, значит  их  плохо  лечат. А если больных  плохо лечат, дело значить  совсем не больницах.
Больничная  тема  для  разговора оказалась  также не из  легких. Сашка  поник  совсем, представив
себе, как  будет  объяснять  Любомиру  работу  других  учреждений, ненужность  некоторых  очевидна
и без  зоркого глаза  пришельца  из другого мира.
Прошли уже  половина  квартала, но не встретили ни одного  автомобиля.  Припаркованные  ему  были
не интересны. Хотелось, чтобы Любомир  увидел  действующие, катящие  наперерез, новенькие, блестящие.
«Странно, - подумал  Сашка, - куда они все подевались?» Потом вспомнил о террористах и решил
связать отсутствие  транспорта  на улицах  городка с какими-то планами полиции, которая, по разговорам
ушедших в центр города  Сереги и Васьки, держит в осаде  бандитов, захватившие  городской  рынок.
 -Что-то не так, - поинтересовался  Любомир.
 -Да. Улицы  опустели.
 -Далеко ли идти  к  дому  родителей  твоего  друга  Петьки? - спросил   Любомир, а Сашке  почудилось
беспокойство  в этих  словах.
 -Через  переулок  будем у них. Сразу  первый дом с краю.
Редкие  лица  выглядывали  из   за калиток частных  домов, но на улицу никто не выходил.
Подойдя к чугунной  калитке  усадьбы  Чибисовых, Сашка  позвонил, но не услышал  звонка
на веранде  старого  дома.  Тогда  он  несколько  раз громко  выкрикнул  имя  хозяйки  дома,  а потом
пришлось  выждать некоторое  время, прежде чем  дверь  флигеля отворилась и в сторону  незваных
гостей направилась сгорбленная   фигура Александра  Николаевича.
Узнав  Сашку, хозяин  дома  долго копался  с  замком  калитки, прежде  чем отворил  её.  Также  долго
запирал  её, а  Сашка с Любомиром  стояли  рядом  и  ждали  пока  Чибисов-старший не проделает и
эту операцию.
Потом они  втроем поспешили во  флигель, где  Александром  Николаевичем  также  были  предприняты
охранные  меры.
Узнав  Сашку, к нему  бросилась  Алла  Петровна.
 -Петя!  Где мой  Петя? Саша  милый, где  наш  Петя?  Почему  его нет с тобой? - увидев  Любомира,
она в ужасе  отпрянула от него, - Господи!  Это еще  кто?  Что за  человек? Что  он делает в нашем
  доме?  Он  кто?  Монах?  Поп?
 -Успокойтесь  Алла  Петровна.  Все  будет  хорошо. С Петей  мы  разминулись, он где-то в городе
   и скоро будет  здесь.
 -В городе? - лицо  женщины  перекосилось от ужаса, - В городе  бандиты!  Много  бандитов.
 -На мобильные  телефоны  пришли смс-ки, в которых  советуют  не выходить из дома, - вставил слово
Александр  Николаевич, - а также по возможности не бросать автомобили  на  улицах.  Ими  могут
  воспользоваться  бандиты для продвижения в глубь  страны.
 -Бедный  мой  сынок, - запричитала вдруг  Алла Петровна, - как  ты мог бросить его, Саша? Ведь  он
  такой  беспомощный...
 -Какие  бандиты? Откуда в нашем захолустье  террористы? - наконец до Сашки стало доходить
странность  этой  информации, - вы видели  их?
 -Не дай Бог, - сказал  Александр  Николаевич и продолжил,  пока  его  супруга  всхлипывала и утирала
слезы, - слышали хлопки и вой  сирен.  Потом отключили  электричество. Не знаем, что и делать.
  Закрываемся  от бандитов, а какие  они, мы не знаем.
Хозяин искоса глянул на  Любомира, а потом внимательно окинул взглядом его одежду.
Встретив взгляд  язычника, отвернулся.
 -Это мой  дядя, - сказал  Сашка, - он помог мне вернуться в город.
 -Неблагодарный! - зло проговорила  женщина, - я  тебе  доверила своего  мальчика, а ты...
 -Мы сейчас идем за ним, - объявил вдруг  Сашка, а Любомир  мысленно поблагодарил  мальчика за
этот  шаг, так  как дальнейшее пребывание в этих  стенах  становилось невыносимым.
 -Неприятная женщина,  - сказал  Любомир, когда  за ними закрылась  чугунная калитка.
 -Я знаю, - кивнул  в ответ  Сашка, - поэтому у Петьки  нет  друзей
 -От неё  пышет злом и ненавистью, - продолжил  Любомир  шагая рядом с Сашкой, - с таким  человеком
  сложно жить рядом. Она питается  чужой  энергией.  Муж её  безволен. Весь  подчинен  её  настроению,
   однако сам он так не считает и уверен, что живет, как хочет.
 -Скажи этой  женщине  диагноз, который ты ей поставил, - усмехнулся  Сашка, - потом сам не рад будешь.
 -Вот, вот. Я и говорю. Ей лечиться  надо.
 -Нам всем надо лечиться, Любомир. А  о этих  людях не будем больше  говорить.  Хорошо?
 -Согласен. Скажу только, что, вероятно, зря  мы к ним заходили. Как ты думаешь, Саша?
 -Не зря. Узнали, что Петька дома не был и до сих пор  находиться в  компании кхоторов. А ты  знаешь,
  Любомир, о чем я только что подумал?
 -Знаю. Мнимые  террористы и кхоторы -  это  одни и те же  лица.
 -Совершенно верно. Ты  знал это, Любомир?
 -Догадывался. Но я не знаю  ничего  про террористов, поэтому  был не уверен в своих  подозрениях.
  Для меня  ваш  мир - чужой  мир. Не смотря  на то, что корни мои здесь, как и  твои.
  В этом  отрытом, просторном мире  я чувствую  себя  не защищенным. Мне  не приятен даже  ветер,
  чудится мне, будто  кто-то  трогает  меня. Я смотрю на небо и у меня  начинается  кружиться
  голова, словно падаю  вверх, а  зацепиться не за  что, потому, что вокруг  незнакомое  все.  Много  времени
  мы  развивались  под влиянием  земов, а вы шли  своим  путем.  Оплот  вашей  цивилизации  рабский,
  принудительный труд. Земы учили нас жить на взаимопонимании.  Не замыкаться в себе. Понять и
  поддержать  нуждающего в вашем внимании.   На основе  этих  действий  развивается  телепатия,
  облегчающая  контакт не  только с людьми, но и с другими  народами. 
  Я  наблюдал за деревьями в саду твоего друга  Петьки. Плохо  им там, тяжело. Я  попытался  помочь
  засыхающему  дереву, но плохая энергетика хозяйки дома, накрывшая  весь  сад тягучей пеленой,
  помешала  мне это сделать.  Не  совершенен ваш мир.
Александр лишь молчал в ответ.  А что он мог сказать?  Любомир вникал   в нюансы этого мира
с поразительной  быстротой и свежим взглядом  выявлял  недостатки, которыми, как язвой  оброс
наш  старый, плохо обустроенный, мир.
Улица уперлась в старинную  колокольню, рядом  возвышенность. На ней  когда-то  стоял храм,
уничтоженный советской  властью.
Проходя мимо,  Любомир сказал, что чувствует  теплоту  мыслей  людей, когда-то  давно обращавшихся
к своему  Богу  с мелкими житейскими  просьбами.
 -Но ведь прошло уже  много лет, как  разрушили эту церковь, - удивился  Сашка.
 -Это намоленное  место, - тихо сказал Любомир, - здесь  надо строить  лечебницы. У вас таких  мест
  должно быть  множество.  Вы имеете богатство, но не умеете  пользоваться им.   У вас очень глупая
  цивилизация.
