Их отряд спускался все глубже и глубже в недра катакомб. Кто возвел под обычной башней такой гигантский, по сравнению с остальной постройкой, спуск, а главное, зачем? И как вся эта кладка еще не обрушилась под тяжестью земной тверди, ведь здесь не было видно ни одной опоры? Эти и подобные им вопросы пчелиным роем вились в голове Странника, когда тот вел своих воинов вглубь.
Сырость и темнота давили на них. То тут, то там виделись свисающие толстые нити паутины, покрытые слоем пыли. Шаги их гулким эхом уносились вниз, отражаясь от растрескавшихся темных камней, а их тени трепетали в неверных отсветах огней факелов. И несмотря на то, что у каждого третьего в руках был факел, все равно их света было недостаточно, чтобы осветить хотя бы дальше нескольких ступеней. А сами же ступени были в еще более плачевном состоянии, чем стены. Растрескавшиеся, они превращались в каменное крошево при каждом неверном шаге. Но был и плюс – по таким следам было видно, что не так давно здесь прошел отряд, примерно такой же по численности, может, чуть больший.
Наконец, они почти вышли из узкого прохода на своего рода площадку, находившуюся на естественном выступе. На нём свободно мог разместиться весь отряд. Но Странник остановил их, молча подняв кулак в верх и затушил пламя. Его примеру последовали и остальные. На самой границе прохода была едва заметная полоса света – скорее всего, отблеск факела. Даймонас отвел локоть назад, коснувшись им Белиала, и двумя пальцами указал вперед. Тот тут же его понял и вынул метательный нож. Вдвоем они тихо, словно тени, достигли спуска.
За выходом, на самом краю этого уступа, стояли два лучника, боком к ним, тихо говоря между собой о чем-то. Они прислушались.
- Говорю тебе, давно никого не было. Надо бы сходить вниз, к остальным, - сказал тот, что слева. Голос его отдавал свистом, словно бы его легкое или горло были когда-то ранены.
- Да успокойся ты, - с усмешкой в голосе ответил ему второй. Судя по голосу, он был значительно моложе своего напарника. – Даже если бы отряд этого хваленого Странника и прошел через Врата, его и его людей уже, скорее всего, жрут вороны.
Первый говоривший лишь отмахнулся, и повернулся лицом к проходу, заметив стоявших в его тени Даймонаса и Белиала. Он сперва всмотрелся в них, а затем глаза его, темно-карего цвета, единственное, что было видно через его шлем, расширились. И буквально в то же мгновение аккурат в левый глаз легко длинное узкое лезвие метательного ножа Белиала. Голова мертвеца резко дернулась назад, и его тело свалилось вниз, с уступа. Второй же резко развернулся и прокричал «тревога», чуть опередив свою смерть. Второй нож настиг его сзади, вонзившись под шлем в позвоночник, и его тело так же полетело вниз.
- Дерьмо, - выругался Странник, и махнул рукой остальным, которые спешно спустились вниз.
Когда весь отряд был в сборе, он, в сопровождении двух лучников, уже приготовившихся к стрельбе, подошел к краю, за которым были слышны лязги доспехов и оружия. Противник приготовился к атаке. Он встал на краю, расставив руки в стороны. Да, это был риск, но его защищали лучники и щит Белиала, пускай и нестабильно державшийся вокруг его командира.
Уступ этот оказался преддверием большой пещеры, заставленной всякого рода ящиками и баулами, освещенной десятками факелов, расставленных достаточно удачно, чтобы освещать как можно больше пространства вокруг. И среди всех этих ящиков, в середине своеобразного укрепления из них и мельтешивших вокруг солдат, стоял их командир. Высокий худощавый эльф, одетый в белую накидку с синим гербом. Курашим. Как поговаривали, он пришел из далеких восточных поселений, и добровольно примкнул к армии Магистра, преследуя какие-то свои цели. Даже отсюда можно было рассмотреть, как сильно его внешность отличалась от остальных представителей его расы. Вместо светлых волос, его голова была покрыта черными, как темнота пещеры. Глаза зато были пронзительно-голубыми, холодными. Он взирал на мир с легким прищуром, и от того его и без того достаточно узкие глаза казались совсем маленькими щелочками.
- Эй, там, внизу! – крикнул Странник, глядя вниз, прямо в глаза Курашима. – Долго ты собирался прятаться от меня, как крыса, под землей?!
Даймонас рассмеялся, вынимая меч из-за спины. В отблесках света, для врагов он казался черной тенью ужаса, возвышающейся над ними. И этот эффект был в разы усилен его репутацией жестокого и беспощадного мясника, сеящего смерть и хаос на поле битвы. Несколько лучников вскинули свое оружие, направив стрелы на него, раздался хлесткий звук выстрелов, но демон просто присел с удивительной скоростью, пропустив стрелы над собой. Он отошел от уступа, а лучники, стоящие рядом с ним, начали стрельбу по стрелкам врага, прикрываясь за камнями, чтобы вынуть новые стрелы и приготовиться к выстрелу.
