Сижу в самолете в Москву. Сижу в ожидании полета в город, где меня ждет встреча с человеком, с которым несколько лет назад меня свела судьба при необычных обстоятельствах и которого, я не видел четыре года. Поводом моему внезапному вылету в Москву из моего родного города на Урале, стало письмо, которое передали мне в кафедре палеонтологии нашего института. В красивом и дорогом конверте я нашел листок, где изящными почерком был выведен текст, который гласил:
-« Дорогой мой, Илья Алексеевич, прошу Вас прибыть в ресторан « Россия» в Москве в 20.00. 8 го сентября. Столик заказан. Буду рада вновь увидеть Вас. С уважением, Анна». К письму был приложен пригласительный билет в ресторан.
Читая и перечитывая много раз это письмо, которое к тому же благоухало дорогими дамскими духами, я мысленно отправлялся в то время и местность, когда на всем свете не было никого, кроме меня и той особы, по имени Анна. Мысли о нашем нежданном знакомстве, о наших не простых отношениях на неведомых безлюдных местах и внезапном расставании вот уже долгое время сидели в моей голове и казалось, будто это все было во сне.
Я всегда помнил каждую минуту тех двух лет, проведенных мною в компании Анны – девушки, которая стала для меня родным и близким человеком вдали от мирской суеты, на далеком, забытом всеми клочке земли.
До того короткого по земным меркам промежутка времени в два неполных года, жизнь моя протекала от работы преподавателя в институте, до домика, который достался мне от моих Родителей, в котором обитал только я один, не известный ученый муж, у которого не сложилось в жизни ни нормальной семьи, ни нормального быта. Я не нашел себе места среди известных имен в науке и мне оставалось, коротать жизнь на утомительных лекциях в институте или в стареньком доме, где меня в мои сорок четыре года не ждал никто, кроме горы не мытой посуды на кухне, не убранной постели в спальне и разбросанных книг и бумаг по всему дому. Жизнь моя текла тогда в русле тихого и скудного на события быта одинокого холостяка, о котором говорили, как о человеке не способном на свою личную жизнь и семейный уют, пока я не получил приглашение участвовать в научной экспедиции на север.
Наконец, лайнер помчался по взлетной полосе и я откинув голову назад, закрыл глаза. Хлынули воспоминания прошлого и передо мною вновь, началась история, полная приключений и драматизма и которая когда-то на время вывела меня из обыденной и скучной жизни.
-« Июнь 1989 года. В девять часов утра со взлетной полосы аэродрома не большого городка Салехард, что за Уралом, в небо стал подниматься небольшой самолет Ан – 2 - «Кукурузник» в простонародье. Этот долгожданный рейс не раз откладывался из-за ряда причин и поэтому, в салоне царила теплая веселая атмосфера. К этой экспедиции предшествовали многочисленные встречи, споры и полемики молодых и старых ученых, инженеров, геодезистов в кабинете кафедры вулканологии. Интрига и интерес к предстоящей работе группы на севере страны стали угасать, когда раз за разом появлялись новости об отсутствии крайней необходимости подобных исследований в силу большой отдаленности и не изученности местности или об отсутствии материальных средств. Но упорство заведующего кафедрой Тихомирова Алексея Ивановича и его настойчивость все же, достигли своей цели и наконец, сложилась полная уверенность, что воплощение этой авантюрной затеи стало реальным.
На собраниях в узком кругу Алексей Иванович не раз показывал всем старый потрепанный временем дневник руководителя полярной экспедиции, которая побывала или не побывала в тех местах и которая закончилась плачевно для всех ее участников. Эта потрепанная временем тетрадка, якобы досталась ему от ученого путешественника Аркадия Румянцева, который много лет назад добрался до того таинственного места на северных широтах. Поиски остальных участников группы Румянцева ничего не дали. По описаниям в дневнике можно было узнать, что в той далекой широте люди нашли необычные виды растительности и животных не присущих в нашем понимании условиям крайнего севера. Кроме необычных, флоры и фауны, описывались удивительные климатические и погодные условия, уму не постижимые фантастические аномалии, что вызывали у скептиков недоверие и подозрения, а у истинных приверженцев к открытиям, живой интерес. Алексей Иванович вынашивал затею много лет, пока наконец не решил исследовать этот район, чтобы поставить точку в многолетних спорах о существовании якобы райского уголка планеты, который затерялся в гущах льда крайнего севера от любопытных глаз человека. Он и пригласил меня участвовать в этой экспедиции в качестве палеонтолога, поскольку, как он твердил, если все что написано в дневнике подтвердится, то мои навыки и знания там будут кстати. Его затея с экспедицией обещала множество научных открытий с областях, как вулканология, геология и палеонтология, биология и зоология.
Добираться до Салехарда нашей группе пришлось поездом. Путь до отправной точки нашего похода на север предстоял довольно долгий. Около трех суток по железной дороге мы убивали время, как могли. Кто спал, кто читал, кто разговаривал. Потом, нас воздухом должны были доставить до истоков реки Дудинка, которая протекала еще восточнее Салехарда. С момента посадки на поезд мы успели все познакомиться друг с другом, но тесное общение по душам давалось не просто за исключением разговоров о сути экспедиции.
На аэродроме самой окраины Салехарда нас ждал испытанный временем Кукурузник. На борту кроме пилота, мужчины лет пятидесяти, сидели мы, шесть человек. Я, еще четверо мужчин и одна женщина. По подсчетам нашего руководителя наш поход на север должен был продлиться не более трех месяцев. Поэтому, багаж участников составил не малый объем.