Дорога, возвышаясь, шла к центру города. Людей вокруг  по прежнему  не было. Город затих, будто вымер.
Шли  в тени деревьев. Не так  голову пекло, а в случае опасности  можно  было затаиться  за толстыми
стволами.  Пройдя  кинотеатр, друзья  увидели  значительные  разрушения, произошедшие  на этой улице.
Можно сказать, что  не было  самой  улицы.  Громадное пространство рыхлой дымящей  земли  вперемежку
с битым  кирпичом и  поваленных полуобгоревших  деревьев. Ни одного  целого здания.
 -Чем  они  так, - спросил  Сашка, ужаснувшись  увиденному.
 -Кхоторы постоянно  изобретают  новые виды оружия и  держат  их  в строжайшем  секрете, запрещая
  свои конструкторам  даже  думать о них  после  принятия этого оружия на  вооружение  своей  армии.
  Но в сущности  новый  способ  войны  не сильно отличается от предыдущих  военных  действий и
  поэтому, надо думать,  что кхоторы переместили постройки в так называемые  карманы  времени.
  Переместили  вместе с жителями  этих  зданий, лишив  людей  возможности вовремя покинуть  дома.
  Для нас это не ново, но вам  это вторжение обойдется дорого. Потому, что  карманы  времени  обычно
  располагаются  в не пригодных  для  жизни  мирах.  Или  это космический  холод  на поверхности
 Земли  или бурная  вулканическая  деятельность.
 -Что будем  делать?
 -Будем преследовать кхоторов. Нам необходимо  вернуть  твоих друзей.
Впереди  была  выжженная  земля, больше похожая на степь. Сашка ждал, что предпримет  Любомир,
потому, что был в шоке и сам нуждался в помощи. Он вспомнил  про смартфон, который  успел
подзарядить у  Чибисовых.
Включил  его.  Настроил  на  радио:
«...двигаются в сторону  областного центра. Навстречу  выдвинулась  военная часть, получившая
приказ стрелять по движущим  целям.  Но как заявили  нашему  корреспонденту  в пресс-центре
воинского соединения, к которому относится  вышеназванная  часть, военные  не видят  цели
и не  знают  в кого стрелять. Это больше похоже на  природную стихию, говорят  военные.  Дома
на глазах  сворачиваются  как  карточные  и   тут же исчезают  вместе с людьми и живностью. Нам
не удалось поговорить с летчиками истребителей , которые облетали места разрушений  и делали
снимки  местности.   От  министерства  обороны  никаких известий.  Из  не проверенных  источников
узнали о переброски в нашу область  авиаполка  особого назначения.  Но эта информация  не подтверждена
и мы не ручаемся за её  достоверность.  Пока это все новости на этот час».
Сашка отключил  смартфон и сунул  его в карман.  Надо  экономить  энергию  батарей.
 -Нужно опередить  движущих  кхоторов, -  сказал  Любомир.
 -Как? - Сашка развел руками, - на чем мы мы  будем опережать  бандитов и куда ехать? Местность
  так перепахана, что без компаса не обойтись.  Дорог нет, селений  тоже. Все пожгли кругом.  Узнать
  бы с какой  скоростью  прут  эти уроды.
 -Куда же  они  подевали  ребят? - Любомир не  слышал Сашку  и говорил о своем, - уничтожить их
  кхоторы не могли. Еще не набрали  силу в этом мире. С собой таскать не будут, противник  уничтожит,
  потому, что  ребята  видимы.
Любомир с Сашкой  стояли  на углу  кинотеатра, дальше  начиналась  выжженная  степь и  заканчивалась
автомобильная  дорога кусками расплавленного  асфальта.  Там в искусственно созданной  степи
пропали  подстанция  с  высоковольтными столбами и кладбище с церковью.  Чем  это грозит  карманам
времени,  Сашка не знает. Вероятно, не знает чем все это кончиться даже  телепат  Любомир.
Но  вот то, что  негде будет подзарядить  мобильник, Сашка знает точно и это неожиданное  открытие
его  сильно  огорчило.  Можно подзарядить  от автомобильного  аккумулятора, но  ни одного
автомобиля  они с Любомиром  так и не встретили на улицах  в не разрушенной  части  города.  Вернуться
к Чибисовым? Не за что на свете. Залезть в чужой  гараж? Рисковое предприятие. Могут убить как
мародера.
 -Значит, кхоторы невидимы, - сказал  Сашка просто так.
 -Почему же? Они  видимы, только наше  зрение не способно  проследить  за их  движением.  Они
  прикрываются  другим параллельным  поверхностным  миром, возможно даже  не пригодным  для
  жизни. За одно мгновение  кхоторы несколько раз переходят их измерения в измерение, поэтому
  в том мире не успевают погибнуть от холода и отсутствия кислорода,  здесь  же они  воюют,  мелькая
  как двадцать первый кадр,  оставаясь  невидимыми.
 -У нашей  цивилизации  достаточно  умной  техники, чтобы уничтожит  этот  двадцать пятый кадр, -
заявил  Сашка, гордясь  тем, что наслышан  об  этом феномене. Но вот откуда  о двадцать пятом
кадре  знает  Любомир, Сашка не  стал  спрашивать.  Глядя  на  своего нового друга, Сашке казалось,
что Любомир  просто считывает  мысли человека, едва увидев того.  Беда была в том, что до  сих
пор вокруг  не было  тех, у кого  можно было считать  нужные  сведения.  Рядом  с Любомиром  был
только  Сашка, который  уже давно догадался, что  старший  товарищ  копается у  него в голове и
выуживает  оттуда все, что может сгодиться на данный  момент.
Умиляясь  своей  сообразительностью, он косо глянул  на язычника, но  успел  увидеть только
отведенный  взгляд.  Поймать за руку  Любомира  за  воровство его мыслей  Сашка пока  не мог,  но
пообещал  себе сделать это в самое ближайшее время.
 -Но почему  кхоторы не сделают  Петьку с Толиком  невидимыми?
 -У этих  разбойников, вероятно, есть свои  веские  причины не пытаться  использовать  на  наших
   ребятах  свой  дар. У меня  есть план. Нам надо  оказаться на пути  следования  кхоторов  и хорошо
  было бы  попасть в эпицентр    их  разрушительной  деятельности. Возможно, так  мы  сможем
  обнаружить  пропавших  ребят.
 -Ого, только и вымолвил  Сашка.
 -Надо искать транспорт и ехать  быстро по объездным дорогам, минуя поля сражений, - сказал Любомир,
а Сашка  подумал, что это он  хотел  сказать эту  фразу, но напарник бессовестно украл  её.   Однако
Александр быстро  нашелся и сказал  то, что по его мнению  Любомир  сказать по незнанию  не мог.
 -Путь  будем корректировать по  навигатору. Эта программа у  меня в смартфоне.
 -Не знаю  как это тут работает, но думаю  в  нынешней  ситуации  твое предложение   в нашем  деле
   не  сыграет  заметную  роль.
Тут взгляды  наших  героев  остановились на   белой  «шестерке» припаркованной в глухом переулке
в десятке метров  от выжженной  земли.  Как действовать на случай, если из  полуразрушенного  дома
выбежит хозяин с ружьем, он  знали.  Для  этого случая  не надо раскрывать рот и мусолить языком.
Любомир брал на себя  хозяина, если тот с дуру броситься защищать свой  автомобиль.
Но когда Сашка подумал, что было бы лучше завести жигуленка   ключем, дверь дома неожиданно открылась
и из неё  вышел хозяин.  Он нес  Сашке ключи и добрые пожелания в дорогу.
Некоторое время спустя  они уже  выруливали на бесплатную  альтернативную  дорогу, которая ныне
оказалась  более пригодной  для  езды,  чем   широкополосная  трасса с вырванными и расплавленными
кусками асфальта.  Зная, что  автоинспекторам не до них,  Сашка  прижал  педаль  газа до  самого  пола.
