На широкую, укрытую густыми джунглями, долину медленно опускалась ночь. Действительно медленно, потому что здешнему солнцу требовалось целых пять стандартных часов, чтобы преодолеть последние градусы своего суточного пути по небосклону, и жаркие, наполненные многоголосым стрекотом и визгом местных животных, сумерки наконец превратились в ночь.
Агнис Аффаро стояла, прислонившись к гладкому стволу большого раскидистого растения, и жевала кисловатый местный фрукт, то и дело сплевывая плоские семечки на землю.
Уговоренное место встречи представляло из себя широкую поляну, в дальней стороне которой журчал широкий полноводный ручей. На этой планете не было высокой травы, как на Таркусе – родном мире Агнис. Вместо нее вся поляна заросла чем-то вроде вьюна с толстыми, в руку, стеблями. Да и листва здесь имела какой-то неестественный ядовитый оттенок зеленого. В остальном же картина была вполне умиротворяющей. Почти как в детстве. Впрочем, Агнис было не до этого: неразличимая для других, ее мучила озабоченность. Ждать оставалось уже недолго и от того ожидание становилось все томительнее. Ксеносы пунктуальностью не отличались. Или у них было просто иное представление о пунктуальности.
Чатти, как их называли в среде контрабандистов, были весьма технологически продвинутой, но крайне малочисленной расой ксеносов. Вроде как связано с их медленным циклом размножения и очень длительным естественным сроком жизни, хотя Агнис сомневалась, что, хотя бы малая часть слухов о чатти правдива.
Учитывая это, а также то, что чатти обитали лишь в относительном отдалении от границ Империума, они выбрали крайне удачную тактику выживания – они попросту не отсвечивали, в любой ситуации стараясь сохранить нейтралитет и убирались подальше едва лишь начинало пахнуть жареным.
Однако для Вольных Торговцев и контрабандистов, вроде Агнис и компании, чатти были настоящей золотой жилой. Их технологии и машины на ура расходились в отдалённых мирах Империума, где всевидящее око Министорума смотрело не столь зорко, а взамен они зачастую не хотели ничего особенного. По крайней мере ничего, что хороший контрабандист или Вольный Торговец не мог бы достать по дешевке.
Для Агнис это была уже шестая сделка с чатти через различных заказчиков и уже третья сделка в этом диком мире – Фитале. Судя по всему, у чатти здесь должно было быть что-то вроде колонии или перевалочной базы.
- Что если эти уродцы решат нас кинуть? – подал голос е; подручный, Златко Урр, сидящий на земле неподалеку, держа на коленях богато украшенный лазган.
Мистер Урр был отличным бойцом, хитрым и выносливым, имеющим огромный опыт самых разнообразных приключений, с завидной регулярностью случающихся с его мягким местом. И он до сих пор оставался жив. И даже относительно цел, что говорило уже о многом. Он прекрасно справлялся с обязанностями охранника даже в одиночку, а сейчас вместе с ними было ещё и пятеро рослых боевых сервиторов, вооруженных тяжелыми автопушками.
- Император защищает, - отозвалась Агнис и снова сплюнула семечкой на землю.
- Если так, то делает он это весьма выборочно. Лично я его системы так и не понял.
- Как снова окажемся на Риккусе 5, свожу тебя в церковь, там этот вопрос и задашь.
- Лучше своди меня в бордель, чует мое сердце, что там в таких вещах разбираются получше.
- Не достаточно ли богохульства на сегодня? – послышался голос из-за густых зарослей, в которых стоял, замаскированный, их массивный грузовой скиммер. – То, что мы все ещё дышим – лучшее доказательство того, что Он ещё не забыл про наши грешные души.
- Твоя-то душа чиста как у сестры-госпитальера, Гир Фанас, - без тени улыбки отозвался Златко. – Кстати, знавал я как-то одну…
Его прервал оживший вокс, связанный с их сетью разведывательных сервочерепов. Кто-то приближался к ним, не особенно даже и скрываясь. У Агнис было нехорошее чувство, что если бы местные действительно хотели подобраться к ним незамеченными, то все их меры предосторожности так или иначе оказались бы бесполезными.
- А вот и они, - объявил Златко, поднимаясь с земли и перехватывая лазган поудобнее. – Как там связь с Дланью, наладилась?
- Нет, - ответила Агнис, быстро проверив свой поясной когитатор. – Корабль далеко, могут быть помехи.