Наш научный руководитель Тихомиров Алексей Иванович – мужчина лет за семьдесят, был человек с именем. Его научные труды по вулканологии послужили многим открытиям в этой области науки. Его авторитет, его учтивость в общении, доброта и компетентность вызывали уважение и доверие окружающих. Еще один из членов группы Игнат - ученик и последователь Алексея Ивановича в его изысканиях в области вулканологии. Худощавый молодой человек лет около тридцати. Он выделялся своей скромностью и интеллигентностью. Владимир – тот здоровяк с густой бородой, около сорока лет - биолог. Володя оказался человеком с очень веселым и темпераментным нравом. Несмотря на свои внушительные размеры, он был очень подвижный и энергичный. Его присутствие всегда придавало компании живую атмосферу. Саша – парень в очках, самый молодой из нашей группы. Геолог. Очень аккуратный и учтивый паренек. Его профессиональные качества в использовании технического обеспечения были незаменимы. На тот момент про единственную женщину в самолете я не мог сказать ничего, так как, ее представили членам группы перед самой посадкой в поезд. Анна Дмитриевна - так ее нам представил Тихомиров. Ей было лет сорок. Хорошая, с приятной полнотой фигура, удачно подобранный к путешествию костюм из легкого комбинезона, придавали ей вид вполне симпатичной женщины. Ее манеры говорили что она, женщина из светского сословия. Короткая прическа из густых темных волос и большие черные модные очки на глазах, шли к ее ухоженному косметическим стараниям лицу.
Набрав нужную высоту, аэроплан стремительно понесся по воздушному пространству бескрайнего неба. Вид из круглых иллюминаторов вызывал у нас восторг и изумление и Александр с фотоаппаратом переключился к съемке в иллюминаторы. И вообще, мы с первого же дня, не забывали фотографироваться чтобы, каждую страничку нашего похода на север запечатлеть в истории. Володя достал из рюкзака бутылку Шампанского и бокалы. Хлопок открывшейся бутылки пробудил восторженные возгласы и смех. Трясущейся от вибрации самолета рукой, он стал разливать содержимое в бокалы, которые быстро разобрали пассажиры.
-«За наш Проект!»- прозвучал короткий тост и каждый принял свою порцию вина.
Володя ловко пробрался в открытый проем в кабину пилота и подал бокал с шампанским пилоту. Но, тот покачал головой и негодующе указал на штурвал самолета.
- потом, потом - прокричал он. - Вы ученые? – начал разговор пилот.
- да: - ответил Володя, прислоняясь каждый раз к уху пилота.
- что вы ищите? - не унимался летчик.
- место. Хорошее место - прозвучал ответ Володи.
- я оставлю вас в лагере Ермакова, сам полечу обратно. -
- знаем .
- вы все из Москвы будете? –
- не все. Только эта мадам… -
- а эта мадам, кто? - спросил летчик.
- не знаю. Знаю только то, что эта особа выложила деньги для нашей экспедиции: - ответил ему Владимир, на что пилот вскинул голову вверх, придавая значимость персоне женщины.
Сквозь гул мотора самолета Алексей Иванович вел громкую беседу обо всем важном в нашей миссии и инструктаж. На лавке салона самолета, за кабиной летчика, среди нагромождения коробок и рюкзаков, удобно устроился я. Единственная женщина в этой компании сидела и смотрела в иллюминатор. На говорящих на перебой мужчин, она не обращала внимания.
Анна Дмитриевна конечно же была не главной в этом нашем научном коллективе но, своим бесценным материальным вкладом в науку заслужила уважение ученой коллегии института и членов экспедиции. Алексей Иванович переключился на сидящую рядом даму, обсуждал с ней какие-то важные дела, касающиеся этого долгожданного полета. Анна Дмитриевна вела разговор с ученым сидя в полкорпуса, повернувшись к собеседнику. Женщина скорее только слушала руководителя и кивала ему в ответ. Развернув рулон бумаги с изображением карты местности, Алексей Иванович говорил что-то, тыкая пальцам по карте. Казалось, женщину не интересуют цели этой группы ученых, поэтому она часто отворачивала голову от собеседника и смотрела в иллюминатор, при этом по ее поведению можно было понять, что ее что-то тревожит. Еще в поезде я заметил ее немногословность и старания избегать компании и закрываться часами в своем купе, даже не отвечая на приглашения к столу.
- не обращайте внимания: - советовал Алексей Иванович на наши сетования относительно дамы.
Солнце поднималось. Густая листва лесов в низу, местами оголенная маленькими озерцами, расстилалась до горизонта. Водная гладь какой-то извилистой реки сияла и сверкала бликами от солнечных лучей. Все летящие отыскали свои солнцезащитные очки и спрятали в них свои глаза.
Самолет нес нас сквозь чистое небо на северо-восток.
Полет длился уже второй час. Уже не было слышно ни споров, ни разговоров. Пассажиры с нетерпением ждали от пилота известия о прилете экспедиции на пункт, где их должны были встретить.
Володя, сидящий рядом с пилотом уткнувшись в карту, искал сходства с поверхностью земли, извилинами рек и озер с мелкими островками. Он, то и дело показывая карту пилоту, спрашивал его о чем-то. Пилот то кивал, то пожимал плечами в ответ и смотрел вперед. Игнат надвинув на глаза свою кепку, спал. Саша возился с фото и киноаппаратурой и другими техническими принадлежностями, приводя их в готовность, протирая их мягкой салфеточкой и аккуратно укладывая их в короба и футляры. Алексей Иванович был занят чтением того же старого дневника, который достался ему от предшественника ученого. Он сквозь свои толстенные линзы в очках рассматривал наброски в тетрадке, сделанные автором простым карандашом, и не переставая листал и перелистывал тетрадь помногу раз. Я же, приступил к своим записям, поскольку решил с самого начала экспедиции вести свой дневник и записывать все свои наблюдения, которые могли бы иметь значение для моей научной работы.
