Давным-давно в тёмном, день и ночь бушующем океане родилась маленькая русалочка.
Она росла, не зная забот, среди своих сородичей, и каждый её день был наполнен весельем и баловством, столь свойственным юным созданиям, только открывающим для себя мир. Распугивать косяки рыб, врываясь в самую середину одной или со звонкими подружками, гнаться к горизонту наперегонки с дельфинами, передразнивать могучих китов и всячески досаждать им, будто мошкара в жаркий полуденный день. Русалочий хохот не слышен над водой, но там, куда не проникает солнечный свет, он оглушителен.
Маленькая русалочка росла очень любознательной, поэтому первый корабль, давно затонувший и найденный на морском дне, был исследован ею вдоль и поперёк. Она уже многое слышала про этих странных существ, живущих наверху, и никак не могла взять в толк, для чего им такое сложное устройство. Все эти ровные деревяшки, уложенные и хитро прицепленные друг к другу вызывали у неё изумление и страшное любопытство. Действительно, странный народ, эти люди. И, должно быть, очень несчастный, ведь они, кажется, не могут просто нырнуть в воду и совладать со своим телом, чтобы поплыть, как она. Маленькая русалочка очень хотела увидеть их хоть раз, хоть одним глазком. Может, ей бы удалось подружиться с кем-нибудь из них и - совершенно невероятно и волнующе - научить плавать! С этой странной мечтой маленькая русалочка жила очень долго, успела немного подрасти, но ей так и не удалось встретить ни одного человека на протяжении многих лет.
- А что потом, мама? Русалочке удалось с кем-нибудь подружиться из людей? Ой, я так за неё переживаю..
- Не перебивай и слушай дальше.
- Прости.
Когда их стая встала на пути торгового каравана, русалочка была вне себя от счастья. Её подружки, заразившись настроением, тоже развеселились в край. Они с хохотом гнались за рыбёшками, выскакивали из воды, точно дельфины, и закидывали ими моряков, ругающихся и смешно прячущихся за бортами кораблей. Капитан, бывалый морской волк, велел не трогать морских проказниц, потому что они могли погубить многих, и лучше переждать, попутно собирая рыбу и складывая в бочки, чтобы ближайшие дни, если не недели, не переживать об истощающихся запасах провианта. Среди опытных матросов, на своём веку уже повидавших русалок не раз, нашёлся один паренёк, который смотрел на морских девиц с таким же необъятным любопытством, как и наша маленькая русалочка смотрела на людей. Судьба распорядилась так, чтобы эти двое увидели друг друга. Паренёк неуверенно улыбнулся и помахал рукой. Русалочка, минуту назад задававшая тон своим подружкам, вдруг притихла и почти спряталась под водой, лишь макушка и большие нечеловеческие глаза таращились на человека. Бедняга стушевалась, разглядывая это странное существо, замечая, что они даже совсем немного похожи. Но он был словно зацелованный солнцем, загорелый, со светлыми соломенными волосами и по-юношески яркими голубыми глазами, а она, дитя глубин, серокожая, покрытая чешуёй, чудовище в представлении многих людей, которые пугали ребятню утопленницами, если те будут неосторожно вести себя на воде.
Когда русалки устали баловаться и отстали от кораблей, потеряв к ним интерес, наша русалочка продолжала упорно следовать за караваном. Светловолосый юноша не раз замечал её головку над водой, но стоило обернуться, как она моментально скрывалась, невольно опасаясь, но страстно желая узнать больше. И такой случай представился, когда корабли причалили неподалёку от небольшого острова, чтобы пополнить запасы питьевой воды. Прячась в тени огромных, деревянных махин, вставших на якорь, русалочка следила за тем, как несколько лодок, наполненных людьми, направилось к берегу.
- Эй, я тебя вижу!
Она вздрогнула и задрала голову. Светловолосый юноша сильно перевесился через борт, чтобы разглядеть русалочку. Он широко улыбался, и ясные, голубые глаза светились незамутнённым интересом. Русалочка хотела было снова нырнуть в воду, но нерешительно замерла, ведь ей тоже было интересно, зачем постоянно прятаться? Так ничего нельзя будет узнать.