Она выкинула остатки фрукта и выпрямилась, всматриваясь в густые заросли, из которых вот-вот должны были появиться послы ксеносов.
Скрываться они не планировали. Шум чего-то массивного, пробирающегося через заросли, быстро приближался. Вот где-то невдалеке с грохотом и треском рухнуло дерево, следом метрах в пятидесяти взлетела стая напуганных летучих тварей. Агнис видела, как с каждой секундой Златко нервничал все больше и больше: чтобы там ни было, лазгана было явно маловато, чтобы это остановить.
- Спокойно Златко, - сказала она. – Они хотят показать нам, что не скрываются, а значит, у них мирные намерения.
- Я не привык доверять ксеномрази, - процедил сквозь зубы Златко, но, похоже, слова Агнис на него подействовали.
- Гир, - сказала Агнис, обращаясь к третьему участнику их компании. – Готовь товар.
- Да, мэм, - донеслось со стороны скиммера.
Все должно было пройти гладко, убеждала себя Агнес. Надежный заказчик, клиенты – мирные ксеносы, с которыми уже не раз и не два удавалось договориться. Ну и что, что вместо обычного товара вроде инфоблоков с чертежами всякой всячины или семян культур с далеких планет, сейчас были наглухо запечатанные герметичные контейнеры с неизвестным содержимым? Для Агнес главным оставалось то, что заказчик платил очень, ОЧЕНЬ щедро. На столько, что может и хватит средств наконец привести в порядок Механическую Длань, если, конечно, удастся выгодно договориться с техножрецами на верфях Риккуса 8. Да, конечно, это дело дурно пахло. Даже больше, чем обычно, когда ведешь дела с ксеносами. Но в данном случае Агнес считала, что риск был оправдан.
В зарослях совсем рядом появилась громадная, в два человеческих роста, тень. Через секунду ветви раздвинулись и на поляну ступил шагоход ксеносов. Он не был похож на боевые костюмы тау, с которыми Агнис уже доводилось иметь дело, и уж тем более он не походил на творения людей. Окрашенная в матовой зеленый цвет, сливающаяся со сгущающейся темнотой, трехметровая машина передвигалась на трех конечностях, свободно перемещающихся под круглой кабиной, и способных удлиняться по желанию пилота для преодоления сложных участков или даже карабканья вверх по скалам. Похоже были устроены механические щупальца некоторых техножрецов. В верхней части машины располагались ещё две конечности, вооруженные, на сколько Агнис могла понять, каким-то видом дистанционного оружия, отдаленно напоминающего лучевые копья аэльдари, с которыми Агнис тоже уже имела дело.
Даже для человека эта машина была более чем внушительных размеров, что уж говорить про чатти, средний рост которых едва дотягивал человеку до пояса. Пилот шагохода был внутри бронированной кабины, но сверху, там, где ксеносы установили что-то вроде большой корзины для грузов, расположились четверо этих низкорослых существ.
Они имели три пары конечностей, верхняя из которых выполняла роль рук и была снабжена шестью симметрично расположенными длинными и цепкими пальцами. На остальных тоже четырёх палые лапы, которыми вполне можно было что-то хватать, но пальцы на них короткими и не гибкими, что четко определяло их как опорные конечности. Тонкие и вытянутые тела были покрыты густой короткой шерстью, длинный хвост, способный изгибаться во все стороны, венчался шипастым навершием из роговых пластин. Над всем этим нависала большая голова, с острыми, поднятыми к верху, звериными ушами. Морда была плоской, с широким ртом и черными губами, за которыми скрывалась клыкастая пасть. А сверху темнели две пары больших глаз, судя по своему расположению, имеющих очень широкий сектор обзора.
Будь среди них сейчас тот магос биологис, которого заказчик приставил к грузу он бы с уверенностью сказал, что, в своем совсем недавнем эволюционном прошлом, чатти были грозными древесными хищниками. Однако он лететь отказался. Впрочем, их и сейчас с легкостью можно было спутать с животными – чатти не носили одежды или каких-то знаков отличия, разумных существ в них выдавало, пожалуй, только оружие и техника.
-Люди, - произнес один из ксеносов, сидящих в корзине, при помощи устройства, закрепленного у него на затылке. – Вы ждали не слишком долго, надеюсь?
Златко поморщился от этого странного отрешенного голоса. Он все не опускал ствол своего лазгана и не сводил с них глаз. Ксеносы уже успели поспрыгивать на землю и приблизиться к ним, потешно, но вполне уверенно перебирая короткими ногами.