Солнце стояло высоко, когда некоторые пассажиры решили отдохнуть или вздремнуть. Дама, довольная тем, что ее собеседник отстал, достала из сумки термос с кофе.
-« подлетаем» - крикнул пилот.
Все прильнули к иллюминаторам.
Сделав большой круг в воздухе, самолет стал снижаться над открытым от лесного массива пустырем, на котором расположился маленький населенный пункт из десятка домиков.
Теперь все увидели посадочную полосу на окраине леса. Нечто похожее на проселочную дорогу, местами покрытая травой, полоса стремительно приближалась к взору людей сидящих в самолете. Пассажиры затрепетали и стали шуметь.
Наконец самолет коснулся шасси рыхлой поверхности земли и подскакивая, промчался мимо каких-то маленьких и неуклюжих строений.
Когда наш летательный аппарат наконец остановился и мотор заглох, пилот, покинув свое место, пробрался в салон и открыл дверь. В открывшийся проем в салон быстро проник сибирский, таежный воздух, пропитанный запахом леса. Стали доноситься лай собак и рев моторов.
Мы пассажиры неторопливо стали выбираться из самолета.
-здравствуй, Сибирь. Здравствуйте, комары! - крикнул Владимир, чем вызвал одобрительные возгласы сотоварищей. Выгрузили багаж.
Ступив на рыхлую сибирскую землю, мы стали перебирать свои рюкзаки и коробки, доставая свои теплые куртки, поскольку, несмотря на лето, в этих местах было прохладно. Закурили. Алексей Иванович - предводитель нашей компании выступил вперед и стал махать руками в сторону, откуда к самолету, кто пеший, кто верхом, стали приближаться люди. Он поспешил навстречу и начал радостно здороваться с обитателями этой забытой всеми местности.
-« Здравствуйте, приветствуем!!!» - послышались голоса.
После недолгих рукопожатий и приветствия все мы, включая пилота, под сопровождением коренастого, бородатого мужчины лет шестидесяти, одетого в камуфляжную униформу, пошли в направлении деревянных строений, стоявших неподалеку. Это и есть лагерь Ермакова. А человек, нас встретивший, как оказалось, сам Ермаков. На подходе к лагерю нас быстро окружили жители этого лагеря, женщины, мужчины и дети. Они в знак приветствия кивали головами и здоровались и на русском и на местном диалекте.
У кромки леса стояло несколько деревянных строений, которые служили и жильем и подсобными сооружениями для обитателей маленького лагеря перевалочного пункта из большой земли в таежные просторы. Это была артель по промыслу добывания пушнины. Люди так же занимались сплавом леса, охотой и рыболовством. Все домики из сруба, испытанные временем и погодными условиями Сибири, стояли на расстоянии друг от друга были покрыты дранкой, что придавало им вид ветхих сооружений, которые казалось, были наспех и на скорую руку сколочены когда-то. Из труб некоторых сооружений валил дым. Сказали, что коптят рыбу.
Гостей встретили еще несколько человек. Обе стороны стали представлять и знакомить своих сотоварищей друг другу. После посещения долгожданного туалета, мы приезжие были приглашены на террасу, рядом с главным строением, посреди которой стояли деревянный стол и скамьи грубой обработки. Женщина бурятка лет пятидесяти, в пуховом платке приветливо улыбаясь всем, стала подавать на стол мясо, суп и горячий чай. Она так же раздала нам веточки какого-то не то дерева, не то куста, чтоб отгонять назойливых сибирских комаров. Александр сновал повсюду и делал фотографии.
Хозяева были рады редким гостям с большой земли. Кроме начальника местного населенного, если можно было назвать этот пункт таковым, за столом с нами сидели несколько мужчин среднего возраста и один пожилой. Это были в основном охотники буряты или тувинцы. Начальник местного пункта завел разговор с Алексеем Ивановичем обо всем. О том, что его предупреждали по рации о прибытии группы ученых и о просьбе посодействовать. На вопросы, адресованные прибывшей с нами женщине, за нее отвечал Алексей Иванович. Стало ясно, то женщина примкнула к группе, как турист. Анна Дмитриевна сидела и ловила любопытные взгляды всех встречающих на себе, попивая чай, неуклюже махала веточкой, стараясь не вникать в суть разговоров окружающих.
Угощали нас олениной, новоиспеченным хлебом, рыбой и чаем. На столе возвышалась большая бутыль с самогоном, местного приготовления.
- Ну, с прибытием! – поздравил нас Ермаков и поднял свой стакан с горячительным. К этому доброму жесту присоединились все местные и только Тихомиров и Володя из наших.
