Есть один особый день в году, когда нечисть может свободно гулять средь смертных, мёртвые и вампиры поднимаются из могил, привидения пугают запоздалых прохожих. Звался он прежде, у язычников, Самайн, (отмечался как праздник начала нового года. В Ирландии и Шотландии его иногда называли «праздником мёртвых»: думали, что в эту ночь умирают люди, нарушившие свои зароки - гейсы. Считался последним днём сбора урожая), а после совпал со Днём Всех Святых католиков. Опасное это время. Именно тогда из сказочного мира, соседнего с нашим, прибывали две сестрицы феи. Одну звали «Тёмный Свет», и она, как и половина предков её рода, карала всякого рода злодеев, могла наложить три губительных заклятья. Вторая фея носила имя «Светлая Тьма», подобно второй половине своих предков, могла наградить троих достойных людей и исполнить их самые – самые - самые заветные желания. Разумеется, обе волшебницы постоянно друг с другом спорили и чуть ли не ругались.
- Не понимаю, зачем ты тратишь своё время и силы на этих смертных? - начинала Свет. – Это же всё одно, что лить в воду в песок, всё уйдёт безвозвратно. Сколько не дай человекам, они захотят ещё больше получить и останутся недовольны. Жадность безгранична, как мёртвый космос!
- Именно поэтому я и ограничиваюсь лишь тремя дарами, - возражала сестрица, – задача моя не судить смертных, а делать счастливее, дальше же их дело, радоваться, или слёзы лить. Начну уточнять, так и вовсе не смогу исполнять долга.
- Так хоть бы избирала тщательнее, - не сдавалась мстительница, - а то берёшь первых троих попавшихся, кто хоть сколько-то достоин, а после обратно в наш мир, петь и танцевать остаток ночи. Добрячке нельзя быть столь безответственной!
- Конечно, лучше с тебя пример брать, всю ночь бродить, проливая слёзы, глядя на злодеяния смертных и наказывать троих худших, а после весь год вздыхать и печалиться, - отмахнулась Тьма, - посмотри, бледна, как мертвец, глаза и нос вечно красны, любого напугаешь до полусмерти и без чар! Так останешься одинокой вечно.
Убедить друг друга не выходило, утомившись от споров, девы расставались и каждая летела в свою сторону, ища кого облагодетельствовать или наказать.
Добрая фея очень торопилась на праздник в родном мире, потому невероятно обрадовалась, увидев какую-то молодую девушку - крестьянку, потихоньку подлетела сзади и коснулась её волос своей волшебной палочкой, мечтая узнать заветное желание смертной.
- Ах, как было бы чудесно, если бы я родилась дворянкой в богатой семье, - вздохнула девушка, - аристократки постоянно веселятся, танцуют, посещают охоты и праздники, то балы, то турниры, из работы, лишь шитьё, вышивание, рожают с повитухами (не как мы, приляжешь на поле, подобно дикому зверю, после оботрёшь младенчика и дальше работать, семью-то кормить надо), ухаживают за ними доблестные, красивые и учтивые рыцари, которые совсем не похожи на наших туповатых деревенских парней, способных, лишь хватать за разные места заскорузлыми мозолистыми лапищами, да говорить сальности, дыша чесноком и перегаром в лицо! И какое будущее ждёт? Лишь труды и вечное материнство, пока не лишишься сил и здоровья, да не ляжешь в могилу! Да и дети мои станут такими же смердами, без будущего. Обречённые на страдания и муки, пот и кровь, а кто их вспомнит после?
- Ты всегда была добра и трудолюбива, помогала старшим, ухаживала за малышнёй и животными с любовью, - Светлая Тьма улыбнулась, - отчего не сделать так, чтобы остаток жизни отдыхала и наслаждалась?
И вот взмахнула чародейка волшебной палочкой, произнесла слова заветные, округу залил таинственный зелёный свет. Миг и к крестьянке приблизился портшез, который тащили два дюжих чернокожих раба, штора отдернулась, и выпрыгнули две служанки.
- О, госпожа, куда же вы сбежали? Мы буквально с ног сбились! – воскликнули они. – Жених, коего выбрали ваши достопочтенные родители, прибыл, ожидает с нетерпением!!!
Девушка замерла, не понимая, что происходит, потом глянула на себя, обнаружила, что из загорелой крестьянки с грубыми руками, в ношеном платье, превратилась в белую нежную аристократку, облачённую в шелк и бархат, на босых ногах появились туфельки. Обрадовалась невероятно, еле сдержалась, чтобы не запрыгать и не захлопать в ладоши, тут же, полезла в носилки, устроилась на мягких подушках. Не совсем понимала, что происходит, но, не будучи большого ума, решила принять происходящее, как должное. Если прекрасный сон - мечта, отчего не насладиться? А вдруг всё предыдущее было видением, ужасом, пригрезившемся после слишком бурных празднеств?
