К тому времени как мы добрались до ветряной мельницы, город уже пал. У меня в этом не было никаких сомнений. И тот факт, что мой сосед со своими людьми занял постоялый двор, мало что менял. Пираты ушли оттуда ещё ночью. Когда туда прибыл сосед со своим небольшим отрядом, постоялый двор уже был пуст. Пираты даже не оставили охрану, видимо, каждый человек у них был на счету. Но рано или поздно они вернутся…
Теперь нужно было решать, что делать дальше. Имея несколько пушек и небольшой запас пороха, который необдуманно оставили пираты, можно было попытаться удержать здание. Кто-то предлагал оставить постоялый двор, чтобы сохранить мобильность. Мнения разделились.
Я решил не принимать участия в их споре. У меня были свои дела. Я отправился на конюшню. Там на улице, на привязи стояло несколько лошадей. А внутри, в деннике сиротливо коротал своё время ослик. Эвона куда тебя запрятали. Значит, и она была здесь. Была, да сплыла. Пират передислоцирует свою резиденцию в центр города. Подберёт себе подходящее здание и будет держать её поближе к себе. Вот так-то, дружище. Извини, не могу тебя отпустить на волю. Попадёшь под шальную пулю и погибнешь ни за что. Тут тебе пока безопаснее. Я стал на колени, и ослик доверчиво прижался ко мне своей тёплой мордой. Голодный. Ничего, сейчас поищу чего-нибудь и покормлю вас. И тебя, и лошадок. Да и пить, наверно, хотите.
Когда я вернулся в здание, решение уже было принято. Взорвать корабль. Порох есть, почему бы не попробовать? Это лишит Пирата огневой поддержки и оставит его без боеприпасов. А затем можно попробовать вытеснить его людей из города. При благоприятном стечении обстоятельств можно ночью незаметно подойти к кораблю на трёх лодках и взорвать заряды. Это был лучший план из всех. Если бы не одно «но». С Пиратом нельзя бороться его средствами. На этом поприще ему нет равных. Нужно искать решение в другой плоскости.
Однако я промолчал и попридержал своё мнение при себе. Нельзя было терять ни минуты. Нам предстояло отвезти порох к реке и найти ещё две лодки. И главное, сделать это всё скрытно. Порох мы вывезли без проблем, лошадки оказались очень кстати, а с лодками вышла загвоздка. Лодки в городе были, но подступиться к ним не было никакой возможности. Пришлось делать два небольших плота. В общем, провозились до самой ночи. А с наступлением темноты сосед со своими людьми переправился на другой берег, чтобы, используя камыши как прикрытие, максимально приблизиться к кораблю. Собственно в этом месте наши дороги разошлись. Мы обнялись на прощание, я понимал, не все из них доживут до рассвета. По-другому никак. Впрочем, и они это понимали.
Ночевал я у себя дома. Район, где находился мой дом, был вне досягаемости пушек корабля, и он уцелел. Сон не шёл. В городе стояла тревожная тишина. Город оплакивал погибших молча. Я ждал взрыва у пристани. Но тишину лишь изредка нарушал лай собак. Когда небо на востоке начало сереть, и ничего не произошло, я понял, что-то на реке пошло не так.
Я шёл по улице и не узнавал города. Там и здесь на пепелищах и развалинах копошились люди. Разбирали завалы. Это уже были не те люди, которых я знал накануне. На их лицах была скорбь. Казалось, они не замечали людей в чёрном, которые большими группами патрулировали город. Я столкнулся с пиратами на подходе к библиотеке. Две группы человек по восемь. Все вооружены, у кого-то в руках дубинки. Колючие взгляды и напряжение на лицах. И ни намёка на триумф победителей. Победители хотят видеть страх в глазах побеждённых. Они его не видят. Территорию пираты заняли, но пока её ещё не покорили. И, тем не менее, они не отступят, они сделают всё, как их учили, и как им прикажут. Они уже давно перешагнули ту черту, когда можно было повернуть назад. И никто из них уже не рассчитывает на пощаду. Их удел побеждать, у них нет права на поражение. Кого-то из них я знал раньше, но ни к кому из них у меня не было ни уважения, ни сочувствия. Никогда не возникало у меня желание пойти с ними на контакт. Это были люди, которых хотелось вычеркнуть из своей жизни и забыть об их существовании, как о кошмарном сне.
