Глава 3 - Поддельные крылья.
Часть 1
"Бом-бом-бомм"!
Часы на дворцовой башне пробили два часа ночи. И тотчас вслед им начали вторить все какие ни есть в Торквемаде. Этот звук — живой, напоминающий о времени, вывел короля из оцепенения. Он понял, что все еще держит полный бокал уже остывшего вина, к которому так и не заставил себя притронуться. Резко поднявшись, Сай подошел к окну и распахнув створки, впустил в спальню стылый воздух. А вместе с ним и оглушительный звон. Столица Ксанады не дремала ни днем, ни ночью. За окраиной на севере небо мерцало радужными огнями — пограничный отряд стрелокрылов теперь ежечасно защищал город и рубежи на подступах. А еще дальше, за лесом начиналась пустошь, где даже в этот глухой час колыхалось изумрудное сияние нежити. Зона Промежутка бдительно следила за каждым движением по эту сторону границы и выжидала — стоило лишь повернуться спиной — нападет не задумываясь. Поэтому нужно нанести упреждающий удар и немедленно, бить в самое сердце.
Фиолетовые глаза короля поймали свет луны, блеснувшей в прогалине туч и на миг на стене за ним мелькнул образ трех крыльев. Но он не видел этого, король размышлял о недавнем разговоре, о встрече с Алией Энн и о том, что он узнал. Все эти два часа с ее ухода он просидел в кресле с бокалом в руке. Вино способно заглушить тревогу на время, но не может решить за него. А решить нужно в эту ночь. Решить что делать с тем знанием, что преподнесла дочь Люсьена Энн.
Протянув руку к городу, Сай сжал кулак, потянул, мысленно представляя пучок нитей в своей ладони. Какая из них? Нити бифуркации существовали только в воображении, но на деле король не знал даже есть ли выбор верного пути на этот раз или все пути поведут в никуда.
- Снова сомнения, как давно я не видел такое выражение твоего лица, - тень с двумя крыльями отлепилась от стены и переместилась на пол прямо позади короля. Смахнув бокал с вином, Сай схватил золотой меч, который как простое оружие лежал на краю прикроватной тумбочки. Тень заколебалась, в косо падающей дорожке холодного голубого света слегка мерцая, но по прежнему оставалась тенью. Тень потянулась, крылья удлинились, коснулись подошв его туфель. Сай невольно отступил.
- Боишься тени? Как же ты собираешься сражаться с тем, что по ту сторону Зоны Промежутка? Оно уже рыщет совсем рядом, ты же видел только что. И моя сестра тоже видела, и Алия Энн тоже. Они не закрывают глаза, они сильнее тебя, девочки сильнее короля Астала. И ты еще размышляешь о верном пути?Так и будешь колебаться, пока Север сам не придет к тебе?
- Лантис, это и правда ты? Почему ты снова в виде тени? Что случилось? - настороженно спросил Сай, ища доказательство обратного.
- У тебя была не одна возможность сделать то, чего ты боишься и сейчас. Когда ты хотел пронзить мечом сердце Рейвена, когда мы приготовили ритуал, когда ты так глупо объявил на площади Виеры Откровение. Сейчас — не самое подходящее время, а способ, который ты выбрал — самый трудный. Более того, я не смогу помочь тебе на этот раз.
- Что случилось? - настойчиво повторил Сай.
- Ничего, я умер окончательно, сестра… не говори ей, что я приходил. Пусть думает, что я пропал и бросил ее.
- Постой, я ничего не понимаю! - воскликнул король, тень пропала, он заозирался, но потом выдохнул. Тень, теперь куда больше похожая на его советника, сидела на подоконнике, поставив одну ногу на него и смотрела на город. Сквозь призрачный силуэт просвечивала ближайшая башня.
- Я тоже, Хозяйка Древа вступила в игру. Она убила меня, потом воспользовалась Гвен и отдала Стопор-активатор Игле, точнее Лексу Айнове.
- А Кальвин? Что с Кальвином?! - Сай рванулся было к Лантису, но жестом тот остановил его.
- И его тоже. Но ты ведь уже знал об этом от того, кто стоит у тебя за спиной. Лантис исчез с подоконника за долю мгновения до того, как тот превратился просто в набор формул. Еще некоторое время стены танцевали, меняя структуру и форму, и в конце остановились на полуциркульной. Теперь комната получила совсем другой облик.
- Ты же знаешь, я не могу убить, - улыбнулся Люсьен, поправив очки.
- Мне это известно, но зная вас, смерть — не самое страшное, что можно ожидать, учитель, - ответил Кларио и появился уже за спиной Сая. - А вот моя драгоценная супруга похоже уже может. Этому она научилась у матери Демона Цветов. Какая ирония, правда? Богиня постигает науку смерти у демона. Как низко пала наша семья, - сокрушенно вздохнув, Люсьен постучал по лбу, - это относится и ко мне. Ведь я теперь навсегда завишу от воли нашего юного нерешительного короля, и все твои братья, и сестра тоже, - Люсьен тепло улыбнулся бывшему ученику. - Все зависит от выбора, который он не решается сделать.
- Он всегда был таким, но вас это не касается, учитель, - сухой тон Лантиса слегка покоробил Люсьена, но тот не подал вида.
- Зато касается то, что же он решит. Моя дочка всегда была гением, только скрывала это в тени своего брата. Ну же, поделись с моим учеником своими драгоценными мыслями. Уверен, он будет просто в восторге от возможности вновь ощутить себя живым.
- Если дело только в этом, то вы просчитались, учитель, я уже давно привык быть таким же призраком как и вы. Но ваше существование куда печальнее моего.
- Действительно, меня изгнали из собственного дома, лишили сил и звания. Но что хуже всего теперь я не могу проводить исследования. А меж тем…- Люсьен медленно поднял руку и указал за окно.
- И что мы должны увидеть? Мрачную столицу Ксанады?
По правде говоря Сай устал, устал от недомолвок, собственного незнания и нерешительности.
- Который сейчас час? - уточнил Люсьен, поправив очки.
- Два часа пополуночи, - сверившись с стрелками настенных ходиков ответил король.
- Ты тоже это видишь? - Аттрактор обратился к бывшему ученику.
- Разве что минутой больше, - кивнул тот.
- Хорошо, похоже даже Бог Философии может чего-то не понимать, - улыбнулся Люсьен.- Тогда перефразирую. И как давно стоят эти два часа после полуночи?
- Что ты имеешь в виду…- Сай осекся, внезапно натолкнувшись на взгляд Лантиса.
- Я думал об этом, но не был уверен, - кивнул тот.- Когда это началось?
- С тех пор как я создал второе Древо — Иглу, - Аттрактор подал плечами.
- И у вас хватает смелости признаваться в таком.
- Это просто реакция старого мира на соединение с новым. Если бы мне дали время исследовать серьезнее, я бы…
- Учитель, не нужно ложных раскаяний. Я то знаю вас и ваши мотивы. Будь у вас много времени, вы бы с гораздо большей радостью придумал, как слить оба мира воедино.
- От тебя ничего не скроется.
- Я долго был вашим учеником.
Казалось эти двое полностью увлечены разговором, и совершенно забыли о времени и о том, что король собирался рассказать.
- Я собираюсь создать Новый Бифуркатор с помощью замещения недостающих принципов. - Пришлось повторить, чтобы двое обратили на него внимание.
- Я же говорил, что моя дочь — гений. Я бы отдал титул ей, но к сожалению не могу.
- Не смей! Не нужно, Алии совершенно не нужно становиться Аттрактором, - поспешно добавил Сай.
- Ей — не нужно, а вот тебе даже очень.
- Это он тебя надоумил? - безмятежное выражение исчезло с лица Лантиса. Каким-то образом Люсьен Энн умудрялся выводить из себя даже непробиваемого Кларио.
- Нет, это мое решение, а способ подсказала Алия.
- Уверен, это не ее мысли, - Лантис с подозрением смотрел на Люсьена, который и бровью не повел. Сай сильно сомневался, что это его задумка, ведь все последнее время Аттрактор была заточен по эту сторону, в старом Древе. Быть может Алия и правда гений?
- Ты отказался от ритуала, а теперь принимаешь сомнительное предложение? Даже я не представляю как это провернуть, - заметил Кларио, вложив руки в рукава, он попытался вернуть себе холодное достоинство.
- Я знаю, мы долго говорили с Алией. Она — умная девушка.
Люсьен прыснул в кулак.
- Вы были бы отличной парой — король Юга и императрица Севера.
- Не говорите глупостей, они не в вашем стиле! - отрезал Лантис.
- О, конечно-конечно, тогда вся стройная система сетей и ловушек, выстроенная моей дражайшей супругой, полетит в Хаос. Велька Эльмио ее ставленница.
- Прошу, перестань, - Сай потер лоб.- Сейчас не время обсуждать дела сердечные.
- Хорошо, я выслушаю гениальный план гениальной дочери моего бывшего наставника. Но если найду в нем хоть один изъян, ему не бывать.
- О, и как же призрак, который отказался от своего принципа и Бога сможет мне помешать.
«Лантис расстался с Соном? Тогда где же сейчас Бог Философии?», - мелькнула тревожная мысль, но Сай велел себе не отвлекаться.
- Думаю, стоит приготовить нам чай, эта ночь будет долгой, - бросив взгляд за окно, Лантис направился к буфету и принялся рыться на полках.
