Яркое солнце, медленно ползущее по небосводу, готовясь скрыться за горизонтом, слегка дрожало среди раскаленного воздуха пустыни. Раскаленный желтый песок расступался, а потом тут же затягивал в себя ступни путешественника, обутые в высокие кожаные сапоги, обмотанные поверх старой ветошью. Его ноги тонули в горячем песке, что сильно мешало ему идти, от чего он уже успел немного запыхаться. Парень тихо что-то бурчал себе в ткань, обмотанную вокруг лица, защищавшую его от не самых лучших условий для передвижения.
Он засунул руку под такую же ветхую накидку, наброшенную поверх кожаного доспеха, который он не рискнул снимать даже в такой ситуации, и поправил шнуровку накидки, неприятно натирающую шею. Юноша взглядом обвел пространство вокруг и заприметил слева и справа от себя по две фигуры, бредущие в том же направлении, что и он, но на некотором отдалении. Не убирая руку из под ткани, он вынул из поясной сумки, сшитой из толстой, но качественно выделанной кожи, почти такой же, как и его доспех, металлическую свистульку и, приподняв маску и поднеся её к растрескавшимся от жажды губам, издал условный знак.
Фигуры вздрогнули, и с обеих сторон так же раздались такие же свисты, созывающие отряд к командиру. Спустя несколько минут, вокруг него уже были собраны все солдаты его отряда, двадцать воинов с учетом его. Он поднял сжатый кулак, привлекая к себе внимание, и носком ботинка вычертил на горячем песке новую схему. Теперь движение им предстояло двойками. Внезапно, к нему сзади подошел ещё один воин, предпочитающий не носить шлема, от чего его длинные золотистые волосы лежали на плечах, забитые песком. Он положил руку на плечо командира и показал пальцем сперва на него, затем на себя, на что тот лишь кивнул.
Их отряд быстро достал кожаные мешки, наполненные водой, сделали по несколько глотков, и тут же разошлись в разные стороны, точно так же, как шли до этого – на дистанции прямой видимости. Оставшиеся командир и его заместитель немного замешкались, следя за передвижением своих людей, но быстро выдвинулись сами. Первым разговор начал длинноволосый блондин.
- Солнце, кажется, не сядет никогда, - он вскинул голову и посмотрел на небо, прищурив голубые глаза.
Командир коротко хмыкнул и, не поворачивая головы в сторону товарища, ответил слегка севшим голосом:
- Это пустыня, скоро здесь станет довольно прохладно, - он поскользнулся на песке, и коротко ругнулся, схватившись за бок.
- Дей, какого черта тебя потянуло с нами? – он положил одну руку на плечо друга, а второй поддержал его под мышкой, помогая подняться. – Мы бы и сами поймали этого мечника, а тебе бы стоило поберечь силы.
Парень выровнялся и убрал руку блондина с плеча. Казалось, он был зол. Возможно, так оно и было – маска не позволяла точно определить его эмоции, пряча лицо.
- Порез не такой глубокий и почти не кровит, - ответил он. – Бою он не помешает, я просто не ожидал.
Его напарник лишь закатил глаза, и пошел дальше, но уже был готов в случае чего подхватить командира. Внезапно, Дей, а вернее, Даймонас, вновь заговорил.
- Бел, как думаешь, куда они могли деться? – говорил он так же, не поворачивая головы к напарнику, всматриваясь вдаль, пытаясь разглядеть хоть что-то на горизонте через призму дрожащего над песком воздуха.
- Не знаю. Но вроде, сейчас мы идем над древним городом, - пожал плечами блондин. – Вполне возможно, что здесь где-то есть Врата. Но вряд ли они работают, если только у того командира нет чего-то, что приведет их в действие. Да и все равно, их бросит к другим, так что мы бы уже знали об открытии новых Врат. А что говорит Мануриппер?
Парень вынул из-под накидки левую руку, закованную в броню того же цвета, что и его доспех, но выполненную из неизвестного им металла. С этой рукой он родился, и долгое время она казалась ему просто игрушкой, пока он не осознал, что эта самая «игрушка» способна менять свою форму так, как ему угодно. Да и спустя какое-то время, некто, назвавший себя Риппером, заговорил с ним, утверждая, что он – это этот самый доспех. Но, как бы то ни было, этот артефакт не раз спасал его шкуру, а дух или что еще, живущее в нем, давал неплохие советы.
- Последний месяц от него не было ни слова, - Даймонас убрал руку обратно.
Но тут, их беседу прервал свист, донесшийся справа, и Бел, вынув такую же свистульку, что и у командира, передал сигнал дальше. Двойка направилась в сторону звука.
