Следуя приказу командира, отряд демона устроил привал. В башне, которую не так давно они брали штурмом, вполне спокойно разместились все, пленников же бросили в камеры под башней, приковав к старым цепям и приставив к ним двух стражников. На крыше же расположились братья-эльфы, как лучшие лучники, да и не любили они сидеть в общей компании. К ним и поднялся первым делом Странник, после того, как проверил лагерь и поел со своими людьми. Зная предпочтения эльфов, он сказал приготовить отдельно им рагу из овощей, и сейчас нес им две дымящиеся тарелки.
Поднявшись, он увидел, что один из братьев сидит на уступе башни и смотрит на поляну с порталом и лес невдалеке. Второй же перематывал тетиву на своем луке и чем-то смазывал её. Демон поставил тарелки на стол в середине и сел на один из стульев. Братья, даже будучи наемниками, выдавали в себе одной своей статью благородных эльфов. Длинные пшеничного цвета волосы были перевязаны зелеными лентами, обнажая заостренные уши, узкие лица и большие зеленые глаза с густыми ресницами, слегка сжатые губы цвета розовых роз, прямые узкие брови и кожа без единого изъяна. Им бы при дворе быть, а не с луком бегать.
Не портила их даже их броня, одна для всех лучников, за исключением характерных узорчатых поясов, которые носили сами эльфы. Легкие кожаные доспехи без рукавов, наруч защищал только предплечья, плотные широкие рубахи под нагрудником и такие же штаны с надетыми на них элементами брони, не соединенными между собой. Еще, что отличало эльфов от остальных, были их родовые клинки, которые они носили вместо коротких мечей, выдаваемых всем лучникам, и гравировка на броне, говорящая, что они – командиры отряда.
- Я вам поесть поднял, - он вытянул ноги вперед и откинулся на спинку. – Молодцы, парни. Вы все стрелы смогли забрать?
Один из близнецов, перевязывающий лук, протянул забинтованную руку к колчану и, глянув на оперение, пересчитал их. Наблюдающий же слез с уступа и сел за стол, вынимая из-за пазухи металлическую ложку.
- Дэин, я тогда первый, - сказал он, принимаясь за еду.
Первый же, посчитав, ответил Страннику:
- В целом, не все так плохо. Я потерял три обычных, одну бронебойную, - он отложил колчан и, натянув тетиву на лук и взяв колчан, занял пост брата.
- У меня четыре и две, - ответил Лаин, проглатывая рагу. – Давно не ел хорошей еды. Откуда вы достали овощи?
Странник встал и, хлопнув по плечу жующего эльфа, подошел к охраняющему. Он присел за уступ, облокотившись на него спиной и положил руки на полусогнутые колени. Меча при нем не было, как и наручной брони, и в итоге он сидел в одном нагруднике, открывая левую татуированную руку, покрытую черным витееватым узором, перемежающимся рунами. Демон указал пальцем вниз:
- В ящиках, которые были у этих бунтовщиков, - он уперся затылком в холодный камень башни, что приятно остужал голову. – Вообще, я не понимаю, откуда у них столько всего. На ящиках нет ни надписей, ничего. Кто-то должен им помогать, и это кто-то из крупных торговцев.
Дэин пожал плечами и, не отрывая взгляда от пространства перед башней, бросил:
- Так почему же просто не вырезать всех подозрительных купцов?, - демон едва сдержал смех, на что эльф посмотрел на него.
- Нет, Дэин, так нельзя, - Странник прикрыл глаза. – Во-первых, такие купцы почти по всему аду, пожалуй, семь из десяти торговцев будут с первородным грехом алчности. И пять из них будут скупщиками краденого, либо возить контрабанду. Всех не вырежешь, да и многие из них полезны, почему их никто и не трогает. А начнешь так чистить без доказательств, легко обозлишь на себя их Гильдию.
