Проект Спасение

Аннотация.

Повсеместное использование ГМО и прочих трансгенов привело к Катастрофе: природа и экология были уничтожены, а люди, спасаясь от ядовитой окружающей среды и мутантов, что населяют теперь планету, укрылись в искусственных убежищах.
Во время разведрейда в Пустоши удается пленить одного из мутантов, утверждающего, что знает, где находится «Проект «Спасение», который, по легенде, способен вернуть жизнь на планету.
Капралу Ричарду Паркеру, молодому сотруднику Внутренней Службы одного из Центров, и взводу бойцов штурмовой роты предстоит совершить нелегкое путешествие, чтобы отыскать легенду. Получится ли у них пройти через мертвые и безжизненные Пустоши, кишащие ордами злобных вооруженных мутантов, уцелеть и выжить в кровопролитных столкновениях с ними? Получится ли найти «Проект «Спасение» и выяснить, чем же он является?



ГЛАВА 1.

Казарма. Прямоугольное помещение с грубо выкрашенными в серый цвет стенами, которые местами осыпались и небрежно замазаны цементом, поверх которого и нанесен слой краски. Вдоль стен пристроились старые койки, заправленные тощими тонкими одеялами, которые практически не согревают. Возле каждой койки, как и положено по Уставу, стоят тумбочки – древние, покосившиеся, многие неоднократно ремонтированные. Пол покрыт скрипучим паркетом, к тому же ставшим от времени старым и истертым, который не отмывался начисто уже очень долгое время, во избежание ещё большего растрескивания. По обе стороны от входной двери стоят в ряд не менее старые, покосившиеся и также много раз ремонтировавшиеся шкафы. Освещают казарму прикрепленные на равном расстоянии друг от друга обычные сорока ваттные лампы накаливания, дающие очень скудный свет. Раньше помещение освещалось множеством люминесцентных ламп – на грязном, покрытом сетью трещин, потолке местами ещё можно обнаружить торчащие из-под слоя побелки хвосты проводов. Из-под потолка доносится глухой, равномерный и монотонный гул – это работают огромные воздушные насосы, закачивающие воздух в систему вентиляции. Длинные узкие коридоры, освещаемые тусклыми плафонами, почти всегда пусты, отчего кажутся едва ли не бесконечными…
Такая убогая обстановка не только в казарме, подобное просматривается практически во всем Центре, состоящем из различных секторов – жилого, военного, промышленного, административного, правительственного, расположенных на некотором удалении друг от друга. Сверху всю территорию Центра, квадрат пять на пять километров, накрывает Купол – огромная конструкция из полупрозрачных сверхпрочных полимеров и бронепластика, усиленная мощными железобетонными и стальными стенами и балками. Гениальное творение человеческих рук, защищающее людей от ставшей смертельно опасной внешней среды. Поверхность его негромко гудит под порывами бьющего снаружи ветра. Если верить слухам, лет сто - сто пятьдесят назад, поверхность Купола была ещё прозрачной и пропускала через себя солнечный свет, теперь же, за много лет исцарапанная песком, что приносил с собой ветер, изъеденная едкими осадками, она приобрела грязноватый желто-серый оттенок и потому кажется мутной даже в самый солнечный день…
Данный Центр не единственный, в мире насчитывались десятки подобных ему, и конструкции их всех мало чем отличались друг от друга. Считалось, что все они были выстроены одной компанией, но это вызывало сомнения: слишком уж много времени требовалось бы на постройку множества Центров. Уж скорее всего, они строились разными компаниями, но под контролем и руководством одной, являющейся заказчиком. За некоторыми различиями, постройки имели стандартную планировку: квадрат пять на пять или шесть на шесть – в зависимости от количества населения – километров, обнесенный мощными железобетонными стенами в несколько метров толщиной и десятками метров в высоту, накрытый сверхпрочным крышей-куполом. По периметру Центр обнесен тройным кольцом военизированного пояса.
