Наследником Александра 11 являлся очень одаренный старший сын Николай, любимец родителей, хорошо подготовленный к своей роли. Саше (семейное прозвище «бульдожка») уделялось гораздо меньше внимания, он считался в семье человеком, которому государственная деятельность не по плечу.
Такого же мнения были его учителя. Б.Н.Чичерин, юрист, преподававший право Александру, от встреч с ним приходил в полное отчаяние, «не слыша от него ни одной живой мысли, ни одного дельного вопроса».
После ранней смерти Николая, Александр становится наследником, и его спешно стали готовить к роли императора.
И.С.Тургенев в 1879 г. встретился с наследником и опубликовал статью во французской газете. Он отметил положительные качества наследника (молодость, здоровье, честность, искренность), но оговорился, что на великого государя Россия рассчитывать не может. По словам М.И. Семевского, наследник произвел на Тургенева впечатление очень посредственного человека.
А.И.Чивилев, профессор политэкономии, учитель наследника, говорил К.Н. Бестужеву-Рюмину: « Как жаль, что государь не убедил его отказаться от своих прав, я не могу примириться с тем, что он будет управлять Россией»
Е.М.Феоктистов (глава управления по делам печати) считал:
«Конечно, в руководстве государь нуждался; намерения его были самые чистые и благородные, прямота и искренность составляли отличительные свойства его характера, не лишен он был в значительной степени здравого смысла, но умственное его развитие стояло очень низко».
Еще при жизни отца будущий император попадает под влияние Победоносцева. А после гибели Александра 11, уже на первом заседании правительства называет его реформы «преступными». Александр111 при воцарении после некоторого колебания отказывается от каких-либо ограничений своей власти и не дает хода подписанному отцом проекту Лорис-Меликова.
Лорис-Меликов и еще два либеральных министра А.Абаза и Д.Милютин подают в отставку. Не у дел оказывается и вел. кн. Константин. Окончательно реакционный курс во внутренней политике утвердился после того, как министром внутренних дел был назначен граф Д.Толстой, снятый при Меликове с поста министра просвещения, «злой гений русской молодежи», по словам известного юриста А.Ф.Кони.
Была уничтожена университетская автономия, введена особая инспекция для надзора над студентами. Циркуляр о «кухаркиных детях» ограничил возможность получения образования детьми низших сословий. Введен институт земских начальников, в руках которых была судебная и административная власть над крестьянством.
С.Ю. Витте, государственный деятель, министр финансов, очень уважительно отзывавшийся об императоре, считает «большой ошибкой введение нового земского положения и земских начальников». Он предвидит «громадные дурные последствия из-за неустройства крестьян, из-за неустройства их правовых отношений.» По его мнению, не следовало осуществлять перемену университетского устава 1860 года на новый, в результате чего потеряли кафедры Мечников и ряд известных профессоров.
Посмотрим , как выглядела обстановка внутри России с точки зрения иностранцев, живших в России, и либерально настроенных журналистов.
Г.Л.фон Швейниц, посол Германии в России, дуайен дипкорпуса, -
«Иногда устаешь писать о России, а еще больше читать различные статьи о ней, где нет и следа поиска той объединительной героической силы, могущей противопоставить себя процессу разложения, происходящему в крупнейшем государственном организме мира.»
«О чудовищной серьезности положения здесь никто не имеет ясного представления, к сожалению, как и в Гатчине (резиденция А.111)
«Над восьмидесятимиллионным народом глумится несколько сот тысяч бюрократов; преувеличением было бы говорить о прямом насилии или грабеже, да и слишком много чести для чиновников: это не жестокость, но хитрость и отличное умение использовать все выгоды своей должности для корысти, путем ли незаконных трат, созданием ли таких условий, при коих вынужденно дают взятку.»
Цебрикова Мария Константиновна (журналист, литературный критик) написала открытое письмо Александру111, напечатала за рубежом и направила в ряд периодических изданий.
Наказание против ожиданий было очень мягким – три года лишения свободы с последующим запрещением жить в университетских городах. «Отпустить старую дуру» - якобы сказал император..
Цебрикова пишет: «Гласность суда теперь урезана чуть ли не до нуля. Преступления по должности теперь будут судимы тайно. Отнята у не состоящих на службе подданных Ваших последняя гарантия ограждения их от злоупотреблений власть имеющих.»
«Бедное дворянство наряду с другими сословиями раздражено последними мерами министерства народного просвещения, повышающими плату за обучение и открывающими доступ к образованию и, следовательно, к государственной службе только достаточным людям.»