Лэин доел, протер ложку какой-то тряпкой, которую тут же кинул на стол, и пошел сменять брата. Стоило хлопнуть одному эльфу по плечу другого, как они почти сразу поменялись. Страннику, открывшему глаза и наблюдающему за ними, оставалось только удивляться идеальной слаженности их работы. Братья уже показали свое умение и идеальную работу в двойке, он сам наблюдал это уже в трех сражениях, но не переставал удивляться, хоть и успел с ними пообщаться и знал, что от их слаженности раньше зависела их жизнь.
- Мне без разницы, кого и почему нужно убрать, ты командир и тебе виднее, мы простые солдаты, - начал сытый и довольный эльф. – Но я понять не могу, почему ты относишься к простым солдатам так, будто все они твои близкие друзья. Ты дворянин, более того, ты следующий правитель Первого Круга, и при всем при этом ты рискуешь своей задницей на передовой, а твои солдаты всегда рвутся в бой. Даймонас, скажу тебе как опытный наемник, ты один из тех немногих командиров, что нам с братом доводилось видеть, которые так близки со своими воинами. А с учетом твоего возраста, так и вообще первый.
Странник пожал плечами и почесал подбородок, на котором уже вылезла растительность, хотя буквально перед выходом, который был всего лишь три дня назад, он был гладко выбрит. Сейчас же пальцы колола щетина. Как отметил эльф, Даймонас действительно был довольно молод, по меркам демонов, хотя уже успел побыть на посту командира одного из отрядов Чистильщиков, успел решить две войны и заключить множество соглашений с другими расами.
- Ничего странного. От этих ребят зависит не только их жизнь, но и моя, - голос его стал мягче, от чего показалось, что сидит здесь не юный малец с серебряной ложечкой во рту, а опытный солдат, заботящийся о воинах как о своих детях. – Даже один воин может переломить ход битвы. Действия каждого из нас решают сражение. И это не зависит от того, кто ты, дворянин, торговец, вор, наемник или раб. Поэтому у вас в отрядах форма и отличается только между разными отрядами. К слову, вот вы двое выходцы из благородной, пусть и изгнанной семьи. А те три лучника, которых вы рекомендовали на офицеров, вообще охотники из деревень.
Я не считаю разделение по происхождению верным. Да, я делю вас на офицеров, командиров и прочее, но это зависит от ваших умений, а не того, сколько золота в ваших карманах. Вы двое пришли ко мне без гроша в кармане, а на ваше место метил сынок одной богатой семейки. Кого я выбрал? Ваши луки или его золото? Кстати, еще Сатана мне это говорил. В его гвардии, наверное, треть – бывшие крестьяне. А сейчас посмотри – вся его охрана богатые воины, сверкающие лучшими доспехами.
Хотя ладно, есть еще одна вещь. Вы, может, слышали слух, что когда-то я был бродяжкой и мелким вором. Так это не слух, и весь отряд это знает. Я не считаю, что раз во мне течет кровь каких-то Древних, я выше своих людей. Я рос так же, как большая их часть, да что там, даже хуже. Мне просто повезло, что Дьяволы взяли меня к себе. И даже за замковой стеной, я не любил все эти советы и прочую хрень. Где-то помогал в ближайших поселениях, позже пошел в Чистильщики. А дальше историю вы знаете. Это, наверное, самая любимая история для рассказа новичкам в отряде.
Лэин посмотрел на командира и немного задумался над его словами. За их историю как наемников, они ни разу не были под командованием кого-то, похожего на Даймонаса. Для него, как благородного эльфа, было непонятно такое смешивание в отряде и ему оно претило, хотя он и не показывал этого. Вообще, Лэин был гораздо более честолюбив, чем его брат, из-за чего близнецы часто встревали в конфликты. Хотя, на удивление, эльф уважал своего командира, даже после сказанного им. Особенно среди наемников было много простолюдинов, и именно от них братья видели меньше пренебрежения, что было характерным отношением к эльфам. Даже в смешанных отрядах, «длинноухих» не очень уважали из-за их чрезмерной чванливости и хвастовства.
Внезапно, из прохода показалась светлая голова Белиала, озирающаяся в поисках Даймонаса. Когда он увидел его, то помахал другу и бросил:
- Спускайся, мы наладили контакт, - и тут же полукровка скрылся в полумраке башни.
