Сквозь серое окно смотрел я на чёрное небо и кучку жёлтых звёзд, мелких, как горох. Вынырнул из бездны узкий рожок месяца. Но сон не шёл, и я все ворочался с боку на бок. Вздохнув, я приподнялся на локте. Я чувствовал, как лес подсказывал мне, что нужно бежать, бежать обратно. Осторожно отбросив в сторону одеяло, я проплыл в сторону двери и скрылся на лестнице.
Узкие ступени лестницы выскальзывали из-под ног и предательски скрипели. И не успела моя нога коснуться третьей ступени, как та проломилась. Я кубарем скатился по ступенькам и впечатался в пол лицом. С трудом поднявшись, я ощупал разбитые губы и услышал, что кто-то, посвистывая, спускается вниз. Я рванулся бежать, что было силы, вцепился в дверь, чувствуя, как подкашиваются ноги. Налегал на неё всем весом, но проклятая дверь не поддавалась.
- А ты быстро бегаешь! - услышал я злорадный голос.
Глаза уже немного привыкли к сумраку, и я смог разглядеть согнутую фигуру хозяина, стоявшего в двух шагах от меня. Кожа его была настолько бледной, что казалось, он светится в темноте. Волосы его были прозрачными, как пух на отцвётшем чертополохе. В очередной раз я толкнул дверь, вылетел на крыльцо и, вскочив на ноги, побежал в сторону леса.
Отбежав на почтительное расстояние, я оглянулся. Дверь отворилась, на покосившееся крыльцо вышел хозяин. Он и не думал бросаться в погоню, и лишь наблюдал, сверкая глазами. Лицо его озарилось дьявольской усмешкой.
Вдруг земля подо мной зашевелилась, стала подниматься и осыпаться. Я не поверил глазам. Черные руки тянулись ко мне из-под земли.
- Беги, беги! Надеюсь, ты сдохнешь с голоду раньше, чем станешь добычей волков.
Уже десятки рук тянутся ко мне, пытаются схватить. Когтистая рука ухватила меня за ногу и потянула вниз. В сырую землю от которой тянуло гнилью и мертвечиной. Очередной рывок вперёд и я припал на четвереньки. Безумный ужас криком вырвался из моей груди.
Хозяин смеялся. Его каркающий смех сотрясал всю мельницу так, что из щелей летела мучная пыль. Своими неуклюжими, но яростными движениями, я лишь вызвал его насмешки.
- Отпустите меня немедленно!
Хозяин уже стоял надо мной. Я жалобно всхлипнул. Никто больше не держал меня, но я не решался подняться. Ещё целую минуту он сохранял молчание, с интересом разглядывая меня. Мои грязные руки и ноги, изорванные в клочья штанины и разбитую рожу... С меня хоть портрет пиши.
- Печальная история, – с мрачным удовлетворением констатировал он.
Я поднялся и невольно отступил на полшага. Старик тут же крепко ухватил меня за локоть. Я попытался высвободить руку, но тонкие пальцы держали цепко.
- Ты должен повиноваться мне, Роллан. - Улыбка исчезла с его лица. - За неподчинение ты будешь высечен. И если ненароком произнесёшь хоть одно опрометчивое слово...
Я звучно сглотнул.
- Следующую попытку к бегству мне придётся очень жестоко пресечь. То есть – отсечь. Твою голову, Роллан. Ты понял меня?
Шрам на руке вспыхнул такой болью, что на миг мне перехватило дыхание. Я пытался сдержать стон, но это было выше моих сил.
- Ваша взяла, - одними губами прошептал я. - Я сделаю всё, что вам нужно.
Старик разжал пальцы и я рухнул на колени. Развернувшись, он направился к мельнице.
- Я буду ждать тебя в амбаре. Приходи, - он обернулся и обнажил зубы в злорадной усмешке. - Как только сможешь встать.
На мельницу я пришёл только под утро, еле переставляя ноги. Всю ночь пролежал я на холодной земле и лишь с первыми лучами солнца был разбужен птичьим пением. До чего славная птичка! Сидела она на ветке и распевала так сладко, что я вмиг забыл обо всем. И о боли в руке, и о том, в каком ужасном месте нахожусь. В её осмысленном взгляде читалось сочувствие. Вспорхнув с ветки, она закружилась в прозрачном воздухе и, немного полетав, села мне на плечо.
- Эх, ты. Нельзя же быть такой доверчивой! Пропадёшь ведь...
Я протянул к ней руку, но, к моему удивлению, вместо того, чтобы улететь, она перескачила на неё, цепляясь лапками за мои пальцы и залилась звонкой трелью. Так и сидел я на земле, не смея пошевелиться.