- Нашел, я знал, что Велька Эльмио хорошая ученица моей сестры, - звякнул заварочный чайничек. Лантис повернулся к собравшимся с гостеприимной улыбкой, жестяной коробочкой с чаем в одной и тремя чашками в другой руке.
Сай с облегчением выдохнул украдкой. По крайней мере на ближайшие несколько часов никому в этой комнате не грозит смерть. Чай был священнодействием, который Кларио почитали как ритуал. А это чаепитие обещало стать самым долгим.
Часть 2
Утро выдалось сырым, блеклым точно старая бумага и столь же жухлым. Шуршала под ногами мокрая с ночи листва, шуршало гулкое эхо в лесу, лишенным обычного убранства. Вязкая сырость липла к гривам коней, пропитывала одежду, заставляла распрямляться локоны женщин и понуриться перья на шапочках мужчин.
Послышалась ругань, Клайм сердито сунул огниво в карман, которым пытался зажечь факел. Влажное дерево фыркало и не желало разгораться даже в промасленной ветоши. Рука генерала потянулась к парным гармонизаторам заклинаний, чтобы прочесть одновременно огненное и защитное заклинание, но нежная ладошка спутницы, ехавшей рядом, удержала ее.
- Нельзя, - она покачала головой, из-под капюшона выбился перламутровый локон и Клайм поспешно убрал его. Любая неосторожность могла выдать присутствие божественных сил Старого Древа. А те, кто обитали в этом лесу, крайне нервно относились ко всему, связанному с Богами.
- Что такое? Что случилось, дорогой? Стойте! - отчаянный шепот заставил генерала с супругой натянуть поводья. Обернувшись, они увидели, что Розетта держит за плечи почти распластавшегося на шее лошади принца. Лицо девушки стало белее снега от страха.
- Что с ним? - подстегнув коня, генерал мигом оказался рядом. - Если так плохо, лучше повернуть обратно.
- Нет, со мной… все в порядке, просто в груди кольнуло, - со слабой улыбкой Ренье попытался выпрямиться в седле.
- Уверен? - Клайм с сомнением оглядел принца и пробормотал себе под нос.- И угораздило же вас навязаться на мою голову, будто мне и так проблем не хватает.
- Клайм, не нужно так говорить с людьми, это невежливо, - напомнила Ишара. С лицом генерала произошла разительная перемена. Откашлявшись, он резко повернул коня.
- Если все в порядке, тогда вперед, поспешим!
- Нет. Стой! - неожиданно предупредил Ренальдо.
- Что еще? Снова где-то колит или чешется? Мы на важном задании, знаешь ли, а с кристальниками могли бы справиться мы с Ишарой. Пока мы ждали вас, успели сами найти способ исцелять больных.
Клайм злился, на бестолкового и упрямого принца, на его жену, которая увязалась за ними несмотря на опасность, на погоду, на осень, на этот лес, но больше всего на себя, что не умеет держать себя в руках тем более на глазах у жены.
Поездка сама по себе была не приятной прогулкой, а опасной вылазкой в змеиное логово, И то будут ли змеи жалить их или успокоятся, завороженные, зависело от навыков дипломатии этого ненадежного перебежчика Ренальдо Риокийского. Если что-то пойдет не так, придется быстро сматываться и спасать Ишару и эту глупую парочку.
Клайм понял, что весь дрожит, но Ишара быстро чмокнула его в щечку.
- Все будет хорошо, доверься ему. Если что-то пойдет не так, я помогу, - Богиня смотрела ему в глаза.
- Если что-то пойдет не так, я сам всех защищу, - генералу же хотел было двинуться вперед, но повторный оклик принца: «Пожалуйста, подождите» заставил выругаться.
- Если это еще одно глупое…
- Взгляните под ноги, впереди, разве не видите? - указал принц.
- Что я должен видеть? - генерал понимал, что предстает дураком, но он и правда не видел.
- Я долгое время жил в лесу, в заповеднике, и знаю как выглядят ловушки браконьеров. Тонкая струна, колокольчик, еще немного и ты бы потревожил ее.
Клайм скривился, но промолчал, он умел признавать мастерством других. Что говорить, мастерство охоты, выживания в лесу. Теперь, когда принц сообщил об опасности, и он заметил тонкую скрученную веревку, натянутую поперек дороги. Или это силок на глупого оленя, или их ждали. Зная, кто обитает в этом лесу, напрашивался второй вывод.
Взгляд генерала стал цепким и заметался меж деревьев. Они следят, выжидают момент, когда мы ослабим бдительность. Вот как вести переговоры с такими? Переловить бы этих бездельников, да отправить в армию, глядишь и выйдет что путное. Ну зачем Сай хочет исцелить их? Это же живое оружие!»
- Ха! - крикнул он в тишину леса. - Тот, кто выставил здесь эти ловушки для детишек или дураки или просто самонадеянные идиоты, - Клайм осклабился и добавил.- Север смеется над вами, жалкие прихвостни, и чего вы забыли в этом Древом забытом месте, вас выкинули как старые вещи. Мусор.
- Клайм, осторожнее, - предупредила Ишара. Но генерал знал, что нужный эффект достигнут.
На дорогу чуть впереди вышла женщина с серебряной косой перекинутой на грудь. Глаза цвета подтаявшего льда с ненавистью уставились на чужаков. В свете зарождающегося дня ее кожа поблескивала россыпью жемчужного песка.
«Так вот как выглядят кристальники на последней стадии болезни. Неужели такие же осаждают сейчас Виеру. И Велька там одна против этих тварей»
Рука женщины потянулась за спину. Клайм напрягся. Он был уверен, что способен вытянуть любой или оба парных меча всего лишь за долю секунды, но кристальники не были людьми или аватарами, а совершенно чуждой всему живому формой существования, кто знает какие у них реакции.
Пальцы сомкнулись на чем-то, а потом извлекли тонкую сосульку. Поковыряв ей под ногтями, женщина переломила ее о коленку. Миг — и в руках у нее оказалось зажато по пике.
- Что южане забыли в наших краях? - спросила она. - Кто вы такие и оп какому праву нарушаете границы нашей территории.
- Вашей? Территории? Границы? - сколько сложных слов, я не сразу и смысл понял, - осклабился Клайм.- граница? Эта что ли? - он нарочито медленно переступил через натянутую веревку.- Видишь, я уже здесь. И как поступишь?
Склонив голову, женщина скривилась.
- Ну почему они все такие упрямые, ведь назад уже никто не возвращается, - пробормотала она и сделала знак тем, кто прятался за деревьями. И тотчас словно рассеявшийся недавно туман обрел форму один за другим из него начали появляться другие фигуры. Все сверкающие, какие-то мокрые, снулые и почти все с серебряными, будто седыми волосами. Клайм мгновенно оценил обстановку. Похоже, выступили не все, часть еще скрывалась — двое или трое. А перед ними полукругом стояло пятеро мужчин и еще одна женщина помимо главной. Оружие мужчин было крайне разнообразным — у кого меч, у кого палица, у одного даже короткий лук — и все изо льда или кристалла, кто их разберет. Женщина держала щит, точно собранный из тонких льдинок. А рядом с ней что-то шевельнулось. Розетта ахнула.
- Ребенок. Это же девочка, Ренье!
Глаза Клайма сузились. Теперь и он разглядел — цепляясь за юбку матери стояла худенькая девчушка. Столь же бледная, одетая в белый плащ и такое же платье, на котором темнели разводы от грязи. Но только ее глаза — огромные, наполненные страхом были глазами обычного ребенка, как и волосы — цвета кедровых шишек.
Такая беззащитная, что это приводило в ярость. Дикую ярость..
- Ребенок?! - закричал он.- Совсем рехнулись, приволокли с собой девчонку? Неужели больше защитников не осталось, что с с вами уже воюют дети?!
- Клайм, прошу тебя, хватит, приди в себя! - Ишара повернула его голову к себе, заставляя взглянуть в глаза.- Смотри на меня и успокойся, хорошо?
- Успокоиться? Как, они захватили ребенка!
- Это моя дочь, и скоро станет одной из нас, - спокойно произнесла женщина, прижав девочку к себе.- если останется обычной, ей не выжить в этих местах, вы никогда не примите ее как свою, а здесь, в человеческой плоти и крови, она умрет через несколько недель от холода.
- Как ты можешь говорить так спокойно?! Может мне просто покрошить вас на осколки — поверь, я сражался с монстрами похуже — и забрать ее с собой?
- Господин генерал. Позвольте я, - Ренье тронул поводья и выступил вперед.
- Только не лезь со своей дипломатией.
- Не буду, но разве не для этого мы здесь — чтобы говорить, чтобы помочь, чтобы защитить и исцелить.
- Так ты целитель…- прошептала женщина и глаза ее сузились.- Думаешь наш нужно защищать от чего-то.
Клайм не успел и глазом моргнуть, как повинуясь жесту предводительницы ее люди одновременно метнули оружие. Еще в полете оно начал разделяться.
- Проклятье! Проклятье! - прорычал генерал, кроша артефакты еще до того как те упали на землю, укрывая Ишару.
А те, что остались утыкали землю вокруг всадников, лошади встали на дыбы. Однако, быстро успокоились когда Ренье шепнул что-то на ушко испуганным животным. И тут Клайм обнаружил, что висит в пустоте, отчаянно цепляясь изо всех сил за тонкую перекладину. Рядом шла вторая под диким углом и третья. Кристаллические решетки — вот, на что это походило. Лучики-перегородки плавали в серебряной пустоте и там же метался смех кристальников. Они окружили нас? Где они, проклятье, ничего не вижу!