Странник, уйдя из зоны видимости врага, посмотрел на стрелков и отдал короткий приказ. Он прекрасно знал, что может положиться на лучших своих стрелков, эльфов-близнецов, как две капли воды похожих друг на друга, и как две капли в одном потоке, слажено работающих.
- Лаин, Дэин, избавитесь от лучников и прикрывайте спуски с уступа, нам нужно спуститься вниз. – И, немного подумав, он добавил, - бронебойные приберегите против самых тяжелых, пригодятся.
Прикрывшийся за камнем Дэин, стоявший справа, кивнул, пока его брат стрелял вниз, и тут же сменил его, когда тот спрятался сам. По их камням снова и снова били стрелы, но скорость, с которой братья прицеливались и стреляли, не позволяла лучникам врага снять их. Лаин, вынимая стрелу, бросил командиру:
- У нас меня осталось восемь стрел, у Дэина… - спуск тетивы, браться поменялись.
- Тоже восемь, обычных, - снова выстрел, снова меняются.
- И по десять бронебойных. Дальше мы бесполезны, - Даймонас кивнул и повернулся к своим остальному отряду.
Белиал уже расставил отряд примерно поровну, на каждый спуск. Ступени, из которых когда-то состоял он, давно истерлись, и теперь это было больше похоже на простой неровный спуск, который будет не очень удобным местом для сражения. Один неверный шаг, и воин просто покатится вниз.
- Бел, лучники останутся сверху. У близнецов кончаются боеприпасы, прикрытие сверху пригодится, - трое оставшихся лучников тут же подбежали к эльфам под прикрытие уступа и камней, вынув и приготовив по стреле. – Двух парников бери на себя. Харкан, ты со мной.
Высокий полу-орк в кожано-меховой броне кивнул и, подвинув мечников, закрывающих щитами подъем, вынул массивные тяжелые топоры. Он был на голову, а то и две, выше остальных воинов, а по силе мог одной рукой завалить лошадь. Дикарь, которого они давным-давно спасли от рабства, оказался хорошим воином и товарищем. Вечно рвущийся в бой, он предпочитал первым врываться в гущу сражения, что и выбрал сейчас. Пятеро мечников тут же отступили на шаг, зная, что ему потребуется место для работы, когда они будут спускаться. Противоположно поступили два воина с парными мечами, скрывающие свои лица за тканевыми свободными масками, они встали вместе с Белиалом за основным отрядом.
- Надо спуститься вместе! – крикнул Белиал, - Не забирай себе все самое интересное.
И почти сразу же эльфы отошли вглубь, к выходу из пещеры, что послужило знаком для атаки. Харкан с оглушающим ревом, громом отдающим от стен, ломанулся вниз, навстречу врагу, и даже выставленная из ящиков преграда не сильно замедлила его, он проломил её почти на всем ходу, разметав обломки в стороны, обрушивая всю мощь своих воинственных предков, и врываясь в гущу сражения, подобно кровавому смерчу размахивая своими топорами, разбрасывая вокруг брызги крови и куски вражеской плоти, освобождая пространство вокруг для остальных, которые спустились почти сразу за ним, вступая в битву с врагом.
Даймонас же, почти не отвлекаясь на все вокруг, в один прыжок перепрыгнул через первый ряд сражающихся. На сдерживание их группы бросились около двадцати солдат, остальные же попрятались от лучников за укрытиями. Целью демона был их командир, он видел часть его плаща, скрывающуюся за одним из ящиков, оттуда доносился его голос, отдающий команды. На Странника из укрытий бросились пять солдат, троих из которых почти одновременно сняли лучники с уступа. Против него же остались два тяжеловеса. Мощная толстая броня, большой рост и мощные тяжелые булавы выдавали в них орков, что переметнулись к Магистру. И тут же, как по команде, они вскинули свое оружие и бросились на него с боевым кличем.
Он ухмыльнулся и, проскользив под их ударами, прошел между ними, вспоров одному колени сзади, где они были наименее защищены броней. Этот зарычал и упал на них, сейчас угроза от него минимальная. Но второй все еще был опасен, и Даймонас едва успел увернуться от его булавы, разрушившей толстый сталагмит. И пока тот не успел перехватить оружие для второго удара, попытался сократить дистанцию с врагом, но его остановил удар в грудь булавы раненого, что уже поднимался с колен. Демон отлетел назад и врезался в ящик, за которым укрывались еще трое, обычного роста и в более легкой броне. На него тут же было наставлены мечи, которые он отбил своим мечом и перекатился в сторону, поднимаясь на ноги.
