- О, какой поклонник вашего творчества, - хохотнула Юля, - чем же заслужили такое его внимание постоянное?
- Много лет охотиться за похитителями артефактов, - пояснил я, - разумеется, вообразил, что это я и есть, один из них. Хотя, нет никакого смысла проникать в музеи, рискуя своей душой и свободой, когда есть бесчисленное число гробниц, потайных храмов, древних городов, где драгоценные предметы горами лежат и ждут, пока за ними придут. Знаешь, как я положил основу своего благосостояния? Отыскал на Аквете девять сокровищницу правителя рептелоидов Кхщпихатха. Десять тонн золота, не считая статуй, оружия и прочего. Девяносто процентов пришлось отдать в качестве налогов обитателям планеты, но остаток сбыл на Красной Пеппе, там упомянутый металл редок и считается священным, за грамм дают втрое больше, чем за килограмм в ином месте. Так, а вот и пригороды, теперь не болтаем, внимательно смотри по сторонам, полагаюсь на твоё острое зрение.
- Сам бы и смотрел, - огрызнулась Юля.
Несколько часов колесили по городу, я и сам мог найти символ, но хотелось, чтобы девочка включилась в процесс. Наконец, больше случайно, спутница кинула взор на фонтан на главной площади, который, разумеется, не работал, как вариант, вообще, никогда, замерла, как собака, почуявшая запах дичи.
- Вон там, на бортике, - сиротка сглотнула, - и откуда я его знаю вообще?
- Возможно, где-то видела, краем глаза, - предположил я с хитрой улыбкой, - информация довольно известная. Символ Рака, водный (холодный и влажный), такие представлены женскими знаками - Рак, Скорпион, Рыбы. Тригон преимущественно западный, его правитель Марс, также имеются дневной правитель Венера и ночной – Луна. Останавливаемся и попробуем найти, где вход. Бедняки, как местные, не стали тратить времени и средств на ненужное украшение в месте, где вода дороже алмазов и изумрудов.
Я припарковал наше транспортное средство, вышли, начали осматривать символ, потыкал камень, погладил его, пробовал обнаружить некие тайные намёки. Жаль, ни одна легенда не упоминала об этом и даже не давала намёков, а уж я бы их заметил точно. Юля стояла чуть в стороне со скрещёнными руками, потом, утомившись, приблизилась и коснулась пальцами знака. Тот немедленно вспыхнул, из ногтей девочки ударили голубоватые молнии, послышался громкий треск, невидимая панель погрузилась в стенку. Тут же фонтан поехал вверх, оказался вершиной башни, причём, десятиметровой, гостеприимно распахнул каменные двери.
- Так, я что-то о себе не знаю? – собеседница повернулась ко мне.
- Вполне возможно, - кивнул я, - но, как договаривались, сначала, поможешь с волшебным предметом, потом открою все тайны, а, то не поверишь, примешь в штыки и пошлёшь куда подальше. И это в лучшем случае. Видимо, схорону понравилась и подошла так же, как мне. Такое вот дело.
- И потому удочерил и деньгами осыпаешь? – кивнула сиротка.
- И по этой причине так же, - подтвердил я, - но, и всё остальное является правдой, готов поклясться всем, чем угодно. Итак, не хочешь пройти вперёд? Раньше закончим, быстрее освободишься и всё в том же духе.
- По-моему, ты врёшь, - отмахнулась девушка и подняла ногу, намереваясь сделать шаг, - но, уже поняла, без меня не обойдётся, как-то стала частью чего-то опасного и хочу выяснить, что грозит. Пойму, не справляюсь, и пошлю всё куда подальше, пока же…
- Так, только не спеши, - посоветовал я, - у входа всегда ловушки, не наступай на порог, вон туда, подальше, потом прыжок и сразу сальто. Иначе, можем до будущего не дожить. Скафандр хорош, насколько возможно, но и только.
- Может, стоило заранее ознакомить со списком того, что нужно делать, а чего не стоит? – хмыкнула спутница.
- Мог и сообщить, но тогда вообще никуда не пошла, о двери закрываются, - я подхватил спорщицу и прыгнул, сделал сальто, прикрыв собой девочку.
Створки за спиной с грохотом захлопнулись, поплыли вниз вместе с башней. Кажется, началось. Хорошо, что не забыл машину отослать, на автопилоте уедет к космолёту, возможно, не взорвут и не заминируют. Да и местные не похитят, они могут.
- А как выбираться? – спросила Юля, когда освободил из объятий и помог встать.
- Если добудем то, зачем пришли, двери выхода открываются автоматически, - я зевнул, - нет, прости, умрём от голода и жажды. Такие стены обычными бластерами не разрушить. Но, я в тебя верю, не разочаруй, умоляю.
- А ведь если я вас убью, никто и никогда не узнает, - сиротка сверкнула на меня глазами, - затащили в эту гробницу и теперь шантажируете нагло!
- Тогда точно пропадёшь, - я подмигнул, - без моего опыта и десяти шагов не пройти. Помолчи, пожалуйста, надо подумать, что и где расположил я, являясь создателем подобного схорона. Каждая ошибка может стать фатальной.