Смех стал громче, и в миг когда генерал подумал, куда делся его верный конь, решетки пропали, он обнаружил себя на коленях, роющими ногтями землю.
«Что?»
- Видишь, защита нам не нужна, - женщина склонилась вперед и сочувственно спросила. - Ты в порядке, генерал, голова не кружится?
- Ты..- Клайм попытался встать, но ноги подогнулись.
- Осторожно! - Ишара опустилась рядом и обняла мужа за плечи.
- Мы можем исцелить ваши кристаллы, - Ренье выступил вперед, отстранив от себя Розетту, которая озиралась по сторонам в поисках невидимой опасности.
- Не говори глупостей, мальчик, если сделаешь это, мы же просто умрем. И еще, кто сказал, что мы хотим снова стать людьми? Чтобы каждый день здесь в приграничье снова и снова поддаваться страху перед тем, что кружит в небе над Зоной? Вы, важные господа, плюнули на эти земли и бросили нас, когда белая пурга заметала наши дома. А знаешь, каково это просыпаться с замерзшим сердцем? Я знаю. А еще я знаю, что доверимся вам — и станет хуже. Поэтому, - глаза женщины сузились, - не хотите, чтобы кристаллы проросли сквозь ваши тела, убирайтесь и забудьте про наше убогое существование, - в голосе предводительницы появились опасные нотки. Оружие в руках ее подчиненных поднялось вновь.
Выругавшись, Клайм поднялся.
- Да кой демон с ними церемониться, у меня прямой приказ, взять вас за шкирку и доставить для исцеления в Торквемаду.
- Господин Клайм, простите, могу я попробовать…-
- У тебя уже был шанс, - не оборачиваясь бросил генерал Ренье. И словно в ответ на его слова прозвучало звучное: «Бэнг!» и у правой ноги генерала в землю вонзилась прозрачная словно слеза стрела. Раздался скрип, встав в боевую стойку вполоборота, мать девочки снова натянула лук. Дохнув сквозь пальцы, она создала новую стрелу. Клайм моргнул — прямо из воздуха.
Девочка испуганно выглядывала из-за ее юбки.
- Ну все, с меня хватит, - оба меча тотчас оказались в руках, раскрутив их, Клайм принял стойку собственного изобретения.
- Дорогой!
Клайм выдохнул и полуприкрыв глаза создал мгновенную зарисовку перед мысленным взором — расстановку сил противника, возможные траектории его действий, арсенал — весь план предстоящего сражения мгновенно появился перед глазами.
Лук дрогнул, звякнуло копье в руке предводительницы, где-то в лесу тревожно закричала поздняя сплюшка. И… в этот момент прозвучало второе «Бэнг!!» - куда более звучное и яркое. Словно в тумане несколько мгновений Клайм таращился на арбалетный болт, рассекший ледяную стрелу на осколки. Потом все же опустил мечи и поднял взгляд на того, кто единственный в мире владел подобным оружием с таким мастерством.
- И чем ты тут занимаешься без меня? Запугиваешь беспомощных детей? - выдохнул Рэй Нордис, покачнувшись, он оперся на подставленную руку Сати Эллен. Рядом ухмылялся ее седоволосый братец, подкидывая в руке похожий на веретено кристалл. Тонко засверкали нити паутины, что тянулась от концов веретена. Знакомые нити, да эти двое спелись! - понял генерал. Нити тянулись аккурат к каждому незадачливому кристальнику, которые словно бабочки трепыхались в коконах из прочнейшей лески — любимой игрушки капитана. Однако… кого-то не хватало. Он точно должен быть где-то здесь, этот тип всегда в точности выполняет задания, любыми жертвами и грязными методами. Раз капитан и эта парочка здесь, то и хозяин Ксанады тоже.
- Опасные и интересные инструменты уничтожения. Мне они нравятся, они обладают большим потенциалом. Если мы сможем обратить их силы на пользу его величества…- Клайм моргнул, когда серебристая тень на снегу за ближайшим деревом шевельнулась и оттуда появился сам Фон Грассе, будто скинув изменчивый плащ. Рядом стояла опасная и гордая точно тигрица Адель.
«Легок на помине. Долго проживет, гад», - скривился Клайм.
Неожиданно генерал понял — что же не так, кого-то все еще не хватало, но уже среди пленников. Мать с дочерью пропали!
- Адель, за ними, - Фон Грассе не просил, а как всегда приказывал. Генерал заскрежетал зубами, Да он бы никогда в жизни не посмел так обращаться с Ишарой. Хотя… Он чувствовал, что в отличие от него аватара пожеланию и воли, Мизар Фон Грассе снова заключил какую-то сверхопасную и отвратительную сделку на сей раз с Даркнуаром.
- Я тебе не ищейка! - возмутилась черноволосая красавица.
- Адель, если девочка попадет в руки к кристальникам, ее сделают такой же как они.
- Сама вижу! - хмыкнув, Адель спрятала за пояс парочку кривых увесистых ножей и скользнула вслед за мелькнувшими вдалеке двумя тенями.
-Думаете с нами уже покончено? Вы- знатные всегда были высокомерными мерзавцами!
«Проклятье, похоже серебрянноволосая еще в сознании», - мысленно выругался Клайм. Стряхнув с себя обрывки перерезанной лески, она отбросила источенный кристалл и, опустившись на колено, хлопнула ладонью по заиндевелой земле и тотчас та откликнулась на ее зов, ощетинившись целым лесом тонких ледяных игл, которые начали множиться с невероятной скоростью. Одна прошила копыто коня Клайма и несчастное животное истошно заржало, пустившись прочь.
- Ах ты…- генерал подхватив Ишару и забросил ее на ветку дерева. Спустя миг следом пожаловала и Розетта, Ренье полетел в ближайшие кусты. Остальные были вне досягаемости игл, лишь две из них прошили подошву сапога и впились в ступню. Ноги подогнулись и Клайм упал на колени.
Глаза женщины сузились, похоже она была удивлена реакцией простого человека. Воспользовавшись передышкой, Клайм перехватил один из клинков за острие и метнул его особым образом, срезая иглы, а потом ринулся тараном на противнику.
- Не выйдет, думаешь, я дура?! - воскликнула она и хлопнула в ладоши, Клайм уже тормозил, падая на бок чтобы представлять как можно меньшую мишень, но в его сторону уже неслась обоюдоострая коса.
«Вот гадство», - только и успел подумать он.
- Дураки всегда остаются дураками, раз забывают следить за своей спиной, - прозвучал голос, в котором генерал безошибочно узнал Фон Грассе. А дальше все смешалось. Клайм лишь успел увидеть как сверкнуло черное лезвие. Мизар исчез, а потом появился вновь, вжуух — секира рассек косу… снова исчез, а потом в подкате Фон Грассе замер на земле, острие темнее самых глубоких бездн дрожало у горла ошарашенной кристальницы. Похоже она не ожидала такой реакции.
- Поэтому, - вежливо добавил Мизар, улыбаясь улыбкой самой смерти, - больше не говори глупостей. Если услышу еще хоть слово, увижу хоть взгляд или какое-то действие, этот клинок вопьется в твои жилы, выпьет всю кровь, высосет все нервные импульсы и сделает тебя даже меньше чем ничто. Ты веришь, что я могу это? - все так же терпеливо спросил правитель Ксанады.
Сглотнув, женщина упрямо вздернула подбородок. Но потом скрипнула зубами и все же кивнула.
- Магия Севера?
- Сила Уничтожения, - поправил Мизар наслаждаясь реакцией, какую произвели эти слова на кристальницу. Это уже начало раздражать.
- Прекрати, тебе доставляет удовольствие мучить людей? - не выдержал Клайм
Хотя волновался он не столько за женщину, сколько за Ишару. Появление черной секиры явно подействовало на нее не лучшим образом. Эманации принципа уничтожения проходили сквозь нее и разбивались о принцип охранения, который был заведомо слабее. И все ее эмоции просачивались через связь к генералу.
- Мы здесь вовсе не для того, чтобы ты демонстрировал свое искусство. Мы все прекрасно знаем, как ты смертоносен и опасен, поэтому убери эту штуку. Ты пугаешь мою жену, - последние слова были сказаны с особым предупреждением. Но Мизар лишь пожал плечами.
- Мне не важно, что вы думаете по этому поводу. Эти люди опасны, а она — опаснее всех. Из них выйдет отличное оружие или груда обломков кристаллов, все зависит от того, насколько их можно огранить. В таком состоянии как они сейчас, я не подпущу их к моему королю и на шаг.
- Я думала, мы хотели исцелить их, - вступилась Розетта.
- Это уже решено на королевском совете, ослушаешься своего короля? - ухмыльнулся Клайм.
Мизар по очереди оглядел принцессу и генерала, пожал плечами и вновь вернулся к женщине, глаза которой источали ненависть.
- Ты слышала, решать придется и придется сейчас. Твоих людей переловят одного за другим как зайцев, но их перебьют как бездушных тварей, если они попадут в руки к северянам. Вы - бракованный образец, совсем не то, что было нужно им, когда они создавали подобных вам. Им нужны бездушные существа, покорные их воле. Когда они придут сюда, нас здесь не будет. А когда они уйдут не останется и вас. Если пойдешь со мной сейчас в столицу и преклонишь колено перед моим королем — у той девочки появится будущее, а у твоих людей — цель в жизни.
