- Тише ты! - грозно шикнул на Глянка Каапс. - Мы уже совсем рядом!
И в самом деле, что-то Глянк расслабился. Заросли крапивы, через которые они пробирались ползком, были высоки и отлично скрывали две прижавшиеся к земле фигуры. Но вот хруст, который производили ломающиеся стебли, явно их выдавал.
- Хорошо-хорошо, - покладисто шепнул Глянк, - давай дальше.
Они проползли еще десяток шагов, все так же, впрочем, громко ломая высохшую траву, и оказались на небольшом пригорке, с которого отлично было видно сцену предстоящего действия.
Огромный валун в центре поляны, раскинувшейся прямо на морском берегу, был плотно окутан цепями, в которых беспомощно билась Илонг - первая красавица деревни. Да, наступило время ежегодного жертвоприношения страшному чудовищу, терзавшему их деревню. Каждый год они должны были отдавать прекраснейшую деву, чтобы Зверь, насытив свою бездонную утробу, улегся в спячку и не тревожил покоя селян.
Откровенно говоря, Илонг не была красавицей. Полноватая, с крупными чертами лица, еще эта волосатая бородавка на щеке... Но ее отец, староста деревни, так и сказал:
- Ты всегда будешь для меня красивейшей девушкой, Илонг. Поэтому хватит скулить - иди готовься.
Да, характер у нее тоже был не сахар - Глянк отлично понимал господина Плеврета, ее отца. Вздорная, взбалмошная, своевольная. Уже скоро двадцать лет девке, а женихи разбегаются от нее как тараканы, несмотря на солидное приданое. Один остался способ избавиться от беспокойного чада - жертва!
Илонг яростно сверкала глазами и злобно мычала сквозь вставленный кляп. Поначалу-то без кляпа ее привязали - известно, что жалобные мольбы дев быстрее привлекают Зверя. Но послушав несколько минут многоэтажные проклятия, изливающиеся через перекошенный в ярости рот, селяне решили, что эти мольбы скорее прогонят чудовище, нежели привлекут. Кто-то даже высказал крамольную мысль - каждый год приносить в жертву Илонг, дескать, тогда мы навеки избавимся от страшной угрозы, потому что чудище уйдет в другую деревню, с девицами понежнее. Но староста, видимо, повредившийся умом на почве приключившегося горя, надавал тумаков говорившему и самолично вставил дочери в рот скрученную портянку.
И вот теперь они ждали. Илонг, злобно извивавшаяся в цепях и два соглядатая, которым Плеврет обещал по огромной кружке эля в своей таверне, если они убедятся, что Илонг так или иначе выполнила свою миссию. Да, был шанс на другой исход событий: уже неделю в таверне господина Плеврета обитал могучий Герой Стронг. Его нещадно поили пивом, потчевали жареными поросятами в надежде, что могучий рыцарь сумеет сразить страшное чудовище. И сегодня его час пробил. То есть, скоро пробьет.
Всколыхнулись морские волны и принялись ритмично биться о берег. Все чаще, все выше вздымалась вода, с шипением разбиваясь о прибрежную гальку. Вот из воды показалась темно-зеленая спина, поросшая водорослями. Вот проткнул поверхность воды первый из многочисленных рогов чудовища. И вот, наконец, Зверь предстал в полной своей красе: горбатый, кривоногий, с отслаивающейся чешуей и редкими полусгнившими зубами в перекошенной пасти. На подбородок стекала вялая струйка зеленой слюны.
Устало пошамкав сморщенными губами, чудовище тяжело зашагало к валуну, припадая по очереди на каждую из трех шишковатых, изогнутых ног. Четвертая нога волочилась бессильно сзади вместе с тонким скользким хвостом, лишенным даже намека на ядовитые шипы.
Подойдя к валуну, Зверь тяжело бухнулся наземь и устало вздохнул, что-то пробормотав.
- Ну, вот за что мне это все, - донеслось до Глянка и Каапса, - еще прошлую не переварил, а они опять. Небось снова жилистая да пресная будет - как я ее жевать буду?
С этими словами чудовище заботливо ощупало остатки зубов и сокрушенно вздохнуло. С любопытством прислушавшись к ожесточенному мычанию, издаваемому Илонг, Зверь аккуратно подцепил когтем кляп и освободил сквернословное отверстие девушки.
- ... мерзавец! Да я чистым молоком вспоена, нежным медом вскормлена! Я тебе покажу пресная! Да я пальцем о палец в жизни не ударила! Я тебе дам жилистая...
Осознав свою ошибку, чудовище поспешно вернуло портянку на место и аккуратно подоткнуло со всех сторон, чтобы не дай бог не вывалилась.