Жигуленок  медленно, но верно  набрал скорость, которая  оказалась  вполне приемленной  для
разбитой  дороги. Встречных и попутных  машин  не было.
Выжав из  «шестерки»  сто десять, Сашка подумал, что такой  случай  полной  безнаказанности  на
дороге  вряд ли  представиться в следующий  раз.  Любомир  возился  с радиоприемником, ища  в эфире
голоса  и попутно  изучая  небольшие  деревушки, мимо которых  они  на большой  скорости проезжали.
Из  приемника  доносился  треск  несусветный, поэтому  решили  сосредоточится на  дороге, которая
подозрительно  стала  исчезать  прямо на глазах.
Вконец пришлось  остановиться  прямо  перед огромной  рытвиной, вдруг взявшейся ниоткуда  прямо
перед  машиной. Сашка остановился, а потом развернулся и направился к деревне, которую  только
что  проехали. У крайнего домика  притормозили.  Посигналили, но безрезультатно.
Выйдя  из  машины  Сашка с Любомиром  проследовали  через  двор к  дому.
Залаяла  собака, которая  сильно обескуражила  Любомира.  Он  так и остался  стоять  посреди двора,
а  Сашка  прошел  мимо привязанной на цепь  собаки и постучал  в дверь.
Вышла  древняя старуха и,  как  не объяснял её  Сашка, что  им всего-навсего   узнать объездную
дорогу, только  мычала в ответ.
 -Что вы хотите? - услышал  Александр  рядом  голос и, повернувшись, увидал крепкого  парня,
который стоял по ту сторону  забора  и  внимательно наблюдал  за  незнакомцами.
 -Мы бы хотели  узнать  объездную, проселочную дорогу.
 -Зачем?  Чем плоха  эта, по которой  вы ехали?
 -Она не годиться для нормальной  езды.
 -Разве? - парень приподнялся на носках, делая вид, что оценивает  состояние  дороги, хоть  кроме
грязного двора  древней  старухи он  из-за забора не мог  больше  ничего увидеть.
Сашка направился  к  калитке, понимая, что зря теряет  время, но тут  ему бросился в  глаза  свет
горящей  лампочки  внутри  старухиного  дома
 -У вас есть  электричество? - спросил он  парня.
 -Да. А у вас?
 -Послушайте, - раздался голос  Любомира, - нам срочно надо в областной  центр, а  также подзарядить
  телефон. Мы заплатим, если  вы поможете  нам.
 -С этого  надо было и начинать, - сказал  парень и пригласил  в свой дом.
Пока  заряжался  мобильник, смотрели  новости по телевизору. Сашка  ломал  голову  над тем, почему
Любомира  телевизор меньше удивил,  чем  собака во дворе.  Но так и не нашел объяснения  этому.
Надеялся, что все  разъяснит  ему сам  Любомир, который в  данный момент, усмехаясь, читает  Сашкины
мысли.
В новостях узнали  ценную информацию.  В следствии чего  маршрут  их  должен был  скорректирован
на  южное  направление, куда  со скоростью  ста километров в час  двигались  кхоторы, несся с собой
разрушения, хаос и панику  среди населения.
«...так заявили нам в МЧС.  Военные летчики, совершавшие полеты к центру  этого экстремального
  явления, отмечали  какие-то  необъяснимые  точки  и полосы, возникающие  после  исчезновения
  очередных  селений, лесов, дорог.  Страшный  ураган  оставил  в целости  большой  областной  город,
  обойдя  его стороной.  На основании  этого факта  некоторые  СМИ  свидетельствуют в пользу
  разумного происхождения  этого  страшного  бедствия.
  Только что поступило  срочное сообщение. В районе возникновения  грозного урагана-убийцы
  зародился  второй, не менее  страшный, и набирая  силу,  пошел  в западном направлении...»
 -Так и знал, - пробурчал  Любомир.
 -Что? - спросил  хозяин дома, но не получив  ответа, поинтересовался, - вам показать  более короткий
   путь  или более  надежный?
 -Уже не надо, - бросил  Сашка, даже не глянув в сторону  Любомира.
 -Как  знаете, - сказал парень и замолчал.
Через полчаса  друзья уже  гнали машину в обратную  сторону.  Теперь  они точно знали,  что  Петька
с  Толяном  находятся в родном  городе и  работают  обыкновенными  портами  между  перевалочными
базами  кхоторов.
 -Даже не спросил  денег  за  работу, - усмехнулся  Сашка, вспомнив  деревенского  парня.
 -Хороший  человек, улыбнувшись, сказал язычник.
Ехали по старому  маршруту. Новых разрушений  не было. Если верить новостям, разрушения  начались
в западном  направлении. Поэтому  должны доехать благополучно. Относительно, конечно.
 -Я видел, как ты  смотрел телевизор, - сказал  Сашка, ловко объезжая ухабины на дороге, - тебе интересно
  как работает этот аппарат?
 -Нет, - отозвался Любомир, - тебе  также не интересен  принцип  его работы.
 -Принцип  работы  я понимаю, - не согласился с Любомиром  Сашка.
 -В вашем мире  не богатый выбор умственной  деятельности.
 -Я бы  так не сказал, - обиделся  за  человечество  Сашка, - ты  очень  плохо   знаешь наш мир.  Не  так уж
  он и плох.
 -Животные  приспосабливаются  к  вашим капризам, чтобы  выжить, а это  плохо, - сказал  Любомир.
Дальше ехали молча.  Сашке  не хотелось  оправдываться  за зло,  творящимся в мире. Разве может  быть
жизнь  на планете идеальна?  Даже в сказках  недовольства хоть отбавляй. Построив  идеальную
цивилизацию  без  войн, воровства, зависти  народ  тут же  вымрет  от  скуки и безделья.
На  подъезде к городу  увидали множество  военной техники  и  солдат
Пришлось остановиться.  Молоденький  сержант попросил документы.
Любомир  сунул ему под нос  первый  попавший клочок бумаги, найденный в бардачке машины.
Военный взял под козырек:
 -Есть указания не покидать  свои жилища.
Подошел  офицер. Взяв в руки   чистый  клочок  бумаги, внимательно изучил  его.
 -Езжайте, - сказал он, - комендантский  час с двадцати  ноль ноль.
Поехали, лавируя между  массой  военной  техники, запрудившие  все  подъезды к городу. Из  люков
бронетранспортеров на  наших  ребят с любопытством   поглядывали  солдаты. Проехав  основное   
скопление машин,  наши герои вновь дали по газам и ветерком домчались до центра города.
Не смотря  на то, что  было теплое время года и буйствовала красотой природа, жителей  это не радовало.
Улицы были пусты и не приветливы.
 -Что за  бумагу  ты  ему показал? - спросил Сашка  Любомира, вспомнив эпизод с проверкой  документов.
 -Не знаю. Не читал.
 -Они  читали. И им понравилось, особенно офицеру, - усмехнулся  Сашка, - откуда  ты знаешь, как
  должен  выглядеть  нужный документ?
 -Я не знаю, как  должен  выглядеть нужный документ, - спокойно ответил Любомир, - они видели
  на бумаге  то, что хотели  видеть.
 -А если бы они захотели  увидеть сотню  долларов?
 -Увидали бы, - серьезно ответил  Любомир, - но постыдились бы взять.
 -Даже  так! - удивленно воскликнул  Сашка.
Сделав круг в добрую сотню километров, они вернулись в изначальный  пункт к  обшарпанному
кинотеатру. Сидя  в автомобиле, планировали  дальнейшие  действия.