- У нас есть цель, - усмехнулась серебряноволосая, а потом закашлялась, когда одна из черных молний спорхнула с лезвия и залетела к ней в рот.- Мы хотим жить как привыкли подальше от вас и подальше от северян.
- Да, но здесь есть одна проблема, - Мизар вернул улыбку, - пока вы живете у нас под боком, представляете опасность. Может все же в назидание наказать кого-то из вас? - Мизар поднял палец.- И наверное стоит начать с тебя.- Структура…
- Я сказал — прекрати! - подскочив, генерал со всей дури врезал Фон Грассе в челюсть. А так как весовые категории у обоих были разные, Мизар отлетел на пару метров и сполз по дереву.
- Нарываетесь на драку? - Фон Грассе медленно поднялся, вытирая струйку крови, сбегающую по подбородку. Пара капель испачкала кружевной воротник.
- Давно хотел выбить из тебя дурь, и вот отличный шанс.
- Дорогой, прошу тебя, ты можешь пораниться. Мизар… и мой брат единое целое, - похоже Ишару и саму испугали собственные слова, потому как она во все глаза уставилась на Фон Грассе, тот лишь вернул прохладную улыбку.
- Прошу вас, сделайте что-нибудь! - Богиня обратилась к Розетте с Ренье как к последней надежде. Принц развел руками.
- Боюсь мы только сделаем хуже. Но сейчас и правда не время.
- Первая здравая мысль, сказанная здесь за последнее время, - кивнула Розетта.
- Вы двое, не вмешивайтесь, - велел Мизар, и только тут на поляну вступили Эллен, а следом Ренье, у всех троих была знатная добыча в виде слабо трепыхающихся кристальников. Все трое представляли туго спеленутые сосиски, какие подавали в тавернах Торквемады. Рэй споро наматывал длинный конец разветвляющейся лески на арбалетную полку.
- Что здесь происходит? - хмуро поинтересовался он, не отрывая взгляда от своего занятия.
Клайм поморщился.
- Только не начинай, хочу кое-что прояснить для моего адъютанта, а то у него на все есть свое мнение, хотя и не всегда правильное.
- В отличие от вас, у меня оно ЕСТЬ, - парировал Мизар.
- Мерзавец! Я уже выбивал дурь из нашего короля, теперь пришел и твой черед, - генерал размял кулаки и…
- Что вы сделали? - медленно переспросил Мизар, пальцы потянулись к синей ленточке, которой в последнее время на месте не оказывалось, но все, кто знал эту его привычку, также знали, что теперь Фон Грассе стал в два раза опаснее.
Вокруг Мизара начала виться опасная аура, она все набирала плотность и тяжесть, обрастая извивающимися щупальцами темноты, в которой вспыхивали и гасли серебряные молнии. Но похоже ее чувствовали все, кто того, кому она предназначалась как последнее предупреждение.
- Прекрати, Мизар, не позорь меня при людях!
Однако, на голос вернувшейся Адель он даже головы не повернул, сосредоточенный, настроенный на сражение.
«Похоже он воспринимает меня серьезно, - с удивлением понял Клайм.- Что ж, пора надрать ему одно место». - в другой руке появился один из парных мечей. Второй остался наготове с отложенным заклинанием «В поисках силы». Однако, внутренне генерал понимал, что ввязался в опасную игру. Даже если они были союзниками, на одной стороне, это не гарантировало, что он выйдет из схватки целее, чем в стычке с оном Талассой тогда в далеком Кренц-Кренце. Ведь Мизар Фон Грассе был монстром ничуть не лучшим, чем предводитель Черного Отряда. А то и опаснее. Генерал покосился на капитана, ведь когда он Грассе отрезал ему палец, они вроде тоже были на одной стороне.
Напряжение достигло предела. Мизар улыбнулся, генерал выругался. Указательный палец против кулака и меча — веселенький расклад. Однако…
Однако, никто из них так и не успел ничего. В следующий миг на поляну выкатились два «колобка», окруженные ярко-розовым светом. Клубки издавали сдавленные звуки.
- Пусти, ты меня мешаешь.
- Ты мне ногу отдавил! Я могла и сама.
- Он опасен.
- Я знаю, что он опасен, он мой…
- Пусти! - закричал детский мальчишеский голос, а следом раздался девичий визг.
- Сам виноват! - с громким хлопком два колобка лопнули. А следом что-то тараном врезалось в Мизара, повиснув на шее.
- Папа!
Однако крик принадлежал второму « колобку», который вдруг схватил его руки, пытаясь удержать и толкнул назад.- Не надо! Он опасен, не связывайся с ним, пожалуйста.
Меч выпал из руки. Клайм стоял как обухом оглушенный, глядя в невинные глаза цвета молодой бирюзы, гладя курчавые светлые волосы.
- Папа? - повторил он. Очнулся от транса он лишь когда алый вихрь разделил их, Ишара опустилась на колени и взяла мальчишку за плечи, долго-долго вглядываясь в глаза, потом обняла и… упала без сознания.
Часть 3
- Если мы вступим в конфликт, к тому же смею заметить внутренний и крайне сомнительный, казна пойдет в разнос! Это невозможно, я наложу вето! - потрясая кулаком, Хранитель Леи рухнул на место. Но почти тотчас вскочил похожий на доброго дядюшку министр сельского хозяйства. Веснушчатый мужчина с крупным носом потряс медным медальоном в виде крупной луковицы на груди. Обыкновенно он тихо сидел в самом дальнем конце стола, но на сей раз не выдержал.
Велька порадовалась, что не видно, как под столешницей пальцы смяли платье. Оно и так находилось в неважном виде, после того как Дана Торн обязала ее светлость королевского секретаря повсюду ходить в кольчуге. Все ради защиты, а девушка едва не теряла сознание от духоты и гнетущей атмосферы, которой наполнился кабинет. И каждым часом становилось все хуже. Ведь рассвет и время окончания ультиматума все ближе. А еще ничего не решено. Если так пойдет, - понимала девушка, - мы просто возненавидим друг друга. А это только на руку тем, кто поджидал по ту сторону дворцовой стены. Осада была полной.
- Поддерживаю! - жарко начал Энвен, как звали служащего. - Стоит начаться беспорядкам, и все поля, засеянные озимыми вытопчут армии, а все запасы ценнейшего морозостойкого зерна отдадут на корм коням. Я этого не вынесу и не допаущу. Астал только недавно оправился от катастрофы, постигшей нас этим летом, а тут новая. Не бывать этому.
- Юноша, - глубокий бархатистый голос, прозвучавший во время паузы, застиг министра врасплох, он явно потерял мысль, но вовсе не из-за обращения - мужчине было чуть за сорок — а и из-за того, кому он принадлежал. Обладательница контральто Дана Торн поднялась и медленно обошла вокруг стола. Энвен напрягся, ожидая излюбленного приема госпожи горничной — морального давления, но вместо этого получил метелочкой по носу.
- лупец! Да все твои амбары разорят прежде, чем ты успеешь возмутиться. На чей счет ты думаешь содержать эту орду бездельников, называющих себя Преданными табу, - женщина презрительно фыркнула, - ясно же, что эти скряги-предатели Салавей и Эридия, ни копеечки лишней не потратят.
«Значит двое, уже двое отказались. Кто будет следующим? И что делать, если большинство кабинета выступит за соглашение с мятежниками?», - в груди появился предательский холодок.
- Ваша светлость…
«И с каких пор я стала светлостью?»
- Ваша светлость, - поправив очки, продолжал Эрфорд Даменси.- Позвольте заметить.
«Если даже тот, кто всегда на стороне его величества откажется...»
- Вам нехорошо? Советую вернуться в свои покои, продолжим совещание чуть позже.
- Нет! Со мной все хорошо! - девушка вскочила из-за стола, наступив на платье — отчего-то оно было придавлено увесистым саквояжем — и рухнула на стол.
Рядом послышался заливистый смех Лавкрита. Сквозь слезы досады и боли — кольчужные звенья врезались под ребра - Велька серьезно посмотрела на своего Бога.
«Для вам я все еще объект развлечения, господин Лавкрит, как не стыдно. Вы для этого сюда пришли, чтобы потешаться надо мной или помочь?», - мысленно взмолилась она.
«И помочь, но и повеселиться. У всех них такие постные лица, а уж ваша горничная меня хочет живьем съесть, ну пусть попробует, подавится», - похоже собственная фраза показалась Лавкриту еще более забавной, так как он схватился за живот и заколотил ладонью по столу, пытаясь сдержать смех.
«О, господин Лавкрит, на вас и так смотрят с подозрением, пожалуйста, у нас очень тяжелое время. Через два часа решится судьба Астала!» - хотелось закричать и как следует поколотить самодовольного Бога, но как, при всех? Несмотря на то, что присутствующие знали о тайне Лавкрита, ему не доверяли.
- Проблемы уже решились, когда я появился на этом скучном совете, - с самодовольным видом Лавкрит освободил подол платьица Вельки и водрузил саквояж на стол с таким видом, будто в нем находилось страшное оружие.
Саквояж из зеленой кожи с золотым замочком. На пузатом боку набит знак в виде двух змей, обвивающих дерево.
- Что в нем? - поджав губы, спросила Дана Торн.
- Действительно, что в нем? А давайте поиграем, кто угадает, получит право первым открыть его.
