1
Закатное солнце ещё освещало природные просторы штата Небраска, когда драконье войско взмыло ввысь небывалым роем и разделилось на несколько отрядов, полетевших в разных направлениях.
Я же из своего теперешнего положения мог видеть лишь небо – и шею продолжавшего меня не узнавать моего дракона Энергии Дане. Перед тем как вылететь в надвигавшуюся ночь на покорение мира, принцесса Динера приказала Мартинсону привязать меня, Ульяну и Неда к одному из драконов каждого. Если точнее, – снизу, к животу, так что руки, немилосердно натираемые верёвкой, охватывали тёплую шею, а ноги – круп. Мол, хотите освободиться – вперёд, окажетесь на земле так быстро, насколько позволяют законы физики. Плюс ещё такое психологическое издевательство: нас несут наши же питомцы, которые нас забыли.
Извращенцы. Просто извращенцы...
Всё-таки нас решили использовать как заложников. Но при этом к нам относились как к трупам, каким практически стал в своё время писатель, – правда, говорящим и вяло сопротивляющимся. То есть, если кто-нибудь из нас предпочтёт упасть, по нему они не будут скорбеть: три минус один равно два, а два – это всё равно больше, чем ноль...
В отличие от нас. Мы проделали такой путь и теперь терпели такое к нам отношение только потому, что верили в лучшее и надеялись спастись. Даже не уничтожить противника, которого досконально узнали только этим вечером (хотя следовало бы...), – а просто спастись. Потому что без этого мы не сможем уберечь хотя бы остатки того мира, в котором я жил уже два года.
Мне было интересно, как именно Трагнар управляет драконами. На что реагрирует Кристалл? На слова, прикосновения, мысли? Может быть, какие-то ритуалы, которые можно проводить в полёте?..
Несмотря на то что беловолосая летела не так уж далеко от нас, я не мог её видеть – и мучился от того, что больше не могу удовлетворять своё любопытство. Наверное, принцесса не хотела, чтоб мы знали механику этого процесса и в случае чего (перестраховщица!) не могли воспользоваться Кристаллом, чтобы вернуть всё, как было.
Хотя так, как было, уже однозначно не будет. Новая власть, новый формат взаимодействия драконников и викингов, новое в отношениях внутри нашей компании. Былого не вернуть, это верно – однако можно построить грядущее. Конечно же, с учётом всех совершённых ошибок – как своих, так и чужих. Чужих – в особенности.
2
Сумерки уже сгустились, когда я заметил в небе какие-то далёкие бледные тени и мимолётные сиреневые всполохи.
«Что это? – подумал я. – Неужели нам спешат на помощь? Но кто? Даже если бы Вилле с Элизой позвонили новым исполняющим обязанности президентов, те всё равно не успели бы прислать подмогу так быстро... Что-то мне эти вспышки напоминают... – В уме начало прорезаться понимание. – Да ладно! Не может же...»
Дане вдруг резко изменил курс и вместе с большей частью драконьего роя стал набирать высоту, идя навстречу приближающейся сверху новой силе. Я с содроганием понял, что совсем скоро окажусь в самой гуще битвы, где будет гораздо более опасно, чем просто висеть на паре верёвок в сотнях метров над землёй.
Я напряг начинающие затекать мышцы и потянул вниз, на себя, шею дракона Энергии. Тот, казалось, этого не замечал и продолжал с прежним механическим энтузиазмом стремиться вверх, но всё же постепенно под действием приложенной мною силы начал снижаться...
Не успел. Размытые от нереально быстрого движения серебристые силуэты достигли драконьей армии и стали мелькать вокруг, оставляя за собой слабо светящийся голубоватый след и выстреливая иногда чем-то сиреневым... цвета самого Кристалла.
И я уже знал, что это было. А также кто всё это делал.
Краем глаза я увидел, как неподалёку от меня, после того как вертикально вниз пронеслась одна из бледных теней, кто-то шарахнулся от неё в сторону, а затем спикировал к земле. Словно уронил что-то и хотел поймать...
Озарённый новой догадкой, я изо всех сил надавил на шею Дане, перенеся свой вес как можно ближе к его переду. Дракон замолотил крыльями по воздуху быстрее, силясь преодолеть то, что тянуло его вниз, но из-за этого стал сбрасывать высоту ещё быстрее.