- Ты разговариваешь? - юноша вскинул бровь и сделал несколько странных жестов руками, совершенно для неё непонятных. - Ты меня понимаешь?
Русалочка склонила голову на бок. Нет, язык людей был для неё лишь набором забавных звуков, которые она сама вряд ли смогла бы повторить. Подумав мгновение, она вдруг скрылась под толщей воды. Юноша расстроенно вздохнул, решив, что всё же напугал русалочку, и несколько долгих секунд высматривал её силуэт под водой. А вскоре уже вовсю хохотал, едва увернувшись от рыбины, пущенной уверенной рукой. "Наверное, - думала русалочка, разглядывая человека. - Ему понравилось и захотелось ещё".
Он спустился к ней и смело прыгнул в воду, отчего у русалочки замерло сердце. Утонет! Она стремительно нырнула, собираясь прийти на помощь, но замерла, поражённая увиденным. Юноша плыл! Очень неуклюже и медленно, но плыл! Русалочка отплыла подальше, с опаской наблюдая, ведь этот человек так странно размахивал руками и ногами. Он снова машет ей, широко улыбаясь сомкнутыми губами, и она неуверенно поднимает руку в ответ.
"Ты плаваешь? Ты правда плаваешь?"
Русалочка не сдержалась, и из её горла вырывается множество звуков, журчащих, скворчащих, булькающих, совершенно чуждых человеческому уху. Юноша недолго смотрит на неё сквозь толщу воды и начинает грести к поверхности. Русалочка следует за ним, с волнением и трепетом рассказывая ему всё, что только приходило в голову - как она мечтала встретиться с таким, как он, как долго искала, как представляла себе людей.
- Так ты говоришь, только по-своему, - понимающе протянул юноша, высунув голову на поверхность. Русалочка замолкает, стоит ей вылезти из воды, но взгляд, нахмуренные бровки и горько изогнувшиеся губы говорят сами за себя - она так хотела, чтобы он понял её.
- Эй, не расстраивайся, - юноша озабоченно нахмурился, но почти сразу же улыбка вновь расцвела на его губах. - Мы что-нибудь придумаем.
Русалочка следовала за кораблём целую неделю, совершенно не боясь, что уплывёт далеко от дома. Весь океан был её домом, она не могла потеряться в нём. Юноша тайком сбрасывал ей в воду странные предметы, которыми люди пользовались на корабле, а русалочка взамен приносила ему красивые камни со дна, рыбу, кораллы и много чего ещё. Даже большой глубинный краб не избежал участи быть закинутым на борт, подняв знатный переполох. Юноша хохотал до слёз, а русалочка, счастливая до безумия, уходила под воду и выпрыгивала наружу высоко-высоко, раскидывая тучи брызг. Иногда она видела, как суровый капитан подходил к её другу и долго что-то говорил емё, указывая за борт. Юноша упрямо поджимал губы, сдержанно кивал и прятался, когда хотел вновь увидеться с русалочкой.
- Эй, ты здесь? Поплыли быстрее, пока нас не увидели.
Он оглядывается, бесшумно опускаясь в воду с лестницы. Русалочка с интересом наблюдает неподалёку.
- Я хочу посмотреть, что у вас там внизу, - юноша показывает под толщу воды. - Покажешь, а? Пока всё равно корабль стоит, ждут они кого-то, другой корабль, он на самом горизонте, вон там. У нас полно времени, но я всё равно быстро посмотрю и вернусь, хорошо?
