Когда Громовой Ястреб начал маневр сближения с торговым фрегатом под названием Механическая Длань, капитан третьей роты ордена Огненных Волков Катус Принн уже понял, что сражаться ему сегодня не придется. Изображение с внешних камер Громового Ястреба передавалось прямо на тактический дисплей его шлема. Он в подробностях видел корабль предателей – крошечный островок из керамита и пластали посреди безбрежной пустоты космоса. Его опытный взгляд сразу отметил обширные повреждения вдоль борта, где должна была быть орудийная палуба и темные, как пустые глазницы, дюзы двигателей. В десятке мест по всему корпусу зияли пробоины, оставленные десантными торпедами.
Пятьдесят боевых братьев его роты взяли фрегат на абордаж и, ведомые праведной яростью, быстро сломили сопротивление экипажа. «Избиение младенцев», - сказал бы его друг и вечный соперник капитан Таус из второй роты и был бы прав. Их собственной боевой барже Пылающий Клык понадобилось всего два залпа, чтобы вывести из строя двигатели и орудия Механической Длани, а дальше космодесантникам, обладающим огромным опытом штурма кораблей и пустотных боёв, оставалось лишь довершить начатое, подобно тому, как хищник расправляется с беззащитной добычей.
Транспорт беспрепятственно сблизился с фрегатом и благополучно сел в главном ангаре корабля, рядом с ещё двумя Громовыми Ястребами, перевозившими вторую волну атакующих.
Едва опустилась аппарель и Катус ступил на палубу корабля, как сразу ожил вокс-передатчик его шлема:
- Капитан, - заговорил один из боевых-братьев из первой волны штурма. - Мостик захвачен. В плен взяты навигационная команда и старшие офицеры.
- Хорошо, я хочу лично допросить пленников.
Катус заспешил вперед по изуродованным недавним сражением коридорам космического корабля. Стены и пол были изорваны разрывами болтов и опалены огнём лазерного оружия. Тела защитников корабля лежали всюду – несчастные глупцы сопротивлялись до последней капли крови, но, конечно, у них не было ни единого шанса против штурмовых отрядов его роты. Изучив отчеты сержантов, капитан узнал, что к концу сражения лишь трое боевых братьев оказались легко ранены. Почти весь корабль уже был зачищен, и сейчас астартес защищали самые дальние палубы и отсеки, где остатки экипажа создавали последние очаги обороны, понимая, что спасения нет, и готовясь продать свои жизни подороже.
Путь до мостика Катус преодолел быстро. Он спешил и был нетерпелив, сейчас более, чем когда-либо. В его крови вскипала ярость, которую он сдерживал с большим трудом, а его рука в перчатке все время сжимала рукоять меча у него на поясе. Они долго охотились за этим кораблем, который непозволительно длительное время ускользал от их возмездия, но дело было еще далеко от завершения.
- Это позор и тень, что легла на весь наш орден, - вспомнил он слова магистра ордена, прославленного Мария Фрина. – Мы должны покарать наглецов, несомненно, но украденное геносемя необходимо вернуть. От этого зависит наше будущее.
Чистая правда. Геносемя было единственным, что могло создавать новых космодесантников, и если боевые братья, это кровь ордена, то эта драгоценная субстанция была его костным мозгом, его печенью, сердцем, что гонит эту кровь по жилам. Стоит ли говорить, сколь ценным оно являлось, например, для еретиков-астартес? Будущее всего ордена висело на волоске, а, значит, годились любые средства. Катус знал, что если для возвращения похищенного понадобится предать мечу целый мир, он не задумываясь отдаст такой приказ. Пока, впрочем, этого не требовалось.
Ворота, ведущие на мостик, были раскурочены мощным взрывом. Несколько боевых братьев из тактического отделения находились внутри, держа на прицеле своих болтеров горстку стоящих на коленях мужчин и женщин. На лицах у пленников читался ужас и отчаянье – конечно, они понимали, что их участь ужасна. Это хорошо, ведь страх отлично развязывает языки.
Катус быстрым шагом прошел на мостик и остановился перед выжившими, возвышаясь над ними, как крупный взрослый мужчина возвышается над стайкой десятилетних детей. Те с ужасом смотрели на него.
- Ваш корабль у нас в руках, - сказал капитан, осматривая лица пленников. – Все, кто держал оружие, уже мертвы, и их смерть была быстрой. Вам повезло меньше.
Катус снял с головы шлем и передал его одному из воинов, стоящих рядом. Его лицо, на котором отпечатался опыт сотен сражений, было искажено холодной яростью и презрением. Серые глаза вновь заскользили по лицам выживших офицеров корабля. Выбрав одного из пленников – немолодую женщину с длинными соломенными волосами – он схватил ее за горло и поднял над полом.
- Я буду задавать вопросы, а вы будете на них отвечать.