Изнутри же он состоит из стоящих на некотором удалении друг от друга, секторов: Правительственный, Жилой, Технический, Научный и прочих подобных им. Сектора разделены «улицами», которым раньше даже давали названия. Большинство зданий имеют подземные этажи. Самым высоким зданием является здание администрации - оно имеет множество этажей в высоту и упирается в Купол, одновременно являясь его подпоркой. Вообще, во всех Центрах прослеживается одна закономерность – чем ближе к стенам, тем ниже здания. Вторым по высоте зданием является Корпус Генофонда, в котором хранится вся база семенного материала своего и других Центров, полученных по программам обмена. Он был образован лет сто назад, и был призван если и не увеличить прирост населения, то хотя бы как-то остановить его от упадка. Причины появления Фонда уходили корнями в прошлое, ещё до наступления Хаоса: уже тогда количество рождаемых «чистых» младенцев, не имеющих никаких мутаций, сокращалось в геометрической процессии. Причем это были данные с учётом детей с какими-либо «легкими» патологиями, хотя ранее они даже не брались во внимание: ведь патология это ведь, по сути, и есть мутация. Перед самым наступлением Хаоса рождаемость «чистых» младенцев по отношению к имевшим какую-либо форму мутации, составляла один к десяти, а то и к пятнадцати. А после наступления Хаоса рождаемость абсолютно здоровых, не имевших мутаций младенцев, свелась к нулю…
Специально для того, чтобы сохранить человечество, и были выстроены Центры, в которых люди укрылись от ставших абсолютно враждебными окружающих их флоры и фауны. Этот момент и принято называть Хаосом, после которого история и начала свой новый виток. Право поселения в них имели не все люди, и миллионы, миллиарды их остались за периметрами. По каким меркам производился отбор тех, кто имел право на жизнь и тех, кто должен был погибать за Периметром, теперь было уже не понять. Хотя история утверждала, что заселению подлежали все, кто не имел мутаций и инвалидности, и был способен взамен работать, обеспечивая жизнеспособность Центров, которые, по сути, стали своеобразными самостоятельными государствами. В каждом из них власть принадлежала Президенту и его администрации, была своя армия, свои законы. Некоторые законы были едины для всех Центров и неукоснительно ими соблюдались до сих пор - например, ни одна семья не должна была иметь ребенка с любыми, даже с малейшими признаками мутации. Это правило распространялось абсолютно на всех жителей, даже на самого Президента и членов его семьи. В Центрах была узаконена эвтаназия, в том числе и принудительная - если плод имел признаки мутации ещё на стадии беременности, то ее прерывали даже против желания матери. Если же признаки мутации выявить не удавалось, и на свет появлялся уродец, его умерщвляли. Делалось это для чистоты генофонда будущих потомков – не для того отгораживались от всего мира, чтобы лет через сто Центры населяли уроды. В идеале, по расчетам, население должно было составлять чистые от мутаций люди, которые должны были воспроизводить также чистое потомство. Именно в этом строилось решение проблем сокращения численности населения Центров в будущем. Но в реальности дела обстояли иначе…
Как известно, гены могут спать сотнями лет и проснуться совершенно неожиданно, и даже у абсолютно здоровых пар временами рождались имевшие генную инвалидность младенцы. Некоторым из них, для того, чтобы решиться на повторную беременность, требовалось несколько лет. Численность людей стремительно сокращалась, и лет через сто некоторые Центры, по прогнозам, рисковали остаться вымершими. Именно тогда и придумали создать генофонд, чтобы ещё заранее ученые-генетики смогли как-то исключить рождение уродов. К тому же они могли влиять на претендентов: как правило, ими становились сильные и выносливые, здоровые по всем показателям, солдаты, кое-кто из обслуживающего персонала, и, само собой, не обходилось без членов правительства. Первые же результаты работы учёных генофонда впечатлили, программа по обмену была одобрена и стала активно воплощаться жизнь...