Русалочка моргнула, но уловила суть только после того, как они оба нырнули и юноша ещё несколько раз ткнул пальцем вниз? поплыв туда. Радость взыграла в сердце русалочки с такой безудержной силой, что она издала счастливый вопль, нарезала вокруг своего друга несколько стремительных кругов, после чего схватила его за руку и потащила вниз. Юноша крепко сжал тонкую кисть в ответ. Он умел надолго задерживать дыхание и совсем не боялся. Русалочка не даст ему утонуть. А она, окрылённая, показывала ему рыб, щебеча что-то на своём языке, тащила всё дальше вглубь. Дна всё не было видно, и юноша немного забеспокоился. Он подёргал руку русалочки, и та, быстро закивав, устремилась вниз с новой силой. Наконец, сквозь толщу воды показалось такое обилие обитателей подводного мира, что дух захватывало. Русалочка готова была рассказать и показать всё, что только возможно, таская за собой юношу. Когда он дёргал её за руку, она устремлялась дальше, всё быстрее и быстрее, захваченная важностью и упоением момента. Но чем сильнее юноша пытался выдернуть свою руку из крепкой хватки, тем больше веселилась русалочка, принимая всё за весёлую игру, кружа своего друга в вихре пузырьков, стремительно срывающихся с его губ. И когда, наконец, она устав, останавливается, пустые, мёртвые глаза обращаются к русалочке, и солнце больше не бьётся в них.
***
- Это грустная сказка.
- Зато правдивая.
Девочка чуть насупилась, поглядывая на мать. Ей не слишком нравились такие истории, заставляющие отчаянно переживать, причём совсем зря, ведь в них кто-то обязательно умирает, и умирает мучительно. Встрепенувшись, малышка замечает, как длинная юбка скрылась в дверном проёме, и стремглав мчится следом, чтобы не упустить ничего интересного. Мать бросает на неё через плечо грозный взгляд, без единого слова предупреждая, ведь в её руках важные предметы, которые ни в коем случае нельзя разбивать, иначе будет худо. Девчушка послушно притормаживает и почти на цыпочках выходит из дома следом.
- А это всё правда? - интересуется она, повернувшись к их гостье.
В большом корыте, чуть наполненном водой, сидела русалка. Её нечеловеческий взор, горящий непередаваемым отчаянием, как будто светится в темноте, но малышка не боится, ведь рядом мама, которая защитит даже от страшных русалок. И всё же на всякий случай она цепляется за материнский подол.
- Диана, не мешай! - ведьма грубовато выдернула юбку из рук дочери и направилась к корыту. Русалка сжалась. - Конечно, правда. Глупая рыбёшка до сих пор ничего не забыла.
- Но почему глупая? - девочка теребит длинную чёрную косу, держась на отдалении. - Она просто хотела подружиться с...
- Глупая, - жёстко припечатала её мать, схватила края корыта и, напрягшись, опрокинула его, вываливая русалку на землю. Та забилась, отчаянно пытаясь собрать воду, стремительно впитывающуюся в песок, дрожащими ладонями. - Не может человек дружить с русалкой.
- Но ведь, если бы она не заигралась, то всё было бы хорошо, - Диана не сдавалась, заламывая тонкие ручки. - Это случайность.
Тёмный взгляд матери заставляет вздрогнуть и поспешно опустить голову.
- Принеси мне нож.
Девочка беспрекословно подчиняется.
- Всё случилось так, как случилось, - ведьма возвышается над русалкой, пристально наблюдая за дочерью. - И исправить уже ничего не возможно. Запомни это, Диана, и не говори чушь.
- Даже мы не можем?
У малышки чистые, серые глаза, которыми она изо всех сил пытается разглядеть что-то в бьющейся у ног её матери русалке, задыхающейся от недостатка воды, умирающей в агонии от воспоминаний, безжалостно вытащенных на поверхность.
- Даже мы, - ведьма смотрит с высоты своего роста и протягивает руку. Диана, не глядя, вкладывает в неё кинжал. - Может, хочешь сама?
Малышка затрясла головой и попятилась. Ведьма фыркнула, опустилась на колени и быстро пригвоздила русалку к земле. Диана успела отвернуться и зажать ладонями уши, но это не помогло спрятаться от пронзительного, нечеловеческого вопля, полного боли не столько физической, сколько душевной, разнёсшегося на многие мили вокруг пугающим эхом. Малышка вздрогнула, когда капли горячей крови, слетев с лезвия ножа, оросили её руку.