- Не слишком, друзья, не слишком, - заверила Агнис, наклонив голову в знак приветствия. Ксеносы по очереди повторили этот жест. – Нам некуда торопиться, тем более с таким грузом.
Она не могла понять, был ли среди них кто-то из тех, с кем они уже встречались в прошлый раз, но у нее возникло ощущение, что именного этого чатти она уже где-то видела.
- Это интересно, - сказал ксенос, который, судя по всему, был главным в группе, указывая на неподвижно застывших сервиторов. – Вы умеете использовать мертвые тела себе подобных как части для своих механизмов. Оригинально.
Агнис не поверила, что ксенос никогда раньше не видел человеческих сервиторов, но приняла это за своеобразное проявление вежливости.
- Скорее всего, это тела преступников, - кивнула Агнис. – А, впрочем, не знаю. Мой телохранитель купил эти машины у торговца, решив, что столь ценный груз нуждается в надежной охране.
- Благодарю вас за предусмотрительность, ибо груз действительно ценный. Не будем же терять времени.
Из зарослей, раскидав в стороны мелкие деревья, появился тяжелый грузовой скиммер. Окрашенная в защитный цвет машина была громадной, семь метров в высоту и двадцать в длину, с трюмом, в который легко мог бы поместиться танк, но при этом отличалась неплохой скоростью. Конечно, это не была какая-то стандартная модель. Машина была имперского производства, но над ней изрядно поработали ксеносы. Агнис знала, где можно было достать такие вещи и не стеснялась этим пользоваться.
В остеклённой кабине за штурвалом восседал Гир Фанас – совсем молодой парнишка, которого Агнис купила у офицера Имперского Флота по поддельным документам капитана межпланетного транспорта. В купчей говорилось что экземпляр «третьего уровня пригодности», а единственной положительной чертой было отмечено «набожный». Впрочем, вскоре обнаружились и другие положительные, черты: раб оказался вовсе не так глуп, к тому же Агнис оценила по достоинству и его молодое стройное тело.
Добравшись до них, скиммер коснулся земли позади Златко, заняв собой чуть ли не половину поляны, его аппарель опустилась, открывая доступ к десяти массивным запечатанным контейнерам, с трудом поместившихся в грузовой отсек. Каждый был надежно закрыт мощным и дорогим замком, с собственным машинным духом, не позволяющим открыть себя без специальной руны-ключа. Карта с ней была только у Агнис – заказчик лично вручил её, настоятельно рекомендуя не расставаться с ней даже в постели. Конечно, он не сказал, что было внутри контейнеров, но Агнис и без того понимала, что там нечто, представляющее громадную ценность. Жизнь давно отучила ее задавать лишние вопросы. Проблема была только в том, чтобы понять какие вопросы лишние.
Главный чатти, которого Агнис про себя называла Чиш (так звали ручного зверька, которого она прикупила себе на одном из громадных пустотных рынков), прошёл вместе с ними к трюму и придирчиво осмотрел контейнеры при помощи какого-то сканера.
- Прекрасно! Это то, что нужно! – наконец объявил он, повернувшись к людям. – Не в пример многим из вашего народа, с вами можно иметь дело.
- Благодарю, - кивнула Агнис. - Чтобы открыть контейнеры вам понадобится…
Её прервал нарастающий шум откуда-то сверху. Звук похожий на работу реактивных сопел. Она подняла взгляд в уже почти совсем темное небо, с россыпь звезд блеклых, и увидела пять ярких точек, быстро приближающихся к ним.
- Златко! Что это?!
Её телохранитель уже целился вверх в оптический прицел лазгана. Через секунду он посмотрел на Агнис, и она даже в сгустившихся сумерках увидела, как он побледнел.
- Уходим! – заорал он. - Это космодесантники, штурмовики! Быстро, в скиммер!
Чатти тоже подняли головы к небу и что-то загалдели на своем свистящем и щелкающем языке. Их шагоход поднял свои орудия к небу и ночь разорвал оглушительный залп двух мощных энергетических орудий. Осветив всё вокруг алым заревом, искрящиеся снаряды понеслись вверх, на встречу приближающимся астартес. В небе яркими пламенными цветами расцвели два взрыва, но цели уклонились по широкой траектории и продолжили сближение. Пушки шагохода загудели, накапливая заряд для ещё одного залпа. Боевые сервиторы, повинуясь приказу Златко, тоже подняли орудия вверх и автопушки загрохотали, посылая на встречу космодесантникам град раскаленного металла.
