– Шериф!!! – резкий голос помощника прозвучал за спиной так неожиданно, что Джон Картер заметно вздрогнул и быстро повернулся к вошедшему парню.
– Простите, сэр, я не хотел напугать вас...
– Ничего, Дэнни, я просто задумался, – Картер отошел от окна. – Что у тебя?
– Пропал ребенок… Мальчик… Девять месяцев. Мать прогуливалась с коляской, отвернулась на минуту, чтобы купить газету на Вест Аш Стрит.
– Значит, ребенок… Теперь это ребенок… – Картер покачал головой и развел руками: – Я в растерянности, Дэнни. Просто схожу с ума. Столько людей уже пропало! Они исчезают бесследно, словно просто растворяются в воздухе. Как это возможно?
– Я и сам ничего не понимаю…
– Ладно, поехали, разберемся на месте. Пресса знает?
– Такие новости разлетаются быстро, крики несчастной матери слышали многие…
– О, Господи, – простонал шериф, – ну за что мне это все…
***
Бледная от беспокойства Тина склонилась над спящим сыном и долго всматривалась в его лицо. Он спал так тихо и безмятежно, что у нее защемило в груди. Женщина боялась. Она возвращалась с сыном из Голдсборо домой. Но в их округе в последнее время стали пропадать люди, а сегодня украли ребенка, такого же, как ее малыш. Тина только что видела сюжет, где обезумевшая от горя мать кричала, падая на землю и заламывая руки, а репортеры щелкали камерами, торопясь заснять этот момент.
Тина выключила звук и снова стала набирать мужу, но его телефон по-прежнему молчал. Женщина сильно нервничала. Она ждала его в придорожном мотеле, он обещал встретить их и отвезти домой, но так и не появился. Ну что? Что могло с ним произойти? И как ей теперь быть? Ребенок спал, а его мать металась по комнате, пытаясь найти хоть какой-то выход… Никому нельзя доверять, любой может причинить им с сыном вред: горничная, таксист, продавец… Маски, у всех лицемерные маски… И муж молчит…Почему же он молчит…
Тина подошла к окну и вдруг отшатнулась: в тусклом свете качающегося фонаря стояла какая-то высокая темная фигура в плаще с капюшоном и манила ее рукой. Женщина закричала от ужаса. Она видела его, уже где-то видела его, и он был страшен, он был настоящим исчадием ада. А теперь пришел за ней и ее сыном. Он их нашел.
***
– Шериф, вы уверены в этом? – спросил Дэнни Картера, рассматривая немного смятый снимок молодой привлекательной женщины.
– В том, что это сделала она? Уверен. Ты, Дэнни, совсем недавно приехал в наш городок и многого не знаешь. Она сошла с ума, когда ее маленький сын погиб при невыясненных обстоятельствах. Там была какая-то запутанная история, а на суде было доказано, что она сама задушила его.
– Какой ужас! – содрогнулся Дэнни.
– Да, тут весь городок был шокирован этим преступлением. Вот только найти малыша так и не удалось. Куда она его спрятала, неизвестно. Но самое страшное началось потом: свихнувшись на этой почве, она стала красть чужих детей, тех, которые были примерно одного возраста с ее сыном. Каждого из них она считала своим, понимаешь?
– Как ее поймали?
– Случайно вычислили. Задержали, когда она несла очередного «сына» к себе домой, спрятав его под своим просторным плащом. Ему повезло в отличие от других жертв. Он заплакал и прохожие, услышав это, не позволили ей скрыться.
– А что, разве были еще жертвы?
– Были, те четверо, что она украла раньше. Всех их обнаружили в одном заброшенном доме без признаков жизни. Ей казалось, что она спасает их. Сумасшедшая укладывала их на воображаемую постель, укрывала тряпкой, заменявшей одеяло, может быть даже баюкала. О, Дэнни…Ты знаешь, какие зимы в наших краях… Это была невыносимая картина и когда мы туда вошли… Я много повидал за свою жизнь, а тут… – седовласый шериф отвернулся, пытаясь справиться с эмоциями.
– Что же было с ней дальше?
– Ее навсегда закрыли в лечебницу, слишком трудный слушай, понимаешь? Психиатры настояли на этом. Она для них интересна. Была…Пока не сбежала… Кстати, вместе с ней пропал доктор Чейз. Возможно, что он ее сообщник…
– Но ведь они могут натворить бед!
– Денни, опомнись! Один ребенок уже пропал, и я уверен, что будут еще жертвы, если мы не поймаем их.