Странник кинул взгляд с башни, на несколько мгновений завороженный красивым видом, открывшемуся ему. Солнце уже шло в закат, их отряд проторчал в башне весь день. Светило уже наполовину зашло за лес, освещая кроны своеобразным ореолом, и портал, стоявший невдалеке, начал излучать слабый белый свет, что говорило о том, что он активен, но конечная точка не задана. По еще синему небу вяло плыли розовые облака, подгоняемые духами воздуха, которые сегодня, видимо, решили отдохнуть. Высокая трава так же слабо колыхалась волнами, хорошо заметными сверху. Всю идиллию рушил только запах, так и не растворившийся, исходивший от груды мертвых тел, которая уже успела догореть.
Демон резко развернулся, отрывая взгляд от завораживающей красоты вечернего пейзажа, и спустился вниз, бросив напоследок эльфам, чтобы те были готовы к перемещению. Те кивнули, не отрываясь от своих дел. А Странник, нырнув в проход, в тот же момент был поглощен шумом толпы, галдящей, жующей, чавкающей и гогочущей. Он усмехнулся, буркнув «кретины», и остался в верхнем помещении, прямо под крышей, где уже были установлены магические кристаллы и, видимо, достаточно стабильная связь с той стороной.
Из как будто бы повиснувшего в воздухе магического окна, подпитывающегося от кристаллов, смотрело лицо старика, служившего в виде мага при дворе восемнадцатого круга. У него была длинная седая борода, заплетенная в косу и идеально лысая голова, покрытая татуировками северных магических школ.
Странник заметил, что глаза мага странно бегали, он все время будто бы мелко дергался и смотрел куда-то в сторону. Демон вошел в видимую зону заклинания.
- Добрый вечер, Аньюф, - он сложил руки на груди. – Долго ты устанавливал портал.
Маг дернулся, отчего его борода заметно всколыхнулась, что выглядело довольно забавно, но демону было не до смеха, он думал, с чем может быть связано волнение. И тут он догадался. Он заметил в глазах мага, что за порталом, в слепой зоне, стоит кто-то. Но оружия в руках нет, и Странник понял, что его подставили.
- Простите, господин Даймонастиас, небольшие проблемы с кристаллами, - начал он. – Вы планируете перемещение сегодня?
- Да. Подготовь врата, - бросил он. – Мы собираемся. Ах да, Аньюф, как там семья в Лорхене? Помогли лекарства, что я отправлял твоей жене?
Маг дернулся, когда демон это упомянул и замялся. Мысленно Странник уже разорвал мага на части, предварительно казнив всю его семью. Он знал, что угадал и произвел верное впечатление.
- Да, благодарю вас, господин, – поклонился маг. – Сколько вас будет?
- У нас небольшие потери, будем без трех воинов, - демон знал, что маг не знает, сколько их отправилось, и поэтому, даже если кто-то по ту сторону будет знать, что у них в отряде не хватает троих, эта информация не даст никакого проку. – Конец связи. У тебя час.
Демон отошел назад и снял один кристалл. Белиал, стоявший у стены и державший руки на груди, подошел к нему и начал было собирать кристаллы в сумку, но Даймонас остановил его. Тот понял его.
- Он тоже показался тебе странным? – полукровка начал снова ставить кристаллы.
Демон скривился в гримасе злобы.
- Этот старый пидор еще даже не понял, что с ним будет, - он сплюнул в сторону. – В комнате с ним был еще кто-то. И эта лысая мразь продала нас. Перемещения не будет, отправимся до следующих врат. Но сперва я свяжусь с Айрес.
Белиал кивнул и начал читать заклинание. Единственная связная точка была в магической лаборатории, в которой всегда кто-нибудь был из магов, поэтому и связь будет установлена быстро. Белые кристаллы засветились, и вышедшие из них лучи, скрестившись, открыли новое окно. По ту сторону мельтешили маги, стоял шум и гам, и вот главный из них заметил открывшееся окно и, запыхающийся подбежал к окну.