Агнис не понаслышке знала, на что способны космодесантники в бою, поэтому даже не надеялась, что им удастся сбить хотя бы одного из них. Но если зенитный огонь сможет их задержать… не теряя времени даром, они со Златко бросились к кабине скиммера.
Машина была быстрой. Достаточно, чтобы удрать от кого угодно, а сейчас важно только это – унести ноги, оказаться как можно дальше от этого места и того что здесь вот-вот начнется.
Агнис уже была в двух шагах от кабины, когда путь ей преградил Чиш. Маленький ксенос ткнул ей в живот каким-то своим диковинным оружием и заговорил:
- Вы никуда не уйдете с грузом.
Устройство-переводчик говорило абсолютно спокойно и ровно, но поза чатти и его подергивающийся из стороны в сторону хвост были угрожающими. Первым порывом Агнис хотела со всей силы пнуть его в тщедушное тельце, но ей хватило ума не делать таких глупостей.
- Нам всем надо уходить! – быстро заговорила она. - Они сейчас будут здесь и тогда нас уже ничто не спасёт!
- Подкрепления уже в пути, мы справимся…
- Вас вот-вот выпотрошат! Если мы сейчас же отсюда не уберемся, груз вы точно не получите! Прикажете вашим отступать и летите с нами, мы отправимся туда, куда скажете, только скорее, прошу!
Чиш молчал, все также направив оружие Агнис в живот.
«Ну давай же, проклятый ксенос! Решайся быстрее!»
Положение спас Златко. Он появился из-за кабины позади Чиша и приставил тому к голове дуло лазгана.
- Значит слушай сюда, шутка эволюции, - заговорил он сквозь зубы. – Или ты делаешь так, как тебе говорит эта женщина, или прямо сейчас мы экспериментально выясним как вам, ксеномордым, живется без головы.
Это подействовало отлично. Чиш опустил оружие и запрыгнул в кабину. Агнис последовала за ним. Внутри было достаточно просторно для пяти человек, поэтому Агнис, Гир и ксенос свободно поместились на широком пассажирском сиденье. Златко занял место за штурвалом и его руки заскользили по приборной панели включая двигатели и поднимая аппарель.
В этот момент космодесантники наконец достигли земли. Подняв тучи пыли и дыма пятеро воинов с прыжковыми ранцами приземлились прямо посреди стрелявших в небо ксеносов. Серебристая, с алыми полосами, броня казалась в сумерках мертвенно бледной, а огонь ксеносов бросал на них кровавые отблески. На наплечнике был отчетливо виден символ ордена – сгусток пламени, с находящимся внутри отпечатком звериной лапы.
- Гони! – закричала Агнис.
Она успела заметить выражение благоговейного ужаса на лице Гира, когда он узрел ангелов смерти Императора во всем их грозном великолепии, услышала, как взревели цепные мечи и как вновь угрожающе загудело оружие ксеносов, а потом скиммер резко рванул с места, быстро набирая высоту, чтобы заскользить над кронами деревьев.
Один из астартес, тот на чьей броне можно было заметить знаки отличия, оставил своих товарищей разбираться с ксеносами и сервиторами, а сам взмыл в небо, бросив себя на перерез улетающему скиммеру.
Златко уже поднял машину над самыми деревьями и вдавил ручку акселератора, когда в них попало несколько болтов из болт-пистолета космодесантника. Разрывы снарядов прогремели оглушительно, осколки попали в боковое стекло кабины, от чего оно разлетелись на множество осколков, заставив Гира вжать голову в плечи, а Златко грязно выругаться. Скиммер дернулся в сторону, едва не зацепив край густых зарослей, из выхлопной дюзы потянулся густой дымный след – астартес попал в один из двигателей. Златко едва смог удержать машину в полёте.
- Он летит прямо за нами! – крикнула Агнис, стараясь перекричать надрывный гул двигателей и бешеный свист ветра.
- Скорость упала, - огрызнулся Златко. – Не уйдем.
Гир начал громко молиться, по его лицу ручьями текли слёзы.
Рев двигателей прыжкового ранца астартес стал невыносимо близок. Ещё секунда и космодесантник окажется на крыше скиммера. Агнис успела подумать о том, как он расправится с ними: изрешетит кабину из своего болт-пистолета или закинет гранату внутрь через разбитое стекло? Может быть, ему нужен их груз и он как-то заставит их приземлиться?