С противоположного конца поляны послышался шум. О, да - приближался Герой!
Могучего Стронга шатало. И это немудрено - господин Плеврет безжалостно разбавлял эль одному ему известными травами так, чтобы клиент падал с ног с первой же кружки и уже не мог покинуть его гостеприимное заведение, заказывая все новые и новые порции выпивки. Уже одно то, что Герой выжил там целую неделю, немало говорило о его силе. Или же привычке к поглощению самой разнообразной бурды.
Тонкие ножки Героя величественно покачивали его ссутуленное тело. Сильные ручки с трудом волочили ржавый иззубренный меч по земле. Зеленое лицо с красными глазами говорило о том, что в его роду не слабо порезвились орки, или же о том, что его немного мутит.
Увидев страшного Зверя, Стронг героически развернулся и хотел было отправиться назад в таверну, но из кустов ему показали кулак и оглоблю. Судорожно сглотнув, он снова обернулся к чудовищу и приготовился к битве.
Зверь тоже заметил Героя и мелко заперебирал лапами, явно куда-то собравшись.
- Сдавайся, - неуверенно предложил Стронг.
- Сдаюсь, - охотно кивнул Зверь и уточнил, - так я пойду?
- Битва! Битва! - донеслась из кустов подсказка.
Герой икнул и попытался поднять меч. Чудовище попыталось изобразить обморок. Не получилось ни у кого.
- Давай ты первый, - прекратив ворочать мечом, предложил Стронг.
Чудовище шатаясь подошло к Герою и слегка толкнуло его плечом. Стронг облегченно вздохнул и растянулся на гальке, тяжело отдуваясь.
- Твоя очередь,- уточнил Зверь.
С трудом приподняв ногу, Герой слегка придавил пяткой безвольный хвост. Тот хрустнул и отвалился.
- Я ранен!- радостно завопил Зверь и, шумно топоча, бросился в сторону моря.
Дождавшись, пока улягутся последние волны, из кустов высыпала радостная толпа селян и, подняв на руки могучего Героя, понесла его к красавице Илонг. Поворот ключа - и вот уже цепи спали, и окрестности озарил дивный переливчатый голос девушки, извергающий страшные проклятия на головы всех, кого она видит, слышит и знает.
- А теперь честным пирком, да за свадебку!- радостно завопил господин Плеврет.
- К-какая с-свадьба?- опешил Стронг.- Не надо никакой свадьбы...
Но насупившийся господин Плеврет поднес ему к носу сжатый кулак и угрожающе прошипел:
- Герой, спасший прекрасную деву, получает в награду ее руку и сердце!
- Так то ж прекрасную... ой!- получив поддых, Герой осел и наконец-то смог извергнуть из себя накопившийся за неделю эль.
- Сейчас идем в таверну, я налью тебе еще эля, а потом забирай красавицу и вези в свой замок.
При упоминании эля последние силы покинули Стронга и он удалился с поляны, волокомый с одной стороны настырным господином Плевретом, а с другой прекрасной юной невестой. В голове его билась одна мысль - как он будет объяснять отсутствие замка и то, что он в принципе не Герой, а мелкий мошенник.
Глянк с Каапсом переглянулись.
- А зачем мы были нужны господину Плеврету?- задал риторический вопрос Глянк.
- Думаешь, обманет?- уточнил Каапс.
- Да, плакал наш эль...
И поднявшись, горе-разведчики обнялись и потопали по зарослям крапивы, уже ни от кого не скрываясь.
* * *
- Это что за уроды?- уточнил продюсер после минутной паузы, повисшей по окончанию фильма.
- А что за гонорары?- парировал режиссер.- Нанимаю тех, кто готов пахать за такие гроши.
- Но это же вообще ни в какие рамки,- поморщился продюсер.
- Позвольте не согласиться!- вскинулся режиссер.- Красавица Илонг - победительница конкурса красоты. Да, кроме нее там было всего три участницы, но видели бы вы остальных! Так что вам еще повезло. Стронг - бывший бодибилдер. В детстве ходил в секцию. Две недели. А Зверь - это вообще наш старейший актер, он играл Гамлета и Ромео!
- Да уж, видно, что старейший,- скривился продюсер, но тут же успокоился,- Ничего. Пипл схавает.
* * *
- Ты видела новую серию "Прекрасной сказки", дорогуша?
- О да! Это было великолепно! Эта Илонг, у нее такая грация, такая пикантная мушка на щеке...
- А рыцарь-то, рыцарь! Такой мужественный...
- А как они сражались! Я чуть не обмочилась от страха!