Сашка  вертел в руках  мобильник, преодолевая огромное  желание позвонить  родным. Знал,  что
половина  микрорайона уже не существует, однако теплилась  надежда.  что  мать с сестрой  живы.
Позвонить и не дозвониться, пусть даже по пустяковой  причине, значит урезать надежду наполовину.
Он  набрал  номер телефона  Толяна.  Просто так, не надеясь на ответ.
Длинные  гудки и голос:
 -Слушаю.
 -Толик! Это ты?
 -Я. Сашка, это ты?  Откуда звонишь? Как в воду  канул. Мы уж думали, что ты в подземельях  остался.
   Ты точно не из под  земли  звонишь  сейчас?
 -Я в городе. Ищу  вас.  Где  Петька?
 -Встретимся, расскажу.
 -Он у кхоторов?
 -Да. Откуда знаешь? Сашка, давай к нам.
 -Куда? Где  ты?
 -Двухэтажный дом у  военкомата. Я встречу.
 -Хорошо. Мы едем.
 -Кто это «мы»?
 -Узнаешь, - сказал  Сашка и отключился.  Странно, подумал он, что  Толян не у кхоторов.   Или  сбежал,
воспользовавшись  свои  умение изворачиваться в любой  ситуации.
Автомобиль  рванул с места и помчался в сторону  речки.


                Часть 5.  Без названия.

Когда  группа из  трех  человек и нескольких  кхоторов  приблизилась к выходу  из  подземелья, главный
в отряде кхотор  сообщил на базу о готовности к вторжению в мир человека.
Петька видел как преобразовывались  стены и потолок  туннеля, превращаясь  из скальной  породы
в каменную  кладку.  Появилось  знакомое отверстие в стене и горка булыжников  на полу  туннеля.
Петька вспомнил о Сашке и удивился  его отсутствию. Следом пришла навязчивая мысль, будто  Сашка
там впереди и ведет первую  группу кхоторов и сейчас знакомит  новых  друзей с миром  своих
соотечественников.
Петьку распирала  гордость за себя и своего друга.  Ведь  именно им  досталось  право  первыми
установить контакт  с  другим  подземным  миром.
Толяна   Петька не знал, но  когда тот  назвался  зятем  Сашки, поверил.  Ему  все  равно.  Он и Сашку
уже не помнит. Кхоторы напомнили и он вспомнил, а так  зачем они  ему.
Кто эта девчонка, Петька тоже не знает. Может она  Сашкина  сестра? Спросить бы. А зачем?
Она  все  время  пытается встретиться с ним взглядом. Зачем  ему встречаться с ней взглядом?   Может
она надеется  разделить с ним славу, которую обещали  ему кхоторы?
Ну, уж нет.  Как  нибудь без  неё.
У Толяна  блуждающий  взгляд. Подолгу   пристально смотрит  на  Петьку, девчонку не замечает.
В отверстии  прогромыхало  и туда просунулись  несколько кхоторов. Их  волосатые и горбатые  спины,
как ни странно, действовали  успокаивающе на  ребят.
В руках у каждого   из кхоторов  длинные  свертки  или футляры, из которых  выглядывало  нечто
длинное, поблескивающее даже  во мраке  подземелья.
Что это такое они тащат наверх? Петька  пытался задуматься, но никак не мог сконцентрироваться  на
этой  мысли и в конце  концов, махнув рукой, полез  следом за кхоторами.
Девчонка оступилась и её  подхватил под  руку  Толян. Галантный в бытность  кавалер, не  смотря
на навязчивый  туман в голове, инстинктивно помог  девушке устоять на ногах, а далее все  время
поддерживал  её  при переходе  из туннеля   на поверхность земли.  Выбравшись наружу, Петька
и  Толян  с  девушкой   увидели  полыхающий  огнем    берег  речки.
Люди жались  друг к другу.  Кхоторы окружив их, исчезая и вновь  появляясь будто в каком-то
тумане, быстро двигались  по направлению, которое в своих  мыслях указывали  Толян с Петькой.
Толян  продолжал  идти рядом  с девушкой, держа её за руку. Рядом с ней  ему  было  хорошо и это
нравилось  Толяну.  Временами  он вдруг  вспоминал  Сашку, а припомнив, что искал  того, не мог
понять, почему  его нет  рядом.
Он  тут же забывал, о чем  думал  и лишь тепло, исходящее  от девушки, напоминало  ему о каком-то
обязательстве, которое он так и не выполнил.
В воспаленном  мозгу  промелькнули  силуэты  двух огромных  сундуков и тут же приятная  него
разлилась по всему  телу.
В центре города, на территории рынка  кхоторы  начали  собирать  какую-то  конструкцию  из
принесенных  ими с собой  деталей.
Народ, не видя  кхоторов, вдруг пришел в необъяснимый ужас и начал в панике покидать  рынок, где
неожиданно из ничего  стали появляться  необъяснимые  явления.
На  рынок  прибыла  полиция, она  кратно  увеличила  панику  среди населения.
Петьку, Толика И девушку кхоторы  заперли в один из магазинов, находящийся на территории
рынка и поставили там  охрану.
Ждана, а это, как вы уже догадались, была  она, пыталась  вывести  из гипноза  Толяна, который
с явным удовольствием  прислушивался к  тихими, вкрадчивым  словам  девушки.
Со скрипом, но  прогресс  был. Закодированный  землянин  медленно приходил в себя.  Ждана
старалась не зря .У  Толяна  стал  наблюдаться  осмысленный взгляд и он с интересом  разглядывал
свою  новую  подругу. Продолжалось   это  не долго.
А когда  Толян  возвращался в прежнее состояние, Ждана  понимала, что надо  срочно покинуть это место,
сильнейшее гипнотическое влияние кхоторов  она чувствовала даже на  себе.  Здесь в этом  месте,
пропитанном ненавистью  к  людям, даже  её, потомственной  колдунье, тяжело было  бороться с чарами,
напущенными  злодеями на  людей.
В один из  просветов в памяти  Толяна, Ждана  выяснила, что  парень  отлично знает то место, где
их  заперли  кхоторы и даже  знает, как отсюда  выбраться, минуя  охранников.
И она начала готовиться к побегу.
После того как она  рассталась с Александром, четко и ясно поняла, что  больше никогда не увидеться с ним.
Такой  расклад  дел  её не устраивал.  Она  хотела быть с ним, но он уходил навсегда. Не только из её
жизни, но и из её мира. Ждана не пожелала подчиниться  судьбе и решила  бороться за  свое счастье.
Когда она узнала, что на  поверхность  с  Александром идет  её отец, который рискует остаться в верхнем
мире навсегда, пустота  поселилась в её  сердце.  Она  бросилась к  Велесу, но  кумир  лишь  промолчал
в ответ. Никаких признаков сочувствия  она не обнаружила  на  каменном  лице  старого  кумира.
Подумала, что  уже  не жить ей  как прежде, не  любоваться  прекрасными цветами, россыпью
обрамляющие    русло  милое  сердцу речки.  Не будет больше  звонко звучать  её милый голосок,  не
засмеётся звонко  незамысловатой  шутке.
И она  приняла  решение.
Заняла место в компании кхоторов. Те знали, что  поверхностных  людей в мире земов и язычников
трое, а детали  их не интересовали, настолько  эти  злодеи  были  уверены в себе.
Пока  все шло хорошо. Вероятно,  без  помощи  старого Велеса  никак не обошлось.  Старый славянский
бог разумел  девичью  душу. И уже  помогает  исправно.
Теперь надо было  вывести  Толяна  из гипнотического состояния и  помочь бежать из под стражи. Ждана
уверена была, что Толян   приведет  её к Александру.  Встреча с отцом пугала  её, но разве тот не
оценит  стремление  любимой  дочери  поймать  свое  счастье.
В одно из просветлений, Толик провел  Ждану  через подсобку и вывел через дверь, которая  выходила
на грязный  огороженный  двор.