Огромное количество людей погибло в первые после наступления Хаоса годы. Оставшиеся за периметрами Центров на девяносто пять процентов состояли из мутантов и уродов, а пять – десять процентов составляли их родители и те, кто не получил право на заселение в Центрах. Поняв, что их всех бросили на произвол судьбы, а, проще говоря, на смерть, они озлобились на сохранивших чистоту генов, укрывшихся в Центрах людей. Сколачивались в подобие отрядов, вооружались найденными в законсервированных, а то и попросту брошенных с наступлением Хаоса армейских частях и складах, и нападали на «чистых».  Вынужденные выходы за пределы Периметра для людей неизменно означали зачастую тяжелые бои с мутантами, значительно превосходящих их численно. Несколько раз были предприняты попытки штурма многих из Центров. Атаки были отбиты, иногда с большими потерями. Для отражения подобных нападений Периметры Центров, помимо военизированных поясов, обнесены ещё и Барьерами. Толстая высокая стена, утыканная множеством датчиков, автоматическими пулеметным турелями и пушками. Так что теперь мутантам, реши они напасть на Центр, необходимо было преодолеть заминированную полуторакилометровую полосу отчуждения до Барьера, из которого на нападавших обрушится шквал огня, а затем, сумей они все же преодолеть и это препятствие, путь преградят три кольца военизированного пояса.
Снаружи Центры окружают враждебные флора и фауна. Некогда зелёные леса превратились в чахлые, источающие гной и яд, редкие пролески. Плодородные земли с колосящимися полями пшеницы и прочих культур теперь представляли собой песчаные полупустыни. Реки пересохли, озера превратились в болота, источающие смрад и вонь… Природа на планете погибла практически полностью, оставив лишь воздух, которым можно было дышать, но ядовитые испарения болот и огромных, никогда не пересыхающих кислотных луж, отравляли его.
Обычно Центры построены рядом с крупными городами. Таким образом построен и этот: в паре километрах от него находятся руины и развалины какого-то города – Дик не помнил его названия, хотя вовремя учебы в кадетском корпусе обязательным было изучение истории. Такое расположение сделано было для того, чтобы облегчить жителям Центра жизнь – заводы и склады находились в городе, а рабочих из Центра в город возил специальный транспорт. Но после того, как людям пришлось полностью изолироваться, город был оставлен, вместе со всеми заводами и складами. Разумеется, что время от времени военные делали вылазки в город – в развалинах можно было найти многое, что представляло ценность и сейчас: металл, станки и даже двигатели, которые, если уж не получалось восстановить, то можно было пустить на запчасти. Единственным препятствием стали мутанты, обосновавшиеся в руинах. Все они были инвалидами как в физическом, так и в умственном плане, к тому же одичали за многие десятилетия выживания среди враждебной среды. Некоторые из них, кто более-менее сохранил свою сущность и разум, пытались организоваться в жалкое подобие общества: объединялись в небольшие племена, пытались использовать найденные в развалинах города предметы старины... Дик не знал, насколько все это правда: сам он никогда не сталкивался с мутантами настолько, чтобы можно было судить об их интеллекте. А про тех, что пытались прорваться через Периметр, что рвались на минах или погибали под пулями, говорить не стоит – они были точно безмозглыми, иначе бы не полезли на верную смерть...
 Помимо траты людских ресурсов, тратились и боеприпасы, и бронетехника, которой осталось не так уж много, разрушались защитные укрепления, восстановить которые уже не могли – не хватало материалов, и неоткуда было их взять. Огромные заводы и фабрики, выпускавшие их до наступления Хаоса, прекратили свое существование с его наступлением. А небольшие мини-фабрики, расположенные в Центрах с их заселением, уже давно встали, лишившись поставок необходимого для функционирования сырья. Из них работоспособными остались совсем немногие по сравнению с тем, сколько их было вначале, но они не смогли бы справиться с требуемым объемом, даже если бы нашлось сырье. Первые лет сто или около того как-то обходились без производства – огромные склады были забиты под завязку: вначале отстраивались именно они, а затем все остальные сооружения. И, пока шла стройка, склады круглосуточно забивались абсолютно всем: костюмы, лекарства, запчасти, предметы первой необходимости и широкого потребления – все свозилось к будущему Центру десятками и сотнями тонн. Список можно продолжать долго: техника – танки, бронетранспортёры, джипы; оружие; огромные склады с продовольствием; склады с запчастями, оружием, боеприпасами и всевозможным оборудованием – люди понимали, что их потомкам придется жить в изоляции не один год, вот и запасались всем, чем только было можно...
