«Что делает нас теми, кто мы есть?
Наши убеждения?
Окружение?
Амбиции?
Вера?
Мы есть то, что мы помним.
Если прошлое оставило нам много хороших воспоминаний, мы учимся смотреть на мир без страха. Если больше плохих — учимся защищаться. Сколько себя помню, лично я всегда стремился сбежать: из дома, из города, из страны, даже из собственной жизни. И кажется, однажды мне все это удалось».
Джонатан Хъюго Мэдд
. . .
Глава I. ПРОЛОГ (Аарон Сэйн)
"Давным давно, когда мир был еще юным, жил на свете марсианин, и звали его Смит..."
Но этот рассказ не о нем. История, которую вам выпала возможность сейчас читать, произошла на много позже. Все началось в один совершенно удивительный год. В системе, располагающейся на расстоянии нескольких тысяч световых лет от Солнечной, уже много столетий близился к закату жизненный цикл гигантской раскаленной звезды. Космический великан был настолько огромен, что умирая должен был обратиться Сверхновой. Это неизбежно повлекло бы за собой выброс энергии, сила которого способна уничтожить все живое на многие и многие световые годы вокруг.
К сожалению, мои соотечественники узнали об этом слишком поздно. Хотя, случись это раньше, разве могли бы мы что-либо изменить? Что уж поделаешь, если твоя планета решила обосноваться в непосредственной близости от умирающего гиганта и тем самым обрекла на смерть всё живое, что зарождалось на ней на протяжении многих и многих веков.
Я никогда не планировал собирать и систематизировать какую-либо информацию в единый рассказ. Но теперь, когда всё, чего боялся каждый из участников этих событий произошло, и лично я навеки заключен в тюрьму последствий, скрывать что-либо не имеет смысла. Я долго думал, с чего вообще начать. Ведь любую историю можно начать с начала. Или с конца. С середины... Наполнить неожиданными флешбеками, или вообще разобрать на несвязанные фрагменты... Можно отринуть классические каноны и прыгать от фрагмента к фрагменту, подчиняя повествование лишь собственной уникальной логике. Но потом я понял, что никакого повествования и нет. Есть только то, что я помню сам, рассказанное другими, есть пара заметок, сделанных свидетелями событий и дневник моего друга Джо. Я все это бережно сохранил, сам не знаю зачем. У меня есть даже вырезки из газет и стенографии телепередач и новостей. Из этого пазла каждый, кто захочет разобраться и установить истину, сможет составить историю сам, - ту, которую он сочтет правдивой.
События, о которых пойдет речь происходили на протяжении нескольких лет. Я попробую начать систематизацию с самого ничего, с моего собственного «абсолютного нуля» — с моего рождения. Я родился в возрасте 24-х земных лет на планете, носящей имя, прекраснейшее из всех, что я когда-либо слышал, Астерия. Я сразу же получил статус гражданина единственной существующей на планете империи, носящей то же название. Стоило мне открыть глаза, я сразу понял, что живу в лучшем мире, который только можно было создать усилиями миллиардов разумных существ. Невозможно передать восхищение объявшее меня, когда я впервые увидел свет, услышал голоса вокруг, звуки, запахи, когда я впервые взглянул на себя самого и на моих соотечественников. Сложно представить, какой красивой и удивительной может быть ваша собственная рука, если видишь её впервые. Те же ощущения, наверное, испытывают земные младенцы, как только им становится дозволено покинуть кокон пеленок.
Спустя примерно год, когда я окреп, я уже научился многим вещам. Я мог без труда пилотировать космический корабль, выучил множество формул, схем и чертежей. Некоторые из них оставались для меня не совсем понятными, но во многих я разбирался очень хорошо. Мне объяснили, что я был рожден для очень важной, поистине великой цели. Уже в этом столетии моему прекрасному дому грозит гибель от взрывной волны гигантской звезды, которая полностью уничтожит атмосферу Астерии и обречет на гибель все живое. Я, Сэйлон, гражданин Астерийской империи и всей планеты, должен в одиночку взойти на борт автопилотируемого космического шаттла, лечь в креокамеру и преодолеть путь в миллиарды световых лет, чтобы доставить важнейшую деталь будущего эвакуационного космического корабля на единственную известную нам пригодную для жизни экзопланету — Голубую планету звездной системы одной из галактик Млечного пути.