И вот вдали показался огромный замок, окружённый крепостными стенами и рвом, опустился мост, рабы пробежали по нему, дальше ждали ещё слуги. Новую аристократку чуть ли не на руках понесли в главную залу, где уже ждали пожилые родители, гости – дворяне, а главное, жених, облачённый в роскошные одежды, с длинным мечом. Только как увидела его бывшая крестьянка, чуть в обморок не упала, ибо оказался невероятно уродлив, с седыми волосами и всклокоченной бородой, короткими ручками и ножками, горбом за спиной. Более жуткого создания в жизни не встречала. Бедная девушка почувствовала, как силы её оставили, упала бы, да служанки поймали, одна начала шептать еле слышно.
- Не забывайте, миледи, родители ваши почти разорены из-за того, что постоянно приходится устраивать пиры и турниры, дабы не уронить лица перед соседями, содержать отряд верных дружинников, и платить налоги королю, - напомнила прислужница, - откажитесь от предложения этого доброго и невероятно богатого господина, и придётся несчастным благородным старцам просить милостыню по дорогам, а ваши младшие сёстры вынуждены будут продавать себя прохожим странникам за медный грош. Больше помочь некому!
Такие слова заставили бывшую крестьянку собраться с силами и взять себя в руки. Не ведала она, как очутилась в подобной ситуации, однако, знала, что такое бедность, представила, каково это, нищенствовать и бедствовать тем, кто не привык к подобному. Пусть остаток её жизни, скорей всего, недолгой, и уподобиться аду, зато, жертва окажется не напрасной, спасёт близких. И ещё, её дети получат титул и богатство, повезёт, так и в историю войдут, прославятся. Оттолкнула служанок, выпрямилась гордо, проследовала к уродцу и протянула ему свою нежную белую руку, коя почти не дрожала.
****
Меж тем, Светлая Тьма летела дальше, отыскивая достойных награды, и вот увидела двух молодых людей, слегка подвыпивших, которые шли куда-то. Подлетела к ним со спины, коснулась волос одного, высокого и широкоплечего, волшебной палочкой, и зачарованный заговорил тут же.
- И не отговаривай меня, приятель, - обратился он к спутнику, - ратный труд куда больше по душе, чем всякий другой. Пойду в услужение к рыцарю, постараюсь, вести себя смело и кто знает… Помнишь Брайана Мельника? Он пару лет носил за своим господином копьё, чистил его лошадь и кормил собак, точил меч, а после, в бою, спас от смерти, рискуя собой, и был усыновлён, после же, совершил несколько подвигов и сам получил золотые шпоры, да личный герб. Клинком добыл богатство. И чем я хуже, спрашивается?
- Всё так, хотя, я слышал, что Брайан изначально был незаконным сыном своего господина, и тот лишь восстановил справедливость, - возразил второй крестьянин.
- Я вижу, что ты отважен и силён, вполне заслуживаешь рыцарского звания, даже больше, чем иные, природные, аристократы, - произнесла волшебница, - так зачем терять время и силы, да рисковать жизнью, если могу одарить прямо сейчас?!
И вот взмахнула чародейка волшебной палочкой, произнесла слова заветные, округу залил таинственный зелёный свет. Миг и тишину разорвал грозный рык, да с небес на землю спустился огромный дракон, закованный в чёрную чешую, приземлился, так что твердь затряслась. Один из крестьян кинулся в кусты у дороги, второй хотел последовать его примеру, но обнаружил, что сидит в седле могучего коня, в руках у него копьё и щит, а сам облачён в латы. Огромный монстр разинул пасть, в глотке вспыхнуло пламя, сейчас плюнет! Новоявленный рыцарь более всего мечтал удрать, но разве подобное возможно?
Для начала, он представлял собой слишком заметную мишень, даже в ночи, до леса слишком далеко, в полях как мышь посреди светёлки, отовсюду видать, если только бросить лошадь, оставить на съедение, но она – друг и соратник близкий, грех великий. К тому же, тут, неподалёку собутыльник, и он способен стать жертвой, и до деревни всего – ничего, а там старики, дети и женщины. Ну, и конечно, раз собирался стать воином, защитником слабых и угнетённых, должен соответствовать, не уронить чести и умереть, как должно. Опустил мужчина копьё, ударил шпорами скакуна и понёс вперёд. Последняя мысль его, перед тем, как дракон выдохнул пламя, была: - «И чего мне в отцовской кузне не работалось? Махал бы молотом до старости, зато не умер так рано и глупо»!