Прошел час спустя их привала. Небо, как и обещал Дей, быстро стемнело, а песок уже начал остывать, хотя все еще оставался достаточно теплым. Отряд готовился к переходу, поправляя броню и проверяя оружие. Командиры же стояли на некотором отдалении от них, глядя куда-то вперед. Точнее, глядя на открытые Врата, о которых упоминал Бел. Посреди вырытого котлована располагалось старое каменное сооружение, сплошь испещренное трещинами, выглядевшее как каменный круг, окруженный шестью колоннами. Своеобразный пол и колонны покрывали какие-то символы, над расшифровкой которых бились вот уже сотни лет лучшие умы развитых государств. Гномы и гоблины склонялись к теории, что это рунная магия, в то время как эльфы и ангелы считали, что это скорее всего простая ритуальная надпись. И одни лишь демоны не выдвигали никаких теорий, предпочитая делать выводы уже после расшифровки.
А посреди этого круга зияла щель, словно бы разрывающая воздух. Наполненная зеленым сиянием и распространяющая невероятный поток магической силы во все стороны, она создала настоящую песчаную бурю вокруг себя, затрудняя возможность более детального обзора территории. И путь их дальше пролегал именно в этот портал.
- И все же, ты был прав, - сказал юноша, наконец, снявший шлем и маску.
Его волосы, доходившие ему до плеч, были распущены, частично скрывая его лицо. Но даже так, на вид ему было не больше шестнадцати лет. Хотя, для демона внешний возраст совсем не показатель, потому что на самом деле ему было чуть больше пяти сотен. Мануриппер, до этого защищавший его левую руку, был отозван, открывая обзору кожу, покрытую татуировками, в точности повторяющими символы как на самом доспехе, так и на многих Вратах, что они видели, и испещрённую шрамами, равно как и его лицо. Слабый прищур темных, почти черных, глаз, довольно узкое лицо, ямка на носу и родинка, находившаяся прямо по её центру, слегка нахмуренные брови, правая была разделена неглубоким, но сильно заметным, шрамом, и плотно сжатые губы. На его лице даже щетина толком не начала расти, обрамляя лишь область рядом с ушами, да сам подбородок.
Его товарищ, так же снявший маску, стоял рядом с ним, глядя на открытый портал. Волосы его были гораздо длиннее, чем у командира, и доходившие аж до поясницы из-за чего над ним часто смеялись, потому что слишком женоподобен он был в детстве. Сейчас же, Белиалу, лучшему другу и товарищу самого Даймонаса, никто и слова сказать бы не посмел, и не только из-за его покровителя, но и по причине того, что сам полукровка неплохо владел парными клинками, висевшими у него на поясе. Волосы его были связаны лентой, чтобы не так сильно мешали в бою, открывая его миловидное лицо. Большие голубые глаза, светлая бархатная кожа без малейшего изъяна, пухлые губы, тонкий прямой нос и плавные, словно вышедшие из-под кисти лучшего эльфийского портретиста, черты лица обманчиво внушали стороннему наблюдателю его слабость и нежность, хотя на самом деле, неизвестно, кто вышел бы из прямой стычки победителем – Даймонас или Белиал.
- Если честно, я надеялся, что я ошибся, - блондин почесал подбородок своими тонкими пальцами, которым бы заниматься искусством, но никак не орудовать мечами на поле боя. – Будет несколько проблематично, если за Вратами нас ждет засада.
Даймонас кивнул ему, соглашаясь с его опасениями. Действительно, пусть и в радиусе двадцати шагов вокруг Врат ты не поставишь нормальный отряд, потому что их просто раскидает при чьем-либо перемещении, если за ними будет поле, что вполне вероятно, судя по свечению разлома, являющемуся как бы отражением преобладающего цвета по ту сторону, то, расположив даже нескольких хороших лучников среди травы, противник получит преимущество перед ними.
- Но у меня есть идея, - внезапно сказал командир. – Встанем плотным строем, маги внутри, и пусть они создадут щит.
Белиал усмехнулся неплохой идее друга.
- Хочешь двух зайцев одной стрелой? Хотя, это может выгореть. И нас меньше шансов, что разбросает в стороны, и от засады может помочь, - ответил ему блондин. – Но что делать с тобой? Магия на тебя почти не распространяется, так что если выстрелят в тебя, щит только притормозит стрелу.
Даймонас лишь отмахнулся от товарища, призвав Мануриппер. Иногда, он слишком полагался на свой артефакт, хотя тот его ни разу не подводил.
- У меня есть он, - он взглянул на доспех, сжал и разжал пальцы, и повернулся назад, услышав шелест песка и шаги за спиной. К ним приблизился один из их солдат.