Разумеется, что за два столетия многое износилось, вышло из строя, было утеряно или уничтожено в ходе столкновений и боев. Но, как бы там ни было, именно благодаря дальновидности предков, укрывшиеся под куполом Центра, смогли жить столько времени практически богато. Конечно, были некоторые правители, которые, особенно первое время, неразумно расходовали запасенные богатства, многого из которых сейчас было уже не достать за Периметром и не было возможности воспроизвести. Однако выход был найден - выжившие Центры весьма эффективно торговали между собой: кто-то добывал уголь, кто-то нефть, кто-то сумел развести пенициллиновые грибницы - почти постоянно между Центрами лавировали караваны, везя на бартер свои товары...
Что же произошло много лет назад? Из-за чего флора и фауна прекрасной планеты превратились в смертельно опасных врагов для человека? Откуда взялись мутанты? На эти вопросы мало кто ответит сейчас со стопроцентной уверенностью. Даже в курсе истории, разделенной на эпохи «До Хаоса» и «После», который был обязателен для курсантов, об этом было сказано мало и кратко.
... С середины двадцатого века человечество приложило немалое количество усилий, чтобы уничтожить прекрасную и красивую планету. Государства словно соревновались между собой в этом. Это и сброшенные на Японию бомбы в 1945, где спустя почти век все еще рождались младенцы с мутациями из-за полученного родителями облучения. Это и всемирное использование ГМО и трансгенов*, представленных мировому сообществу как дешевый и безопасный продукт, способный плодоносить несколько раз в год, устойчивый к практически любому климату и который не пожирали бы насекомые. Только вот результаты были несколько иные...
Разработчики генно-модифицированных продуктов, впоследствии ставшие мировыми монополистами в этой сфере, получая миллиарды и триллиарды, умалчивали о том, что их модифицированные растения с каждым разом требуют все больше удобрений, вредных для почвы, тем самым разрушая ее – через три года использования ГМ культуры, для получения прежнего ее количества урожая требовался объем удобрений, в пятьдесят-семьдесят раз превышающий самый первый объем. Молчали о том, что и сами модифицированные овощи, и тонны, десятки тысяч тонн пестицидов, выливаемых на них, разрушают землю - через пять лет использования поля приходили в полную негодность и на них уже не росли даже ГМ культуры... Молчали о том, что максимум через два-три года после кормежки генно-модифицированными продуктами домашний скот давал мутированное потомство, которое на три четверти было нежизнеспособное либо становилось вообще неспособным производить на свет потомство... Что ГМО, попав на соседние, «чистые» участки земли, начинали активно размножаться там, забивая естественную флору, а иногда даже скрещивались, производя в результате невероятно живучие, устойчивые к химикатам гибриды... Разумеется, что фауна, потребляя в пищу мутированные растения, получала как огромное количество отравы, накопленной в мутированном растении, так и новые, абсолютно ненужные гены. В результате чего начали погибать целые виды животных, а исключительно сильные особи производили на свет потомство, в ДНК которых уже встроились новые гены – так на свет появлялись двухголовые телята; собаки, имеющие лишние конечности; по своей природе травоядные вдруг начинали отдавать предпочтение крови и мясу, становясь плотоядными...
То же самое происходило и с людьми, правда, чуть более замедленно. Особенную угрозу несла пища из фаст-фуда, которого так много появилось в конце 90-х годов 20-го века, и к которому прививали любовь детям аж чуть ли не с младенчества, не задумываясь, что именно они едят, и что вместе с этим получает организм едока. Помимо огромного количества вредных веществ, от которых у многих любителей фаст-фуда развивались различные болезни, аллергии, люди получали и чужеродные ДНК. И чем больше такой отравы человек поедал, тем сильнее становились попавшие в организм человека ДНК трансгенной пищи, которые, в итоге стали способны попадать, а затем и встраиваться в ядра клеток человеческих эмбрионов, вызывая мутации еще на ранней стадии беременности... Почему же тогда вредная еда из фаст-фуда так вкусна? Почему люди выстраиваются в очереди за ней, предпочитая по своей сути нечто, натуральной еде, которая намного полезнее? Тут все очень просто: неповторимые вкус и аромат получается за счет ароматизаторов, что является сложной химической конструкцией. Особенно известен глутамат натрия. Дети, питающиеся в фаст-фудах, вместе с ним получают и его компоненты: глутаматы, инозинаты, гуанилаты. Эти смеси в больших дозах способны вызвать невнимательность, расстройство сознания, иногда даже зрительные галлюцинации, мысли о самоубийстве, психоз, агрессию и буйное поведение... То же самое с лекарствами, изготовленных на основе генно-модифицированных компонентов: призванные помогать и лечить людей, они же наносят вред организму, причем вызывают зависимость, равно как наркотики типа кокаина и героина. А о таких их побочных эффектах, как головокружение, аллергия, метеоризм, замедление метаболизма организма, зрительных галлюцинациях, психозах, психических расстройствах, приступах агрессии, и многих других, изготовители просто-напросто не сообщают...