***
Тина тихо пробиралась по коридору мотеля, отыскивая запасной выход. Все уже спали, но она не могла ждать, когда тот страшный человек ворвется к ним и причинит вред ее малышу. Поэтому, на всякий случай, оставив записку мужу, она, прижимая к себе драгоценный сверток, покинула комнату, чтобы найти возможность для побега.
Вдруг женщина чуть не вскрикнула от радости: окно! И его можно открыть! Осторожно, стараясь не шуметь, она выглянула на улицу, а уже через мгновение скрылась со своей ношей в густых зарослях, окружавших мотель с южной стороны.
– Спи, спи, мой малыш, скоро мы будем дома. Там нас ждет папочка. И у него все хорошо. Он не забыл про нас, просто перепутал даты нашего приезда. Да, так оно и есть… Поэтому он нас и не встретил… Спи, спи, сынок…
Больше часа Тина шла вдоль дороги, по направлению к своему городу. Но едва показывались фары машин, она пряталась, боясь, что это ее преследователь настигает их. Наконец ей повезло: судя по шуму и высоте фар, к ней приближался автобус, и женщина, вздохнув с облегчением, подняла руку.
Через два часа она была дома…
***
Картер осмотрел распахнутое окно в коридоре мотеля, потом вернулся в одну из комнат и тут же встретил испуганно-настороженный взгляд Дэнни. Шериф приподнял бровь и осмотрелся: на небольшом зеркале губной помадой было что-то написано, но теперь надпись была стерта и буквы не читались.
– Кто это сделал, Дэнни?
– Я не знаю, сэр, – он как можно равнодушнее пожал плечами: – Может кто-то из предыдущих постояльцев?
– Ладно, заканчивай осмотр, я в машину. Сделаю пару звонков и поедем. Надо заскочить по одному адресу.
Картер вышел, и только тогда Дэнни протяжно выдохнул и, вытащив правую руку из кармана, старательно вытер с ладони следы красной губной помады.
***
Развалины старого дома скрывали заросли одичавших кустарников, полусгнившая крыша местами провалилась, и сумрак, царивший в доме, через разбитые стекла вглядывался в подходивших к нему двух мужчин.
– Куда мы приехали, шериф?
– Сейчас все узнаешь… Только сначала нам нужно войти в дом и осмотреться…Иди за мной…
Дэнни поморщился. Ему совсем не хотелось быть погребенным под этой кучей кирпичей, но спорить с шерифом он не стал и осторожно двинулся за ним, включив фонарик. Когда-то этот дом был большим, но теперь трудно было представить, что здесь жили люди, смеялись дети, кипела жизнь… А теперь среди этих явно нежилых развалин удивляла своей прочностью только эта кирпичная потертая стена.
Денни, отстав от шерифа, принялся изучать ее. Что за ней? Парень осветил стену фонариком, потом постучал и по ответившему звуку понял, что там явно пустота. Возможно это был подвал. Денни наклонился ниже и вдруг замер, почувствовав тошнотворный сладковатый запах, который внезапно появился из какой-то щели. И звуки…То ли чей-то стон, то ли писк крыс…
Холодный пот прошиб парня, ему захотелось убраться отсюда поскорее. Но тут он услышал знакомый хриплый голос:
– Не оборачивайся. Я стою за твоей спиной…
– Шериф?! – от удара фонарик выпал из рук Дэнни, и кто-то тут же ногой отбросил его в угол. Дэнни резко повернулся и прижался спиной к стене, в лицо ему, ослепляя, светил луч фонаря.
– У тебя на руке была губная помада. Ты плохо вытер ладонь, Дэнни. Скажи мне, что было написано на том зеркале?
– Там было ваше имя, сэр…
– Зачем ты стер его, Дэнни?
– Хотел сам все узнать. Подумал, что вы скрываете что-то от меня. Шериф…этот дом…
– Да, это мой старый дом. Добро пожаловать, Дэнни…
– Что вы хотите сделать, убить меня? Но меня будут искать!
– Не будут. Ты уехал, Дэнни. Я все подготовил заранее.
– Шериф…
Дэнни не договорил и бросился Картера, но тот отбросил его к стене. Вдруг она отошла в сторону и Дэнни, скатившись по ступеням, упал в смрадную вязкую темноту. Парень на секунду замер, застонав от боли, а потом страшно закричал: он лежал на куче вязких гниющих или давно сгнивших тел…
– Картер!!!!