- Господин Лавкрит, сейчас не время…
- Тсс, тихо, - ладонь Бога захлопнула Вельке рот.- все веселье испортишь.
- Ммм, все равно мы ни к чему не пришли, поэтому подыграем господину Лавкриту, - Кластин Ринг Винкс все же запнулся на имени, все же говорить с одним из Семи Слепых Богов, которые еще считались безумными, дело не совсем привычное.- Так что, пожалуй начну я.
- У вас одна попытка, - предупредил хитрец, похлопав по пузатому боку саквояжа.
- Тогда, быть может веер?
Велька схватилась за щеки.
«Чем мы здесь занимаемся?!»
- Не то, совсем не то, - Лавкрит развел руками.
- Скальпель, - вступил Эрфорд Даменси, скрестив руки на груди.
- Хорошая идея, я бы его туда тоже положил, но нет.
- Тогда деньги, - вставил как всегда практичный министр финансов, облизнув губы от волнения.
- Глупости!
- Плетка, чтобы наказывать непослушных мальчишек.
Все заморгали и уставились на Дану Торн, но та даже бровью не повела.
Лавкрит поежился.
- А вы страшная женщина.
Призрак улыбки скользнул по губам госпожи Торн, ей явно понравился странный комплимент.
- Остались вы, - приглашающим жестом Лавкрит предложил министру сельского хозяйства.
Энвен задумался, да так надолго, что все решили, что он уснул — думал он обычно с закрытыми глазами. Нахмурился, отчего-то стушевался, а потом неуверенно сказал:
- Зерно?
- Браво!! Вы случайно не пользовались магией? Это и правда зернышко, - победоносным жестом Лавкрит раскрыл саквояж. Все присутствующие свесились через стол, пытаясь рассмотреть, что внутри. А внутри…
- Ничего, - разочарованно понял Энвен. - Там нет зерна.
Бог Науки сложил ладони молитвенным жестом.
- Это же просто фигура речи, фигура! - повторил он. - Совсем недавно у меня была удивительная встреча с одной невероятно милосердной леди.
Несмотря на общее подавленное состояние, почти полуобморочное от духоты, Велька насторожилась. «Милосердная леди?»
- Нам нет дела до твоих интрижек с людьми, - отрезала Дана Торн.
- О нет, ее едва ли можно назвать человеком. Она — само совершенство.
Подозрение лишь усилились.
- Господин Лавкрит, эта леди, - начала было девушка, но Бог не обратил внимания на слова аватара.
- Так вот, как и сама Богиня Милосердия она подарила мне надежду и принесла с собой зернышки. Если посеять их на нашу благодатную почву, вокруг появится целый лес. А в нем мы сможем спрятаться.
- Лес? Это тоже метафора? - удивился Ринг Винкс, взмахнув кружевным платком, которым то и дело утирал лоб.
Лавкрит застыл с поднятыми руками, похоже его сбили с мысли. А потом Бог улыбнулся.
- Ну конечно, фигура речи, - промурлыкал он. Но Велька вскочила из-за стола.
- Где она? - требовательно спросила она.
- Она?
- Господин Лавкрит, не разыгрывайте меня, - перед глазами поплыли золотые круги в пустоте и отчаянно запекло в затылке. Чтобы не упасть от накатившей дурноты, девушка вцепилась в край стола. - Это ведь серебряная леди?
Велька была уверена, то речь шла о Синергии, но зачем она здесь? И главное где была все это время? Почему вернулась именно сейчас? И эти зернышки тревожили девушку больше всего.
- Не понимаю, о чем ты, - Лавкрит засвистел себе под нос какую-то песенку.
- Тогда я сама найду ее, мне нужно покинуть вас, простите, - присев в коротком реверансе, девушка бросилась к двери. Однако, двери распахнулись сами собой, с разбегу она не успела остановиться и врезалась в того, кто как раз входил в кабинет. Этот кто-то сжал ее плечи.
- Осторожно, разве можно так носиться.
В неверии Велька подняла голову и обомлела. Должно быть я уже потеряла сознание и это иллюзия, - подумалось ей. Но все же, видение Дункана Гарда было таким реалистичным, а в подступивших слезах окруженный радужным ореолом военный министр казался почти Богом. Она совершенно позабыла, куда бежала и зачем. Облегчение — невероятное облегчение и надежда затопили сердце. Не одна, теперь ей не придется решать все одной.
Однако, в следующий миг сердце замерло, когда она увидела ту, кто вошла в кабинет вслед за Дунканом. Комната сразу показалась маленькой и какой-то грязной. Мягко звякнули парные браслеты из красной эмали. Их цвет в тон платью казалось впитал цвета багряного неба перед ветреным днем. Белоснежная кожа могла поспорить чистотой с пеной прибоя, а волосы — гладкие, текучие будто из обсидиана. Однако глаза чудесной женщины не принадлежали ничему земному, не было того, с чем можно сравнить взгляд великого Милосердия Древа. Ориза замерла и огляделась на пороге. Синергия обвела всех присутствующих сияющим взглядом, в котором плавали облака над вершинами гор, и отражалась молодая зелень и улыбнулась. По кабинету разлился слабый запах хвои. Слезы подступили к глазам, но Велька сдержалась.
- Моя госпожа, - она сразу и безошибочно определила кто перед ней - та, кто скрывалась под маской высокомерной и властной незнакомки. - Зачем вы здесь? И почему вы в этом облике?
- Моя дорогая, милая девочка, - неожиданно нежные руки притянули ее к себе. Глаза отчаянно защипало.
«Как будто я снова с мамой», - подумала Велька. Захотелось забыть обо всем и побыть хотя бы на минутку просто маленькой девочкой, которая мечтала прочитать все книги на свете, выучить все заклинания и встретить прекрасного принца.
- Я пришла, потому, что тебе плохо, - голос Хозяйки Древа лился точно чистейший родник.- Я хочу предложить тебе мои силы и знания. Я так долго пренебрегала тобой, сможешь ли ты меня простить и вновь принять? Мои неблагодарные сыновья — укоризненный взгляд на стушевавшегося Лавкрита — загнали меня в ловушку выбора, который я сделать не могла. Но теперь, когда даже они покинули тебя, я буду рядом. Просто позволь мне снова быть с тобой, ведь ты одна подходишь мне идеально, как дочь.
Велька растерялась, мысли спутались и никак не желали становиться ясными. Неужели госпожа Синергия снова хочет, чтобы я стала ее аватаром?
- Ты не откажешь мне? - тонкие изящные пальцы черноволосой красавицы приподняли подбородок девушки.- Я помогу тебе справиться с неприятностями, а ты поможешь мне успокоить Север. Я лишь хочу вернуть моего супруга туда, где он должен быть. И помочь сыну. Ведь любая жена и мать должна думать о благе своих близких.
- Вы можете помочь его величеству? - из всего сказанного Велька услышала только это и ухватилась за обещание как за спасительную соломинку.
- Я сделаю то, что должно, - милостиво кивнула Хозяйка Древа.- Так ты одолжишь мне свое тело?
Лавкрит откашлялся.
- Прошу прощения, мама, но как же мои интересы? Что достанется мне взамен на эти неудобства? Как я буду жить? Мне нужны ее энергия и силы.
На миг Вельке показалось, что в глазах Син появилось смешанное выражение горечи и нетерпения, но почти тотчас оно вновь сменилось безмятежной зеленью.
- Об этом не волнуйся, дорогой, я не дам тебя в обиду. Ну так что, милая, ты согласна? - глаза требовали, умоляли и ждали, Велька протянула пальцы к лицу незнакомки, сдавшись перед наваждением, но тут сварливый грозный голос разорвал чары.
- Прошу прощения, но кажется на совете могут присутствовать только его члены. Мы не знакомы, миледи, хотя вижу девочка просто млеет от вас, не уверена, что она принимает решение по своей воле. Так что для начала, хочу услышать кто почтил нас своим визитом, - Дана Торн поднялась с места и нетерпеливо постукивала метелочкой по сгибу локтя, в ее руках она становилась по-истине королевским скипетром.
- Прошу прощения, девочка, подожди здесь, - отставив Вельку точно куклу, Синергия направилась к выпрямившейся Дане Торн. - Меня знают под многими именами, но прежде всего я — защитница всех женщин, тех, кто дарят новую жизнь, ведь я помню первый вздох этого мира. Синергия, - просто закончила Богиня, протянув раскрытую ладонь.
Госпожа главная горничная поджала губы.
- Что-то слишком большое внимание высшие силы начали оказывать нашему скромному городу. Не нравится мне это, шум и суета, а дела нет. Если это и правда вы, госпожа, тогда делайте, а не бросайтесь титулами и званиями. На меня они впечатления не производят. Я лупила нашего мальчишку-короля, а он как оказывается ваш духовный сын. Так, что мне не привыкать. Если станете вредить моему дворцу, будьте уверены, я и с вами поступлю так.
Синергия улыбнулась. Облик ее заколебался и окутался муаром. Ориза покачнулась, но подоспевший Дункан поддержал ее.
Теперь комната показалась еще более душной, темной и какой-то грязной, когда посреди нее появилась настоящая Хозяйка Древа — всего лишь тень, блеклый отблеск, словно поцелуй луны на поверхности воды.