Одетый в кольчугу, он снял с головы капюшон. Довольно необычно было, что воин, видно, что опытный и достаточно старый, явно за полторы, а то и больше, тысячи лет, он называл Дэя командиром, и относился к нему с большим уважением, пропитанным не страхом, но признанием. Голова воина была коротко острижена, и были заметны шрамы, покрывающие его голову вдоль и поперек. Следы многих и многих битв, которые он повидал. Такие же шрамы были и на всем остальном теле. Голос ветерана был хриплым и довольно тихим. По длинному и, наверное, некогда глубокому, шраму на шее, заметно выделявшемуся на фоне смуглой кожи своим светлым цветом, можно было судить, что скорее всего, голос он потерял все так же в битве.
- Люди готовы, - друзья повернули голову к нему. – Можно двигаться.
Даймонас кивнул ему, задумался ненадолго и тут же повернулся к воину. Все же, каким бы уважением не пользовался юный полководец, тактики ему все еще не хватало, и он не видел ничего зазорного в использовании знаний и опыта своих подчиненных. Когда юноша задал сам вопрос, воин удивленно вскинул брови, но, подумав с пару минут, все же выдвинул свое предложение.
- На сколько мне известно, близко от врат не поставить воинов, - в ответ ему, Белиал и Дэй кивнули. – В таком случае, если нас ждет засада, первыми атакуют стрелки. Неплохо было бы построиться черепахой, это защитит нас от первой волны стрел. Лучникам потребуется время на перезарядку, так что щиты необходимо убрать сразу же, и тут же атаковать. Первый залп выдадут наши стрелки, выиграв немного времени для пехоты. Выстраивать кольцо, думаю, они не будут. В отряде, который мы преследуем, не было ни одного копейщика, сдержать нас им не удастся. У нас же пять лучников, десять мечников и трое парников. Не считая, конечно, вас и господина Белиала.
Белиал и Даймонас согласились с планом и отправили воина обратно, объяснить детали оного воинам и строить отряд. Спустя некоторое время, все были готовы. Встав тесным строем, восемь из десяти мечников смогли закрыть щитами отряд. Четверо лучников приготовили стрелы, а парники вынули свои клинки. В центре отряд единогласно поставил Дэя, хотя это и внесло бы свои проблемы в создание щита, к которому уже приступили остальные во главе с Белиалом. И вот, когда все было готово, они встали в середину круга, кое-как уместившись в нем. Щиты подняты, стрелы вложены, магический барьер установлен. Командир активировал Врата, и Разлом, до этого выглядевший как простой порез на воздухе, расширился и поглотил их всех разом с характерным громким хлопком.
Как только они переместились, тут же раздался крик откуда-то с правой стороны от Даймонаса, и почти в то же мгновение воздух наполнился мерзким жужжанием стрел, которые успешно остановили барьер и щиты. Лишь одна почти достала Странника, но он поймал сильно замедленную стрелу рукой. Отряд тут же, не дожидаясь команды, привел план в исполнение – в сторону, откуда прилетели стрелы, бросились воины под прикрытием их лучников.
Странник осмотрел пространство вокруг. Неудивительно. Они стояли в огромном поле, покрытым густой травой, доходившей до пояса. Ночь, накрывшая все вокруг, скрывала детали. И лишь с одной стороны могли прилететь стрелы – старая полуразвалившаяся башня, вокруг которой стояли враги, которых было едва видно в ночной темноте, да и сама постройка была лишь огромной черной тенью. Было бы весьма проблематично, конечно, выбивать их из башни, но в дело быстро включился Белиал. Вынув из-под накидки флакон с непонятной мутной жижей, он прошептал заклинание, и со всей силы метнул сосуд в постройку, которую тут же охватил густой туман, мешающий лучникам врага.
- Как знал, что дымка пригодится, - усмехнулся он и, выхватив мечи, бросился к остальным.
А Даймонас ждал. С помощью Мануриппера, он искал ауру того, кто им был нужен. Ну конечно. Не в башне же будет прятаться командир, это было бы слишком глупо. И, усмехнувшись, он неспеша пошел к зданию, где его отряд уже добивал остатки противника, загнав из на верх. Вскоре, весь отряд спустился вниз, ведя за собой двух связанных лучников. Раненные, они не могли оказать сопротивления. Легкие тонкие кольчуги их были пробиты, у одного в боку зияла глубокая рана, второй же лишился правого глаза, на месте которого теперь зияла лишь кровавая дыра. Командир подошел к связанным пленникам и присел перед ними на корточки, откинув за спину накидку, которую бы уже следовало снять.
- Ну, рассказывайте, - он посмотрел сперва на раненного, кожа которого стала почти пергаментного цвета, затем перевел взгляд в единственный глаз второго. –
Где вход в помещения под башней?