Чем дальше они уходили  от центра города, тем осмысленнее вел  себя  Толян и вскоре задал  вопрос,
который  девушка  ждала:
 -А почему  мы  Петьку  не захватили с собой?
 -Если бы мы это сделали, пропала бы связь  кхоторов  с  вашим миром. Они тут же подняли  бы тревогу
  и нас поймали. Единственной  возможностью  мы воспользовались, чтобы удрать  от  этих  чудовищ,
  а  Петю  мы  выручим обязательно  из беды.  Но потом.
 -Охотно верю, - сказал  Толян, - кхоторы   порушили  уже немало  городов и сел, неужели  мы
  виноваты  в этом?
 -Вы виноваты  только в том, что стали жертвами  ужасных  замыслов  этих  чудовищ, - сказала Ждана
и добавила, - Куда нам теперь? Я не знаю  ваш  мир.
 -У меня есть друзья, - с энтузиазмом   заявил  Толян, - мы выйдем к ним, если  пойдем вниз по дороге.
   Народу  на улице  никого. Попрятались.
Быстро добрались до дома, где жили  Сарычев с другом. Нашли их  там же, в полуразрушенном гараже-сарае.
Те  удивились  очень. Особенно Ждане. Выглядела  она  как-то не по современному.
Разговорившись,  Васька с Серегой рассказали про встречу  с  Сашкой.  Был он с родственником.
 -Каким родственником? - удивился  Толян. Ждана отметила  про себя, что речь  идет  скорее всего
о её отце. Но она предпочла  промолчать по этому поводу.
Толян доходчиво стал объяснять  ребятам о кхоторах и их нашествии  из  параллельного  мира, а  также
о роли  Петьки, Сашки и его в этом страшном событии.  То, что Ждана  жительница  подземного  мира,
Толян не стал об этом рассказывать, посчитав, что с ребят достаточно и той информации, которую
они долго еще будут переваривать  в  голове.
По лицам видно было явное недоверие  ребят, но их смущал возраст  Толяна, который  вдруг вздумал
врать и рассказывать им  байки.
 -Хочешь сказать, что все эти разрушения вокруг-дело рук пришельцев? - хихикнул настороженно Васька.
 -Да, - согласился  Толян.
 -И она этим сказкам  верит, - спросил Серега, разглядывая  Ждану.
 -Она верит, - просто сказал  Толик
 -Она  баба, - подчеркнул  авторитетно  Васька.
 -Короче  ребята, - Толян понял, что не с того  начал разговор, - верите ли вы  или нет, мне до  лампочки.
  Скажите только, Петьку  помочь  освободить  слабо  вам?
 -Петька у нас  как мозоль на обеих  ногах, - пожал плечами  Серега, - но если  он действительно в беде,
  куда же нам  деваться, поможем,  конечно.
Звякнул  телефон. Толян не ожидал такой прыткости  от, казалось, давно  разрядившейся  мобилы. Быть
может она подпитывалась   все это время  энергией  кхоторов?
 -Да. Саша,это ты?  Откуда  звонишь?  Мы уж думали  что  ты в подземельях  до сих пор.  Ты точно
   не из под земли звонишь?
Ждана вся затрепетала, услышав дорогое ей имя. А Толян  продолжал  разговаривать по телефону.
 -Подъезжай к нам.  Двухэтажный дом возле  военкомата. Давай. Встречу.  Кто  это «мы»?
Но телефон замолк. Толян недоуменно  пожал плечами.
 -Сказал, что сейчас подъедут.  Интересно, с кем это он?
Ждана знала  с  кем  Саша.  Предстоял серьезный разговор с отцом и она готовилась  смиренно принять
его гнев, а потом  убедить  того в правильности  своих  действий.
Неожиданно на западе, в центре  неразрешенной  части города,  в небо поднялась  громадная воздушная
воронка, внутри которой были видны, мчащиеся по замкнутому  кругу, деревья, дома, животные.
Широкая горловина изогнулась, как громадное  чудовище, и выплеснула  содержимое в  пространство,
которое тут же  поглотило все это  без остатка. А снизу  вверх  по прозрачной  шее чудовища  поднимались
новые порции  деревьев, автомобилей, людей, строений
Ребята  застыли в немом оцепенении. Такого шока они еще никогда не испытывали  И очнулись  они
только от крика Жданы, которая тянула  Толяна за  рукав.
 -Ребята! Бегите.  Да побыстрей. Иначе мы все погибнем.
Разрушительная  волна медленно двигалась в их сторону.  Пацаны, преодолевая  страх, бросились
к дому, предупредить родных. Ждана  бежала  рядом с Толиком. Слезы  бессилия  дрожали у неё  на
ресницах, быстро высыхая  под  теплыми  солнечными  лучами.
Обыватели, завидев  из своих  дворов  бегущих людей  по улице и слыша приближение  завывающих
и грохочущих звуков, бросали  свои  дома с незапертыми дверями  и, подхватив на руки  малых  детей,
бежали  следом на подкашивающихся ногах, страшась оглянуться назад.
Крики, визг, скрежет  металла и безумное  завывание  будут  преследовать  потом  всю жизнь  того,
кто  смог  пережить  эту трагедию.
Одиночки, которые рискнули вернуться  к  своим  домам  после  прогромыхавшей мимо
чудовищной  беды,  не находили  ничего, кроме перепаханной  земли, пахнущей  гарью.
Ставили палатки, лепили  шалаши в степи, делились куском хлеба. Забывались прежние ссоры и обиды.
О спокойном, тихом счастливом будущем  здесь  мечталось  лучше, чем в сытом  доме, за  жирным столом,
перед  зомби-ящиком. 
Не вольно приходила  сакральная мысль в  головы людей в это страшное  время; может, надо было
случиться этой  беде, чтобы  объединить людей  перед более страшной  опасностью, чем травить  друг
друга в междоусобных  войнах.
Серега с Васькой и Толян с девушкой  делились  пережитым
 -Это,конечно, не  похожи на происки бандитов и даже  террористов, но вполне  вписывается в
  обыкновенное  стихийное  бедствие, - не уверенно  сказал  Васька.
 -Доказывать  не буду, - сказал  Толян, щелкая по кнопкам телефона,  пытаясь оживить  заглохший
аппарат, - скажу только, ураганы  такой силы трижды  зародившиеся   за последние  двое суток и
  нигде нибудь, а на  среднерусской  возвышенности, не реальны.
 -Я поверю вашей  изначальной  версии, если мы убедимся,  что магазин, где  вы оставили  Петьку,
   цел и невредим, - произнес вдруг  Серега.
 -Хорошо, - согласился  Толян, - тогда мы пойдем все вместе  туда.  Это  все таки лучше, чем  сидеть
   и пребывать в неизвестности.
У Васьки с Серегой  не было  желания  испробовать  на себе  еще  раз  силу  разрушительного  урагана,
но мальчишеское  любопытство и азарт  взяли  вверх над  осторожностью и, оставив  родных в неведении,
отправились с Толяном и Жданой в центр многострадального города.
Магазин и на самом деле  остался  цел и  невредим. Дико он выглядел, целехонький,  посреди  огромного
выжженного пустыря, который   техникой  плотно окружили  военные.
Было весьма проблематично пробраться к магазину  и вывести  оттуда  Петьку.
 -Надо торопиться, - сказал  Толян, - военные что-то затевают. Вокруг  множество техники.
 -Я пойду, - Ждана  решила, что только она  сумеет и должна сделать это.
Когда она выводила из  гипнотического сна  Толяна, то преследовала  свои  эгоистические  цели. Тогда
ей не нужно было  спасать обоих  ребят  для того, чтобы приблизиться к Александру.
Сейчас  она  решила  просто  спасти человека из беды.