Немаловажную роль сыграло и загрязнение окружающей среды. Огромные свалки; массовая вырубка лесов; слив всевозможных отходов, в том числе токсичных и химических, в реки, озера, моря; захоронения отходов ядерного топлива и ядерных отходов; выброс в атмосферу огромного количества загрязняющих веществ – все это не могло не привести к катастрофе...

* - ГМО (генетически модифицированный организм) – организм с искусственно измененным геномом. Трансгенный организм – это ГМО с измененным геномом, содержащим последовательность ДНК или ген от другого вида. Оба этих вида имеют генетическую модификацию на уровне ДНК (прим. автора).

... – Подъем, капрал! – раздался громкий грозный голос.
Не успев ничего понять, Дик соскочил с постели. Перед ним стоял капитан Стэнли – истинный вояка, на счету которого сотни, если не тысячи, участий в битвах с мутантами. Говорили, что у него столько правительственных наград, что они не помещаются на груди мундира. Но почему-то выше капитана он так и не поднялся, хотя, тоже по слухам, он был майором или даже подполковником, когда колонна, охраняемая его ротой, попала в засаду мутантов. Потери были огромные, много убитых среди солдат и гражданских, много сожжённой техники. Виноватым сделали именно Стэнли, и наверняка трибунал вынес бы ему очень жестокий приговор, вплоть до смертельной казни, если бы на его защиту не встал персонал Центра, находившийся в тот момент в колонне, и спасшийся только благодаря именно Стэнли и его уцелевшим солдатам. На колонну напали не просто «дикие» мутанты, а так называемые вояки – физические калеки, но отлично развитые умственно. Несмотря на свое уродство, вояки могли держать в руках оружие и даже могли использовать кое-какую найденную в развалинах городов технику. Сбившись в кучу, поставив над собой очень развитого командира, вояки стали серьезной силой для «чистых» людей, спрятавшихся в Центрах. Нападение было спланировано, и только действия Стэнли смогли предотвратить полный разгром колонны – полное уничтожение людей и захвата пусть старой, но техники и перевозимых материалов, так необходимых в Центре. Трибунал выслушал выступивших и пересмотрел отношение к подсудимому - Стэнли понизили в звании до капитана и отправили на шахтную разработку в качестве командира роты охраны. Два месяца, пока шла вахта, Стэнли немилосердно гонял солдат по устроенному ими же, по его приказу, небольшому полигону с полосой препятствий, постоянно устраивал тренировки и тревоги, заставлял отрабатывать действия при условном нападении противника, заставлял отрабатывать штурм захваченной противником шахтной разработки... Рота, которой выпало счастье получить такого командира, проклинала и ненавидела Стэнли и выпавшее им «счастье». Сколько лет несут тут службу и все всегда нормально! Последнее нападение на разработку было лет десять назад, если не раньше, так какого черта мутантам или кто там мерещится капитану, устраивать нападение?! Но солдатам пришлось сказать спасибо капитану. Перед самой сменой вахты, когда уже предчувствуешь скорое возвращение домой, в центр, поневоле расслабляешься. Именно тогда и напали мутанты... Идущая смена потерпела поломку в дороге и была вынуждена сделать остановку для ее устранения. А на шахту устремились, наверное, сотни мутантов, намеревавшихся с ходу завладеть разработкой – в нападении участвовали только вояки, диких не было ни одного. Но, вместо растерянных, неподготовленных к бою солдат, они столкнулись с организованной обороной – учения капитана Стэнли не прошли даром. Потеряв огромное количество убитых, мутанты откатились назад, начали готовиться к новой волне атаки. А Стэнли перегруппировал подчиненных, усилил слабые, по его мнению, места и принялся ждать атаки и подхода смены, которая была