Я же мечтал в эти секунды об одном: оказаться на земле поскорее, схватить упавший Кристалл раньше Трагнар и остановить, наконец, творящийся в мире последние четверо суток беспредел. Только бы успеть, только бы успеть...
На последних метрах я ослабил давление, и поэтому удар спиной о землю вышел не очень сильным, однако слёзы из глаз всё-таки выжал. Но при этом дёрнулись и мои руки, которые резко протиснулись под верёвками, заставив меня вскрикнуть от боли на ободранной тыльной стороне кистей.
Однако руки теперь были свободны, и я, со всей силы прижимаясь к земле, чтобы Дане меня не утащил в небо, мысленно ругаясь и ломая ногти, распутал узел, которым были стянуты мои лодыжки. А затем раскинул конечности в стороны и ненадолго растянулся на траве, чувствуя невыразимую радость от ощущения физической свободы.
Дане тем временем с прежним упрямством взлетел ввысь и в ту же секунду пропал в темнеющем небе, где теперь как будто беззвучно взрывались ракеты фейерверка, наполняя густую синеву разноцветными всполохами.
Но ни с чем не сравнимое ощущение стало вмиг совершенно не важным и незначительным, когда я повернул голову и увидел лежащий рядом со мной Кристалл, еле как различимый по своему особому оттенку. Взглянул чуть выше – и заметил разъярённую женщину с белыми волосами, которая пикировала точно на меня на своём драконе – Тёмной машине.
Не было времени думать, и моё тело начало действовать на автомате. Я не очень горел желанием первым в мире испытать на себе эффект от стихии Тьмы, которой с вероятностью в пятьдесят процентов мог выстрелить дракон. Да и быть сожжённым стихией Огня, которой также владела Тёмная машина, как-то слабо хотелось.
Я протянул руку, схватил Кристалл и сразу откатился в сторону. То место, где я только что был, тут же оказалось в облаке непроглядной тьмы.
Вскочил, побежал по дуге, вынуждая Трагнар разворачиваться вслед за мной и при этом от неё удаляясь. Темнота неясной физической природы вспыхивала каждый раз очень близко от меня, но, к счастью, не задевала. Мои затёкшие под верёвками мышцы были рады свободе, а потому бежал я так быстро, как только мог, – и при этом твердил себе: «Я не имею права проиграть. Не имею...»
– Стой, мелкий выродок! – услышал я крик принцессы (по крайней мере, я перевёл её слова так).
Что-то грохнуло сверху и сзади, и мимо меня просвистела пуля, заставив споткнуться и на всякий случай отпрыгнуть вбок. Сгусток тьмы, ещё выстрелы... Я бегу прочь... чувствую спиной полный ярости взгляд Трагнар... оборачиваюсь, вижу её – и внезапно бросаюсь ей навстречу.
Она такого явно не ожидала, поэтому не успела дёрнуть дракона вверх, чтобы вновь найти меня глазами. Я же в это время промчался под животом Тёмной машины – и свободной правой рукой схватил дракона за основание крыла. А затем, подпрыгнув, потянул вбок всем своим весом.
– Что ты такое творишь, чёрт бы тебя побрал?! – взвизгнула Трагнар, пока её «транспортное средство» делало полупетлю перед вынужденной посадкой.
А действительно, что я такое творю?.. Да почти то же, что и она, но малость по-другому – и эта малость в моём сознании как раз и отличала меня от принцессы.
Дракон по инерции впечатался в землю, и Трагнар еле удержалась у него на спине. А я в тот миг, пока она восстанавливала равновесие, вырвал из её руки пахнущий порохом пистолет, отбежал на несколько метров и замер, наставив оружие на бывшую обладательницу.
– Вот же гад... – прошипела она, спрыгнула с Тёмной машины и пошла было ко мне, но я остановил её движением руки с пистолетом.
– Ни шагу ближе, – сказал я. – Иначе прервавшаяся по мужской линии королевская династия викингов потеряет своего последнего представителя. Ответьте мне на вопрос: как с помощью Кристалла управлять драконами?