В рамках подготовки к этой операции, я тщательно изучал социальное устройство и быт землян. В этом мне очень помогли данные, собранные прошлой Земной экспедицией. Несколько веков назад, группа Астерийских ученых уже предпринимала межсистемный перелет на Голубую Планету. Они проделали долгий и мучительный путь (это сейчас мы уже освоили эффективный способ космических путешествий, основанный на использовании взаимозапутанности квантов), но знания, полученные ими стоили всех этих усилий. Оказавшись на Земле, ученые обнаружили, что планета населена туземцами, очень похожими на нас по многим внешним признакам. Среднестатистические земляне оказались, конечно, ниже ростом, коренастые, со более смуглой кожей, но наше сходство все равно поражало своей точностью. Рискну предположить,что именно такое строение организма, и есть единственное возможное для существования разумной жизни на экзопланетах. Пожалуй, единственным, что могло бы выдать мое происхождение на Земле были глаза. Моя родная планета практически все время покрыта плотным слоем облаков. Радиоактивность нашей звезды выше, чем у земного Солнца, а вот уровень освещенности из-за слоя тумана ниже. Так что органы зрения гостя с моей планеты за миллиарды лет существования оной успели развиться поистине хорошо. Они схожи скорее с глазами земных представителей семейства кошачьих или рептилий. Форма зрачков позволяет им при ярком освещении превращаться в тончайшую полоску, не пропуская излишний свет. В условиях же крайне низкой освещенности, зрачку ничего не стоит раскрыться на величину практически всего диаметра радужки глаза и в полной мере использовать возможности высокочувствительных клеток сетчатки.
Когда я сканировал и тщательно изучал документацию, полученную с Земли, мне показалось особенно интересным, что земные люди, обитавшие в разных частях своей планеты значительно отличались друг от друга внешне: цветом кожи, волос, ростом и даже особенностями быта. Когда-то, Астерия тоже была населена множеством разных народов, но в процессе естественной эволюции и искусственно селекции, различия эти стерлись, и мы все стали обладать сходной конфигурацией, идеальной для жизни в условия нашей планеты.
Туземцы, конечно же, пришли в восторг, встретившись лицом к лицу с моими внеземными братьями. До сих пор сильные, мудрые и несокрушимые боги запечатлены на стенах гробниц Египта, в мифах древних Греции и Рима, а элементы моего родного языка можно отыскать среди рунических символов скандинавских и славянских народов.
Земляне обладали всеми задатками для развития речи и эффективного использования мелкой моторики, и мои братья быстро обучили их многому из того, что на нашей планете уже давно являлось частью быта любого жителя, например, искусство, гончарное и кузнечное дело, строительство и т.д. Скажу больше, в моем мире всем этим простейшим трудом уже много веков занимаются высоко организованные машины, но обучать туземцев созданию подобных машин было, конечно, рано. Их уровня развития тогда едва хватало чтобы осознать истинную ценность одежды.
Как писал один из участников астерийской экспедиции: «Мы были поражены увиденным на Голубой Планете. Мы словно бы вдруг переместились на несколько тысячелетий в прошлое. В то время, как наши соотечественники уже освоили межпланетные перелеты, Земляне едва едва ввели в эксплуатацию первое колесо. Однако, люди проявили завидную способность к обучению. Они быстро впитывали знания и навыки, которыми наши ученые охотно делились с ними. Взамен Астерийцы получили обширные данные об экологии планеты, ее ресурсах, о культуре и быте народов, обитавших на ней. Из рапортов, присылаемых нашими учеными в течении экспедиции мы узнали, что туземцы, будучи сильно подверженными религиозному влиянию, практически сразу приняли более развитых пришельцев за могущественных богов и даже начали поклоняться им. Это сильно облегчило проведение исследований. В итоге, уже следующее поколение Астерийцев основало на Земле несколько государств, в которых они могли чувствовать себя комфортно, занимая позицию божественных правителей. Часть поколения предпочла ассимилироваться среди людей, прочно войдя в местный фольклор, в качестве мифических существ.
Долгое время Астерия получала регулярные отчеты о происходящих на Земле событиях. Но однажды они внезапно прекратились. Последним сообщением, переданным с Голубой Планеты, был сигнал SOS. В нем сообщалось, что земляне словно сошли с ума. Со звериной яростью они начали истреблять все, что считали непохожим на человеческое в их понимании. Они низвергали богов, которым еще вчера поклонялись и которых благодарили, сжигали храмы, уничтожали технологии. Их новая вера не принимала ничего, что было дорого им же самим, еще совсем недавно. Эпоха греческих, римских, египетских богов, да и богов вообще, уступила место мрачному, агрессивному, разрушительному по своей сути средневековью. Голод и нищета, невежество и жестокость. К этому мои соотечественники, давно потерявшие бдительность в почете и восхищении своих почитателей, были не готовы. Напуганные, они предприняли попытку к эвакуации, но наша популяция на Земле к тому времени уже выросла в сотни раз. Космических Шатлов, пригодных к эксплуатации, оказалось слишком мало. Кроме того, многие из них давно, пришли в негодность. В итоге, вернуться домой никому так и не удалось. Такой оказалась цена годы довольства и почтения.