- Сделать? Мне нравится ваша откровенность, ты совсем не боишься меня и не уважаешь, ничего, мой собственный муж считал меня ничтожеством, я привыкла. Такова наша женская доля. И все же я люблю его, и вас тоже. Но больше всего пекусь о судьбе мира, который создал мой сын, не муж, а сын, поглощенный одиночеством и болью. В этом есть и часть моей вины. И чтобы искупить ее хотя бы частично, я буду помогать ему всем, что у меня есть. И начну я с того, что дорого ему. Уверена, сейчас он больше всего хотел бы быть здесь и уберечь от опасности тебя, девочка и столицу.
- Ближе к делу! - метелочка сделала нетерпеливый жест.
Синергия отвернулась от Даны и подошла к окну, а потом резким движением соврала маскировку.
- В знак моих добрых намерений я избавила вас от одной проблемы. Взгляните сами, - она поманила Вельку.
- Лучше я, это опасно, кто знает, что прилетит от этих пустоголовых, - Дана Торн бесцеремонно протиснулась впереди девушки. Самообладание этой железной женщины изменило ей.
- Что это значит?
Велька почувствовала тонкий аромат. Цветы? Сирень и ландыши? Над окутанным осенней моросью городом плыли ароматы весны. А сам город превратился в сказочный терем. Над крышами домов, над колокольнями, над островерхими шпилями городских замков плыли словно воздушные змеи скрученные изящными спиралями побеги гигантских папоротников. И папоротник, который никогда не цветет, был покрыт нежными бутонами, похожими на фиолетовые колокольчики. Венчики источали невероятно сильный пьянящий аромат, окрашивая свинцовое небо в перламутровые тона. Вокруг каждого побега размером с приличное дерево, вился яркий рой. Вначале Велька подумала, что это бабочки, но приглядевшись поняла, что это птицы — крошечный птицы с невероятно ярким оперением. Про таких она читала в детстве. Они назывались колибри и водились лишь в Сон. Аромат мигом заполнил комнату, перламутровые переливы превратили ее в волшебный мир.
- Это вы сделали? - но отчего-то несмотря на невероятную нереальную красоту, теперь город показался ей пугающим, каким-то незнакомым и неживым. Эти побеги уничтожили целые кварталы, взрывая землю, ломая все, что мешало им тянуться к небу.
- Ростки старого Древа, его резервные копии, новые побеги взращенные из корней гибнущего дерева-матери. Я принесла семена и посеяла на благодатную почву. Их питают ярость и непонимание, жестокость и ненависть. Все ваши враги — стали их пищей, все, кто носил на груди знак со сломанными крыльями.
- Вы… вы убили всех этих людей? Салавей? Эридиа? - в неверии прошептала Велька. Услышанное было похоже на фантасмагорический сон.
- Милосердие Древо не знает жалости к тем, кто жесток с его защитниками. Эти люди отреклись от старых законов, они отринули все, что подарило им жизнь.
- Но вы убили их!
- Не я, росткам нужно питаться, иначе Старое Древо не возродить. Как долго у тянулась последняя ночь? Миру осталось бы жить несколько дней.
Велька сжала кулачки.
- Это не правильно, так не должно быть. Они же всего лишь люди. Они провинились лишь тем, что не приняли Откровение. Они лишь хотели жить в мире людей, а не таких монстров как я, - девушка закусила губу.
- Ты не монстр, не вини себя. К тому же, пожертвовав немногими, ты спасла тысячи.
- Господин Дункан? - девушка в неверии посмотрела на мужчину. Неужели он одобряет то, что сделано?
- Вы упомянули семена, - вдруг вмешался министр сельского хозяйства.- простите, мне трудно говорить с такими великими силами, - мужчина не знал куда девать глаза.- Но семена не сеют по осени. Какие семена способны вырасти в такое? И за столь короткое время. Мы даже ничего не слышали?
Синергия грустно улыбнулась.
- Изначально я вовсе не думала, что использую их так. Я придумала их еще давно, на случай, если эксперименты моего супруга окончатся катастрофой и по своей гениальной глупости он решит уничтожить Старое Древо. Я культивировала их поколение за поколением, они живут не долго и очень хрупки, но каждый совершенно уникален.
- Вы сказали поколение? Простите мою глупость, но разве так говорят не о людях? - простодушно спросил мужчина.
- Они люди лишь наполовину и половина в них от нашей крови, - все головы повернулись к черноволосой женщине.- Из рода демонов Хаоса. Семена Древа — мы выращивали их для нее многие поколения. У них есть и другое название — Дети Хаоса.
- Дети? Так все они там? - она в неверии повернулась к Синергии. - Вы использовали их так? Не могу поверить, - и прежде, чем кто-то успел остановить ее, девушка, бросилась к дверям.
- Стой, это опасно, - на пути у нее вырос Дункан.
- И вы тоже с ней? - сердце кольнуло. Велька затравленно оглянулась. Лица всех присутствующих в комнате превратились в маски предателей. Кто? Кому из них я могу доверять? Единственный путь…- Господин Лавкрит, за мной! - крикнула она и в следующий миг сделала такое, чего никто не мог предсказать. В один миг проскользнув мимо Даны Торн и Оризы, девушка оказалась на подоконнике, а потом спрыгнула вниз.
- Дура! - заорал Бог Науки, надо признать голос у него был крайне испуганный.
Падение было недолгим, но оглушительным. В какой-то момент ее окутал изумрудный колючий туман, а потом она забарахталась на уже потерявшим свои листья мирте. Вся исцарапанная девушка выбралась и побежала петляя через сад к потайной калитке.
- Это было крайне необдуманно, теперь мать будет зла на меня, на меня и так все и всегда злятся. А теперь я пошел против нее.
- Спасибо, что вы со мной, - девушка с благодарностью посмотрела на Бога, едва касаясь земли летящего рядом с ней.
Позади дворец наполнялся криками стражи.
- Куда ты собралась?
- В город.
- Это опасно, там может быть что и кто угодно, эти ростки… меня пугают, - признался Бог.
- Но ведь вы рядом со мной, - улыбнулась девушка, но отчего-то слезы катились по щекам.- Зачем Госпожа так поступила? Она убила всех этих детей?
- Изменила их, похоже так задумывалось с самого начала. Меня она в свой план даже не посвятила.
Однако, когда девушка уже хотела толкнуть калиточку, она и часть стены, поросшей плющом, окуталась туманной дымкой. Капельки холодной росы задрожали на потемневших листьях и все как одна посмотрели на нее. Из глубины каждой на нее взглянуло перевернутое лицо Синергии. Калитка уже полностью растворилась в тумане. Лавкрит протянул было руку, но отдернул, точно получи ожог.
- Мать не пустит нас, я так и знал.
- Я не сдамся, - прошептала двушка.
- А? Совсем рехнулась. Даже в таком состоянии она намного сильнее тебя.
- Мне все равно. Я уже делала невозможные вещи, спасла его величество с Ветвей Древа. Господин Лавкрит, прошу, одолжите мне свои крылья.
- А?!
- И задержите госпожу Син.
На этот раз Велька уже знала, что делать, поэтому прикрыв глаза, она обратилась к той связи, что лежала в самой основе их с Лавкритом союза. Тонкий и чистый ручеек расплавленного изумруда тек от нее в Богу Науки. Так было всегда. Ее кровь, ее мысли, и чувства питали Лавкрита. Но на сей раз она сама пошла против течения. Сопротивление было огромным, будто она боролась с настоящим горным потоком, но впереди уже маячила красно-зеленая бездна Обитель Лавкрита всегда пугала своими безднами и невероятными кульбитами пространства, но на сей раз Велька бесстрашно спрыгнула с самого края и вознеслась ввысь. Законы логики этого невероятного места сработали как им вздумается. Но она нашла то, что искала - сокровище Бога, которое он хранил в самой глубине своего сердца - пальцы сомкнулись на мягких перьях. Так вот, как выглядят настоящие крылья. Обычно Лавкрит представал перед ней в пугающем облике. Но внутри он был совсем другим.
- Простите, что пробралась как вор, - потянув, девушка набросила крылья себе на голову, точно капюшон.
«Что ты… твори...», - голос Лакрита оборвался, будто он кричал ей из очень далекого места. Но девушка отвернулась и попыталась сориентироваться. В бездне это оказалось не просто. Но она вспомнила, что стояла чуть вполоборота, и на расстоянии вытянутой руки от калитки. Впереди Синергия, но если сделать несколько шагов вправо, то путь свободен. Каждый шаг в мире Бога переносил через реальные и мнимые бездны, поэтому она лишь чуть шевельнула ногой — и вот уже перед ней искаженные очертания сада. Стена высилась непреодолимой скалой, смутная, будто смотришь из-под воды.
Крылья мягко щекотали спину, запутывали волосы и делали все тело легким как перышко. Почти не прилагая усилий девушка оттолкнулась от земли, чьи-то пальцы, должно быть Синергии все же пытались задержать ее в последний момент, но она словно птица взмыла над головами оставшихся внизу людей и Богов и перемахнула через стену. И вот уже невесомая, она приземлилась по ту сторону. Оглянулась — все еще никого. Крылья исчезли едва она подумала о том, чтобы их спрятать. Сбегая по ступенькам дворцовой лестнице, что вела к нижней площади, девушка сломала каблучок на туфельке. Не останавливаясь, она вкинула лишь мешавшую обувь и босиком заспешила по ледяному камню. Словно иглы дикобраза впились в левую ступню, оказалось, она по неловкости наступила на сухую кожуру каштана. Не обращая внимания на кровь, она продолжала бежать к ближайшему ростку Древа.