– Ты же не выстрелишь. Ты боишься меня. Ты ничего не сможешь мне сделать, если я пошлю тебя на...
– Хотите проверить?
Пуля воткнулась в землю между её ступнями.
Наверху прогрохотала длинная автоматная очередь. Потом ещё одна – чуть покороче. Но я не обратил на это особого внимания. Я понимал, что наша общая судьба решалась там, где стояли сейчас я и Трагнар, а потому продолжал напряжённо смотреть сквозь сумерки на расплывчатый силуэт молодящейся принцессы.
– Надо держать Кристалл в руке и мысленно настроиться на него, – процедила она. – А потом отдавать приказы речью. Я говорила на норвежском, поэтому приходилось дополнительно концентрироваться на смысле, чтобы эти животные лучше понимали... тупые создания...
– Животные? Тупые? – Я укоризненно покачал головой. – Вот поэтому вам и нужно было повторять всё по нескольку раз, прежде чем до драконов доходило, чего от них хотят. А может, стоило просто поговорить с ними на их языке? Ведь проводившиеся учёными-драконниками тесты показали в начале века, что у различных видов драконов Настоящих интеллект находится в пределах от уровня ребёнка до показателей, неплохих даже для человека. А у Космических, – я с расплывающейся по лицу улыбкой указал рукой с Кристаллом вверх, – на порядок превосходит наш. Ну и кто после этого тупой, а?
– Ты пожалеешь...
– Правда? Я так что-то не думаю... Но я не договорил. Главное, что драконы чувствуют наши эмоции, и я думаю, вам не с первой попытки удалось полностью подчинить их разум. Уверен, они противились этому... но всё же проецируемая через Кристалл воля была сильнее. И лишь на подчинении строилась ваша власть над ними. А вы хоть знали, что у драконов есть такой показатель, как уровень счастья? И что неделя его пребывания на нуле приводит к их гибели? Когда мы две тысячи сорок лет назад начали приручать драконов, мы планировали создать государство, опирающееся на дружбу и преданность «братьев наших равных». И мы его создали – и поддерживаем до сих пор. А вы, викинги? На чём держалась ваша власть?
– На авторитете короля или королевы. Драконы служили второстепенной силой, позволявшей нам конкурировать с вами и обеспечивать кое-какие наши экономические нужды...
– Ну вот. Вы не умеете любить. И как раз этому научить викингов мы и поставили себе целью. А лично вас, думаю, уже никто не научит. Прощайте.
Я уже было повернулся, чтобы уйти, как вдруг что-то привлекло моё внимание. Что-то падающее откуда-то сверху...
На землю между мной и замершей в неподвижности злобы и отчаяния Трагнар упало тело Джона Мартинсона. И хоть я не мог из-за наступающей темноты видеть все детали, мне показалось, что глаза теперь уже дважды и окончательно мертвеца распахнуты и смотрят на принцессу, а во взгляде читается немой вопрос, на который та, даже если бы этот вопрос был задан вслух, всё равно не смогла бы ответить.
«А теперь пора и прекратить эту бессмысленную битву», – подумал я и пошёл прочь, сжимая в ладони Кристалл – наконец-то настоящий, а не подделку.
Друзья, потерпите ещё немного. Совсем скоро прозвучит финальная сирена сета, и гейм между Светом и Тьмой завершится. А общий счёт в вечном матче так и останется тайной...
3
Кристалл был прохладным, несмотря на то, что его довольно долго держала рука Трагнар. Но я, закрыв глаза, на самой границе своих ощущений чувствовал едва уловимое тепло – очевидно, от той самой искорки в его центре.
И именно с этой заключённой внутри сиреневого камня энергией мне и нужно было вступить в контакт.
Поначалу я не ощущал ничего, но потом мне почудилось, что в моё сознание откуда-то извне будто бы стучится какая-то сила, – и я открылся навстречу ей, сливаясь с ней и словно проникая куда-то через маленькую светлую точку в центре...
А когда это воображаемое слияние стало полным и абсолютным, я внезапно понял, что смотрю глазами всех тысяч драконов, слетевшихся сюда по велению принцессы, и думаю не только своим сознанием, но и сознаниями их всех. И в мозги рептилий тоже настойчиво пыталась проникнуть некая сила – и я даже понял, какая именно...