С этими словами он схватил свободной рукой женщину за локоть и сжал кулак, дробя кости и разрывая плоть. Пленница дико завопила и попыталась вырваться, что только причинило ей лишние страдания. Катус дернул рукой в сторону, не ослабляя железной хватки, и рука несчастной с отвратительным хрустом вырвалась из сустава, повиснув в кулаке космодесантника безвольным куском мяса. В лицо Катусу брызнула кровь, крики женщины превратились в нечленораздельные хрипы. Терзать ее дальше было бесполезно – жертва потеряла сознание от болевого шока. Капитан бросил оторванную руку под ноги и одним ударом кулака снес женщине половину черепа. Выкинув труп в сторону, он вновь повернулся к пленникам.
- Кто из вас знал, какой груз перевозил ваш корабль?
Заговорил невысокий седой мужчина в помятой форме, выглядящей более богато, чем у остальных:
- М.. мы перевозили запечатанный груз, господин. По контракту мы не имели права раскрывать контейнеры. Но к грузу бы приставлен техножрец, м-магос биологис, господин…
- Твоё имя? – спросил Катус.
- Григор Тул, я капитан этого корабля, господин.
- Хорошо. Где сейчас этот техножрец?
- До начала обстрела он был на орудийной палубе, господин.
Катус выругался про себя. Сейчас от орудийной палубы корабля остались только оплавленные руины и ничто там выжить не могло, даже техножрец.
- Мы ничего не нашли в трюме. Значит, вы куда-то передали эти ваши контейнеры. Куда?
- Пять корабельных суток назад их забрал челнок, - мужчина изо всех сил старался, чтобы его голос не дрожал. – Когда челнок покинул корабль, он взял курс на Фитал… это дикий мир, третья планета от местной звезды. После этого мы получили приказ ожидать на удалённой орбите вокруг звезды.
- От кого поступил этот приказ?
- От владельца корабля, Вольного Торговца Агнис Аффаро. Все данные есть в корабельной сети, господин. Она тоже отправилась на челноке.
Катус задумался. Вряд ли этот человек лгал, он видел это по его глазам, но зачем перевозить такое сокровище на какой-то забытый Императором дикий мир? Если только для того, чтобы передать его кому-то ещё и тогда след украденного может окончательно затеряться. Этого нельзя было допустить.
- Доставьте пленных на Пылающий Клык, - приказал он воинам через вокс-связь своей брони. - И пришлите на борт технодесантников, чтобы они поговорили с машинным духом корабля. Мне нужна вся информация, какую они смогут добыть.
***
Вернувшись на Пылающий Клык, капитан Катус первым делом отправился в корабельный храм. Сейчас ему как никогда нужны были спокойствие этого святого места и мудрое наставление капеллана Итилоса. Кто, как не этот прославленный, чистый душой и помыслами воин сможет дать дельный совет в нынешней ситуации?
Шагая по полупустым коридорам, ведущим от десантной палубы в глубь корабля, Катус не переставал размышлять и отдавать приказания. Времени терять было нельзя. Путь челнока от этого места до планеты должен продлиться никак не более трех суток, а это значило что цель снова норовила ускользнуть. Катус почти физически чувствовал, как драгоценное время утекает у него сквозь пальцы.
- Капитан Талистрос, - сказал он в вокс, обращаясь к смертному капитану Пылающего Клыка.
- На связи, господин, - ответила Талистрос усталым голосом.
Как всегда, во время боевых операций капитан боевой баржи не позволяла себе спать. Она привыкла контролировать все до последней мелочи и уже давно пристрастилась к стимуляторам. Она была одной из немногих смертных, на которых Катус мог положиться.
- Я хочу, чтобы Пылающий Клык лег на курс к третьей планете, Фиталу. Мы должны достичь пункта назначения так быстро, на сколько это возможно.
- Повинуюсь, господин.
Уже через две минуты астартес почувствовал, как вся громада корабля едва заметно вздрогнула – это заработали плазменные двигатели и гигантский космический город пришел в движение.
Вскоре Катус оказался в широком зале, полном спешащих по своим делам матросов, солдат вспомогательных подразделений, рабов, сервиторов, астартес, оставивших свою броню в реликвариуме и облачившихся в простые серые рясы; техножрецов и прочих, прочих, прочих кто составлял многотысячное население боевой баржи.
Золотые врата храма были в противоположной стороне зала, и толпа почтительно расступалась, когда Катус заспешил к ним. Почетная стража из числа смертных синхронно опустила головы при его приближении, и офицер караула открыл электронный замок, позволяя капитану войти.
Катус любил это место. Широкая палуба, выложенная мраморными плитами, тянулась вглубь на сотню метров, а теряющийся в вышине арочный потолок, был украшен мозаикой с деяниями имперских святых. Усыпанная звездами пустота космоса была видна через высокие панорамные окна по обеим ее сторонам и возле каждого окна застыли в вечном карауле громадные статуи героев ордена, подняв вверх каменные мечи и болтеры. Мягкий золотистый свет струился от множества левитирующих люстр. Пространство было наполнено запахом ладана и святыми гимнами, распеваемыми десятками облаченных в мантии сервиторов.