- Раз дверки открывались для меня и всё вокруг создано под определённую девицу, значит, предполагается, что должна справиться, – отмахнулась собеседница, - иначе мы тут лет на сто задержимся.
Девочка сорвалась с места, побежала, активировались разом все ловушки, из стен полетели маленькие стрелки, конечно же, отравленные, из пола выскакивали копейные острия стальные, намереваясь поразить, но ничего из этого не попало в цель, каким-то чудом. Наконец, отважная малышка притормозила и повернулась, выглядела жутко довольной.
- Ну, как? – уточнила она.
- Так-то молодец, для первого раза неплохо, - я откашлялся, - но вот о других не думаешь. Как я стану перебираться через всё это?
- А ты мне нужен? – спросила хулиганка. – Полагаю, добытое можно сбыть по немалой цене, стану наследницей знаменитого археолога, буду жить, как хочу. Долго и счастливо.
- Пока Змееносец не прикончит, - возразил я, - ты знаешь, где остальные предметы и даже Путеводная Звезда? Полагаю, нет. Но, злодей не поверит, станет пытать, пока не умрёшь. Стой там, сейчас нагоню.
Я активировал электромагниты на наручах и пошёл неспешно. Метательные стрелки примагничивались, не получалось воткнуться, копейные острия обходил. Наконец, оказался перед приёмной дочерью.
- В доспехе есть и такие приспособления? – девочка нахмурилась.
- Ну, если бы ты не дулась, а спрашивала и тренировалась пользоваться костюмом, то узнала, - я улыбнулся, - но раз не собираешься больше участвовать в приключениях, обойдёшься и так. Первое испытание, чаще всего, умеренно сложное.
- Тогда следующий вопрос, почему нам не включить ракетные ранцы и не добраться до места за малое время? – продолжала Юля.
- Топлива мало и выгорает быстро, - я поджал губы, - и трети пути не преодолеем, а после понадобиться и не будет. Никогда не трать ресурсы, без крайней необходимости. К тому же, разве умеешь пользоваться ранцем, уверена, что не врежешься никуда, раскроив себе череп благополучно? Кстати о полётах, какой неприятный скрип.
По потолку, стенам и потолку побежала трещина, разделяя тоннель на две части. Я снова подхватил напарницу и перепрыгнул на другую сторону, коридор принялся раздвигаться, образуя провал, а мы оказались на противоположном конце, правильном.
- Если придётся возвращаться тем же путём, как раз и переберёмся, летая, подобно птицам, - я махнул головой, - а теперь не теряем времени.
Тишину схорона разорвал ужасающий взрыв вдали. Кажется, кто-то решил проникнуть грубо, не имея на то никаких прав. Тут же послышался злобный вой, из стен полезли каменные чудовища, самого мерзкого облика, игнорируя нас, побежали, поползли и попрыгали ко входу, встречать чужака. Думаю, задержат, на пару минут.
- Вот и Гельминты, - я прикусил верхнюю губу, - детка, теперь совсем не до споров, ускоряемся. Вытяни ручку, нажми вот сюда, если не трудно.
Из наруча Юли вылетел крюк со сложенными крыльями и остриём на конце, вытягивая тонкую верёвку из сверхпрочного материала, вонзился в потолок, оставалось прыгнуть и перелететь изрядный участок, причём, я держался за спутницу. Теперь рывок, втянуть канатик обратно, повторить. Нас обстреливали из трубок в стенах стальными шариками, но в нас попадало мало и почти не вредило латам. Повторили ещё несколько раз этот приём, пока потолок не стал столь твёрдым, что не пробить и более мощной пушечкой. Зато, сэкономили время и избежали неведомых опасностей, спрятанных в полу ловушек. А они, наверняка, смертоносны. Вариантов-то бесконечное множество, можно чего угодно приготовить. Это я вам как профессионал говорю. Отдышались и передохнули несколько мгновений.
- И каждый раз так? – спросила сиротка.
- Нет, конечно, - я поморщился, - обычно, в разы хуже, тяжелее и страшнее.
Послышались тяжёлые шаги и злобное сиплое дыхание, в конце коридора возникла чёрная тень, размером с сам тоннель. Наконец, разглядели гигантского рыцаря в ржавых латах, к его наручам крепились две толстые цепи с ножами на противоположных концах.
- Это ещё что такое? – уточнила напарница.
- Механическая кукла, работающая на магических кристаллах, - я облизал губы, - и не рассчитывай на быструю победу, металл, из которого состоит, восстанавливается, пока энергия не закончится. Стреляй по сочленениям, пожалуйста.
