Однажды по улице маленькой деревни шел толстый, лысый, усатый человек. Он был обут в сапоги, а длинную белую рубаху поверх брюк опоясывал широкий ремень. Это был кукольник. Он нес мешок с куклами для продажи. Откуда он и где живет, не знал в деревне никто. Впереди него бежал на веревочке большой черный кот с зелеными глазами. Кукольник звал его Мартином. Кот вынюхивал, где живут маленькие девочки, и там останавливался. Наконец он остановился возле дома, где жила маленькая Олеся.
Кукольник вынул дудочку и заиграл на ней пастушью песню. Кот встал на задние лапы, а передними стал размахивать в такт мелодии, как дирижер. Но тут он в испуге опустился на все четыре лапы и спрятался за хозяином. К нему бежал большой, рычащий пес. Олеся выбежала из дома и прогнала знакомую ей собаку. Тут она увидела в мешке головки больших красивых кукол, и ей очень захотелось иметь одну из них.
– Мама! – закричала Олеся. – Посмотри, какие куклы!
Из хаты вышла ее мама и, не торгуясь, купила самую красивую куклу Руту. И с этого часа Олеся была с куклой неразлучна. У Руты были черные косы, розовое тело и голубые глаза. У нее на шее висел на цепочке сверкающий кусочек янтаря. Олеся надевала на куклу разноцветные платьица, расчесывала косы и разговаривала с ней, хотя в ответ ничего не слышала.
Прошло три дня, и Олеся пошла с мамой в поле. Пока мама полола грядки, Олеся пошла с куклой на пустырь и стала собирать там для неё цветы. И вдруг она увидела, что куклы рядом нет. Оглянувшись по сторонам, она увидела, что кукла изо всех сил бежит через поле в лес. Мама была далеко и не могла услышать Олесю.
– Постой, Рута! Подожди! – закричала девочка и побежала вслед за куклой.
Но кукла даже не оглянулась. Она бежала очень быстро и, казалось, не уставала. А Олеся от быстрого бега уже запыхалась. И только на опушке леса Олеся догнала куклу и протянула руку, чтобы ее поймать и остановить.
– А вот и она, наша пташка, – прогудел чей-то голос, и Олеся увидела рядом кукольника с котом.
Кукольник тер два больших куска янтаря один о другой. Он кинул желтые камни в мешок, схватил Олесю за руку и повел за собой. А кукла перестала бежать, и пошла рядом с девочкой.
– Что я тебе, Рута, плохого сделала? – плакала Олеся.– Зачем ты убежала?
Но кукла молчала. Кот бежал впереди уже без веревочки и время от времени поглядывал на Олесю.
– Куда мы идем, дяденька? – спросила Олеся у кукольника.
– В кукольный дом, – ответил кукольник.
Больше Олеся не услышала от него ни слова и, напрасно спрашивала у Мартина и Руты, зачем ей надо туда идти.
Путники подошли к водопаду, за которым в скале чернела пещера. Кукольник зажег фонарь, и они все пошли через длинный каменный туннель. Наконец пещера кончилась, и Олеся увидела перед собой поляну, заросшую красивыми цветами. Перед девочкой было целое море цветов. От их запаха приятно кружилась голова и в восторге Олеся даже забыла, что её увели. Она радостно захлопала в ладошки. Кукольник и кот усмехнулись. На поляне рядом с цветами стоял красивый деревянный домик. В нем слышались шум и топот маленьких ножек.
Вдруг отворилась дверь и оттуда вышла женщина в черном платье, с большим куском янтаря на шее. У нее в руках была плеть. Вокруг нее вертелись пять кукол и о чем-то тараторили. Рута тут же побежала к ним и начала рассказывать о своем приключении.
– Привел, хозяйка, – сказал кукольник. – Её зовут Олеся.
– Спасибо, кукольник, – ответила женщина. – Веди ее в спальню, пусть привыкает.
В спальне было семь маленьких кроваток и несколько столиков. На столиках были разные краски, разноцветная бумага, трубочки, гребешки и лоскуты ярких тканей.
– Вот, в углу твоя кроватка, – сказал кукольник.
– Но я хочу домой, – захныкала Олеся.
– И дома тоже будешь, не волнуйся, – ответил кукольник. – А такого, как здесь, ты больше нигде не увидишь.
Олеся промолчала. Она легла на свою кроватку и, уткнувшись лицом в желтую подушку, заплакала. Ей сразу не понравилась сердитая хозяйка, которая на самом деле была кукольной колдуньей.