И лишь оказавшись рядом, поняла, насколько пусты улицы. Пустота правила в столице Астала, самом крупном и прекрасном городе на Юге. Ставни на домах, что уцелели в хаосе, были плотно затворены. Страх гордо вышагивал по улицам Виеры, чувствуя себя полным хозяином.
«Это вы сделали, госпожа Син? Или дело рук хранителей табу?»
Не важно, теперь уже не важно, она должна увидеть собственными глазами, убедиться или потерять надежду, что никто из них не выжил. Был ли среди них тот мальчик, Тенио? Или его пугающий старший брат — Йон Таласса?
Захрустело под ногами каменное крошево, разрезая тишину. И вот она уже на новой площади, исковерканной вырвавшимся на свет ростком. Какой же он огромный! Гигантский ствол в три обхвата был гладким, словно глянцевый, сквозь него слабо просвечивали дома и обломки домов. В таком разоре должны быть жертвы, но ни одного тела Вельке так и не попалось на глаза. Неужели правда, и ростки питаются всем, что живое?
Задрав голову, девушка отступила на шаг, пытаясь рассмотреть, что происходит на вершине.
«В каждом из них заключено Дитя Хаоса», - и ахнула, - самая вершина ростка взмывала выше крыш, свиваясь в тугую спираль, на конце которой покачивался продолговатый бутон, похожий на дымчато-серую колыбель. А в нем будто младенец покоился свернувшийся калачиком человек, ребенок, мальчишка или девочка — не разглядеть. Вокруг бутона, словно стражи, вился целый рой ярких птиц. Шелест их крыльев создавал беспокойное звучание, от которого Вельку начала бить крупная дрожь.
«Я должна попасть туда и забрать его», - вот, что она понимала. Не раздумывая, как и в тот раз на ветвях Древа, девушка позвала крылья. И они откликнулись так легко, будто она сама стала Богом. Оттолкнувшись от каменного блока, на который запрыгнула, Велька взмыла ввысь. Одуряющий аромат обрушился на нее, едва не заставив потерять сознание, но девушка начала дышать через рот.
Но вот, когда она оказалась почти у цели...
- Нельзя, запрещено! - Зашипели бабочки. Стая набросилась на нее, жаля и кусая, с корнем вырывая волосы, превращая одежду в клочья.
- Оставьте меня! Пошли прочь! - заслонившись руками, девушка вслепую кинулась сквозь разноцветное облако к бутону. Слабыми пальцами она принялась раздирать оболочку, а меж тем мотыльки добрались уже до крыльев. И хотя чудесные перья Бога Медицины тотчас отрастали вновь, все же боль была почти дурманящая. Наконец, в какой-то момент ей удалось прорваться внутрь. На ощупь она потянулась сквозь плотное желеобразное нечто, пальцы сомкнулись на чьих-то волосах. Изо всех сил, крича от боли и страха, Велька потянула Дитя Хаоса к себя. То, что удерживало ребенка внутри отпускало с неохотой, но все же поддалось, когда используя острые грани перьев в качестве ножей, девушка рассекла последние путы. Крепко-крепко прижав спасенного к себе, она больше упала, чем слетела на землю, осыпаемая мертвыми бабочками. На глазах росток Древа пожух и сморщился, аромат рассеялся.
Крылья — мокрые и жалкие распластались по усеянным щебням плитами мостовой.
- Эй! Очнись! - слабо соображая, девушка потрясла белокурого мальчишку и тут узнала его. Это же тот самый предсказатель, которого она встретила в стеклянной пещере, когда искала Йона Талассу. Жив? Порывисто приложив ухо к груди, Велька ощутила слабое колебание сердца. Но кожа, поначалу ледяная, постепенно теплела, и краски возвращались на лицо. - Слава Древу!
- Смерть Древу.
Вздрогнув, Велька едва не выронила мальчика, когда чей-то голос прозвучал прямо позади нее.
- Медленно поднимись и отойди от Никса, - велели ей. Медленно, волоча крылья, девушка поднялась, инстинктивно попытавшись закутаться хотя бы во что-то — она была совершенно обнаженной. Он стоял там — одетый в обгорелые черные лохмотья, чуть вполоборота к ней, прожигая единственным оставшимся глазом, в котором плескалась нестерпимая ненависть и презрение. Взгляд девушка словно загипнотизированный притягивал длинный изумрудный прут, усеянный множеством мелких отростков, точно живое продолжение руки, вырастающий из левой ладони. Ветвь едва заметно пульсировала, а с конца ее стекали капельки крови. Чьей? - пришла посторонняя мысль. Сейчас девушка не могла мыслить ясно.
- Господин Таласса, вы живы? Но как же… эти ростки.
- А ты мечтала бы увидеть меня там? - он указал на ближайший росток в квартале от них.- Не дождешься. Меня им пришлось отпустить. Я оставил ему нечто дорогое - мой левый глаз, - Йон коснулся темного провала, - а взамен получил это — он повел корягой. Девушку начала бить крупная дрожь.
- Ужасно!
- Да, ужасно, но не так как ваше предательство, - каждое слово словно гвоздь вбивалось в сердце, стегало ледяным бичом по телу, на котором и так живого места не осталось.
- Не понимаю, я никого не предавала, я ничего не знала, уверяю вас. Никс… нужно помочь Никсу, вы должны отнести его в безопасное место, и еще я должна освободить остальных…
- Замолчи!
Велька отступила на шаг, пораженная криком.
- Замолчи, как ты можешь говорить такое, после того, что сотворила с нами?
- Это не я…
- Ты или твоя госпожа, нет разницы! - отмахнулся Йон.- Вы завели нас в ловушку, зная, что так и будет. Вы с самого начала собирались использовать нас в качестве жертв, чтобы избавиться от всех неугодных?
- Нет, я не… это не правда! - со слезами воскликнула Велька.
- Правда или нет — уже не важно. Все уже не важно, - голос Йона упал до шепота. Он опустил голову, глядя на осколок стекла под ногами. Девушка тоже посмотрела туда, Она смотрела на собственное искаженное отражение и вдруг поняла, что выглядит как монстр, как тот, кто принес горе многим людям. В перевернутом отражении она и правда выглядела врагом для Йона.
«Я — враг всем людям, я — враг всем Детям Хаоса».
- Я знаю, что не смогу спасти всех, эти вари выпивают их силу и годы жизни, хотя их и так отмерено немного. Но я уведу из этого бойни тех, кого смогу, пусть даже для этого мне придется самому превратиться в дерево, - Йон улыбнулся и эта улыбка напоминал ей Лавкрита в самые безумные моменты затмения.
- Господин Йон, мне так жаль… мне так стыдно, я не знала ничего, госпожа Синергия давно не говорила со мной…
- Бесполезно, разве не видишь, насколько жалкой выглядишь. Я не смогу вернуть тех, кого привел на верную гибель, но я смогу сделать кое-что, что поможет нам всем, пусть только внутренне — я получу моральное удовлетворение, отослав тебя на грязную вершину Древа, откуда ты выползла! - коряга прочертила по камню глубокую борозду, полетели искры. Йон ринулся вперед. Он хочет меня убить — эта мысль вдруг стала ясной и до боли четкой. Девушка поняла это сразу — по его глазам, по волне смятения и глубине намерения, распространявшейся вокруг Йона на десятки метров. Такую силу и такое желание не остановить ничему. Но она не стала ни отступать, ни уклоняться.
« Я — враг всех людей, живущих в Срединном мире...»
Ветвь-копье стремительно целилось ей точно в грудь. Крылья дернулись, но она не позволила им стать щитом. И закрыла разум от любых попыток Лавкрита связаться. Закрылась в скорлупу собственной ничтожности и слабости, заковала себя чувством вины и приготовилась встретить конец, так как встречают смерть герои ее любимых книг. Герои спасали мир, жертвуя своим телом и душой, в конце их души отправлялись на Вершину Древа, чтобы пребывать рядом с Создателем до следующей Ночи Древа.
« Но я не герой, я предала город и его жителей, и я предала всех этих детей. Хоть моя душа и попадет на Вершину, я не стану героем, и Создатель не наградит меня, потому, что даже Создатель покинул Древо. О чем вы только думали, госпожа Син, зачем?» - с такими мыслями девушка готовилась встретить роковой удар.
В момент, когда ее жизнь висела на волоске, когда даже Боги не могли защитить, девушка молилась не кому-то, а за кого-то. Отчего-то в последние мгновения она думала о том, кто сейчас был далеко-далеко, она вспоминала короля Астала, которого никогда не называла иначе, как его величество, но как бы ей хотелось набраться хоть раз сказать просто: "Сай". Но, теперь уже не удастся…
Она закрыла глаза.
«Все же я трусиха, не могу смотреть в глаза тому, кого подвела».
Однако, вместо ожидаемого удара послышался странный звук распарываемой ткани, а следом и кожи с плотью. В первый момент она не узнала того, кто выскочил между ней и роковым ударом, приняв его весь на себя. Коряга просто пришпилила человека к земле, и он бессильно повис на ней.
- Что вы задумали, моя леди? Это величайшая… глупость, - выдохнул Дункан, пытаясь повернуться к ней, но разумеется мужчине это не удалось.
Затрясшиеся руки медленно коснулись спины защитника.
