Природа благоприятствовала Мэйгилу: когда он прискакал к побережью, на море был штиль. Он сразу спешился и направился к пришвартованным лодкам, возле которых расположилась группа рыбаков. Те в недоумении глазели на странного всадника, который показался одному из них знакомым.
- Похоже, это – бывший телохранитель мага Арвуда! – удивился рыбак.
- Да ладно! – возразил второй. – Быть не может! Он уже год, как на том свете!
Но его сомнения тут же развеялись, когда некромант подошел поближе.
- Дело жизни и смерти! – воскликнул он. – Нужно срочно выйти в море и двигаться на юг вдоль берега!
- Простите, милорд, но распоряжения короля Зулафа на то не было, - пожал плечами рыбак.
- Зулафу не понадобится никакое распоряжение, чтобы забрать у тебя всё, а потом казнить просто так, для забавы! – не отступал Мэйгил. – Выходим в море, немедленно! Времени на споры нет!
Рыбаки молча переглянулись.
- Ладно, милорд, - кивнул один из них. – Надеюсь, дело того стоит.
- Еще как стоит! – подтвердил Мэйгил. – Если у меня всё получится, останетесь живыми и свободными. А после можете двинуться на север, вдоль побережья, к ледникам. Там стоит на якоре корабль. Может, он вам ещё пригодится.
Мотив для рыбаков был более чем достаточный. Не мешкая, они вышли в море, наспех собрав небольшой запас провианта, который был ранее заготовлен для очередного отплытия.
Сгорбленная старуха в лохмотьях, с полностью закрытым лицом, уверенно шагала по пескам Ун-Лакш. Рядом с ней шли четыре подруги, вызвавшиеся сопровождать участниц ритуала. Старуха заметила, как маленькая Гизера упала на колени, не в силах больше идти. Пустынники стали подгонять девочку. Королева Салмира пыталась заступиться за неё, но воинам было плевать, - они слушались только горделивого Зулафа. Старуха незаметно подошла к девочке и протянула ей траву из узелка, висевшего у нее на шее.
- Жуй, - тихонько приказала она. – Станет легче.
Гизера взяла пучок травы и принялась жевать. Это действительно помогло: прошла слабость во всём теле и даже появились силы. Девочка словно ожила.
Салмира с удивлением взглянула на добрую старушку, но та поспешила отойти назад, чтобы не привлекать к себе внимание. Она опасалась, что Зулаф может её узнать. Но тот был слишком окрылён предстоящей миссией воплощения своего хозяина. Жрец не желал отвлекаться, а только был поглощен своими фантазиями о будущей безграничной власти.
А на месте падения метеорита уже подходила к концу работа по созданию гигантской каменной статуи. Пустынники много дней не давали спуска Гробуру и несчастным каменщикам. Кузнец был просто на грани истощения. Ему помогало то, что он имел семилетний опыт пребывания в пустыне и помогал свои подопечным выживать. Но бритоголовые надсмотрщики, будучи верными ордену камня, подгоняли работяг копьями и кнутами каждый раз, когда те останавливались, едва не падая от усталости под палящими лучами южного солнца.
- Дайте хоть немного отдохнуть, если не хотите сами долбить эту каменюку, - огрызался Гробур. – Мои парни скоро сдохнут прямо здесь!
- У нас мало времени, кузнец! – упорствовал пустынник. – Скоро песчаная буря дойдёт и сюда! Джины гневаются! Работать потом будет гораздо труднее, когда в рожу полетит песок! Так что не ной! Можете попить воды, и продолжайте!
Предложение было более чем великодушным, и каменщики воспользовались им без лишних раздумываний. Небольшие перерывы были просто праздником во время этой каторжной однотипной работы.
Через несколько часов один из пустынников приметил на горизонте большую группу людей. Он тут же сообщил своим товарищам, и те приготовили оружие к бою. Но чуть позже они с радостью узнали в пришельцах своих соотечественников, которые сопровождали Зулафа и тех, кто примкнул к ритуальному шествию. В отличии от пустынников, каменщики этому событию не радовались абсолютно.
Зулаф поприветствовал пустынников, охраняющих метеорит, и поспешил осмотреть новое каменное тело своего хозяина.
