Дон Аугусто неспешно возвращался домой. Понурая лошадка тяжело поднималась в гору по каменистой дороге, заросшей бугенвилями и колючим кустарником. Навстречу ему тянулся дымок из труб домашних очагов. Вдали виднелись голубые гребни гор. Настроение у дона Аугусто было просто великолепным. Особенно после того, как дон Базилио сообщил ему приятную новость. Дона Аугосто выбрали сельским старостой, и теперь он будет вершить судьбы жителей деревушки Сан-Мигель-де-Баран.
Все было великолепно, и в предвкушении сытного ужина, который ему должна была приготовить донна Мария, будущий староста пребывал в блаженном настроении. Как вдруг из-за поворота дороги показался силуэт странника в плаще. Лицо его было скрыто в тени капюшона. Путник опирался на большой посох, но по его походке можно было понять, что он уверенно шагает к какой-то неведомой другим цели. Дон Аугусто решил было не обращать внимания, но на всякий случай крепко сжал рукоятку длинной шпаги. Мало ли кого носит по дорогам в это время года?
Но путник шел, понурив голову, не обращая внимания на приближающегося к нему всадника. Но, когда он поравнялся с лошадью, внезапно бросил свой посох ей под ноги. Лошадь не удержалась, и завалилась на бок, сбросив дона Аугусто. Тот упал в придорожные кусты, оцарапавшись и ушибив колено. Но затем вскочил, и бросился на путника.
- Как ты смеешь так поступать с будущим старостой, о, несчастный! – вскричал он, и выхватил свою короткую шпагу. Мысль о новой должности придала ему уверенность в своих действиях. – Стой сейчас же, или я сделаю из тебя ягненка на вертеле!
Путник повернулся, и, ловко подняв посох, поднял его над головой. Капюшон откинулся, открыв голову могучего старца с длинными седыми волосами.
- Как ты смеешь так обращаться ко мне? – громогласно заявил старец. – Брось оружие, или сам будешь повержен!
- Ну уж нет! – дона Аугусто было не остановить. Он подбежал к старцу с явным желанием проткнуть его насквозь. И тут произошло необъяснимое. Посох вылетел из рук старца, закрутился в воздухе, и вышиб шпагу из рук дона Аугусто. После этого, не переставая крутиться в воздухе, он опустился ниже, и больно подсек будущего старосту сзади под коленки. Ноги подкосились, и дон Аугусто кулем повалился на землю.
- Невежда! Разве ты не знаешь, кто перед тобой? Не узнал меня?
- Это, это – ты? Который являлся мне в снах в прошлом году?
- Да-а-а! Это Я-а-а! – прогудел басом старец.
- Зачем ты повалил мою лошадь? – уже жалким тоном, без всякой спеси, спросил дон Аугусто.
- Ты не выполнил своего обещания! – опять загудел старец, и, казалось, это его голоса отдавалось в соседних горах.
- Какого? Я тебе ничего не обещал! – опять простонал дон Аугусто.
- Ты обещал поставить часовню в честь пресвятой девы Марии! И за это я гарантировал тебе, что ты станешь старостой! Где часовня?
- Ну, вот! – наконец пришел в себя дон Аугусто, поняв, в чем дело. – Меня выбрали старостой! Соберу деньги с жителей деревни – и начнем стройку!
- То есть ты хотел заплатить постфактум? Ты не поверил мне?
А теперь будешь еще тянуть с закладкой фундамента?
- Нет же! Меня же еще окончательно не утвердили! Нужно будет съездить в муниципалитет в наш город, там утвердят – тогда и заступлю на свою новую должность!
- Ты должен был принести жертву сам! А хочешь проехаться на деньги односельчан?
- Какую жертву? Что, я должен был душу дьяволу продать?
- Ты должен был младшего сына отвезти в горы, и оставить там!
- Мы так не договаривались! И, вообще, это был сон! Как я мог после сна решить, что я должен пожертвовать сыном? Мало ли что мне может приснится?
- Ну, значит, ты не веришь в предсказания судьбы? Смотри же, если ты сейчас не решишься на сильный поступок, то твоего младшего сына ждет незавидная судьба! Он умрет! И скоро!
- Не надо, не надо сына! Умоляю тебя, о безвестный старец! Кто бы ты ни был – пожалей моего любимца!
- Ладно, ты меня разжалобил! Но тогда жертвую собой!
- А как? Что я должен делать?
- Видишь, посох лежит на земле? Ты должен три раза перепрыгнуть через него, а потом три раза прокукарекать!
- И все?
- Это все. Дальше сам увидишь!
Дон Аугусто подошел к посоху. Тот лежал на земле, как простая палка, не источавшая никаких видимых угроз. Страхов не было. Был лишь страх за судьбу сына, которая сейчас зависела от самого отца. Какой отец не пожертвует собой ради детей? И дон Аугусто решился. Ведь не на плаху же его привели, в конце концов? Просто он три раза перепрыгнет, а потом три раза прокукарекает! И все! Это напоминало какие-то детские игры, в которых он проводил целые дни на деревенской улице со своими сверстниками. В конце концов, может быть, это не какой-то злой волшебник, а простой путник, любитель шуток? «Бог не выдаст, свинья не съест!». Сказано-сделано.
И дон Аугусто три раза перескочил через посох, а затем абсолютно натурально прокукарекал. Как и было обещано, три раза. Потом он остановился и оглянулся вокруг себя. Ничего не изменилось. Все было по прежнему. Над головой летели легкие облака. Заросли бугенвилей были покрыты розовыми цветами. Дорога лежала под ногами. Лишь лошадь куда-то исчезла. И волшебник тоже.
- Надо же, шутник какой попался! Пока я прыгал, он лошадь успел в кусты утащить! И сам скрылся! Вот, идиот я! Повелся на шутку этого пилигрима! Меня дома ждут, а я тут, как мальчик, прыгаю через скакалочку! Хорошо, что никто этого не видел! А то сразу по деревне слух разнесут: «Наш новый староста впал в детство! Нельзя доверять ему – он невменяем!». И снимут с должности – даже не успею ничего предпринять!
С этими словами дон Аугусто, постуктвпя по камням копыт ми, продолжил свой путь в гору, к деревне Сан-Мигель-де-Баран.