Закат заливал долину возле подножия горной гряды алыми, багряными и золотыми лучами, такими яркими, что с высоты перевала казалось, будто город и дворец объяты пламенем огромного пожара.
В тот год ночная буря сломала сливу, ронявшую цветочные лепестки на парадную дворцовую лестницу, в лотосовом пруду погибло сразу несколько карпов, на западной галерее была замечена белая лисица, а три юные принцессы увидели, как из глаз статуи Стража огня, высившейся напротив тронного зала, потекли слезы.
- Просто дождевая вода скопилась в глубоких впадинах глазниц, а затем и пролилась, - рассуждали они между собой. Однако рациональные объяснения не помогали изгладить из памяти почудившееся им выражение страдания на выщербленной временем маске мифического зверя. Они разволновались, и учитель музыки был недоволен ученицами, все время сбивавшимися с такта.
- Дворец построен в благоприятном месте. Гармония стихий здесь почти безупречна, за исключением огненной, которая слишком сильна. Пламя едва не уничтожило только что возведенные павильоны. Император приказал своему главному советнику совершить магические действия, направленные на защиту крепости. Отважный воин был заколдован и принял облик изваяния. Доспехи стали каменной чешуей, а лезвие меча сообщило остроту когтям. С тех пор дворец не горел ни разу.
- В хрониках об этом ни слова нет, - стараясь быть вежливой, все же не удержалась от возражения одна из принцесс. - И учитель истории ничего подобного нам не рассказывал.
- В хрониках записывают многое, но не все, - усмехнулась вдовствующая императрица.
- А кто он был, этот воин, бабушка?
- Мне рассказывали, что один из телохранителей государя. Возложенная на него особая служба стала признанием доблести, но также искуплением. Восхищенный взгляд высочайшей супруги, обращенный на этого юношу и замеченный недоброжелателем, мог повлечь за собой куда более худшую участь. С тех пор прошло много времени, мир не стал лучше, а дворец, задуманный как сосредоточение мудрости и оплот справедливости, так и остался местом интриг, вражды и коррупции.
- Как это печально, - переговаривались между собою девушки вместо того, чтобы готовиться к уроку литературы. - Столько лет провести в каменном оцепенении. Если приговор был слишком суров, разве не стоит воздать наконец за великий подвиг? Хотелось бы взять этого человека за руку и увести в шумящие на склонах гор зеленые леса, где веет свежий ветер, звенят прозрачные ручьи, и поют среди ветвей птицы. И как он был хорош собой, вероятно, раз сама императорская избранница не смогла не засмотреться. Вот бы увидеть своими глазами…
Эти мысли погружали их в неведомые ранее мечты - о любви, о свободе вне душных дворцовых стен, чему в немалой степени способствовало то обстоятельство, что самым важным среди всех преподаваемых им дисциплин считался этикет, а самым строгим из учителей являлся учитель этикета.
Зато наиболее мягким и нетребовательным, пожалуй, можно было счесть учителя магии. Однажды он задремал на уроке, над открытой книгой заклинаний, надышавшись из своих флаконов волшебных зелий, что порой за ним водилось, и его ученицы использовали выпавший случай с редким единодушием и немалой сноровкой.
В тот самый год, когда ночная буря сломала сливу возле главной дворцовой лестницы, карпы всплыли в пруду рядом с лотосами брюшками кверху, а белая лисица пробежала по западной галерее, - как раз в те дни умерла, не сумев образумить сына-императора, вдовствующая императрица, повышение налогов вызвало народное возмущение, восставшие разгромили императорское войско и сожгли дворец.
Багряное пламя бушевало среди крепостных стен, издали, с горных склонов подобное яркому закату солнца. Среди разрухи, неподалеку от тронного зала, превращенного в обугленные руины, лежали куски разбитой статуи Стража огня. Кто-то потом рассказывал, что видел, как из ворот, держась за руки, вышли и направились в сторону гор юноша и три девушки в дворцовых нарядах.
07.11.2020