Чтобы не отступать, приходилось не только палить беспрестанно, но и уворачиваться прыгать туда сюда, ножик на цепи способен наделать дыр в броне, а раны окажутся столь тяжкими, не сможем продолжать, а сзади торопятся в бой роботы классические. В голову - шлем стрелять бесполезно, там ничего важного не размещают. Напарница оказалась сообразительной, целилась в цепи, скоро одна отвалилась, пронеслась надо мной, чудом не снесла, а после, поползла обратно. Я вытащил магнитную мину из сумки, бросил на пол, благо, стена так же железом усилена, «змею» притянуло, не могла освободиться. Чуть полегче стало. Злодей попробовал ускориться, кулак-то его никуда не делся, моя задача - колени «обработать», пусть поползает защитник схорона. Тем временем, вторая цепочка отпала. Я к ней кинулся, сцапал, не обращая внимания на сопротивление, метнул, так что лезвие вонзилось в кирасу противника, теперь побегать, обвивая рыцаря. Немного мультяшно, но, как не смешно, работало. Наконец, получился такой шевелящийся кокон. Откуда-то сзади прилетел первый лазерный луч. Мы пленника, вместе с сироткой, подняли и метнули в преследователей, парочку сбили. Механический воитель начал освобождаться. Теперь тот, кто нам мешал, поможет, спасёт и выручит. А нам дальше.
Послышался грохот, к нам катились каменные шары, тщательно отполированные, из доломита, намеревались расплющить. Ну, хоть эти штуки не восстанавливаются, разбил и можно о них забыть. Метнул гранату, сфера на неё наехала, от взрыва к потолку подпрыгнула и на части рассыпалась, ещё и другие сдержала, замедлила. Можно снизу – сбоку проскользнуть, избежав всех опасностей. Обожаю современные технологии. Как люди раньше проходили не понимаю? Протиснулись, хоть и не без труда. Почти сразу обнаружили, что дальше, с потолка, текла чёрная смола, липкая, мерзкая и опасная. Я вытащил из рюкзака зажигалку, подбежал поближе и развёл огонь. Вспыхнуло на славу. Пламя опасно и смертоносно, но не так вредно. Оставалось совсем немного подождать, пока дорога очиститься, запасы горючего не бесконечны, вот перестало течь с потолка, а кое-где струйки оказались тонкими, игнорируй и беги себе. Пол раскалился, но и только. А создатели схорона выдумали иное, из пола, потолка и стен полезли шипы, похожие на сосульки, не знаешь, куда ступить, чтобы не споткнуться и не наколоться. Пришла пора выдвинуть лезвия на наручах и начать ими рубить. Мой металл в разы лучше, чем древний, знал, чего заказывать оружейникам, между прочим. Когда преодолели участок, я достал из рюкзака ещё несколько взрывных устройств, разместил среди шипиков. Орт сотрясения обязательно обвалятся, прямо на головы Гельминтам, от какой-то части с гарантией избавимся, да и подзадержим. Времени всегда мало.
Новый отрезок «порадовал» идеально скользким полом, как лёд, только ещё хуже и опаснее. Подмигнул приёмной дочке.
- Ну, как, умеешь кататься на коньках? – спросил я девочке.
- Не очень, но постараюсь не подвести, - кивнула моя умница.
- Тогда попробуем другое, - я кашлянул, - ложись на пол, сейчас подтолкну.
Я разбежался, прыгнул и толкнул Юлю, вместе понеслись, как две ракеты, ничего не способно было затормозить. Из стен, из ниш, ударили струи пламени, но проносились над нами, не причиняя вреда. Лишь бы не разбиться в конце всмятку, мысленно рассчитал траектории и расстоянии, в нужный момент, выстрелил крюком с канатом, тот в стен воткнулся, натянулась верёвка, чуть рука не оторвалась, зато, вовремя, остановилась, в шаге от стены, в которой располагалась стена. Поднялись, помогая друг другу, упёрлись в кладку. Смогли рассмотреть дверь, которая казалась нарисованной, в центре углубление в виде отпечатка человеческой ладони. Классика или штамп, кто знает?
- Ну, придётся тебе ещё раз доказать, что достойна права взять предмет, унести его в мир, наружу, - пояснил я, - больше ни у кого не выйдет, даже коли прихвачу с собой целую тонну самой совершенной взрывчатки, не обрету желаемого. Скорее, планета рассыпется на мелкие кусочки. Такие дела.
- А вдруг окажется, что ты ошибся с помощницей? – Юля откашлялась. – Ну, я плохо себя показала, или слишком часто применяли технику, забыв о том, что задания для существ уязвимых и слабых?
- В теории, такое немыслимо, - я поморщился, - но, коли я окажусь глупее, чем предполагал, или перебрал с оборудованием, боюсь, придётся учиться играть на телефоне одной конечностью. Но, подобное маловероятно.
- Почему-то, не успокаивает, даже в малой степени, - девушка потёрла ладонь о нижнюю оконечность спины, наверняка, вспотела, - помолись за меня, пожалуйста.
Я кивнул, есть такие испытания, перед которым становятся религиозными даже атеисты, коммунисты и сатанисты и молятся истовее иных фанатиков. И почему долг требует невинным созданием рисковать, не своими старыми лапами, которые можно и протезами заменить, без потери качества? Одно радует, не я подобное придумал и даже не очень согласен с выдумкой. Полагаю, можно и без испытаний обойтись, хватит Змееносца и его роботов!