За мгновение до столкновения Златко дернул акселератор на себя и включил обратную тягу. Скорость скиммера упала так резко, что всех внутри кабины бросило вперед на приборную панель. В лобовое стекло Агнис увидела быстрый росчерк пламени, мелькнувший перед носом машины – преследователь пролетел мимо них и скрылся в густых зарослях. Златко сразу же вновь бросил скиммер вперед, со всей скоростью, на которую тот ещё был способен.
- Второй раз этот трюк не пройдет, - сказал он. – Нужно что-то делать, так двигатель долго не выдержит.
- Пускай этот астартес атакует снова, - подал голос Чиш. – Я встречу его. Только веди свою машину помедленнее – не хочу, чтобы меня сдуло ветром.
Златко секунду смотрел на ксеноса, потом кивнул и снизил скорость скиммера.
- Что вы задумали?! – спросила Агнис, чувствуя, как ей мало по малую овладевает паника.
- Мы будем сражаться, а не бежать, - ответил Чиш.
Не говоря больше не слова, он схватил свое оружие и полез к разбитому окну. Когда скиммер замедлился достаточно, чтобы бешеным потоком ветра его не снесло вниз, Чиш выбрался наружу и парой ловких движений оказался на крыше грузового отсека.
Астартес вновь взмыл над зарослями чуть позади и направился к ним. Он должен был понять, что машина больше не пытается скрыться, и должен был увидеть фигурку низкорослого ксеноса на её крыше.
Чиш крикнул что-то на своем языке, подняв над головой свое оружие. Это был вызов и астартес, разозленный позорной неудачей своей предыдущей атаки, принял его. Он был мало знаком с этим видом чужаков и до конца не знал, на что они способны. Но этот астартес был молод и горд, он был готов пойти на риск. К тому же, он знал, что его товарищи уже уничтожили других ксеносов вместе с их боевой машиной. Поэтому он не сомневался, что сначала он раздавит эту наглую ксеномразь, а потом закончит то, зачем они сюда прибыли.
С оглушающим боевым кличем он устремился вперед, на ходу примагничивая болт-пистолет к поясу и доставая боевой нож – ему не нужно было дистанционное оружие, хватит и цепного меча с ножом. Ксенос выстрелил и ему навстречу полетел сгусток алой плазмы – космодесантник слегка отклонился в сторону, уворачиваясь, и усилил тягу двигателей прыжкового ранца, чтобы как можно скорее сократить расстояние. Ещё один плазменный шар в его сторону и снова он легко уклонился от атаки. Пара секунд и он настигнет проклятый скиммер и тогда…
Внезапно с его авточувствами произошло что-то странное. Дисплей шлема замигал множеством цветов и перед глазами заскользили помехи, телеметрия брони полностью перестала работать, а аудиосистема начала передавать закладывающий уши визг. У него уже не оставалось времени сбросить шлем и, избегая столкновения, способного повредить драгоценный груз, астартес отклонился в сторону. И тут его достал третий выстрел ксеноса.
Правую руку космодесантника охватила невыносимая боль и он почувствовал, как прыжковый ранец за спиной, задетый взрывом плазмы, перестал работать. Авточувства вновь заработали, но это было уже не важно – десантник камнем падал вниз.
Чиш опустил свой плазменный разрядник и сплюнул голубоватой кровью – чтобы вывести из строя сенсоры брони астартес, даже всего на пару секунд, ему потребовалось колоссальное усилие воли и почти вся мощность, на какую только был способен нейрочип в его голове. Он предпочел бы никогда больше не делать ничего подобного, однако сейчас выбора не было.
Со змеиной ловкостью он вернулся в кабину скиммера и с наслаждением откинулся на мягком сиденье.
- А теперь нужно лететь со всей скоростью, на какую способна эта машина, - обратился он к Златко. – Один из этих монстров нам больше не помеха, но остальные четверо ещё не достаточно далеко. Направление северо-запад, дальше я покажу.
- Как тебе это удалось, ксенос? – спросил Златко, опасливо косясь на чатти, но послушно развернул машину и набрал максимальную скорость.
- Я все расскажу, когда окажемся в безопасности, - ответил Чиш. - Этот проклятый груз уже
и так стоил нам слишком дорого.
- Нам тоже, - сказала Агнис. – Мы напали на астартес, а это… это очень плохо. Я все ещё не могу связаться с Механической Дланью, Златко.
Мужчина за штурвалом ничего не ответил. Он думал о том, что скорее всего ещё очень нескоро увидит бордели на Риккусе 5.