Лестно отзываясь об угощении и теплом приеме, мы все слушали разговорчивую женщину бурятку, разливающую чай по стаканам и кружкам и которая часто поглядывала на нашу строгого вида спутницу. Местные смотрели на нас городских, жадно уплетающих мясо, курили трубки и каждый, держа в руках веточку травы, отмахивались от комаров и учтиво общались. Вскоре к нам присел наш пилот Кукурузника, пропахший керосином и который успел заправить свой самолет горючим в обратный полет. Мы же ели, жевали, отвечали на вопросы гостеприимной принимающей стороны и из-под навеса рассматривали окрестности сибирской глубинки, попивая горячий чай с не привычным для нас вкусом и запахом каких-то трав. Неподалеку, среди мото-техники , лошадей и собак играли и бегали ребятишки, с любопытством разглядывая каждого из гостей. Алексей Иванович с присущим ему талантом лектора рассказал хозяевам о цели нашей экспедиции, чем вызвал удивление и недоумение мужчин, обитателей этих краев. Хозяева были не многословны, за исключением хозяйки, которая не уставала говорить и говорить и угощать и расспрашивать.
Под занавес трапезы, Ермаков произнес: - В наших краях темнота наступает быстро. И поэтому, можете отдохнуть с дороги. Вас проведут. Ждем всех к ужину в гостиной. А с утра, решим…
Согласившись с ним, мы стали прощаться с пилотом и начали располагаться в комнатах дома. Начальник и наш руководитель проводили пилота к самолету и вскоре все услышали рев мотора, поднимавшегося в воздух маленького воздушного судна, без которого добраться до этих мест просто невозможно.
Было еще светло и я решил пройтись по маленькому селению лагеря, придавая интерес ко всему, что имело отношение к быту людей, которые жили и работали вдали от цивилизации. Под пристальным вниманием детишек я стал прохаживаться вдоль взлетной полосы и жадно вдыхал чистый сибирский воздух, смотрел на небо, на лес. Вдали за густым хвойным лесом виднелись покрытые снегом вершины гор. В воздухе стоял запах хвои и мха. Комарье свирепствовало и неустанно преследовало меня везде.
В шагах пятидесяти от себя я заметил нашу спутницу с сумочкой наперевес через плечо. Она стояла и курила в сторонке и тоже отмахивалась от вездесущих комаров.
Увидев меня, она постаралась сделать вид, что не замечает, как я не торопливыми шагами приближаюсь к ней и продолжала дыметь.
- Что у вас? - спросила женщина, обратив свое внимание на меня и указывая кивком в черный цилиндр в моих подмышках, когда я оказался в нескольких шагах.
- бумаги, рисунки… - последовал мой ответ.
- Вы впервые в тайге – спросила она.
- да. А Вы..? -
- я тоже… -
- говорят, Вы спонсор экспедиции, это правда? – спросил я.
- да. – ответила дама.
- Вы поверили всему, что рассказали про этот место? –
- а Вы не верите? -
- все может быть – ответил я.
- не думала, что есть еще места неизведанные.
- Вы видели фотографии с самолета и спутника.
- Видела. Но, насколько мне известно, эти снимки ни о чем не говорят.
- я того же мнения. Но, я верю Алексею Ивановичу.
- Вы туда зачем ? Интересно? – задал я вопрос.
- хочу своими глазами увидеть. И потом…- сказала женщина, отмахиваясь от комаров, но видимо передумала продолжить беседу.
Поняв бесполезность борьбы с местными комарами, женщина пошла обратно к дому. Роста она была не высокого. Ее неуклюжая походка по рыхлой сибирской земле, поросшей густой травой и как она тщательно выбирала, куда ступить ногой, выдавала ее за типичную городскую неженку, которой не место в этой забытой богом глуши. Ее осанка и манеры говорили, что она женщина не из простых, а ее неразговорчивость вызывала ощущение пренебрежения к простолюдине. Это я заметил еще при выходе из самолета, когда Володя предложил ей помощь на трапе, подав свою руку. А наша спутница просто игнорировала этот чисто джентльменский жест. Казалось, она скоро пожалеет, что связалась с нашей авантюрой отыскать неизведанное. Я еще постоял немного и решил тоже вернуться к своим.
На террасе сидели Алексей Иванович и начальник лагеря и вели оживленный разговор по рации с кем то. Я же, открыв громоздкую скрипучую дверь в дом, прошел в темный, узкий коридор, в который выходили несколько дверей из комнат, где нас всех разместили.
Спустя некоторое время, когда солнце стало садиться, гостей снова пригласили за стол уже в гостиной. Помещение видимо служило и столовой и гостиной, было обставлено громоздким большим обеденным столом и табуретами. Пахло сыростью и плесенью. Стены местами были увешаны шкурами зверей. С низкого, покрывшегося копотью потолка свисал провод с тусклой лампочкой в патроне. Электропитание подавалось с помощью движка снаружи, который издавал шум и грохот при работе, но не мешал никому ни есть, ни разговаривать. Два окна выходили на взлетную полосу. Женщина бурятка вновь с радостью стала обхаживать прибывших гостей, будто соскучилась по новым лицам. Подали ужин, мясо, рыбу, мед и чай. Вечерняя трапеза не продлилась долго. Поужинав, утомленные, мы стали расходиться по комнатушкам в ожидании утра завтрашнего дня. За столом остались начальник лагеря и руководитель экспедиции Алексей Иванович. Я уже было собрался уходить тоже, но в предвкушении интересного разговора о работе на месте, решил задержаться. Вскоре к нам присоединилась наша Дама и устроилась на табуретке у окна. Я сидел за столом и слушал, придавая каждому слову свой безудержный интерес.
Алексей Иванович стал говорить. Казалось, он не собирался посвящать начальника во все подробности работы экспедиции.
- меня попросили помочь вам и я помогу, чем могу. Заплатили: - отвечал на все просьбы руководителя группы начальник селения.