- Твою мать… - он оценил обстановку. Она была явно не в его пользу.
Но внезапно раздался рев, и вперед него бросились его мечники, почти сметая троих легких, а когда он повернулся, то увидел, как Харкан сражался одним топором со стоящим на ногах орком, в броне которого уже была неслабая вмятина справа, а по ногам бежала кровь. Второй же, видимо, застрявший, торчал в голове уже мертвого подранка. Странник на мгновение подумал, что стоит помочь, но полукровка одним взмахом отрубил руку с булавой. Кровь брызнула ему в лицо, и он с кровожадной улыбкой облизал губы, толкая плечом противника, кричащего от боли, и снося ему голову за один мощный удар, попав аккурат в стык между шлемом и нагрудником.
Странник понял, что здесь ему делать нечего, тем более, что с другой стороны уже бежал Белиал, ловко уходя от ударов противников, которых тут же добивали ловкие воины в масках, не так давно отрядом примкнувшие к ним. Мастерски орудуя своими легкими изогнутыми мечами, они вертелись смерчами, и вокруг них словно витала кровавая дымка, не успевавшая оседать после прошлого удара.
Даймонас и Белиал перекинулись взглядами, и бросились вперед, к цели. Из-за ящиков поднялась фигура в белой накидке до пола, удерживающаяся на плечах серебряной цепью. Курашим направил свой меч, длинный, рукояти было достаточно для широкого хвата двумя руками, и таким же длинным, слегка изогнутым клинком. Крестовины в привычном ее понимании не было, были два изогнутых прута, образующие кольцо вокруг стыка клинка и рукояти. Из-под открывшихся пол накидки торчала рукоять еще одного меча, такого же, как и первый, но короче. Короткие волосы отдавали багрянцем в свете факелов, а в глазах стоял холодный блеск опытного воина, готового к сражению.
- Вдвоем на одного? Не очень-то честно, - бросил он, переводя взгляд то на Даймонаса, то на Белиала, удерживая меч между ними в двух руках.
Дэй же перехватил рукоять поудобнее, опустил клинок вниз, в то время как Белиал взял один кинжал в прямой хват, второй оставил обратным. Они двигались по дуге, следя за противником, постепенно сближаясь с ним. Вокруг них шла битва, но они не слишком отвлекались на происходящее вокруг, так как знали, что остальными противниками уже заняты их солдаты, и им никто не помешает.
- Нам ты нужен живым, а я могу легко сорваться и оторвать тебе голову, - пожал плечами Странник.
Белиал усмехнулся, и добавил:
- Вот для этого здесь и нужен…
Он не успел договорить, как из-за ящиков, у которых он проходил, выскочили трое воинов эльфа и бросились на него. Вынужденно, он вступил с ними в поединок, который явно должен был затянуться – два щитоносца и один с легким и быстрым изогнутым мечом не позволили бы ему подойти к другу на помощь, его легко взяли в клещи. Щитоносцы блокировали фланги, не давая ему возможности продвинуться, отгоняя его обратно в середину колющими ударами тяжелых мечей, положенных на щиты, в то время как третий быстрыми ударами заставлял полукровку либо парировать его атаки, либо уклоняться.
Эльф же тут же бросился на Странника, подняв свой длинный меч к плечу, и в несколько прыжков поднялся на груду ящиков, занимая достаточно выгодную позицию – тяжелые ящики не столкнуть, а подобраться ближе будет сложной задачей – длинным мечом из более высокой позиции работать проще по дальней дистанции, чем Страннику с его полуторным мечом. Демон не успел среагировать достаточно быстро, и оказался у штабеля позже, из-за чего оказался в неудобной позиции.
- И что же ты будешь делать? – Курашим быстрыми ударами снова и снова отгонял его от своей позиции, выигрывая себе время для помощи.
Странник вызвал Маннуриппер, быстро схватил меч эльфа, когда тот колющим ударом пытался пронзить его плечо, и дернул на себя, заставляя того сменить позицию. Курашим не упал, но ему пришлось сделать сальто вперед, чтобы приземлиться без ущерба для себя. За время, пока демон поворачивался, он обежал взглядом пещеру. Трое воинов убиты, четверо ранены, один из них еще сражается. Харкан снова дерется с бронированными, и вроде пока что силы равны. Если он быстро справится с их командиром, можно будет заставить их сдаться и избежать лишних потерь.