Однако что-то ей мешало. И это было примерно одинаковым у всех – невидимый барьер, которого я как бы касался своим шестым чувством.
Оставалось только его сломать.
Я напряг свою волю и принялся собственным сознанием давить на выстроенную Трагнар преграду. Внешняя сила, кажется, почувствовала это и стала мне помогать.
Блок в умах драконов начал поддаваться, и я удвоил старания. Ещё чуть-чуть...
Есть! В один миг ощущение напряжения куда-то исчезло, словно я пробил корку льда и ухнул в прорубь. Вернее, в тысячи прорубей одновременно.
На меня обрушился поток мыслей на Д-языке, визуальных образов, которые драконы видели своими глазами, и звуков, слышимых ими. Пробив барьер, я стал ими всеми – и каждому послал чётко оформленную на их наречии мысль: «Возвращайтесь домой. Кто может. Кто устал, пусть перед этим отдохнёт. Не бойтесь: теперь точно всё хорошо».
А затем я будто бы стряхнул со своего ума все эти тысячи сознаний, – как отстыковал свой модуль от огромной космической станции. Это было самое точное сравнение, пришедшее мне в голову чуть погодя; процесс работы с Кристаллом нельзя было описать конкретными терминами – оставались только образы и метафоры.
А когда я освободился от разума каждого из управлявшихся через этот псевдоаметист драконов, я понял, как же сильно устал.
Ноги подогнулись, и я сел в высокую траву, сжимая в одной руке Кристалл, а в другой – пистолет. Выстрелить я, пожалуй, и смог бы, а вот двинуться – вряд ли.
Но ни стрелять, ни идти куда-то сейчас не было нужды. Принцесса Динера не спешила искать меня для очередной попытки расправиться... а с противоположной стороны от того места, где я её оставил, ко мне подходили люди. Кого-то я узнал по знакомому силуэту, другие же в набежавшей тьме ещё оставались загадкой.
Однако я осознавал, что это – «свои». Кем бы они там ни были по статусу или должности, – то, что они помогли нам и в частности мне, делало их союзниками, а кое-кого – и верным другом, которым этот человек, скорее всего, был мне и раньше.
Всё-таки дружба – это чудо... если она по делу и в разумных количествах. А сейчас был, по-моему, как раз такой случай.
Небо наконец-то начало пустеть. Драконы в большинстве своём отправились к своим фермам. Горстка оставшихся (рядом с ними было видно и серебристо-белую кожу прибывших) расположилась на траве, восстанавливая силы перед предстоящей дорогой.
Но скоро должны были улететь и они. И теперь уже – вместе с нами.
4
...Их было шестеро.
Ульяна и Нед, вступившие в схватку с Мартинсоном и также сумевшие освободиться. Вилле и Элиза, которые тогда не успели отлететь слишком далеко, а теперь поддерживали под руки Неда, временно бывшего не в силах ходить на двух ногах. Генерал Юлиус Бергер, сидевший на раскладном инвалидном кресле-каталке, и человек, который вёз его по полю, – новый врио президента Федерации драконников Валентин Тихомиров.
Ну и я был, таким образом, седьмым членом этой неординарной компании. Шарившиеся вокруг нас тёмные фигуры, которые на поверку оказались солдатами Бергера, были не в счёт.
Когда все подошли и я нашёл всё же в себе силы подняться, мы невольно встали кругом. И если я более-менее равномерно оглядывал всех, то они в основном смотрели только на меня. Но, к счастью, вокруг было темно, так что это острое чужое внимание, которое меня так иногда бесило, ощущалось достаточно слабо и не портило настроение.
После кратких взаимных приветствий между нами завязался разговор в стиле «вопрос – ответ». Я хотел знать, что делали Вилле с Элизой, пока я и другие мои товарищи были в плену; нам впятером – «младшему поколению» – было интересно, как здесь очутились высшие лица нашего скрытого мира. А тем, – кто были наши противники и что здесь вообще произошло.