 -Почему  ты? - удивился  Серега  Сарычев.
 -Потому, что  меня не увидят, - загадочно сказала  девушка и её понял  только  Толян.
 -Да, - сказал  он, - она права. Она лучше  справиться с этой  задачей.
Когда  Ждана ушла звякнул  телефон.
 -Слушаю, -Толян  поднес  мобильник к уху.
 -Это мы, - голос  Сашки, - как  вы там?  Мы едва удрали от урагана.  Только стали к вам подъезжать,
  тут нас и накрыло. Пришлось драпать на юг  города, где и заплутались.  Сейчас  выбрались. А вы где?
  Все там же?
 -У нас все нормально. Провели несколько  неприятных  часов, но все обошлось.  Мы сейчас  там, куда
   вы не сможете  подъехать.
 -Говори, не темни.
 -Мы в центре города. Здесь полно  военных.
 -Что вы там делаете?
 -Спасаем  Петьку.
 -Понял. Мы подъедем обязательно.  Сообщи  свои координаты, а мы бросим машину и дойдем
  пешим ходом, чтобы не привлекать внимания.
Толян  обрисовал свое местонахождение и когда связь  отключилась,  стал  пристально  присматриваться
к одинокому  зданию, стоящему  на  месте  некогда  многолюдного рынка.
Тарахтела техника, расположившиеся по периметру  бывшего  рынка, барражировали  вертолеты.
Выше в небе появился истребитель, который  нарезал  круг над  данным районом  и тут же исчез.
Сами же  ребята  находились в разрушенном здании   городского  телеграфа и притаились за каменными
блоками цокольного этажа. Во  второй половине здания  даже  фундамент отсутствовал.  Были  видны
траншеи, присыпанные  кирпичной  крошкой. Половина постройки  было срезано, как ножом и исчезло
в неизвестном  направлении  во втором ураганном ударе по  городу. Здание  было старинной  постройкой
и оно развалилось  как  карточный домик, после того, как отняли его половину.
Оголились  кирпичи  со старинными обоями, нависли балки  перекрытий, державшиеся на  мастерстве
безвестных  мастеров  прошлого. Битое стекло и осевшая  пыль на них.
Вот в этих  развалинах и прятались  наши герои со страхом и любопытством наблюдавшие  за
передвижением военных.  Но больше  всего внимания  уделяли  магазину, внутрь которого вошла Ждана.
В здании магазина  когда-то находились хозяйственные товары,имелись  тут же подсобные  помещения
и склады. Со временем здание обросло  прилепившимися к нему  частными  магазинчиками и  стало  похоже
на  уродливое  подобие супермаркета, в подсобных помещениях  которого можно  было  запросто заблудиться.
Это здание магазина, конечно, должно было заинтересовать военных и они вероятно  уже  проверили его
содержимое. Должно быть перед ними встал  вопрос, ответ на который  знали лишь  Толян с девушкой.
Почему на огромном пространстве  среди гари и пыли  уцелел лишь  этот один невзрачный  магазин.
Вероятно, военные о чем то догадывались,  так  как скоплении техники военной было  именно  вокруг
уцелевшего здания.
Ребят смущали заметное  движение среди  военных. Готовилась, по-видимому, какая-то операция,
о которой  ребятам не суждено  было  узнать, но которую они должны  были  предугадать,  так  как
от их решительных действий  могли зависеть жизни  Петьки и Жданы.
 -Сдается мне, что солдаты  намерены  ударить  всей своей мощью  по пустырю, в центре  которого
  находится  злосчастный  магазин, - сказал  Серега, внимательно наблюдавший  за  передвижением солдат.
 -Вот  этого  я и боюсь, - прошептал  Толян. Он уже привык к этой  симпатичной  и смышленой  девушке
и теперь переживал за её  судьбу, - даже  если Ждана и сможет из под охраны увести Петра,
  беспрепятственно   пройти по пустырю им будет  очень  сложно.
 -А что им  сделают  военные? - удивился  Васька, - они же дети.
 -Ждана экстрасенс? - поинтересовался вдруг Серега у Толяна
 -Да.
 -Откуда  ты её   знаешь?
 -Знакомая.
 -Ты, Толик, что то скрываешь.
 -Ничего я не скрываю. Что знаю, то и поведал  вам.  Все равно  не верите  моим словам.
 -Почему  же? Я верю, - усмехнулся  Серега,  - и про кхоторов верю. И про подземную  цивилизацию  верю.
  Только вот  ты  не сказал, что эта девчонка не из нашего  мира. Как я  угадал? Ведь я тоже экстрасенс.
 -Не скажу, что ты похож на экстрасенса, - улыбнулся  Толян, - но свое подозрение  держи пока при себе.
  Скажу только, ведь и я не знаю откуда она взялась. Познакомился  я с ней в том  же магазине, где  она
  вывела меня из гипноза. Тоже  самое она сейчас проделывает и  с   Петькой.
 -Да мне  без  разницы, - хмуро отреагировал  Серега, - эта девчонка вся пропитана  какой-то тайной.
 -Уж не подозреваешь ли ты  её в связях с кхоторами?
 -Не знаю я,  кто такие эти кхоторы.
 -Пять минут назад  ты  сказал, что веришь в кхоторов, - улыбнулся вновь  Толян.
 -Если эта девчонка хочет, чтобы мы поверили в мифические  существа, то, пожалуйста, верь им, я же
  оставляю  за  собой  право разобраться  вначале во всей  этой истории. Может  ты, парень, втюрился
  в неё. Не мудрено  после  этого верить  каждому  слову  смазливой  девчонки...
Толян не дал  договорить Сарычеву. Схватив Сергея  за ворот  рубашки и притянув к  себе . Проговорил,
жарко  дыша  тому в лицо:
 -У меня есть жена и ребенок. И я с девчонкой вожусь  с одной единственной  целью, помочь  вытащить
  Петьку из  дерма, в которое он ненароком  попал вместе с моим  зятем.   От вас же  я  пока  никакой
  помощи не видел  и не заслужил, чтобы обо мне  и моих друзьях  отзывались в таком духе.
Толян  отшвырнул  от себя  Сарычева  так, что тот, оступившись  на битых  кирпичах, упал
и стукнулся затылком о бревно, валяющее тут же. Потом поднялся и, обойдя  Толяна  стороной,  сел
рядом с Васькой  на поломанный  стул. Оба  дружка  молчали, хмуро поглядывая  на присевшего 
у разбитого окна  Толяна.
Проходило  время, беспокойство  все сильнее и сильнее овладевало им. Вглядываясь в серое здание
универмага, Толян  путался в мыслях, пытаясь  представить себе, что в  магазине  происходит.
Не  получалось  даже  это.   Неопределенность  нервировала.
Рядом   послышался  свист. Толян  вздрогнул, но когда  спустя  минуту к ним в развалины сиганул
Сашка,  успокоился  и даже  привстал  во весь рост, чтобы обнять  зятя.
Сашка выглядел  свежо, чего нельзя было сказать  о  Толяне, которого  вся эта история  с подземельем
основательно измучила  и он  был  зол  чуть ли не на весь  свет.
С Сашкой явился  незнакомый мужчина, неряшливо одетый, но был статен и красив  на лицо.  Подав
руку Толяну, мужчина представился странным  именем, от которого  попахивало  чем-то славянским.
Впрочем, подумал  Толян, это имя под стать имени  Ждана, которую  носила  девочка, которая,  жертвуя
собой,  отправилась  спасать  незнакомого мальчишку.
Толян   собрался было представить вновь прибывших  Сереге  с Васькой, но оглянувшись с огорчением
обнаружил, что  пацаны исчезли.
 -Машину  мы оставили за поворотом, - доложил  Сашка. - ты что, один?