- Ком… Ком… Командир!.. У нас… Все… - он задыхался и пытался выдавить из себя слова.
Это был демон раза в два старше Странника, волосы у него были рыжие и кудрявые, из-за чего торчали во все стороны, а вкупе с густой бородой, почти доходившей до глаз, он напоминал лесного духа, и в нем никто бы никогда не воспринял одного из сильнейших магов Ада.
- Успокойся и говори, - у Странника внутри все сжалось, а голос слегка дрогнул.
Если маги в лаборатории, значит, на Цитадель не напали. Случилось то, чего он боялся. Они потеряли его жену. Он отправил её и дочь в укрытие, о котором знал только он и еще несколько доверенных людей, а это значило, что его предали. Даже в Цитадели были предатели, купленные Магистром. Его подозрения тут же пали на того, кто вел обоз с его семьей. Орк, которого он оставил в Цитадели на случай нападения, Харгар. Пока Странник боролся с эмоциями, маг отдышался и начал говорить.
- Мы потеряли… черт… Мы потеряли обоз, еще вчера, - у демона внутри все оборвалось. – Связь разорвана, ни одного не уцелело. На вашей жене и дочери еще работают талисманы, но где они, мы не знаем, кто-то блокирует сигнал. Окно с вами тоже не работает, только сейчас вы с нами связались.
- Сука! – взревел демон. – Кто?!
Он ударил кулаком в один из кристаллов, от чего тот взорвался мелкими осколками, и окно захлопнулось. Белиал тут же подошел к другу, отвесив ему пощечину. Демон рывком повернулся на него, замахиваясь, но пришел в себя. В глазах его пылала ярость, едва сдерживаемая.
- Успокойся! – полукровка смотрел в глаза друга, держа его за плечи. – Они не станут их убивать, ты в любом случае придешь за ними.
Странника трясло, он судорожно сжимал и разжимал кулаки, на лице его дергались желваки, он пытался прийти в себя, понимая, что друг прав, но так просто ему это не удавалось. Он прекрасно знал, что даже если они не убьют их, не исключено, что эти мрази сделают что похуже.
- Белиал… Ты ведь понимаешь, что у меня нет выбора? – постепенно он переставал трястись. – Я иду в портал.
Полукровка вздохнул, понимая, что отговаривать его бесполезно. И теперь, чтобы друг не рисковал своей жизнью просто так, ему придется торговать и своей жопой, хотя ему это не очень и нравится.
- Я с тобой. Соберем тех, кто готовы, и выдвигаемся. Приходи в себя, я пока проверю портал и соберу отряд, - Белиал спустился ниже, и оттуда раздался его крик: «Подрываем свои задницы, еще не все закончено».
Странник же сполз по стене и схватился за голову, развязывая волосы, на которых коркой запеклась кровь. Белиал прав, одному рисковать собой не вариант. Даже если они что-то сделали с порталом, ему нужно идти туда. Там он сможет узнать, куда дели его жену. Но всех брать с собой рискованно, Архон и близнецы пойдут с раненными, с ними отправятся еще и двое мечников. Остальных он берет с собой.
- - - - -
Странник уже стоял внизу перед готовым отрядом. Харкан держал руки на топорах, тени стояли рядом и перешептывались между собой, трое лучников проверяли стрелы и луки, а семеро мечников ждали приказов, держа мечи обнаженными. Вдаль уже уходил отряд с раненными, которым демон отдал указания, что делать и куда направляться.
Уже стемнело, и стоявший у портала отряд был освещен только исходившим от него светом. После проверки врат Белиалом, они уже знали, что он настроен на второе перемещение, и они не знали, как изменить конечную точку. Все были готовы, и после команды они вошли во врата.
