Далеко-далеко на юге, в одной из тех жарких стран, где никогда не бывает зимы и не идёт снег, жила малютка-принцесса. Отец её был могущественным правителем, пред которым трепетали окрестные страны, а собственные подданные почитали его, словно какое-нибудь могучее божество. Правителю этому повезло с советниками: они ценили его доброту, а также то, как он умел строго, но справедливо решать государственные дела, и поэтому советники покамест вели себя соответствующе и не смели ослушаться. Впрочем, нарушали они втайне от короля его приказы или нет, сказать наверняка трудно, однако казна не пустовала, и жаловаться было не на что. Матушка-королева, несмотря на то, что была уже немолода, по-прежнему оставалась одной из самых красивых женщин в государстве, недаром её выбрали в жёны для такого славного короля. Она подарила своему царственному супругу четверых молодцов-сыновей и младшую дочку, о которой и пойдёт речь в этой сказке.
Когда маленькой принцессе исполнилось пять лет, в королевстве решили устроить великий праздник. Ещё бы – первый юбилей! Надо сказать, что девочка росла хорошенькой, под стать своей матери, и весь королевский двор с нетерпением ждал, когда малышка станет взрослой, так как тогда её можно будет выдать замуж за какого-нибудь достойного правителя из другой страны. А пока что крошка-смуглянка едва доставала головкой до пояса своих нянек, которых у неё, кстати говоря, было немало.
В честь юной принцессы был организован пир и народные гулянья, а ещё из окрестных королевств приехали послы с подарками. Были тут и драгоценные бусы, которые старшая нянька, неодобрительно качая головой, тут же заперла в шкатулку – рано ещё такой малышке-игрунье носить дорогие украшения, не ровён час порвутся и рассыплются по всему дворцовому парку, – были и нарядные платьица, и роскошные головные уборы, и куклы, сделанные так искусно, что подобных им никто прежде не видал – ещё бы, ведь над каждой куколкой исправно трудилась целая гильдия мастеров!
Но самый удивительный подарок прислал король из страны, лежащей далеко к северу. Несколько лет назад отец принцессы выручил этого короля на войне, когда тот был всего лишь молодым неопытным военачальником: послав к нему на подмогу своё войско во главе с двумя старшими сыновьями, он помог северному королю одержать победу. Тот никогда не упускал случая поблагодарить своего спасителя, и вот теперь отправил с послами ценный подарок для маленькой принцессы. Это был котёнок снежного барса, который родился в придворном зоосаду и совсем недавно был разлучён с матерью, братьями и сёстрами.
Малышка принцесса пришла в восторг от своего нового питомца. В скором времени она научилась расчёсывать и стричь его мягкую шёрстку, частенько играла с пушистым хвостом, а когда барс подрос, девочка смогла кататься на нём верхом, как на пони. Большой грациозный зверь стойко переносил капризы своей маленькой повелительницы и не противился её забавам, ведь он уже успел привыкнуть к ней и доверял ей, как самому близкому существу. Но по мере того, как он становился старше, барс всё чаще задумывался о чём-то и часто сидел неподвижно на дворцовом крыльце, погружённый в печаль. Принцесса это заметила и не обрадовалась. Она топнула ножкой, обутой в изящную сандалию, и завопила на весь дворец: «Папа, мама, братья, нянюшки, слуги! Мой Алмаз не хочет со мной играть!»
Сбежался весь королевский двор и давай утешать принцессу. Послали за лекарем, чтобы он осмотрел барса, да вот беда – лучший лекарь в столице никого крупнее собаки не пользовал. «Возмутительно!» – жаловались друг другу придворные. – «Столько беспокойства! Король-то северный мог бы, кажется, приставить к такому ценному зверю личного врача!» Но беда была в том, что барс, хоть и был здоров, не мог объяснить, что его тревожит, и оттого маленькая принцесса сердилась всё сильнее. Ни игрушки, ни наряды – ничего её не радовало. Она заявила даже, что не станет причёсываться и мыться, пока любимый питомец не будет весел и бодр и готов с ней играть.