- вас там должен встретить человек. Я его знаю. Это старый охотник. Мой знакомый. Моя задача встретить вас и доставить к месту у истока реки. Но…, - продолжал начальник и посматривал на меня и на Анну Дмитриевну.
-Он старый охотник. Знает и тайгу и тундру. Он человек уже престарелый. И К тому же больной. Возьмется он выполнить вашу просьбу или нет…
- мы поедем на чем?- перебил его наш руководитель.
- отправлю Вас на вездеходе. Я предупреждал, что добраться туда не легко. Это вам надо было хорошенько подумать и решить с нужными людьми этот вопрос.
- вездеход, так вездеход . - пробурчал Алексей Иванович..
Разговаривая, мужчины посматривали в сторону дамы, которая, укутавшись теплым пледом, слушала их, сидя на табурете и рассматривая все, что происходило за окном.
- утром поедете рано. Вас отвезут. Отдыхайте: - сказав последнее, Ермаков встал и направился к двери.
- все в порядке, Анна Дмитриевна? - спросил Алексей Иванович у женщины, захлопнув дверь за хозяином.
- Спасибо, пока все хорошо. - ответила дама . -«но..,»-
- что? - с удивлением посмотрел на нее наш руководитель.
- мне показалось, что не все продумано.-
- видите ли, Анна Дмитриевна, мы уже давно задумали экспедицию и это не первая моя экспедиция в те края .Но, тогда наши цели были другие. Я знаю, что в этот раз мне придется столкнуться с нечто другим.
- не верите? – задала вопрос женщина, вставая с табурета и направляясь к двери.
- почему же. Верю. А если это пустышка, ничего страшного. А будут ли открытия, посмотрим.
- спокойной ночи, Анна Дмитриевна -
- и Вам хорошо отдохнуть.-
- Да, и еще… Анна Дмитриевна, мы с Ермаковым решили вопрос с оружием. Завтра. Я говорил, что дома у меня не получилось раздобыть. Сами понимаете, без оружия мы не можем.
- Конечно, Алексей Иванович. Конечно, решим.
На этом разговор в гостиной завершился и женщина ушла. Я вышел тоже, оставив Алексея Ивановича за столом с кипой бумаг и фотографий.
Оказавшись в узком и темном коридоре, я увидел, как Анна Дмитриевна в сопровождении поварихи бурятки, шла к отведенной для нее комнате.
- наши условия видимо не для Вас. И еда наша не как в Москве: - слышал я голос хозяйки, возле открытой двери в комнату, которую отвели для высокой гостьи.
- ничего. Спасибо. Я сама напросилась: - ответила Анна Дмитриевна с благодарным тоном женщине и прошла в комнату.
- красивая вы женщина: - сказала бурятка на прощание, на что из комнаты последовали слова благодарности за теплый прием.
- я разбужу Вас к завтраку. Спокойной ночи:- сказала бурятка и закрыла дверь.
Увидев меня в конце коридора, она пожелала и мне спокойной ночи и удалилась. Я прошел в комнату, в конце коридора для мужчин, где уже в своих постелях спали Володя, Игнат и Александр.
Раздевшись и укрывшись шкурой какого-то большого зверя, я постарался уснуть. За окном было уже темно. Тишину нарушали чей-то храп, шум движка для электропитания и лай дворовых собак.
Уснуть быстро не получилось. И я решил выйти и подышать. Стояла ночь. Выйдя наружу из дома, я увидел, как Алексей Иванович и начальник лагеря Ермаков снова сидели на террасе под навесом и под светом от лампочки над головами и снова теперь уже бурно и громко разговаривали. Увидев приближающегося меня, они замолкли на секунду.
- я только предупредил : – раздраженно прозвучали слова начальника.
- вижу, что Вы человек мудрый. И не станете рисковать и поступать опрометчиво: – продолжал он.
- никто меня не переубедил и до Вас. Я не отступлюсь. Я многое повидал в жизни. И знаю, что нас там могут ждать неприятности. Спасибо за заботу.
- Алексей Иванович, это Вам не прогулка по набережной. Если передумаете, возвращайтесь к нам. Отправить всех вас назад быстро не получится. Подождем самолет или вертолет и полетите домой
- А сколько ждать?
- Если закажем, то несколько дней. Надо будет заплатить. А то, месяц или больше. К нам не часто прилетают.
- Понятно.
- ладно. Утро вечера мудренее: - такими словами начальник встал и удалился.
- Илья, чего не спишь? – обратился ко мне вопросом Алексей Иванович.
- Не знаю. Новая обстановка…
- Садись-ка. Поговорим.
- Какие ни будь проблемы? – спросил я.
- Да нет. Все хорошо. Все идет по плану. Почти все.
- Понимаешь..? - проговорил затяжно и шепотом Алексей Иванович, озираясь по сторонам и доставая из нагрудного кармана ту самую тетрадку, бережно завернутую в носовой платок.
- Ты знаком с этим. Я тебе показывал: - продолжал руководитель.
- Илья, я знаю тебя много лет и могу положиться на тебя. Этот наш разговор должен остаться между нами.
Заинтригованный, и еще более настороженный последними словами руководителя, я в предвкушении важного пристально взглянул в глаза Алексея Ивановича. Я знал его со студенческой поры. Не смотря на свои годы, Алексей Иванович был бодр физически. Не сутулился. Передвигался он всегда быстрыми и широкими шагами, и никто не мог сказать, что этот мужчина может пожаловаться на свое здоровье. Его морщинистое лицо, седина на шевелюре и очки с толстыми линзами выдавали его за солидного мужчину умственного труда. Спокойный и всегда уравновешенный, он слыл человеком очень строгим. Хотя, его недовольства доставались нерадивым студентам и коллегам только по праву. С неугомонным темпераментом и упрямым характером, он не усидел на заслуженной пенсии. А в эту минуту, когда он сидел передо мной, держал в руках старую тетрадь и перелистывал ее, я обратил внимание на его трясущиеся руки. А в сквозь стекляшки в его старомодных очках, прочел в его глазах нечто, вроде смятения и тревоги.