****
Волшебница же торопилась закончить свою работу, спешила дальше и дальше, увы, лишь немногие в такую ночь рисковали покинуть свои постели. Даже немного заволновалась и подумывала, не заглянуть ли в один из домов, когда, из кабака, не вышел низкорослый толстый старичок, одетый, как купец средней руки. Он слегка покачивался, будучи в подпитии, однако, упорно шёл своим путём. Светлая Тьма буквально кинулась к нему, поспешила коснуться волос волшебной палочкой, и пьяный заговорил, хотя, его язык несколько заплетался.
- Ах, как бы это было здорово, заделаться королём, - заявил купец, - сидишь себе на троне, задаёшь пиры, любуешься всевозможными празднествами, ешь сладко, да пьёшь доброе вино и эль, а не ту бурду, что в кабаках и трактирах предлагают. Женат на королеве, плюс ублажают фаворитки с фрейлинами. Не надо день – деньской находиться в лавке, пытаясь уговорить посетителей купить худой товар втридорога, а после выслушивать вечные жалобы старой и сварливой жены, что денег мало!
- А разве не надо править страной, вести армии в бой, а так же переговоры с соседними государями? – уточнила чародейка.
- Можно подумать, все, кто носит корону, имеют нужные способности, - отмахнулся старик, - достаточно выбрать мудрого и опытного первого министра, да храброго и умелого военного министра, со всем справятся. А правителю надобно быть щедрым и добрым, справедливым отцом для своего народа и никому не мешать.
- Хоть ты и не самый достойный из возможных претендентов, но других под рукой нет, - светлая Тьма вздохнула, - к тому же, добр нравом, всегда одариваешь сирых и убогих, да и покупателей обманываешь умеренно.
И вот взмахнула чародейка волшебной палочкой, произнесла слова заветные, округу залил таинственный зелёный свет. Миг и бывший купец оказался в зале, изумительно украшенной золотом и драгоценными камнями, по стенам висели щиты с гербами, всю середину помещения занимал огромный стол, заваленный объедками, залитый вином. Гости отсутствовали, вероятно, удалились. Старик замер, поднёс руки к глазам и обнаружил, что пальцы украсили золотые перстни, а руки – тяжёлые браслеты, схватился за голову, и нащупал настоящую корону!
- Видимо, сегодня, выпил лишнего, - пробормотал себе под нос купец, - ну, и ладно, вот кувшин, в котором ещё осталось немного эля, а в тарелке лежит куриная ножка, чего ещё надо для счастья?
Но, стоило новому королю продолжить трапезу, как заскрипели тяжёлые дубовые ворота, что вели в залу, распахнулись и вошли мужчины, одетые в богатые платья и позолоченные латы, явно из высшей аристократии, вооружённые мечами, да кинжалами. Впереди настоящий великан черноволосый и чернобородый с гордым и злым лицом.
- Чего вам угодно, господа? – поинтересовался старик.
- Мы прибыли, чтобы заявить, устали от старого, глупого, вечно пьяного правителя - обжоры! – заявил великан, обнажая свой клинок. – Я взял на себя все труды по управлению государством, тружусь денно и нощно, пока кое-кто проматывает козну, а какова благодарность? Мне больше не нужны отдельные поместья и новые титулы, желаю заполучить всё! Ваша дочь уже согласилась стать моей женой, не захотела умереть или отправиться в монастырь, войска поклялись в верности, как и придворные, осталось лишь мелочь - избавиться от некоей помехи, да возложить себе корону на чело!
- Вот значит как, - старый король положил курицу на тарелку и вытер руки о скатерть, поднялся, - неужели это то, о чём я мечтал? Воистину, верно говорит пословица – бойся своих желаний, ибо они имеют дурацкую привычку сбываться! Но, обратно ничего не повернуть, судя по всему… Мечтал надеть корону, знать надо соответствовать. В молодости немало ездил по стране, покупал и продавал, встречался и с разбойниками, и с дикарями, не убоюсь крови и стали. Господа, делайте то, зачем пришли, увидите, как уходит в небытие природный властелин. Посмотрим, сумеешь ли ты, захватчик, вести себя так же, когда придёт твой час!!!
И вот заговорщики накинулись на старика, в свете дымных факелов сверкнули кинжалы и мечи, брызнула кровь, умирающий не издал и звука, смотрел прямо в глаза главному чернобородому убийце с презрительной улыбкой. В это же время, фея уже спешила к проходу в родной мир, дабы присоединиться к сородичам, танцевать и петь остаток ночи, не думая о тех, кого «одарила» так легкомысленно.