Лучник с раной в боку из последних сил плюнул из растрескавшихся синих губ сгусток крови в лицо демона, попав ему в щеку. Мечник, усмехнувшись, в одно мгновение вызвал Мануриппер, и когтями вспорол горло умирающему, а затем вытер и брызнувшую кровь, и плевок с лица накидкой. Поднявшись, он снял её и бросил поверх упавшего вниз лицом тела.
- Надеюсь, ты будешь более сговорчивым? – не глядя на второго пленника, произнес убийца. – Если меня устроит твой ответ, возможно, ты даже уйдешь живым.
- Мразь… - прошептал одноглазый.
Договорить он не успел, завалившись на траву после пинка демона. Странник перевернул его на спину и заглянул в его глаз. В его синеве отражалось ночное небо, по которому плыли облака. А в их глубине пылала ярость. Это в какой-то степени даже заставило командира зауважать противника. Осознавая своё положение, и что никто ему здесь не поможет, лучник, раненный и истекающий кровью, продолжал быть верен своему командиру. Но появившееся уважение к врагу не делало его другом, и воин, не колеблясь ни мгновения, вонзил большой палец в оставшееся «зеркало души». Теплая кровь в перемешку с глазной жидкостью моментально начала заливать лицо пленника.
В это время, сзади к Даймонасу подошел Белиал, и положил руку на плечо друга. Тот поднял голову, и падший кивком указал в сторону башни, намекая, что командир нужен там.
- Ребята нашли вход. Только вот… - Белиал не успел договорить, Странник прервал его, свернув шею пленнику, не вынимая пальца из глазницы.
- Это не подвал, а катакомбы, - Дэй поднялся и вытер руку о ткань, лежащую на соседнем теле.
Белиал коротко кивнул, и когда командир пошел к башне, махнул остальным воинам, что стаскивали тела в одну кучу сверху, чтобы собирались к ним. Те быстро оценили ситуацию, сложили все тела в кучу, и подожгли, поспешив затем внутрь.
Запах горелой плоти быстро заполнил все вокруг, озаряя светом яркого пламени пространство вокруг. Смятая трава, покрытая алой кровью, рубинами отсвечивающая в отблесках огня, и остатки башни, древним гигантом возвышающаяся над всем этим. Под её основанием воины столпились у входа, а тени их дергались в неистовом танце по потемневшим от времени камням кладки. Дым костра поднимался все выше и выше, закрывая и без того темное небо.
А внутри здания у открытого с помощью рычага, замаскированного под факел, прохода, ведущего в темные и сырые глубины подземного сооружения, стояли Даймонас, Белиал и воин, разработавший прошлый план. Как узнал от друга Дэй, его звали Архоном, который нервно теребил в руках странного вида амулет. Он был будто выполнен из костей какой-то птицы, но кости эти были угольно-черного цвета и отдавали бликами от факелов, что держали в руках воины, стоящие за ними.
- Командир, не сочтите меня трусом, но я не думаю, что нам стоит спускаться вниз, - произнес последний.
Даймонас и Белиал ухмыльнулись. Неужто такой опытный воин боится призраков? Этот вопрос тут же задал командир отряда. Говорили они тихо, а пустое тесное помещение башни разносило звук в стороны, усиливая его. Ветеран замялся, но все же дал ответ.
- В отличии от вас и господина Белиала, я простой воин, и не обладаю магическими способностями, - сказал он. – Как видите, я ношу с собой талисманы, они берегут меня и моих людей. И да, я боюсь призраков. Железа мы не носим, только сталь, потому что она прочнее и гораздо проще в уходе.
Даймонас кивнул. А ведь в какой-то степени Архон прав. Это древняя постройка, и неизвестно, кто тут будет. И призраки, даже одичавшие, могут быть далеко не самой серьезной угрозой в этих стенах. Конечно, ветеран был напуган рассказами всяких бродяг, что, дескать, одичавшую проклятую душу можно убить только с помощью чистого железа и соли, а водятся они в заброшенных древних строениях. Все же, он простой воин, а они народ суеверный, со своими причудами. Командир взял в левую руку факел, забрав его у стоявшего рядом с ним мечника, и сделал шаг в проход, зиявший своей чернотой, будто бы притаившейся и готовой проглотить тех, кто шагнет внутрь.
- Белиал, ты следом. Архон, лучники здесь бесполезны, пускай достают клинки, и ставь их в центр, - раздал Дэй приказы, не оборачиваясь.
Все тут же построились и приготовились идти за командиром. И тот сделал шаг во тьму, навстречу притаившимся в её глубине врагам. В нос воинов ударил запах сырости и затхлости, но это ничуть их не поколебало. И такой вереницей они двинулись вглубь, пока их всех не поглотила темнота.