Колдунья воровала маленьких девочек и превращала их в кукол. Она заставляла их полоть грядки и поливать цветы. А потом отдавала их кукольнику для продажи. Каждой кукле она вешала на шею кусочек заколдованного янтаря. И когда кукольник хотел, чтобы проданная кукла вернулась, ему достаточно было потереть два больших куска янтаря один о другой. Вот поэтому кукла Рута побежала в лес.
Кукольная колдунья была злая на всех людей за то, что они однажды забросали ее камнями. Теперь она решила им отомстить. Она знала, что в болоте у ворот дома Старика-Лесовика растет мох Каменей. Если его разбросать у каждых ворот в деревне, то все люди в ней окаменеют. Но взять этот мох незаметно
невозможно. Тем не менее, колдунья знала, что Старик-Лесовик очень любит маленьких девочек и хочет оставить одну из них у себя, чтобы та готовила ему еду, убирала в доме и помогала по хозяйству. Вот для того, чтобы отвлечь его внимание, колдунья решила послать к нему Олесю. А тем временем куклы наберут мха Каменея сколько надо.
На следующий день кукла Рута повела Олесю и остальных кукол к дому Старика-Лесовика. Подойдя к его забору, она велела всем куклам спрятаться, а Олесю послала к воротам. Олеся подошла к воротам. Перед ними лежал огромный медведь. Увидев Олесю, он громко зарычал. На этот шум выбежал сам хозяин, Старик-Лесовик.
– Ой ты, маленькая красавица, – захихикал хозяин. – Откуда ты взялась? Мне как раз такая девочка нужна.
Олеся не посмела нарушить данное колдунье обещание: не говорить Старику-Лесовику о том, кто её послал, и потому солгала:
– Я заблудилась, дедушка.
– Нет, ты не заблудилась, а попала туда, куда надо. – захохотал Старик-Лесовик.
Он повел Олесю за собой во двор. Его толстая, чуть изогнутая фигура быстро катилась между деревьями. Длинная борода и шляпа старика иногда сдвигались ветвями набок. Олеся подошла к рубленому дому, перед которым росли здоровенные грибы, высотою выше неё. Ярко светило солнце, и Олеся села за столик под грибом.
А тем временем куклы набрали полные сумки страшного мха и побежали обратно. Им было все равно, что будет с Олесей. Она ведь не была куклой и еще не подружилась ни с кем из них, кроме Руты.
Старик-Лесовик принес Олесе тарелки с медом и ягодами. Олеся уже проголодалась и потому съела весь мед и ягоды.
– А что это у вас за черный мох растет на болоте? – спросила Олеся. – Я его издалека видела.
– Это страшный мох. Если подышать его запахом, то сразу превратишься в камень. Ты останешься у меня жить и туда никогда не ходи.
– А против него есть лекарство?
– В моем лесу под Вечным Дубом растет трава Пробудница, – отвечал Старик-Лесовик. – Бросишь стебелек этой травы перед окаменевшим человеком, и он оживет.
”А вдруг куклы занесут черный мох в мою деревню?“ – подумала Олеся. Ей тут же захотелось бежать прямо домой и предупредить всех об опасности. Но, жаль, дороги в лесу она не знает, да, к тому же, попробуй выбраться отсюда. Вокруг дома стоит сплошная живая изгородь из плотно насаженных акаций. Через нее даже мышь не пролезет. Можно выйти только через ворота, но ведь там лежит огромный медведь.
Старик-Лесовик пошел в комнату подремать, а Олеся стала бродить вокруг дома. И вдруг она увидела выпрыгнувшего из кустов кота Мартина. Кот помнил, как Олеся заступилась за него при нападении собаки, и тоже решил помочь ей. Олеся очень обрадовалась и удивилась, что кот стал в несколько раз крупнее, чем
раньше.
– Ты стал такой большой, – сказала Олеся.
– Это я съел такую траву, что дает рост котам.
– Как бы мне отсюда сбежать? - спросила Олеся.
– Ты подойди к воротам, и спрячься за столбом, – сказал кот. – И, лишь только я прыгну на медведя, открывай калитку и беги к Вечному Дубу, который виден отсюда.
Олеся и кот подошли к воротам. Кот тихо на них взобрался, изловчился и прыгнул прямо на голову косолапого стража. Медведь зарычал, замахал лапами, а кот стал царапать ему нос и глаза. Потом спрыгнул с него и начал прыгать из стороны в сторону, как будто готовясь к новому прыжку.