Привычный хлопок, легкое ослепление вспышкой, и они уже стоят в магическом барьере, окруженные добрыми шестью десятками солдат врага. Засада, к которой они готовились, была несколько больше, чем они ожидали. Судя по тому, что было видно, они в каких-то старых руинах, давно заброшенных и поросших мхом. Внезапно, вперед вышел высокий мужчина, внешне лет сорока, с треугольным лицом, длинным крючковатым носом с горбинкой. Коротко стриженные каштановые волосы с проседью, латный алый доспех и холодные серые глаза. Правую щеку уродовал ветвистый шрам, легкая щетина покрывала его лицо. Магистр. Неужто сам разжигатель этой войны явился лично?
- Приведите их! – коротко бросил он в сторону. Голос его был низкий и мерный, в нем слышалась властность и жесткость.
Из толпы за ним вывели двух скованных девушек с огненно-рыжими волосами. На их телах были многочисленные синяки, ссадины и кровоподтеки, они слабо реагировали на все окружающее, и их считай просто тащили. И если старшая, его жена, еще как-то шевелилась, то вот дочь вообще не подавала признаков жизни, за исключением мелкой дрожи и слабых попыток перестановки ног. Их бросили на колени рядом с Магистром, и тот, схватив Айрес за волосы, поднял на уровень своего живота.
- Эй, Дэй, поздоровайся со своей милой женушкой, - он приподнял лицо Айрес за подбородок, схватив её за челюсть. – Давай, Айрес, скажи «привет, любимый».
Он двигал её челюстью, глядя прямо в глаза демона. Тот же бросился к барьеру, в бессильной злобе стуча по непробиваемой стене, сотканной из неизвестной ему магии. Он рычал, как загнанный в угол зверь, бил в стену снова и снова, но та лишь покрывалась легкой рябью, как от листка, упавшего на гладь воды. Стоявшие за Странником воины ощетинились оружием, направляя его в сторону врагов, готовые в любой момент к снятию барьера.
Но самого демона не заботило, сколько врагов перед ним и его людьми. Он был в ярости, он был готов броситься на них даже без оружия, если это потребуется. Внезапно, за ним словно из под земли выросли тени, и стоявший справа прошептал демону.
- Как только барьер снимут, мы постараемся отбить твою семью, - они держали свои клинки наготове. – Вы же постарайтесь избавиться от остальных.
Демон, державший голую левую руку на барьере, от чего ту кололо будто мелкими иголками, прорычал в ответ.
- Нет. Я с вами, - он сверлил взглядом Магистра, который тащил едва сопротивляющуюся Айрес поближе. – Эта мразь моя, как и каждый, кто касался их.
Тени кивнули, но не отходили назад. А латник же подтащил его жену примерно на расстояние десяти шагов к порталу и закинул её голову наверх.
- Ты уж прости меня, дорогой ученик, - саркастично произнес тот, вынимая из-за спины кинжал и вспарывая им накидку, которой была прикрыта Айрес, - но мои воины не могли удержаться и не побаловаться с таким прелестным телом.
Он переложил кинжал в руку, которой удерживал её волосы, и схватил девушку за обнаженную и израненную грудь, с силой сжимая, наслаждаясь выражением лица демона.
- А вот дочурка твоя оказалась совсем слабенькой, - он с усмешкой кивнул назад. – Тронулась умом, бедненькая. Наверное, не стоило давать её оркам.
Магистр рассмеялся, на что демон снова с ревом начал бить в барьер, но тот не желал поддаваться.
- Что ж, чего я хотел-то, а то у меня дел по горло, - он снова взял кинжал в руку и почесал им затылок. – Ах да, точно. Я хотел, чтобы ты немного почувствовал, что значит перейти мне дорогу.
Он вонзил клинок в грудь девушки по самую рукоять и, провернув, с хрустом и чавкающим звуком вырвал его из её плоти, бросая её на землю и вытирая лезвие рукой. За ним открылся портал, в который он шагнул, бросив напоследок.
- Навряд ли ты выживешь, но оставлю их тебе, как мой подарок, - и, почти исчезнув в портале, он отдал приказ. – Избавьтесь от них.