Король-отец призадумался, капризная дочка умела его озадачить. С самого её рождения папа во всём ей потакал и только сейчас начал замечать, что девочка растёт себялюбивой гордячкой. Слыханное ли дело, чтобы королевская дочь из пустой прихоти ходила, как грязнуха? Но проблему нужно было как-то решить, и, за неимением коновала, послали за придворным мудрецом и звездочётом.
Явился ко двору человечек маленький, в огромной шапке и шароварах широких, словно мыльные пузыри, с подозрительно длинной, волочащейся по полу белой бородой. «Что-то не таким я помню нашего учёного,» -- нахмурился король-отец. – «Эй, стража, а ну-ка осмотрите этого проходимца да доложите, как он сюда попал!»
Взяли самозваного астролога да потрясли за шиворот, борода-то и отвалилась. Ба! Да под ней совсем юное личико, это же мальчишка!
«Не гневайтесь, государь,» – говорит пострел, – «я вашего звездочёта средний внук. Дедушка нынче занят, созвездия на северо-востоке пересчитывает. Я, если позволите, вместо него».
Делать нечего, пустили мальчишку – звездочётова внука барса осмотреть. Тот поглядел, лоб важно наморщил, перед собой на серебряном блюдечке кофейные зёрна рассыпал, рукой над ними покрутил-повертел и говорит, важно так: «Барс её высочества принцессы грустит оттого, что память предков зовёт его в снежные горы, а он, бедолага, снега никогда в жизни не видал».
«Ишь ты, а ведь дело парень говорит, – решил король. – Дочка, слыхала? Надобно твоего Алмаза на свободу отпустить».
Но малютка принцесса, как узнала, что её хотят разлучить с питомцем, ударилась в слёзы и ни в какую не соглашалась расставаться с барсом. Да и не привык он к холодам, не сумеет жить в горах, говорили советники.
Как же сделать так, чтобы и барс был счастлив, и принцесса, наконец, успокоилась? Решено было созвать в столицу всех кружевниц королевства. День и ночь стучали коклюшками трудолюбивые работницы – от девушек до их бабушек. И на исходе второго дня весь город был укрыт воздушным кружевом, точно снегом. Кружевом были окутаны дома и лужайки, фонтаны и колодцы, кусты и дорожки в парке, окошки, подоконники, крыши, ступеньки лестниц и сам королевский дворец. Словно и вправду выпал снег на жаркое королевство. А чтобы кружево ещё больше походило на снег, старый звездочёт со своим внуком прошёл по улицам и коснулся кружевных нитей своим посохом. И тогда кружевной снег засиял бело-голубым мерцающим светом, и от него повеяло холодком!
Увидав такое чудо, горожане высыпали на улицу. Никогда прежде не видели они снега. Теперь уже это было не кружево, а настоящий снег – белый, серебристый, пушистый и лёгкий. Дети с визгом кинулись трогать удивительную белую массу, а когда разобрались, что это такое, стали весело бросаться снежками. Радовались и взрослые, молодёжь и старики. Четверо братьев-принцев выбежали во двор и принялись играть в снегу, изображая битву сказочных великанов. А король с королевой умилённо глядели на происходящее с балкона.
Алмаз тоже никогда прежде не видел снега. Он встрепенулся, подошёл к сугробу возле крыльца и потрогал его лапой, потом другой. Смущённо огляделся по сторонам – не видит ли кто – и, осмелев, стал радостно валяться в снегу. Потом выбрался из сугроба и весело пробежался по заснеженным аллеям дворцового парка. А маленькая принцесса, увидев, что с её пушистым другом всё в порядке, позволила нянюшкам себя переодеть по погоде и с радостью присоединилась к весёлым зимним забавам своих братьев. Забравшись на барса верхом, она изображала кавалерию, а придворные глядели и хлопали в ладоши. И уж будьте уверены, что король повелел наградить семью звездочёта и всех-всех кружевниц по достоинству!
07-08.12.2020