 -Все разбежались, - развел руками Толик
 -А Петька?
 -За ним пошли. Он  там, - Толян ткнул пальцем в здание  универмага, одиноко  стоящее
посреди  выжженного поля, разносящего  гарь по всей округе.
Сашка с Любомиром  долго разглядывали местность и военную  технику, кружившуюся по ней
и вокруг  неё.
 -Петька  как наводчик у кхоторов, -  сказал  Сашка.
 -Без  него они не видят  этот мир, - добавил  тихо  Любомир
 -В каком-то смысле  это так, - согласился  Толян.
 -Мы  так и предполагали, - сказал  Любомир, - только вот не  знали местоположение  ваше.  Скажи
  мне  Толик, ведь и ты был под гипнотическом воздействии кхоторов. Как же  ты оказался  здесь,
  по эту сторону баррикады, а Петька остался у врагов?
Толян ожидал  подобного вопроса.  Он не видел ничего зазорного в том, что его спасла  девчонка.
Ведь он был в беспамятстве и за свои действия  в  таком состояние не отвечал.  Но  как  объяснить
незнакомому человеку, почему  он, крепкий  мужчина, сидит в засаде, а хрупкая девчонка  вновь
рискует своей  жизнью. Рассказать, что у неё   некий дар, позволяющий  вызволить человека из  беды.
Засмеют. Ей Богу, засмеют. Да еще одарят презрительными взглядами.
И как объяснить этим  людям, откуда  взялась эта девчонка. Ведь Толян её совсем не знает.
Послать  Сашку и Любомира куда подальше. Но с зятем  такой  номер  вряд ли пройдет. Это  не
Васька  с  Серегой.
 -Меня вытащила  оттуда девчонка, - Толян кивнул головой  в сторону  универмага, - она  сейчас
  там. И пытается  вывести  из  того здания  Петьку.
 -Что за девчонка? - спросил  Сашка.
 -Я плохо знаю  её.  А зовут её  Ждана.
Если бы  на  пустыре перед  ними  возник  вдруг  чудовищный, всепоглощающий  смерч, вряд  ли
но произвел  более сильное впечатление  на  Сашку с его новым другом, чем  сообщение  прозвучавшее
из уст  Толяна.  Друзья  застыли в оцепенении, а потом попросили  повторить  имя  девочки.
Толян повторил.
 -Откуда она взялась? - обеспокоенно спросил  Любомир.
 -По-моему, вместе  с нами пришла  из подземной  страны.  Я мало общался  с ней, но из  того, что
  слышал  от неё  понял, что она колдунья и  явилась  помогать людям  бороться с кхоторами.
 -Она пришла с тобой? - переспросил  уже  Сашка.
 -Я был в таком  состоянии, что и себя не помню, - сказал  Толян  и подробно  рассказал о  своих
приключениях, а также о встрече  с  Сарычевым и  Уховым.
 -Они  были  здесь  за минуту  до вашего прихода, - добавил  Толян, - и вдруг  будто сквозь  землю
  провалились.
 -Кто? - спросил  Сашка.
 -Серега с Васькой. Я о них  говорю.
 -Ты, Толик, точно под гипнозом  был и, вероятно, до сих пор находишься там. Кода ураган погнал
   нас  на  юг  города, мы  видели множество  людей, которые толпами  бежали  от этой от напасти.
   Двоих  ребят  мы  подвезли на машине, где и познакомились с  ними. Были  это  Сарычев Сергей
   и  Василий  Ухов. Расстались мы с ними  минут  за  пятнадцать до встречи с вами.
 -Что ты этим сказать, Саша? - легкая растерянность появилась на лице Толяна, - что я лгу?
 -Какой  смысл тебе  нам лгать? - сказал  Сашка, - я разве о том?
 -О чем же  ты? - удивленно произнес  Толян, - или  ты хочешь  сказать, что ребята со мной  были
  не настоящие. Быть может то были  кхоторы?
Произнеся  последние  слова, Толян  вдруг вспомнил  озлобленное лицо  Сереги, когда  он  наговаривал
на Ждану и весьма подозрительное  исчезновение  перед самым приходом  Сашки и Любомира.
 -Может и Ждана  совсем не Ждана, - пристально глядя на  Толяна, произнес  Любомир.
 -Она спасла  мне жизнь, - грубо  парировал  вопрос  Толян, - не за что не поверю, что эта девочка враг.
 -Почему же она не распознала кхоторов в облике  Васьки с Серегой? - невозмутимо спросил  Любомир
 -А может те  ребята, которых вы подвозили на машине, и есть кхоторы? - выдвинул  свою версию  Толян.
 -Я бы их распознал. - мрачно выдавил из себя  Любомир.
 -Так ты тоже  колдун! - воскликнул  Толян и добавил, - быть может  девчонка наша не так  сильна
   в колдовстве. А? Как вы считаете, ребята?  Тут, вероятно, появился настоящий  колдун.
 -Перестань, - поморщился  Сашка.
 -Почему я должен перестать, - возмутился  раскрасневшийся   Толян, -  вы бы   сразу  сознались,
  в чем  меня  подозреваете. Вероятно, я кхотор и  даже  не знаю этого, а вы мне открыли  глаза.
 -Успокойся, пожалуйста, - тихо проговорил  Любомир, - мы  просто дискуссировали  на эту  тему.
  Ты лично у нас подозрения не вызываешь.
 -И на том спасибо, - скривился в улыбке  Толян, - вас бы  еще проверить на  человечность.
 -Почему  же  так долго  нет  вашей  посланницы, - проговорил мирно  Любомир, давая понять, что
разговор  перешел в другое  русло  и пора забыть некоторые  взрывные эмоции.
Толян также предпочел  закончить не нужную  никому  ссору и   обратить  внимание на окружающую
действительность.
Военные заметно активизировались.  Подъехали  еще несколько армейских автомашин и солдаты
дружно выгружали из них   длинные  темно-зеленые  ящики.
Любомир, внимательно  наблюдавший  за передвижением военных,  вдруг  сообщил  окружающим, что
собирается посетить магазин на пустыре и узнать, почему  до сих пор нет  Жданы и Петьки. Сашка
подумал, что  решение  Любомира  правильно,   сам же предложить  эту идею  не мог по  простой
причине.   Был уверен, что  в магазине находится дочь Любомира и было бы  правильным, если бы
навстречу  дочери пошел  её  отец.
Помочь  Сашка  также  не мог.  Появись он на пустыре, его тут же остановили бы  военные, ведь он
простой  человек и внушать  окружающим свои мысли не мог.
Любомир неожиданно предложил  Сашке   пойти  с ним, на что  Сашка  тут  же согласился.
Сашка верил  Любомиру. Знал, что тот  не предпримет какое-либо действие, не обдумав его. Когда
шли через  пустырь, язычник  попросил  Александра не смотреть  на  военных. Взгляд из неоткуда,
как  объяснил  Любомир, может  вызвать  страх и необъяснимое волнение  солдат и офицеров и к
каким последствиям  это  приведет трудно предугадать.
Когда вплотную  подошли к  универмагу, дверь распахнулась  и  из здания  вышли  один за другим
Серега  Сарычев и  Васька Ухов.
Сашка удивленно замедлил  шаг.  Любомир взял его  за  руку и крепко сжал ладонь, заставляя  молчать.
Серега с Васькой  прошли  мимо.  Сашка разглядел у них на шеях и руках длинные светлые  волосинки,
противно подрагивающие  при ходьбе.
Подождав  когда  кхоторы в облике знакомых  ребят скроются, Любомир с Сашкой  вошли в магазин
и в течении  получаса обследовали  все помещения внутри  здания. Но так никого не обнаружили.
Сильный толчок сбил друзей с ног и они кубарем повалились  на пол.