«Вся система гонит в стан недовольных, в пропаганду революции даже тех, кому противны кровь и насилие. За неосторожное слово, за первый подпольный и часто взятый из одного любопытства листок юноша, ребенок – государственный преступник. Бывали 15 и даже 14летние государственные преступники, сидевшие в одиночном заключении.»
«Честные граждане с ужасом предвидят бедствия, которые, в более или менее отдаленном будущем, несет порядок опричнины, всевластной над земщиной, - и молчат, но дети и внуки молчать не будут.»
Нельзя не отметить и положительные стороны личности императора, повлиявшие на стиль его правления.
Витте, много лет проработавший с Александром 111, считал, что он «был хороший хозяин не из-за чувства корысти, а из-за чувства долга», «сдерживал все натиски на государственную казну», чем помог министрам финансов Вышнеградскому и Витте упорядочить финансы.
Был он непритязательным и бережливым и в быту. Рассказывают со слов его слуг, что он сам иногда штопал свой мундир. В то же время, по некоторым сведениям, в Гатчинском дворце, где жил большую часть времени император с семьей, процветало воровство.
С.Ю. Витте произвел ряд реформ, содействовавших бурному росту промышленности и строительству железных дорог. Повышение пошлин на ввозимые товары на 30% способствовал развитию отечественной промышленности. За 12 лет торговый оборот вырос больше чем в 1,5 раза, экспорт в 2 раза.
Были приняты меры, укреплявшие армию и флот, построено 114 новых кораблей, российский флот вышел на 3 место в мире после Англии и Франции. Это, впрочем, не помогло выиграть через 10 лет войну с Японией.
Работавший тогда в Военном министерстве проф. А.Редигер объясняет это кадровой политикой тогдашнего военного министра, который продвигал не по заслугам, не самых достойных, а по выслуге лет, в результате чего командование флотом оказалось очень слабым. Редигер писал: «Во все время царствования Александра 111 военным министром был Ванновский, и все это время в военном ведомстве царил страшный застой».
На посту морского министра был А. Шестаков, много сделавший для развития военно-морского флота России. В то же время, главное управление флотом было вверено Александром 111 брату, адмиралу, великому князю Алексею Александровичу. По воспоминаниям великого князя, моряка Александра Михайловича о его двоюродном брате по прозвищу «семь пудов августейшего мяса», «трудно было себе представить более скромные познания, которые были по морским делам у этого Адмирала могущественной державы. Одно только упоминание о преобразованиях в военном флоте вызывало болезненную гримасу на его лице.»
Были проведены некоторые реформы, улучшавшие положение рабочих и крестьян. В 84-85 гг, после серьезных волнений, забастовок среди рабочих, приняты законы об ограничении времени работы для подростков 12-15 лет до 8 часов, взрослых до 11,5 часа, в ночное время до 10. Устанавливалась ответственность предпринимателей за несчастные случаи на производстве, запрещалась выдача зарплаты продуктами, работа малолетних (до 12 лет). Были понижены выкупные платежи крестьян, и отменена подушная подать.
Некоторые лица, хорошо знавшие Александра 111, в частности, Витте, считали, что если бы не преждевременная его смерть, в России произошли бы перемены к спокойному либерализму.
Хотя император и был примерным семьянином, любил своих детей, подготовке наследника Николая к его нелегким обязанностям не уделялось должного внимания. Вот что вспоминает, великий князь Александр Михайлович, дядя будущего императора, близкий ему по возрасту, большой друг Никки:
«Его воспитатели были сухой, замкнутый швейцарец-гувернер и молодой англичанин, более всего любивший жизнь на лоне природы. Из них ни один не имел представления об обязанностях, которые ожидали Императора Всероссийского. Они учили его тому, что знали сами, но этого оказалось недостаточным».
Он отлично владел английским, французским и немецким языками.
«Остальные его познания сводились к разрозненным сведениям по различным отраслям, но без всякой возможности применить в практической жизни»
Кто-то может сослаться на организованное для наследника кругосветное путешествие как пример заботы о его образовании. Но вот что пишет в своих воспоминаниях вел.кн. Александр Михайлович, также путешествовавший на своей яхте «Тамара» и встретивший наследника на Цейлоне:
«Николай Александрович завидовал моему времяпрепровождению, Он не находил никакого удовольствия путешествовать на борту военного крейсера, шедшего под брейд-вымпелом наследника Цесаревича.
«Моя поездка бессмысленна – сказал он - дворцы и генералы одинаковы во всем мире, а это единственное, что мне показывают. Я с одинаковым успехом мог бы остаться дома.»