А Олеся в это время открыла калитку и побежала к Вечному Дубу, верхушка которого доставала до неба. Под этим дубом она увидела голубую траву и нарвала её целую охапку. Тут же подбежал кот и сказал, что проведет ее к кукольному дому. Они пошли через густой лес. Вскоре Олеся так устала, что не могла дальше идти.
– Не надо останавливаться, – сказал кот. – Скоро Старик-Лесовик проснется и пошлет за нами в погоню лисиц. Сейчас я съем эту травку, и сразу садись мне на спину.
Кот съел какую-то красную траву и стал такой большой, как овца. Олеся села на него верхом и обхватила руками его шею. Мартин быстро побежал между деревьями и кустами. И, наконец, они добрались до кукольного дома. Кукол дома не было. Кот
сказал, что они понесли в деревню черный мох. Олеся и кот прошли мимо дома и цветника, и направились к пещере.
Но в это время колдунья заметила девочку и кота, и в два прыжка догнала их у самого входа в пещеру. Она схватила кота за уши и закричала:
– Опять нажрался дурацкой травы, котяра!
А Олесю она схватила за косички и потащила к кукольному дому. На шею коту колдунья надела веревку и привязала его к забору. Затем она потащила Олесю к трем корытам. В первом из них вода была розовая, во втором – голубая, а в третьем – черная.
Она окунула девочку поочередно в каждое корыто, и Олеся стала куклой. Но Олеся все равно решила убежать. Колдунья не была уверена, что девочка не убежит. Но она еще не отняла у Олеси память и не надела ей на шею янтарь. Колдунья оставила ее во дворе, а сама пошла в дом за цепочкой с янтарем.
Кукла Олеся тут же вскочила и отвязала от забора Мартина. Они быстро побежали в темную пещеру.
– Садись на меня: я всё вижу в темноте, – сказал кот.
Олеся снова села на кота верхом и прижала к себе голубую траву. Вскоре они добрались до водопада. Через поле Олеся тоже ехала верхом. У деревни кот остановился.
– Мне дальше нельзя, – сказал он. – Я могу там окаменеть, и твоя трава мне не поможет: она помогает только людям. А ты можешь идти. Ты ведь кукла, и с тобой ничего не случится.
– Но ты подожди меня здесь, Мартин, – попросила Олеся.
Олеся забежала в деревню. Там было очень тихо. В своем доме она увидела окаменевших отца и мать. Олеся хотела заплакать, но слез у нее не было: куклы не плачут. Она бросила на пол несколько травинок Пробудницы, и родители проснулись. Им показалось, что они видели сон, будто в дом заходила кукла. А Олеся уже бежала к другим домам, раскидывая возле них свою волшебную траву. И она оживила всех, кроме себя. Она так и осталась куклой.
Олеся побежала в поле, где ее ждал кот. Он сказал ей, что она сможет снова стать девочкой, если окунется в корыта с водой в обратном порядке. Она села на него верхом и поехала обратно к кукольному дому. Куклы уже были дома и стучали по полу маленькими ножками. И тут Олеся окунулась сначала в третье корыто, а потом – во второе и первое. Она снова стала живой девочкой. На крыльце появились куклы и удивленно глядели на мокрую Олесю.
– Давайте и вы окунайтесь, но начинайте с черной воды и снимите с шеи янтарь, – сказала им Олеся. – Рута, ты первая.
Куклы окунулись в воду тоже, как Олеся, и ожили. И тут вышла из спальни колдунья с плетью в руке.
– Ах вы, наглые девчушки! – закричала она. – Марш все в дом!
Но загнать обратно девочек в дом она не могла. Олеся побежала к пещере. Следом за нею побежали и остальные девочки. Колдунья накинула на себя волшебный плащ из вороньих перьев и побежала за девочками. А девочки бежали по пещере, спотыкались и падали. В этот момент кот принес Олесе в зубах коробочку спичек. Олеся тут же подожгла на одном из поворотов пещеры кучу сухих листьев и мха. Бежать стало виднее. А колдунья с разбега влетела в огонь, и на ней загорелся плащ. Пока колдунья тушила на себе огонь, девочки уже были у водопада.
А в поле девочки разошлись каждая в свою деревню. Они были очень благодарны Олесе за свое спасение. Олеся взяла к себе в дом кота Мартина, который снова стал маленьким. А кукольник с тех пор больше в их деревне не появлялся.
- - -