Едва шагнув внутрь Катус ощутил, как на смену ярости и досаде, от того что не довелось лично, своим мечом, покарать мерзавцев, покусившихся на существование его ордена, постепенно приходит спокойствие и смирение. Что ещё нужно воину после битвы как не напоминание о том за что он сражается? Капитан подумал о том, что боевые братья, участвовавшие в штурме, непременно захотят посетить храм при первой возможности.
Капеллан Итилос сидел на скамье в дальнем конце храма возле золотого алтаря с изображением лика Императора. Он был одет в просторную мантию из грубой ткани и держал на коленях какой-то толстый фолиант, выглядевший почти игрушечным в руках могучего астартес. Постояв ещё какое-то время у входа, Катус направился к нему.
Капеллан наблюдал за приближающимся капитаном оторвавшись от своей книги. Катус знал, что он помнил его ещё неоперившимся юнцом, во времена его службы в скаутской роте, помнил каждую его победу, каждую боевую операцию. Итилос знал о нем все, как наверное, и о каждом воине ордена. Капитан никогда не переставал чувствовать себя неразумным учеником перед этим человеком.
- Брат Катус, - капеллан учтиво наклонил голову, когда тот приблизился.
Его седые волосы ниспадали на плечи и уходили под мантию, через все лицо протянулся уродливый шрам, оставленный ударом меча еретика-астартес, а зеленовато-голубые глаза светились тем же умиротворением, которое наполняло это святое место.
Катус подошел к алтарю и опустился на колено, сложив руки на груди в знак аквиллы. Итилос терпеливо ждал, когда астартес закончит свою молитву и заговорил лишь когда Катус поднялся.
- Наш корабль лег на курс, капитан. Значит ли это, что ты достиг цели?
- Нет.
Итилос помолчал, а затем продолжил.
- Ты знаешь, что я был в крепости-монастыре, когда геносемя было похищено?
- Этого я не знал.
- Мне нужно было увидеть магистра библиария Алуса, - продолжил капеллан, глядя в пол. - Когда это произошло я находился в другой части станции, но позже я видел сколь много погибло боевых братьев и сколь потрясены были выжившие. Они истребили так много нападавших, они сражались со всем рвением и храбростью, что были в их душах, но проиграли. Они потеряли часть своей веры, и я нахожу эту потерю даже более чудовищной, чем утрата геносемени.
- Силы были не равны, - сказал Катус, как будто в оправдание братьям из седьмой роты, охранявшим крепость-монастырь.
- Истинно так. И нам только предстоит выяснить, что за силы дерзнули ударить в самое сердце нашего ордена.
- Еретики и предатели…
- Да. Смертные из культов Кровавого Бога и падшие астартес, что поддались его безумию. Но не думаешь же ты, что эти мясники сами разработали столь дерзкую и наглую операцию?
- Моя задача вернуть геносемя, вернуть наше будущее, чтобы решать куда направить нашу месть есть мужи опытнее и разумнее меня.
- Скромен, как всегда, - улыбнулся Итилос. – Но ведь это ты выследил украденное и именно ты, милостью Императора, вот-вот вернешь его. В этом я не сомневаюсь, хотя вижу, что сомнения гложат тебя. Однако, загадок остается слишком много.
- Зачем везти геносемя сюда, - сказал Катус, задумавшись. – Почему не попытаться доставить его в Око Ужаса?
- И что нас ждет на этом захолустном диком мире, вдали от развитых миров и торговых путей? - продолжил капеллан.
- Времени на полноценную разведку нет, - покачал головой капитан. – Спутник сможет быстро обнаружить сигнатуры имперской техники, но нам придется вступать в бой без должной подготовки.
- Кодекс не поддерживает таких решений, - кивнул Итилос, как будто прочитал мысли капитана. – Но нет стыда в том, чтобы отступить от догм, если задача будет выполнена.
- Мы увидим, что можно будет сделать, когда корабль достигнет планеты.
- С тобой благословение Императора, брат Катус. Поступай как считаешь нужным.
Катус кивнул и направился к выходу из храма, чувствуя на себе внимательный взгляд капеллана. Итилос всегда планировал на несколько ходов вперед, и он действительно навел капитана на определенные мысли. Пленные предатели и информация от машинного духа Механической Длани вряд ли выведут их на организаторов дерзкой атаки на орден – тот кто стоял за всем этим не мог быть на столько глуп, чтобы не замести как следует следы. Но тщательный допрос все же мог дать полезные сведения. Этим он займется позже, сейчас у него было слишком много работы.
По его расчётам Пылающий Клык должен был прибыть на место в течении тринадцати часов, а оставалось ещё разработать план операции и подготовить ударные группы. Талистрос ждала его на мостике, техножрецы реликвариума ждали его со своими бесконечными отчетами об истраченных боеприпасах и израсходованном топливе, нужно было решить, что делать с захваченным кораблем, нужно было посоветоваться с капитаном Таусом, чья рота также размещалась на Пылающем Клыке, нужно было посетить раненных в апотекареоне, ибо такова была традиция ордена, наконец нужно было изучить записи и узнать хотя бы какие-то подробности об этой планете, Фитале.
Возмездие настигнет предателей, но для этого Катусу придется на время забыть и об отдыхе, и о тренировках.