- Я видел тебя во сне. - Птичка замолчала и удивлённо посмотрела на меня. - И слышал твой голос.
Я сам не знал, зачем говорю это ей. Быть может от усталости или голода. Кроме того, я очень давно ни с кем не говорил по душам, а сегодня так захотелось выговориться, хоть кому-то. Громкий крик, доносящийся с мельницы, спугнул её.
- Где этот бездельник? Три тысячи оплеух ему по шее!
Я дёрнулся, пытаясь подняться, и застонал от вернувшейся боли. С трудом, разжав пересохшие губы, я как можно громче выкрикнул: «Бегу!».
Спустя минуту я уже был на месте. Хозяин стоял посреди амбара и, глядя, как я входил, улыбнулся и кивнул мне головой.
- Эта твоя первая работа. - он властно указал пальцем на мешки, наполненные прогнившим зерном. - Сосчитай зерно, что хранится во всех этих мешках.
Хозяин щедрым жестом обвёл рукой гору мешков, окружавших меня со всех сторон. Огромных, как глыбы, местами прорвавшихся. Но хуже всего был запах, исходивший от них.
- К обеду я вернусь, чтобы проверить твои успехи. Если же ты не управишься до моего прихода, обедать тебе придётся этим самым зерном.
Старик шумно захлопнул за собой дверь, и в амбаре, и без того тёмном, не осталось ни капли света. Удушливая затхлость. Мрак. Холод.
- Мельница хранит множество тайн! - расслышал я чей-то зловещий шёпот — Мельница скрывает множество душ!
Я судорожно сглотнул, продолжая прислушиваться.
- Мельница гиблая! Мельница клятая! - зашептал рой бесплотных голосов.
Тоненькие голоски шептали на все лады, напоминая поющий хор. Они нарастали и нарастали.
- Мельница гиблая! Мельница клятая! - завывали они.
Ощущение того, что рядом со мной летает целый сонм незримых существ, становилось все навязчивее. А потом все стихло. Я разлепил зажмуренные глаза и вгляделся в гнетущий сумрак... Сквозь мглу медленно проступали очертания фигуры - крючковатый нос, уродливый, выступавший вперёд подбородок, клыки, растягивавшие губы в гнусной ухмылке, черные провалы глазниц.
- Мельница губит тех, кто не справляется с работой. - Хрипло произнесло существо.
- Кто ты?! - я отскочил и вжался в сырую стену.
- Не бойся. Я здесь по той же причине, что и ты. Меня держит договор... - Из груди существа вырвался тяжкий стон. - Я — Эдвин. Обитатель подземелий. Но когда-то я был таким же, как ты.
- И как давно ты здесь?
- Последние три столетия. Я один из первых, кто появился на этой мельнице, а потому лишь я могу дать ответ на твою загадку. Многие события, происходившие здесь, разворачивались при моем молчаливом присутствии.
Мне с трудом удавалось подавлять сотрясающую тело дрожь. Казалось, я все еще сплю и вижу дурной сон.
- У этого места есть история?
- Мрачная история. - Ответил Эдвин. - Мне тяжело об этом вспоминать. Оставь вопросы на потом, юноша. Сейчас я готов ответить лишь на один.
* * *
В установленное время дверь снова распахнулась Хозяин перешагнул порог и увидел меня, умиротворённо дремавшего на полу. Пинок по спине отогнал от меня сон.
- Ну что, мерзавец, сосчитал?
- Чего сосчитал? - не понял я спросонья.
- Сколько? Сколько, я тебя спрашиваю?! Если ты не ответишь, клянусь, одним симулянтом на этом свете станет меньше!
- Сто! - выпалил я.
- Что?! Сто?! Почему сто?! Невооружённым глазом видно, что их много больше!
- Так что же мне делать, хозяин, если я дальше ста считать не умею. К тому же было так темно... - Я потянулся, разводя руки в разные стороны и сладко зевнул.
- Было так темно, что ты предпочёл считать зерна во сне?
- Да! То есть нет!!!
- Не-е-ет? – притворно удивился старик. – Ну чтож, я тебя предупреждал.
Старик перешагнул порог амбара и взял за ручку тяжёлую дверь, попутно подбирая ключ.
- Хозяин. - окликнул я. - В этом амбаре ровно столько зерна, сколько душ работает на этой мельнице.
Старик обернулся. И вновь на его губах появилась жуткая ухмылка
- Поздравляю, парень. Сегодня твой завтрак будет более богатым, чем горстка гнилого зерна.