- Не слишком изящная работа, - фыркнул жрец. – Углы можно было больше сгладить. А на месте суставов сделать запилы, чтобы конечности могли сгибаться!
Гробур ничего не ответил, а только брезгливо плюнул в сторону. Его страх уже достиг своей заключительной стадии – усталости. Но о его подопечных этого нельзя было сказать: они всё так же дрожали при виде зловещего жреца.
- Я буду молиться! – Зулаф огласил свои планы пустынникам. – Необходимо дождаться знака! После этого девчонку нужно расположить на самой верхней точке, где размещена голова бога. И там Салмира принесёт в жертву девчонку, ритуальным ножом. Кровь должна окропить тело бога, а по моей молитве дух Владыки перейдёт в него.
- Мы готовы выполнить твою волю, хозяин, - подметил старший из воинов. – Но надвигается песчаная буря. Нужно спешить.
Зулаф резко схватил смельчака за грудки.
- Когда будешь ловить ящериц в песках, вот тогда и будешь спешить! – злобно прохрипел жрец. – А я потрачу столько времени на ритуал, сколько нужно! Понял?!
Пустынник сразу же покорно опустил голову, а остальные расступились перед жрецом, чтобы дать ему дорогу к месту молитвы. А еще Зулафа беспокоило то, что его амулет на шее постоянно вибрировал.
Все надвинули капюшоны на голову, защищая глаза от первых порывов пустынного ветра. Зулаф преклонил колени и замер так на продолжительное время.
На площади перед Костяным замком было не менее жарко, чем в пустыне. Стычки лигарийцев с пустынниками приобрели внушительный масштаб. Простые ремесленники и крестьяне не уступали в ярости гвардейцам и лихо бросались на бритоголовых чужаков. Защитники королевства держались мужественно, ведь они как раз и обрели совсем недавно это самое мужество. Но на стороне пустынников по-прежнему было численное превосходство.
Гвардейца, который узнал Мэйгила, атаковали трое пустынников. Первого противника он зарубил, но тот успел ранить гвардейца, так что отбиваться от двух остальных стало сложнее. Чужаки загнали парня в глухой угол. Они видели, как он слабеет, и поэтому атаковали его с ехидными ухмылками, предвкушая, как поиздеваются над его телом.
Парень упал на землю без сил. Один из пустынников занёс над ним меч, но тут же свалился замертво с арбалетным болтом в шее. Второй не успел опомниться, как из его глотки хлынула фонтаном кровь после удара меча.
Когда оба врага лежали на земле, к гвардейцу подошли двое и помогли ему подняться. Это были Сит Чернорукий и Солхан. Воин даже позабыл о своем ранении и по-детски обрадовался возвращению короля и командира, обняв их.
- Где жрец? – спросил Сит.
- Он ушел в Ун-Лакш, к небесному камню, - ответил воин, прижимая ладонь к ране. – Увёл с собой целую кучу пустынников, королеву Салмиру и девочку для жертвоприношения.
- Мне нужен конь! – выпалил Сит. – Надеюсь, конюшни эти выродки еще не разграбили?!
- Ваше величество, забудьте! - возразил парень. – Целое войско охраняет границу между Лигарией и пустыней. Вам не пробиться! Я видел мастера Мэйгила. Он направился к верфи! Но нам нужна помощь здесь, иначе пустынники нас в клочья порвут!
- Рана серьезная? – Сит посмотрел на струйку крови, стекающую по кожаному доспеху гвардейца.
- Можно не только жить, но и воевать! – подбодрил сам себя парень.
- Найди коня и срочно скачи к границе с Валмором, - приказал Сит. – Там ждет воевода со своей армией! Пусть выдвигаются к Костяному замку! А я займусь своими прямыми обязанностями – защитой королевства!
Солхан поднял бровь и с упреком взглянул на Сита.
- Простите, Ваше величество, - подметил он, - не Вы, а МЫ займемся защитой королевства!
- Воистину, мой друг, воистину! – Сит хлопнул по плечу Солхана, и они, с мечами наготове, вдвоем ринулись на приближающихся пустынников.