Стоило Магистру исчезнуть, как барьер спал, и на них со всех сторон бросились его воины. Странник в ярости выхватил меч и, схватив его двумя руками, бросился на врага, следом за ним рванулись тени, расходясь в стороны от него.
Демон не видел перед собой ничего, пламя ярости застилало его глаза, он рубил, колол и кромсал, прорываясь сквозь толпу врагов туда, к жене и дочери. Глаза заливала кровь, только его ли или врагов? Он не чувствовал ничего, кроме всепоглощающей и всесжигающей ярости. Но вот он добежал до жены и рухнул колени, хватая её на руки. Рана на груди не оставляла ни шанса на надежду. Смерть, бесповоротно. Окрестности огласил рев, он отпустил тело Айрес и схватил меч, заливаясь слезами и шатаясь. Из груди доносился рык зверя, а по мечу заструилось черное пламя. Взгляд его остекленел, но каждый раз, когда к нему кто-либо приближался, он наносил удар столь огромной силы, что ломались мечи, щиты и доспехи, и каждый его удар ознаменовывал чью-то смерть.
Вскоре, вокруг не осталось никого живого из врагов. Да и из их отряда выжило не так много, один мечник, тени да Белиал с Харканом. Один из лучников находился на грани, вражеское копье пронзило легкое насквозь. Странник не стоял на коленях над телом Айрес, окропляя его слезами, смешанными с кровью. Все тело болело от многочисленных раз, в боку торчал чей-то кинжал, он слабел с каждым мгновением, но не отпускал уже холодных рук мертвой жены, бормоча что-то и причитая.
Над ним стояли тени и перешептывались, судя по отголоскам, из-за пламени, что было на клинке его меча. Белиал подбежал к другу, оттолкнув воинов в сторону, и положил руку ему на плечо.
- Дэй! Сука, Дэй, приди в себя! – он тормошил друга, но тот казалось отрешился от мира совсем. – Дайте воды! Быстро!
Он протянул руку назад, и вскоре в нее вложили кожаный тюк для воды, который тот вылил на голову демона, зубами сорвав затычку. Только тогда демон постепенно начал приходить в себя и тихо стонать.
- Бел… Её нет, - едва шевеля губами, простонал Даймонас. – Эта мразь… Моя Айрес…
- Приди в себя, - сказал Белиал, поворачивая друга к себе. – Нам нужно уходить. Твоя дочь ещё жива, мы заберем их и переместимся в Цитадель. Я проверил врата, сейчас они работают нормально. Эй, Харкан! Сможешь унести их?
Орк подошел к ним и, отодвинув Даймонаса, которого уже отводил к порталу Белиал, взял на плечо тело Айрес и, найдя взглядом все так же сидевшую на коленях Элану, попытался повести её, но так как та не двигалась, закинул её на второе плечо и пошел к порталу, перешагивая через валяющиеся то тут, то там целые тела или отрубленные конечности, и пытаясь не поскользнуться на море крови, что еще не успела впитаться в растрескавшийся камень руин.
Белиал же уже настроил портал, одним глазом наблюдая за другом, которого усадил у какого-то постамента со старой статуей, некогда изображающей воина, держащего в одной руке знамя, на котором некогда видимо тоже было что-то изображено, а в другой длинный меч. Голова статуи отсутствовала, и было непонятно, кто именно на ней изображен. Единственное, что было понятно, это надпись – Король-Дракон, почти выщербленная и написанная на одном из наречий драконов. Полукровка по привычке отметил это, зная, что Даймонас еще захочет вернуться сюда, а подобная статуя будет хорошим опознавательным местом.
Сам же Даймонас так и не пошевелился, даже когда Белиал, открыв врата, толкнул его. Лишь когда его окликнули, он ничего невидящим взглядом посмотрел на друга, на портал и поднялся. Только тихо спросил, где они, на что полукровка указал на ждущего Харкана, и лишь тогда демон подошел к порталу. Снова хлопок, который он уже не услышал, и они на площади его родного Седьмого Круга, покрытые кровью и воняющие, стоят у портала в ночной тишине, и лишь стража встречает их у врат и ведет к Цитадели.