Если бы не смертельная угроза, нависшая над моим прекрасным домом, ни один Астериец больше никогда не отправился бы на Голубую Планету, планету, где варварство и алчность победили мир, развитие и здравый смысл. Но сейчас это место стало нашим единственным шансом на спасение, ибо других мест, пригодных для жизни, нам обнаружить так не удалось. В связи с этим было принято решение об эвакуации всего настоящего населения империи на Землю и ассимиляции нас среди ее коренного населения до тех пор, пока нам не удастся найти планету, достойную общества, созданного моим народом.
Моей миссией стала доставка на Землю чертежей и сборка на ее поверхности части квантового телепорта. Это был довольно компактный объект, способный аккумулировать в пределах небольшого радиуса вокруг себя выбранные квантовые частицы, связанные путем запутанности с частицами объекта который планируется перенести. Установка и настройка такого прибора в безопасном месте должна будет позволить мне в случае необходимости за один квантовый скачок перенести эвакуационной космический корабль с Астерии на Землю. Для выполнения этой миссии я получил все необходимые знания по механике, астрофизике и физике квантов, я также получил навыки самообороны и обращения с земным оружием, знания о современной культуре, и языке землян (все, что мы могли знать об этом, получая редкие, устаревшие и неустойчивые теле- и радиосигналы с этой планеты). Мы понимали, что этих знаний катастрофически мало, поэтому еще на стадии создания моего тела и нервной системы я был настроен на быстрое обучение, основанное в основном на мгновенном запоминании практически неограниченного количества информации и точном воспроизведении ее в случае необходимости. Эта же способность должна была позволить мне обзавестись тем, что на Земле представляло наибольшую ценность — деньгами, а с их помощью, и всем необходимым для постройки телепорта.
Люди полюбили деньги с самого первого момента их изобретения. Им казалось, что они делают мир лучше, проще, понятнее. Все можно было посчитать в денежном эквиваленте. Я же не видел в этом решительно никакого смысла. Такой подход лишь рождал в моей голове множество вопросов, ответ на которые либо не существовал вовсе, либо не был известен даже создателям этого самого подхода и всем тем, кто однажды принял правила игры и веками соблюдал их неукоснительно. Итак, деньгами на Земле было принято пересчитывать абсолютно все, от полезных ископаемых и составных частей до отношений, веры, идей. Все покупается и продается, на самом деле лишаясь при этом своей истинной природы и обретая лжеценность.
В Астерии от подобного вида взаимоотношений давно отказались. Каждый гражданин создается с учетом будущего места, которое он будет занимать в обществе и деятельности, которой будет заниматься. Отказ от естественного деторождения в пользу искусственного создания живых организмов позволил моим предкам не только эффективно справиться с перенаселением и сохранить экологию планеты, но и решить проблему занятости и жизнеобеспечения граждан. Больше не нужно было думать о выживании и социализации. О качестве жизни и достатке индивидов в полной мере заботится Империя. Такое понятие, как "деньги" на моей родной планете отсутствует вовсе. Потому что отсутствует понятие собственности как таковое. Мы, как и земляне, способны производить в достатке любые блага цивилизации: пищу, одежду, предметы обихода, транспорт, жилье. В таком случае, зачем распределять это в неравной степени между живыми организмами? Каждый Астериец имеет возможность и право в любой момент получить любое благо, в котором нуждается, пользоваться им столько, сколько считает нужным, а затем просто вернуть Империи, чтобы кто-то другой смог воспользоваться им тем же образом. Это дает возможность никому из нас не ощущать себя несчастным, выполняя работу, для которой он был создан и не бросать ее в надежде найти место, где он сможет заработать побольше и получить больше благ. Уверен, на моей планете абсолютно точно справились с завистью, алчностью и злым умыслом. Не будешь же ты красть или убивать, чтобы получить воздух, который вокруг и доступен каждому совершенно бесплатно.
Что касается меня, то созданный для межпланетного перелета и выживания на Земле, я был наделен не только уникальной памятью, но и способностью переживать разнообразные перегрузки: резкие перепады давления, недостаток или избыток кислорода, и прочие неприятности, которыми могут быть наполнены неизведанные глубины космоса.
Как только я был готов, я впервые покинул центр поддержания популяции GCMT (General Center of Maintaining Technology), чтобы ступить на борт шаттла «Меркурий» и отправиться на Голубую Планету, в надежде спасти мой любимый дом. Меня не пугала опасность, связанная с миссией, потому что я знал, что то, что мне суждено сделать намного важнее меня самого, и всего того, что когда-либо делали мои предшественники. Я просто не имел права на страх. Даже перед неизвестностью и одиночеством, которые неизбежно ожидали меня в пути. Практически все время полета я находился в состоянии сна в креокамере. Я просыпался лишь несколько раз, чтобы проверить исправность систем жизнеобеспечения и лично проконтролировать курс и траекторию полета, и при необходимости внести поправки. К счастью, этого практически не потребовалось.