– ...Мы зависли на драконах в воздухе метрах в ста от края этого драконьего «муравейника» и стали наблюдать за вами с Ульяной через камеры драконофонов, – рассказывал мне Вилле. – Увидели, как вы пошли на снижение, как ты приземлился. Потом – как Красный дракон бодался пламенем с Огненным. Затем услышали стрельбу, после которой всё затихло. Мы поняли, что вас всё-таки схватили и что если мы сунемся следом за вами, то попадём в руки «Бхаггару» и сами. От твоего Нанки мы кое-как отогнали Ангу и отлетели примерно на полкилометра; дракона Ульяны, к сожалению, забрать не смогли: из-за ранений он, похоже, не мог летать. Элиза позвонила Бергеру, я – Тихомирову. Оба сказали, что скоро будут. Ну, мы и принялись ждать... А когда подмога прибыла, – включились, наконец, в эту кашу... Надеюсь, ты не винишь нас в том, что мы держались в стороне: вы же сами нам это советовали...
– Да всё нормально, – сказал я. – Главное, что с вами ничего не случилось. А всё, чем отделались мы, не так уж и важно по сравнению с миром, который мы могли потерять...
– ...Как вы сумели так быстро прибыть сюда, да ещё и с армией Космических драконов? – спрашивала Ульяна. – Ведь они же почти все были на орбите...
– Я подумал, что использовать их будет проще и быстрее, чем собирать по лесам Сказочных драконов и ещё дня четыре сюда лететь, – пожал плечами Тихомиров. – Мы не знали, можно ли позвонить на сам осколок Кристалла в сердце у Космических, поэтому решили пойти через парламентёра. Позвонили в один из немногих заповедников, где среди прочих жил и Космический дракон, который полетел сначала было следом за всеми, чтобы их вернуть, но потом вернулся и в тот момент метался в смятении... Мы попросили его отправиться на орбиту и убедить остальных в том, что мир нуждается в их помощи, а затем и доставить нас сюда с отрядом... Кстати, тот дракон уже пытался в начале кризиса обращаться к ним через свой осколок, но те рассчитали своими супермозгами, что при такой силе охватившего драконов импульса подчинения они не смогут проломить этот барьер, да и к тому же тогда для нас была более важной работа Д-сети... Но попросили мы – правители этого слоя общественной реальности, а наше прямое вмешательство создавало возможность ослабить или прекратить всеобщее подчинение, а за этим – и вернуть драконов к прежнему состоянию. И вот мы здесь. Возможно, немного припозднились, но уж точно не опоздали...
– ...А как вы летели, если не могли держаться ногами? – поинтересовался Вилле у Бергера. – Ведь Космические, должно быть, гнали быстрее ракеты...
– Ну, может, и не настолько быстро, но самолёты явно обгоняли... – отвечал генерал. – Я будто вошёл в роль того мальчика-инвалида из «Войны тронов»: для меня в считанные часы придумали и сделали седло с креплениями, чтобы я не выпал в полёте. Под брюхом дракона было закреплено это складное кресло, а чтобы нас не убило воздушным потоком, мы оделись потеплее и наряду с бойцами напялили шлемы как у спецназа (их по прилёте оставили также у драконов)... Вроде всё...
– ...Итак, мы победили, – констатировал Тихомиров. – Впервые не как драконники и викинги по отдельности и не какую-нибудь из этих общностей, а как единая сила – нашего общего врага. Но это было бы намного труднее, а может, и вообще не вышло бы без вас, – обратился он к нашему «поколению». – Что бы Федерация в таком случае делала... У двоих из вас уже есть ордена первой степени, но остальным награды обещаю. Ну и также общей наградой будет наша с генералом Бергером благодарность как представителей двух драконоводческих государств от имени их народов.
– Спасибо, – кивнул бледный Нед, которому солдат Республики, уже вытащивший из ноги пулю, заканчивал перевязку. – Этого для нас вполне достаточно.
– Скажите, а что будет с ней? – спросил я у Тихомирова, взглядом указав на Трагнар, которую куда-то вели двое в камуфляже. Обо всех её злодеяниях я уже поведал во всех подробностях. – Какое наказание для неё придумаете вы?
– О, не беспокойтесь, – впервые за время разговора улыбнулся врио президента Федерации. – На этот счёт у меня также есть одна блестящая идея.