- Вы? Но как же, я думала вы с ней…
- Еще одна глупость… я пообещал вашему самовлюбленному эгоисту-королю быть рядом. Успел… вовремя..._ закашлявшись, Дункан бессильно повис на ветви. Йон Таласса ошеломленно смотрел на него некоторое время, а потом с криком отдернул оружие. Словно сломанная кукла Дункан упал на колени, пытаясь задержаться на вытянутых руках, но силы оставили его и упал он точно на Вельку, которая пыталась в последний миг поддержать его.
- Господин Дункан!!
- Зачем подставился… ради этой ведьмы, - прошептал Йон между всхлипами девушки и отступил на шаг, другой. - Хорошо, сегодня провидение благосклонно к убийцам. Я не могу терять время на таких как ты, мне нужно попытаться спасти хоть кого-то. Но запомни, - он вытянул в ее сторону окровавленную ветвь-руку, - милосердие Древа бесстрастно, оно видит все и зачтет все, что произошло. Придется ответить за свои преступления, Велька Эльмио, - с этими словами Дитя Хаоса развернулся и бросился бежать к ближайшему ростку. Велька не пыталась ни задержать его, ни остановить. Она даже не видела его. Все, что она видела — как медленно но неумолимо расползается темное пятно на ткани блузы.
- Ну-ну, не стоит плакать из-за меня, я всего лишь выполнял… приказ, - тихо сказал Дункан, пытаясь перевернуться. Как могла девушка попыталась прижать рану. Еще несколько секунд она просто безучастно смотрела на быстро бледнеющее лицо мужчины, а потом закричала тонко и жалобно, зовя того, кто единственный мог помочь ей сейчас.
- Господин Лавкрит!!!
Решение пришло внезапно как вспышка молнии, но другого она не видела, да и не думала о нем. Если только так можно спасти жизнь того, кто так долго заботился о столь глупом создании, как она, пусть будет так.
Затуманенным зрением девушка разглядела две спешащие к ним фигуры. Две? Первой была Ориза, а вторым путающийся в своем халате Лавкрит. Сердце затопила волна неясный чувств при виде живого и невредимого Бога, но все же…
- Вот ты где, верни мои крылья! - на бегу закричал повелитель науки, но девушка не дала ему продолжить.
- Приказываю! Этими крыльями и изумрудной иглой, что спит внутри сердца, я разрываю контракт с Богом Науки и передаю его этому человеку, Дункану, - ладони Вельки нежно накрыли ужасную рваную рану на груди мужчины.
Лавкрит остановился как вкопанный. Ориза стояла оглядывая площадь с таким видом, будто не понимала, как здесь оказалась.
«Где госпожа Син?»
- Ты что задумала? - лицо Лавкрита перекосилось, в руке появилась опасно засверкавшая игла.
Набрав полную грудь воздуха, Велька повторила уже громче.
- Приказываю! Этими крыльями и изумрудной иглой, что покоится в сердце… я передаю свой контракт…
- Ты не можешь! - зарычал Лавкрит, бросаясь к девушке, то ли в желании схватить, то ли остановить. Однако, взмах крыла отбросил Бога точно перышко. На лице Лавкрита появилось растерянное выражение.
- Могу, я не уничтожаю договор, а только меняю имя. Мне нужно, чтобы господин Дункан остался жив, сделайте это, я знаю, вы можете, как когда-то спасли меня. Прошу, поймите, - крупные слезы покатились по щекам Вельки.
- Сделай как она просит, потому, что это и моя просьба тоже, - неожиданная поддержка пришла от Оризы. Однако, встретившись с этим туманно-серебристым взглядом, Велька поняла, что перед ней снова Синергия. Та, кто заставила Йона Талассу превратиться в берсерка, та, из-за которой господин Дункан был смертельно ранен. И все же, теперь она играет в друга? Девушка с ненавистью, какой не ощущала никогда прежде, взглянула в лицо повелительницы, но поняла, что сейчас не время. Все решалось в эти секунды. Промедлить немного и господина Дункана можно будет вернуть лишь связав с Фракталом. А значит не вернуть вовсе.
- Если сделаю так как она хочет, не гарантирую, что ее жизнь будет в безопасности. Нет, я не могу так рисковать. Я отказываюсь, - Лавкрит встал в позу, отвернувшись.
Но Велька заметила в его поведении не только упрямство, и даже не столько оно, сколько страх, Лавкрит боялся за нее. И девушка была благодарна Богу за это. Но все же решения своего не изменила. Она не умела и не любила приказывать, и вряд ли сумела бы настоять на своем, не будь рядом Синергии.
- Сделай это, или ты хочешь для нее такой судьбы? - что-то большее промелькнуло между взглядами матери и сына и Велька не успела уловить, что именно.
- Так скоро? - пробормотал Лавкрит.- Жаль, - Бог повернулся к Дункану, на Вельку он старался не смотреть и это тоже не ускользнуло от нее.
«О чем они говорят? Скоро? Что-то произойдет скоро и Лавкрит боится за меня из-за этого?»
- Я бы никогда не выбрал его, этот человек недостоин даже чтобы стоять с тобой рядом, - вдруг сказал Бог.- Но именно поэтому я сделаю это. Для тебя будет лучше убежать от меня подальше, иначе я не смогу держать себя в руках.
Велька лишь коротко вскрикнула. Боль была мгновенной и ушла столь же внезапно, когда резким движением Лавкрит извлек из ее тела тонкую изумрудную иглу — свой принцип, с ним же исчезли крылья. Она осталась полностью обнаженной. Страшно не было, и грустно тоже. Велька понимала, что когда-то его величество сделал выбор за нее, теперь в ее власти было сделать то же для близкого ей человека. Близкого? Она и не понимала до сих пор, насколько таким человеком для нее стал Дункан. Не замена Саю, нет конечно, но тот, кому она могла доверять.
Но на место светлой грусти пришла радость, когда изумрудная игла исчезла внутри тела Дункана, заставив его неуловимо измениться. Внешне не проявляясь, человеческая сущность медленно отступала, уступая место темной божественности.
- Идем, - склонившись, Синергия потянула ее за руку.
- Нет! Оставьте меня.
- Пойдем отсюда, тебе не стоит смотреть на ритуал, так будет только тяжелее.
- Мне тяжело от вашего предательства! - чувства выплеснулись наружу как воды переполненной реки в половодье и затопили сердце.
- Идем, - заторопила Синергия.
«Почему она так настойчива?»
Поднявшись, девушка оглянулась, а потом медленно побрела в дальний конец площади вслед за черноволосой красавицей. Здесь ее платье, весь ее облик выглядел чем-то нелепо-великолепным. По пути Велька сбросила нагрудник, казалось что еще чуть и она просто лишится чувств. А ведь весь путь до сюда она проделала даже не замечая его тяжести.
- Я все равно не изменю своего мнения. Вы предали все, во что я верила. Вы предали господина Сая, он бы этого не допустил, - с ходу начала Велька. - Если бы мне позволили, я бы попыталась освбодить каждого несчастного ребенка. Но теперь господин Йон меня ненавидит еще больше. Они все умрут? Этого выи добивались.
- Вовсе нет, - Синергия покачала головой. - Я не могу желать чьей-то смерти, - Хозяйка Древа положила ладони на плечи девушки.- У меня была причина так поступить. Или ты желаешь им смерти в возрасти тринадцати лет? Они все равно бы погибли, так и не иполнив свой долг.
- Долг? - глядя на свое перевернутое отражение в грязной луже под ногами, девушка не могла поверить.- Они живые! Они не растения и не семена. У них есть чувства и мысли, я встречалась с несколькими из них. А вы… вы просто отняли у них будущее! - жарко воскликнула Велька, едва сдерживая душившие слезы, но Синергия нежно захлопнула ей рот.
- Надеюсь однажды ты смоешь понять меня. Но сейчас я спасла тебя.
- Спасли? От чего?
- От общей участи. Из всех вас, я больше всего волновалась за тебя. Но теперь все позади. Ты свободна от воли Лавкрита. И значит, предстоящий ритуал тебе не навредит.
- Ритуал? Снова? - девушка неосознанно вцепилась в руку Богини. - Еще один? - воспоминания о том, предыдущем, обрушились точно лавина. Те воспоминания, которые она тщетно все это время пыталась запрятать поглубже, те воспоминания, где она сама была предательницей. - Зачем? - только и смогла выдавить она. - Это же убьет его.
- Нет, это его спасет. Мой дорогой сын наконец станет тем, кем может и должен.
- Я… я еду в Ксанаду! - порывисто воскликнула девушка, разворачиваясь.
- Не стоит, это его личное решение, - слова полоснули по спине когтями кошки. - К тому же, уже поздно. Тебе все равно не успеть.
Велька с безнадежностью поняла, что это правда. Без крыльев Лавкрита ей ни за что не успеть.
- Если уйдешь еще и ты, что станет со столицей? Ты нужна здесь, ты нужна ее людям, ты…- Синергия в неверии отступила, когда маленькая ладошка залепила ей звонкую пощечину. - Я остаюсь. Но пожалуйста, не приближайтесь ко мне, иначе я могу снова не сдержаться. Ударить Хозяйку Древа — великий грех. Когда я умру, то на Вершине меня будут судить как преступницу, - помявшись, девушка закончила. - Можете по прежнему спать внутри меня, я не возражаю, но я не хочу видеть вас. Уходите и отпустите несчастную женщину, которую вы связали. Она здесь не при чем. Это дело касается только вас и меня.
- Ты невероятна. Именно ты из всех смогла бы занять место Милосердия Древа.
Вздохнув, Велька взглянула на север, туда, откуда быстро бежали рваные сизые облака.