Я прошёл мимо них и стал подниматься по лестнице. Их командир, невысокий коренастый мужчина с кривыми ногами, проводил меня настороженным взглядом.
В библиотеке царило уныние. Никто не работал, на столах лежали незавершённые манускрипты, на их страницах лежали ещё не открытые земли, и не возведённые города, и жили люди с недописанными судьбами, а проставленные даты коротали время в ожидании событий. А те, в чьих силах было всё это открыть, достроить и дописать, стояли в растерянности и вполголоса обсуждали события истекших суток. Их было не много, гораздо меньше обычного.
Бабушки среди них я не заметил. Я негромко поздоровался, прошёл к окну и стал смотреть вдаль. Туда, где поверх крыш домов торчала верхушка грот мачты с развевающимся флагом, который когда-то был знаком чумы. Чума и есть. Я прислушивался к голосам, которые раздавались в зале, к обрывкам фраз. Мне хотелось узнать их настроение. Огромный каменный шар, глыба, застыл на вершине холма. Достаточно небольшого усилия и он покатится вниз. Вопрос, куда. С одной стороны малодушие и жизнь, не совсем полноценная, но жизнь. С другой стороны… неизвестность.
Вдруг всё разговоры стихли, и я услышал голос Айболита. Спокойный, твёрдый и уверенный голос. Настолько твёрдый, что я его сразу и не узнал.
- Они хотят, чтобы мы продолжали работать. Работать на них, - Айболит сделал паузу. – Работать на них мы не будем. Мы не будем переписывать историю под их диктовку.
Это было всё, что он сказал. Но и этого было достаточно. Огромная глыба тронулась с места и, набирая ход, покатилась в неизвестность.
- Не будем, - кто-то в зале высказал общее мнение.
- Не будем…
Я по-прежнему смотрел в окно, то, что я там увидел, мне не понравилось. По ступенькам библиотеки поднимался Пират. Он сменил свой парадный камзол, и теперь ничем не отличался от других. Он не был вооружён, его не сопровождала толпа телохранителей, как это полагается в таких случаях. С ним был только Уго. Пират не был трусом, он был чудовищем. И он не хотел ничего никому доказывать. Всё что нужно, он уже доказал и в первую очередь самому себе.
Я всё ещё смотрел в окно, когда они вошли. Я знал, он ищет меня. Библиотекой он займётся позже, и возможно, не он, библиотекой займутся другие. А у нас было нерешённое дело. Он остановился у двери, и я повернулся.
- Ты хотел поединка, - сказал он. – Я к твоим услугам. В полдень на пристани.
- Я понял, - ответил я. – Если что-то не выгорит, не обессудь. Времена тревожные. Не могу ничего обещать. Но ты знаешь, я долги отдаю.
В этот момент что-то громыхнуло. Два или три взрыва практически слились в один. Я посмотрел в окно, в порту что-то горело. Над крышами домов поднялся столб дыма и поглотил грот мачту вместе со страшным флагом.
- Что? Что там? – Пират пытался контролировать свой голос.
- Похоже, у тебя больше нет корабля, - я смотрел ему прямо в глаза.
- Похоже, у тебя больше нет женщины, - ответил он после небольшой паузы.
Ему нельзя было отказать в самообладании. Я смотрел, как он спускается по лестнице и отдаёт приказания своим людям, а до меня медленно доходил смысл сказанного. Они держали заложников на корабле.
Окончание следует (http://proza.ru/2017/12/17/1883)