От коротких размышлений его отвел очередной колющий удар, уже в лицо. Он отвел его в сторону клинком своего меча, сократил дистанцию с Курашимом легким и быстрым диагональным шагом, отпустил меч из правой руки, схватил его за накидку, накинул ему на голову, перекрывая обзор, и пнул в спину в сторону ящиков. Не успел эльф удариться о них, как Странник бросился на него, нанося сокрушительный удар сверху вниз, вновь схватив меч правой рукой под крестовину, но Курашим каким-то невообразимым образом ушел из-под удара, сместившись влево, и нанес удар по диагонали сверху вниз, метя в горло. Демон смог уйти от удара, отклонившись назад, но ему пришлось открыть грудь и уйти из стойки, чем и воспользовался противник, тут же начавший серию атак, заставляя его уйти в глухую оборону. Удар сбоку в живот, колющий, вертикальный, диагональ справа снизу, слева сверху, колющий. Вот!
Он подловил его в момент нанесения колющей атаки, увел мимо себя влево и, разворачиваясь, нанес удар левым локтем в лицо Курашима. Он услышал хруст и почувствовал, как сломался нос эльфа. Если бы это был обычный поединок, он бы, наверное, даже пошутил, но сейчас он был полностью сосредоточен на победе. Он нужен им живым, и Даймонас не может просто взять и выпустить всю свою мощь.
Мгновения, на которое замешкался его противник, хватило демону с лихвой – схватив меч двумя руками, он начал давить его мощными ударами сверху, заставляя его прижиматься все ближе и ближе к ящикам. Короткий поединок позволил заметить ему манеру боя эльфа, и он понял, что для полной силы Курашиму нужна большая дистанция, на которой он выиграет потому, что длина его меча больше, чем у Странника. Демон двигался и атаковал с разных флангов, удерживая оптимальную дистанцию для себя, и когда эльф попытался уйти от его атаки, нырнув под меч и двинувшись вперед, он был уже готов к ответной атаке и сократил дистанцию, переводя все в клинч, в котором его клинок смотрел влево, против тонкого клинка эльфа, смотрящего влево. Руки их почти соприкасались, а их дыхание завихрялось между ними, настолько близко они были. И сейчас даже при столь слабом освещении, они видели все детали лиц друг друга.
- А ты довольно интересный противник, - бросил он в холодные глаза эльфа.
Нахмурился, и дрожащим от сдерживаемой ярости голосом ответил, облизав окровавленные губы.
- Чего не могу сказать о тебе, никакой техники, - он попытался задавить демона толчком, чтобы разорвать дистанцию, но не ожидал, что Странник уйдет из клинча, расслабив ведущую правую руку, перехватив меч в обратный хват левой и сделав рывок в сторону, прикрывая фланг от давящего на него длинного меча эльфа. Этого рывка было достаточно, чтобы нанести короткий точный удар кулаком по левой почке, от которого Курашим дернулся и почти согнулся. Руки его на мгновение ослабли, держать рукоять стало тяжело, и этим воспользовался демон, загоняя свою рукоять между рук эльфа и проворотом вырывая меч из его ладоней.
- Но бой закончен, и не в твою пользу, - сказал он, нанося удар левой рукой в солнечное сплетение противнику, заставляя его падать на колени. – Курашим повержен!
Крик его, в который он вложил всю свою ярость, вырвался из его груди, подобно драконьему реву, и каждый, кто находился в пещере, услышал его. Все повернулись к ним, и примерно десять из пятнадцати всех живых противников положили оружие и встали на колени в надежде на милосердие. Остальные же бросились из последних сил в бой, не желая быть убитыми в плену. Но расправиться с ними труда не составило.
Вскоре их отряд уже связал всех пленников и начал их выводить наверх по одному. Странник и Белиал стояли над связанным эльфом и обсуждали, как везти его в город. Порталом или нет, везти его в общей связке или нет. Но к ним подошли двое, что сражались с Белиалом в отряде, странные воины с кривыми мечами, и жестом указали на эльфа, мол, он последний. Командир кивнул, и тени, обыскав пленника и вынув спрятанные кинжалы и прочее все более-менее острое, что могло помочь ему сбежать, подняли его наверх. Следом за ними пошли и оставшиеся внизу.
Демон последний раз бросил взгляд на побоище, и подумал, что стоит задержаться в башне до завтрашнего вечера. Как раз, пока свяжутся с городом, договорятся, что им откроют портал, да и перенести припасы врага будет не лишним. Тел уже на полу не было, все подняли наверх, в общую груду, предварительно сняв целую броню. Но что-то еще было в темноте… Что-то странное, что-то, что не показывало себя все это время.
Странник подошел к тьме пещеры, и только тогда заметил, что в стене был еще один проход, наглухо забитый решеткой. И из-за нее во тьму удалялись пара светящихся желтых глаз, пристально наблюдающих за каждым его движением.