Стены здания  задрожали и на глазах  начали  разваливаться.
В это время  Толян  метался  по  развалинам здания  телеграфа в не состоянии  чего -либо  предпринять.
Он видел, как с ужасным гулом  воздух  стал двигаться в некую  точку, находящуюся  на территории
пустыря, волоча за собой  обломки развалившихся  раннее кирпичных  стен, мусор из  целлофановых
пакетов и картонных  коробок, ветки, какие-то  доски, а также сопротивляющихся  солдат, которые
оказались в зоне  зарождавшегося очередного  урагана.
Бывший  хозяйственный  магазин  со  всеми  последующими пристройками  развалился  как некий
карточный  домик, а потом собрался в бесформенную  массу и  как уродливая цепочка, состоящая из бревен,
шифера, бетонных  плит, потянулась  вверх в  завывающее  жерло   грозной  стихии.
В спешке  военные  покидали пустырь.  Вперед  выдвинулись  два тягача, тащившие за собой  некие 
сооружения, напоминающие  передвижные  радарные  установки.
Хобот урагана  метался по округе, будто желал  как можно больше  всосать в себя  разнообразного
мусора и тем  самым  сделать  себе  подпитку  для  дальнейшего  роста и превращения в  грозную
разрушительную  силу.
Тягачи подталкивали  вагончики с  антеннами на крышах  прямо  чуть ли  не  в самый  зев  извивающего
гигантского  хобота.
Когда  военные  решили, что риск  имеет  свой предел и  подвиг  их итак  оценят  по достоинству,  они
выскочили из  машин, чтобы отцепить прицепы. Тут же оба тягача рванули прочь от  бушующего
пустыря, но один из них  вдруг  замер и, задрав задние  колеса, покатился назад и вместе  с вагончиками
исчез в зеве  ненасытного урагана.
Со смешанным чувством страха и любопытства  смотрел  Толян  на  извещающее чудовище, предчувствуя,
что  сейчас произойдет нечто ужасное и что он не в силах  не только что-то  изменить в данной  ситуации,
но  даже просто  унести отсюда  свои ноги.
Воздух  раскололся от страшного взрыва.
Толян почувствовал  как  проваливается в некую  черную  мрачную  бездну, на дне  которое  поблескивали
золотистые  звездочки, которые  разлетались в стороны по  мере приближения к  ним.
Не пришлось  ему  наблюдать, как  развалился на мелкие рваные  части  хобот несостоявшегося урагана
и  как  вывалилось  содержимое  воронки на дымящий  пустырь.
Не слышал  он  как  прогремела  рядом возвращающая на постоянное место  дислокации  военная техника.
Очнулся Толян на больничной  койке. За окном мерцали звезды в ночи.
Он позвал. Потом крикнул, - «Эй, кто-нибудь!».
Не услышал своего голоса. Стояла  звенящая тишина.
Открылась дверь. Вошла девушка в халате  и долго, улыбаясь, что-то ему говорила.
Он не слышал. Но стало вдруг на душе  спокойно. И он улыбнулся в ответ  девушке.
Она ушла, поправив подушку под головой  пациента.
За окном  поблекли  звезды. Светало.  Начиналось  утро.

                Эпилог.

Петька, споткнувшись, больно ударился локтем о влажную стену туннеля. Он взвыл и проклятия
посыпались  на все  темные и мрачные  силы  вселенной.
 -Не шуми, Петруха, - подал голос  Сашка и включил  свет, массируя ладонью   фонарик-жучок.
Рядом в стене знакомое  отверстие и горка булыжников, на  которую напоролся незадачливый Петруха.
 -Я соскучился по дневному  свету, Сашок, - вдруг  заныл  Петька, - разная чепуха  лезет в  голову.
  Иду и  сплю  на ходу. Мерещится,  ужас что.
 -И я не в лучшей  форме, - сказал  Сашка и полез в отверстие. Петька подождал  секунду, пока не
перестанет  сыпаться  земля. Потом сиганул  следом, не желая  больше не минуты  оставаться в сыром
подземелье.
На поверхности было  жарко. Нещадно палило солнце.  Местность слегка изменилась.
Приглядевшись, ребята  увидели  черную  выжженную  землю вокруг, которая  стремительно зарастала
молодой  травой. За речкой  разбирали  остовы  сгоревших домов.
Играла  музыка, доносившаяся  сверху, из  слободы.
 -Так это было не во сне? - растеряно сказал  Сашка.
 -А что  тебе  снилось? А когда мы  нормально спали, то?  У меня все события  последних  дней
  как в пелене  тумана.
 -Снилось, будто побывали мы у подземных  жителей. Теперь сомневаюсь, был ли это  сон.
 -Надо же  такое присниться, - сказал  Петька, - наверное, в аномальной  зоне  побывали мы с тобой.
 -Может быть и так, - задумчиво произнес  Сашка, - иначе как же объяснить, что я уже  видел  этот
  выжженный  дотла   берег  и  сгоревшие  дома.
 -Я же  сказал, аномалия, - проговорил  Петька,  разглядывая людей, спускающиеся к  ним по склону.
Это были знакомые  пацаны.  Васька с Серегой.
 -Вот они пропавшие, - сказал  Васька, подавая ребятам руку для приветствия.
 -А вы откуда? - удивился  Петька.
 -Помолчи, Петушек.  Ты уже  всех  достал  своими приключениями. Нас попросили  вас  найти,
  потому, что все уже  вас  обыскались  и не знают больше  мест, где  еще  искать. Мы вспомнили, где
  ты  раньше постоянно рыбачил и решили пройти сюда. Не ошиблись.
 -Кто просил?
 -Толик. Твой  зять,  Сашок.
 -А вы откуда его знаете?
 -Разыскивая вас, он пришел к нам, - сказал  Серега.
 -А где он  сам?
 -В больнице. Он контужен.  Во время урагана ударился  головой  о что-то твердое и потерял  сознание.
  Хорошо, что еще вовремя в больницу свезли.  Врачи  сказали, что  поправиться  скоро. А  мы решили
  поискать  вас, надо сделать  человеку  приятное. А вообще-то, - ехидно закончил  тираду  Васька, -  тебя
  одного, Петруха, я бы искать не стал.
 -Подумаешь, - надул губы  Петька, - больно надо.
 -О каком урагане толкуете  вы  тут? - спросил заинтересовано  Сашка.
 -Смерч тут  на днях  был. Таких  делов наделал, вспоминать страшно. Пол города  разнес в пух и прах.
  Даже по телевизору  нас показывали. А  где же вы  были в это время?
 -А пожары откуда?  - проигнорировав  вопрос, Сашка задал встречный.
 -Искры  летели от порванных  проводов. Трава  сухая  загорелась  быстро.
 -Центр  смерча в районе городского рынка был? - вновь задал  вопрос  Сашка.
 -Да, - ответил  Серега и вновь  задал  каверзный вопрос,  - а где  вы были?
 -Так, - ушел  от ответа  Александр, - Никто не погиб?
 -Было дело, - ответил  Серега, - но что самое  интересное, так  это когда  в  разрушенном универмаге
  нашли бесформенные  тела, которые и на людей  мало, чем были  похожи.  Понаехало  тут военных.
  Погрузили  тела в машины и увезли в неизвестном  направлении.
 -Вы видели  эти тела? - спросил  Сашка
 -Нет. Кто-то видел, но  им мало кто верит.
 -Но военные были?
 -Военные были, - сказал, как отрезал  Серега, - хватит уже об этом. Пошли уже.  Вас кругом уже
  обыскались. Если бы  не ураган,  подключили бы  в  поиск  и  полицию.
Ребята  полезли по склону наверх, туда, где  только что скрылось  раскаленное  солнце.
Черной  пустотой осталось зиять треугольное  отверстие  среди  выжженной земли.