- Я хочу поговорить с тобой не как твой руководитель или человек намного старше тебя, а как мужчина с мужчиной: - произнес тихо Алексей Иванович, уставившись на стоявшую на столе пепельницу. Дай-ка мне сигарету, сынок.
Я знал, что он не курит, но, не медля, достал сигареты и спички. Закурить с трясущимися от волнения руками, Тихомирову удалось не с первого раза.
- Я много раз перечитывал содержание этих записей. Здесь подробное описание всех явлений, от руки нарисованные карты и наброски карандашом всех примечательностей, которые встречались на пути группы Румянцева. Но, прежде чем представить ее ученой коллегии этот труд, я вырвал несколько страниц из нее: - продолжил он.
- На тех страницах пишется о не приятностях, которые настигли Аркадия Румянцева во время похода на те земли. И начальник тоже предостерегает. Он человек севера. Он опытный, все знает. Он в точности описал, с чем мы можем столкнуться по пути туда, как в этом дневнике описал Румянцев.
- о чем идет речь? - переспросил я.
- в этом дневнике нет страниц, где Румянцев подробно пишет, как погибли люди из его группы. Было ли это результатом необдуманных решений или ошибок, не знаю. Только теперь в моей голове возникли сомнения о целесообразности нашей затеи. С того самого дня, когда эта тетрадь оказалась в моих руках, я горел желанием изучить те земли. Я не знал лично Румянцева. Я только знаком с его трудами. Но, я ему верю.
- Понимаешь, Илюша, начальник утверждает, что эта моя авантюра чревата. Говорит, что в тех широтах нет и не может быть такой земли. А если даже есть, то никто из нашей группы не осилит тех тягот, которые ждут нас впереди. Холод, голод, дикие звери и все прочее… Одна надежда на охотника, о котором говорит Ермаков. Теперь я начинаю сомневаться в успехе нашей экспедиции. Путь не близкий. Тайга, дальше тундра, ледники. Транспорта не будет. И вообще, оказывается, мы не имеем всего необходимого для такого длительного похода. Это моя недальновидность. Как думаешь, справимся? Стоит ли рисковать?
- Как погибли люди Румянцева, Алексей Иванович?
- Их было шестеро. И занесло их туда чисто случайно. Один сорвался со скалы. Один заболел и умер. А остальные, сплавлялись по реке на плоту. И почему-то все уснули. Выжил только Румянцев.
- Уснули? Почему? Как?
- Он пишет, что причиной тому какие-то газы. Вот и ответ на твой вопрос : –« для чего нам противогазы?».
- Я уверен, что справимся, Алексей Иванович. – ответил я. В наше-то время, при таком снаряжении, о котором и мечтать не приходится. Что касается мнения остальных, думаю все поймут, что надо двигаться вперед. И потом, сейчас не время и не место разворачиваться. И еще, Алексей Иванович, наши с Вами многочисленные походы, когда неделями жили в палатках, укрывались в пещерах, ели что бог даст. Лично меня ничего не пугает. Знали бы Вы, как я благодарен Вам за приглашение участвовать.
- Да. Конечно…
- Алексей Иванович, можно откровенно?
- Разумеется.
- Как эта тетрадка попала к Вам?
- Ее мне принесла сама внучка Румянцева. Говорила, что дед никому не показывал ее с тех пор, как ему не поверили и насмехались. Время от времени он зачитывал ей содержимое и рассказывал про свое путешествие. А после смерти Румянцева внучка сочла нужным передать тетрадь в институт. Ей посоветовали обратиться ко мне. С момента, когда я ознакомился с записями Румянцева в этой тетради, я не находил себе места. Выяснилось, что Румянцев со своими людьми попал туда случайно. У его группы была совсем другая цель. Если честно, я бы ему тоже не поверил тогда. А потом, поверил. А прошло то всего каких-то тридцать сорок лет.
- почему все- таки поверили?
- я изучил его биографию. Коммунист. Офицер. Воевал. Имел награды. Ученый геолог. Такому не поверить…
- А эта женщина Анна Дмитриевна, как она оказалась в группе?
- Очень просто. Одна из моих ассистенток ее подруга. Видимо учились вместе или дружат. Она рассказала Анне Дмитриевне о моих планах исследовать неизведанные земли и что, нет средств, осуществить это. И Анна Дмитриевна вызвалась помочь, поскольку она женщина состоятельная. Но, поставила передо мной условие, что я возьму ее с собой. Не знаю, для чего ей все это. Москвичка, светская женщина. Она, человек далекий от науки.
- Ясно. Куда будем держать путь завтра, Алексей Иванович?
- Завтра начнется самое главное. Нас доставят к старожилу охотнику. Это тоже не близко.
- Вы сказали, что нас там ждут.