Но стена уже вернулась на место и Дэнни поглотила непроглядная тьма. Задыхаясь от ужаса, Дэнни стал карабкаться наверх и вдруг кто-то схватил его плечо. Это был умирающий доктор Чейз. Но Дэнни так и не узнал об этом, он умер от разрыва сердца.
***
Послышались чьи-то шаги, и задремавшая Тина поднялась с постели: это вернулся ее муж.
– Джон! Ну наконец-то! Почему ты нас не встретил???
Картер усмехнулся:
– Ну что ты, Тина, дорогая. Ты здесь, и я тоже. Я сделал все, чтобы ты пришла сюда. И прежде всего подкупил доктора Чейза. Я дал ему много денег, чтобы он выпустил тебя из лечебницы. Но за свою жадность он наказан. Его уже поглотило мое чудовище… – шериф рассмеялся страшным смехом. – А тебя я видел в окне мотеля и знал, что ты скоро придешь…
– Джон…Джон... О чем ты говоришь? – Тина непонимающим взглядом посмотрела на его искаженное лицо и вдруг к ней стала возвращаться память.
Она вспомнила тот день несколько лет назад, когда вошла в эту комнату и увидела мужа, склонившегося над ее сыном, который уже не дышал. Но Картер все не мог оторвать от него своих рук. Тина бросилась на мужа, а он, отбиваясь от нее, понес малютку к подвалу, рыдая, и объясняя Тине, что там живет чудовище, которое постоянно хочет есть.
– Иначе оно выползет оттуда и найдет меня… Найдет…– задыхался Джон Картер. – Оно всегда было за моей спиной, мое чудовище… Я узнал о нем случайно, когда отчим, наказывая меня, запирал там, в той липкой темноте… Я изо всех сил колотил руками в дверь, чувствуя, как из глубины подвала ко мне медленно поднимается что-то страшное и глухо клокочущее. Оно стонало от голода и… хотело проглотить меня своей бездонной пастью… А спасение было только там, за дверью, где стоял толстый, лоснящийся от жары отчим с банкой пива в руке и хохотал во все горло…
Мне было пятнадцать, когда я столкнул его туда. Мать к тому времени уже умерла и его никто не искал. Чудовище долго ждало его… И было радо такому подарку… Мое чудовище…Оно и сейчас там… Слушай…
Но Тина не слушала, она пыталась отобрать у Картера своего мальчика. Вдруг распахнулась дверь подвала и оттуда донесся невыносимый смрад… Тина закричала, но Картер снова оттолкнул ее и разжал руки…
Это было несколько лет назад. Вспомнив все, Тина отступила от Картера назад… Теперь, когда сознание к ней вернулось, она увидела, что находится в развалинах их старого дома и Картер, страшный, безжалостный Картер был с ней рядом.
Она была совсем девчонкой, когда он, взрослый мужчина, привез ее к себе домой и сказал, что она будет его женой.
Тина, сирота, выросшая в трущобах, думала, что ей очень повезло, но попала в золотую клетку. Муж никуда не выпускал ее и, даже когда она родила сына, не изменился.
Тина знала, что у Джона было тяжелое детство и отчим издевался над ним. А еще ее муж панически боялся подвала и даже заменил дверь кирпичной стеной, которую можно было открыть, только нажав на рычаг снаружи. Женщина жалела мужа, но все оборвалось в тот день, когда он задушил их сына и бросил в подвал, чтобы накормить несуществующее чудовище, жившее только в его голове. Он сам был этим чудовищем.
Картер всмотрелся в лицо Тины, потом шагнул к ней и схватил за горло.
– Мое чудовище хочет есть… Но тебя я ему бы не отдал, сейчас оно сытое и довольное. Никто не знает, что ты моя жена. И мне надо, чтобы все думали, что это ты убиваешь людей. Ты и этот придурковатый доктор Чейз. И тогда я безнаказанно смогу кормить черную ненасытную утробу, живущую в подвале.
Договорив, Картер отнес тело Тины к подвалу и снова нажал потайной рычаг…
А потом вернулся в комнату, поднял на руки задыхающегося от плача ребенка и направился к машине.
***
Наутро новостные ленты разрывались, расхваливая шерифа Джона Картера, спасшего украденного ребенка. Ему обещали награды и премии, руководство штата вызвало его к себе, чтобы назначить его на новую, высокую должность…
Картер благосклонно принимал эту шумиху… Он был героем…
***
А его безжалостное чудовище ждало новой жертвы и Картер уже готов сказать кому-то:
– Не оборачивайся. Я стою за твоей спиной…