- В том то и дело, что нас никто нигде не ждет, Илюшенька. Будем надеяться, что охотник согласится сопроводить нас. Ермаков утверждает, что самое крайнее поселение в той области находится на большом отдалении от проложенного мною маршрута и вероятность встретить того, кто поможет, подскажет, крайне низка. Понимаешь, Илья, меня тревожит, что в этой тетрадке я так и не нашел конкретного указания места, куда Румянцев вышел, чтобы найти дорогу назад. Я много раз сверял его рисунки и карты с нашими картами и пытался проложить его путь на карте. Но путь прерывается там, где нет и не может быть человека. А географические координаты, указанные в дневнике захватывают огромную территорию. Есть некоторые зацепки. Это горные хребты, вулкан и река с водопадом, про которых писал Румянцев. Он пустился по ней по течению туда и преодолел ее в обратном пути, пока не вышел на охотничью тропу. Ты же видел карандашные рисунки и портреты охотников, с которыми он встретился. Он указал их имена.
- Да. Только с тех пор прошло много лет. Вряд ли кто из тех людей еще остался.
- Остается надеяться, что найдутся люди, которые хоть что слышали о нем от своих предков или знают тропы, ведущие в глубь тайги на север и дальше.
- Алексей Иванович, а фотографии со спутника…
- Да. Я обращался в военное ведомство с письмом. Мне ответили, что это информация не для публики. Но, дали снимки указанной местности. На фотографиях не видно ничего кроме больших скоплений облаков. Видимо под ними и скрываются все ориентиры, указанные Румянцевым в дневнике. Вот почему, все вертолетчики отказались нам помочь. Так что…
- Понятно. Алексей Иванович, Вы всегда можете положиться на меня. Но, может быть объявить остальным, что в силу непредвиденных обстоятельств, придется сократить число участников экспедиции и оставить здесь желающих отправится обратно?
- А ты уверен, что такие среди нас найдутся?
- Не уверен. Все же, Вам решать.
- Ладненько. Иди спать. – сказал Алексей Иванович, гася сигарету в пепельнице.
Так завершился четвертый день нашего пути до заветной цели.
Рано, темным еще утром, стук в дверь комнаты разбудил нас. За окном слышались лай собак и гул моторов. Одевшись поспешно в комбинезоны и сапоги, мы вышли из своей комнаты и увидели хозяйку. Рядом с ней бегал мальчишка.
- доброго утра:- поздоровалась она с нами и велела мальчику проводить нас к туалету за домом.
Солнце еще не поднялось. Было зябко. Прошло насколько минут и за стол села вся наша компания и начальник лагеря.
В течение всего завтрака снова обсуждались вопросы экспедиции и велись споры.
Стараниями заботливой хозяйки все были сытно накормлены и сидели на террасе, попивая горячий чай.
Недалеко взревел мотор вездехода. Будто после долгой зимней спячки, гусеничная машина рвалась в дорогу. В воздухе запахло соляркой.
Мы уезжавшие подносили свои пожитки. Весь наш не хитрый багаж состоял в основном из предметов, необходимых для длительного путешествия. Это туристическая палатка с постельными принадлежностями, резиновая надувная лодка с веслами, коробки с походной утварью, несколько мешков съестных припасов в виде консервов и сухарей, муки, пшена, фото и видео аппаратура, портативная рация, рюкзаки с одеждой, спасательные средства в виде надувных жилетов, противогазов и веревок, аптечка и еще много чего. Хозяйка бурятка укладывала дополнительные припасы в мешок, заливала в термосы горячий чай и давала наставления Анне Дмитриевне. Рядом собрались детишки. Под звонкий лай собак они сновали между людьми и техникой, не слушая упреки старших, которым было не ловко перед городскими столь редкими гостями от шума детей. Водитель вездехода – молодой парень бурят показался неотесанным грубияном. Его громкая и подавлявшая шум вездеходной машины и непристойная порой речь из его уст, вызывала удивление. Но, никто не придавал этому внимания.
Все отправлявшиеся в дорогу загрузили багаж и расселись по местам в машине. А руководитель Алексей Иванович с Анной Дмитриевной еще долго говорили с Ермаковым и еще с одним местным, стоя рядом с грозной с виду машиной. Покупали ружье. И снова, теперь прощальная фотосессия нашей группы со всеми местными добродушными хозяевами тайги.
Перед самым прощанием, начальник лагеря, помогая Алексею Ивановичу устроиться на сиденье рядом с водителем , подарил ему ракетницу с коробом сигнальных ракет.
- Алексей Иванович, возьми на дорогу. Пригодится. Ружье теперь у вас есть. И еще, получается, что я теперь в ответе за всех вас. Я буду выходить на волну раз в день в 18 .00 каждый вечер. Частоту Вы знаете. Не заставляйте меня волноваться. С богом: – сказал начальник и захлопнул железную дверь вездехода.
Наконец, под одобрительные крики прощания местных провожающих, вездеход сделал резкий рывок и поехал, издавая лязг и скрежет гусеницами. Клубы черного и густого дыма повалившие из его выхлопных труб, на несколько секунд скрыли толпу провожающих из глаз пассажиров вездехода, которые с благодарностью махали в маленькие окошки в машине.
Тряска в машине и грохот мотора окончательно привели в чувство людей и началась оживленная шумная болтовня в полумраке салона.
Теперь, парень – водитель вездеходной машины вел себя более учтивей и своими веселыми шутками стал развлекать своих пассажиров. Громким и задорным голосом они рассказывал о себе. Где родился и вырос, где служил и как живет и работает. Рассказывал о своих суровых буднях, о семье, о природе и рыбалке, об охоте. На свои вопросы о цели нашей поездки, он толком и не получил внятного ответа и поэтому, переводил тему на другие вещи. С восхищением отзывался о городской жизни, и жаловался на трудный быт в суровых условиях севера. По словам водителя, предстояло преодолеть небольшой горный перевал, за которым текла горная река. Он знал, как и где будет вброд на своем вездеходе перебираться на противоположный берег. Вездеход лениво и упрямо пробирался по сибирскому бездорожью в глубь тайги. Проложенная и помногу раз перепаханная такими же машинами дорога , то круто поднималась вверх, то опускалась вниз. Через час или полтора, стало светать. Через узкие окошки в машине можно было разглядеть местный пейзаж, состоявший из леса или скалистых гор и холмов. Проехав по длинному горному серпантину, вездеход остановился у кромки небольшой реки.
- это и есть Дудинка? – спросил Тихомиров у водителя.
- Нет. Дудинка далеко в стороне: - последовал ответ.
Вода неслась внизу бурным и шумным потоком. Водитель, ругаясь и выражаясь, повел вездеход вдоль реки. Через несколько километров машина остановилась у края воды и несколько минут стояла в ожидании, будто готовилась к решающему прыжку. Оценив сложность переправы, водитель нажал на акселератор и вездеход устремился к бурлящей воде. Пассажиры, толкаясь и волнуясь, прильнули к ветровым стеклам. Когда машина на половину корпуса погрузилась в воду, гусеницы заскрежетали по камням на дне. Ревя мощным мотором и кренясь то влево, то вправо, вездеход упорно задвигался навстречу противоположному берегу. Почти достигнув берега реки, пассажиры легко вздохнули и успокоились. А когда машина наконец вскарабкалась на каменистый берег, все зааплодировали, чем поощрили молодого и умелого водителя.
Прошло еще несколько часов, когда экспедиция, преодолевая еще один перевал, прибыла на следующий перевалочный пункт, который затерялся в гущах таежного леса.
По словам руководителя группы, здесь их ждала встреча с местными охотниками, которые могли бы помочь нам добраться до нужного места. Водитель остановил вездеход на склоне возвышенности и стал заряжать пистолет осветительной сигнальной ракетой. Выбравшиеся наружу пассажиры с любопытством рассматривали округу в надежде увидеть тех, кто должен был встретить их. Некоторые закурили. Вдруг тишину нарушил громкий выстрел и в небо устремился светящийся след от сигнальной ракеты. Переполошившиеся обитатели леса стали издавать звуки и голоса вперемешку с гулом реки.
- дрыхнет Старый:- произнес водитель.
- подождем: - сказал руководитель.
Рация в вездеходе зашипела и водитель поспешил к машине. Только после часа ожидания все услышали и увидели ответную ракету в небе. Под восторженные возгласы люди устремились в машине и водитель нажал на газ. За косогором водитель рукой указал руководителю на дым, который поднимался в высь.
- они:- прокричал водитель.
- кто они?- последовал вопрос.
- начальник приказал доставить вас сюда, к охотнику Таймыру. Он охотится с сыновьями тут.
Вскоре навстречу вездеходу показались двое молодых людей. Старшему было лет тридцать, тому, кто помоложе, лет двадцать пять. Один был одет в камуфляжную форму, второй в комбинезон, но оба были обуты в сапоги из шкуры.
Вездеход продолжил путь, а встречающие последовали за ним до открытой поляны, где стоял низенький, охотничий деревянный сруб. Это было стойбище старого охотника, о котором говорил Ермаков. Мы выбрались из вездехода и увидели, как водитель тепло здоровается с хозяином местности.
Охотник – якут, о котором рассказывал начальник селения, оказался старик лет под восемьдесят. Он одним здоровым узким глазом с любопытством разглядывал новых и редких прибывших гостей. Весь с ног до головы облаченный в одежду из соболиных шкур, стоял, опираясь на палку и чуть сутулясь, курил трубку. Пуская клубы дыма из беззубого рта, он кивал всем, давая знак, что очень рад встрече. Говорили они на непонятном нам языке. Тут подошли отставшие его сыновья в сопровождении огромного пса. Один из них рослый здоровяк и второй, обычного сложения. Когда все собрались, хозяева перешли на русский и стали приветливо здороваться и знакомиться. Водитель передал старику конверт. Гости стояли молча. Старик отдал конверт старшему сыну и тот открыв его, стал читать и переводить текст отцу.
- Что же, мне ехать обратно: - произнес водитель вездехода, обратившись к Алексею Ивановичу.
-Спасибо огромное. Как зовут то тебя?
- Таймыз.
- Спасибо еще раз. Надеемся, увидимся по пути назад.
- Да, начальник просил спросить у Вас, не передумал ли кто идти дальше: - спросил Таймыз.
Тут Алексей Иванович повернулся к своей группе и задал вопрос: - Кто ни будь хочет назад?
- Игнат, Володя, Саша… Анна Дмитриевна, продолжим путь или..?
Пришедшие в замешательство участники экспедиции немного замялись, но бодрыми голосами дали утвердительный ответ о готовности идти дальше.
Выгрузив весь скарб, мы все и Таймыз стали возле вездехода в ряд. Саша настроил фотоаппарат и всех сфотографировал.
- Таймыз, передай начальнику, что у нас все хорошо. В эфир выходить сегодня не будем.
- передам: - сказал парень и сел за руль.
Взревев и выпустив клубы черного дыма, вездеход наконец рванул с места и сделав крутой разворот стал удаляться от нас. Как только он скрылся из вида, нас пригласили в избу.
Так, к вечеру пятого дня нашего путешествия мы оказались за почти две тысячи километров от цивилизации, в глуши сибирской тайги, окруженные хвойным лесом.