относительно недалеко. В итоге, когда подошло подкрепление, было отбито пять атак мутантов. Позже, когда уроды с позором ушли прочь, насчитали больше полутысячи трупов их сородичей... Рота Стэнли, потеряв около двадцати человек, вернулась в Центр, где капитану дали очередной орден, поначалу, правда, чуть снова не отдав его под трибунал – откуда Стэнли мог знать о предстоящем нападении? Одним словом, капитан был легендой не только в своем родном Центре – его знали и в других Центрах, где ему очень редко приходилось бывать. Капитана Стэнли боялись все без исключения. Боялись и уважали. Про него ходило множество абсолютно разных, вплоть до самых нелепых, слухов. Рассказывали, что в бою за разработку он пил кровь убитых им мутантов. Что, подобно им, самым диким, приходил в бешенство и бросался в одиночку в толпу врага... Несмотря на все слухи, любой военный Центра с удовольствием пошел бы служить под командование капитана, не раздумывая ни секунды. Но в штурмовой роте, которой командовал Стэнли, служили только лучшие из лучших, которых сначала выбирал, а потом лепил он сам. Со временем их начинали бояться также, как и самого капитана, а из-за того, что его рота держалась особняком - даже казарма находилась практически на окраине Центра, среди населения с чудовищной скоростью рождались слухи – страшные и нелепые, порой просто абсурдные...
И вот сейчас капитан Стэнли стоял перед ним, перед Диком, и пристально смотрел на него изучающим взглядом.
- Сэр... – чувствуя, как замирает сердце, проваливаясь куда-то, а по телу ползут мурашки, промямлил Дик.
- Писал рапорт? – рыкнул капитан, грозно зыркнув на вытянувшегося перед ним по струнке паренька. – Просился в рейд?
- Сэр, я, сэр...
- Писал или нет!?
- Так точно, сэр! – немного пришел в себя Дик.
- Капрал Паркер, у тебя есть десять минут, по истечению которых ты обязан прибыть в армейский сектор, ангар номер пять! Ни секундой позже! Как понял?
- Сэр... Есть, сэр! – рявкнул Дик, стараясь придать своему голосу уверенности.
- Время пошло! – капитан Стэнли развернулся и вышел из казармы.
Дик, приходя в себя от потрясения, пораженно смотрел вслед ушедшему капитану. Потом, опомнившись, принялся поспешно одеваться – нужно еще добраться до армейского корпуса, а времени осталось всего семь с половиной минут.
...Месяца два назад Дик, которого после года службы в службе безопасности Центре определили нести службу за пультом связи, написал два рапорта и передал их в канцелярию армейского командования. В первом рапорте он просил направить его на внешнюю службу их небольшой, но все же армии. Он мечтал побывать повсюду, объехать в составе отчаянных и надежных парней, своих сослуживцев, по всем обжитым землям некогда прекрасного мира, защищая остатки человечества от кровожадных мутантов. Он будет мстить им за всех тех людей, что погибли от их грязных лап, он будет выкашивать их сотнями из крупнокалиберного пулемета или автоматической пушки - наподобие тех, что стоят на БМП... Во втором рапорте Дик просился в сопровождение любых рейдов за пределами Центра. Неважно, куда именно – либо в группу прикрытия, либо в группу охраны раскопок.  Для него оба варианта были приемлемы. Группа прикрытия и разведки, как она неофициально называлась среди участников рейдов, патрулировала вокруг участка, на котором велись раскопки, присматривая новые возможные объекты для раскопок и наблюдала за местностью, высматривая вероятного противника. Группа охраны охраняла проводящих раскопки, а в случае нападения мутантов защищала их и технику. Понятие раскопки за время затворничества претерпело значительные изменения – сейчас это подразумевало собой любую добычу представлявших хоть какую-либо ценность останков прошлого. Даже если предстояло просто перетаскать в прицеп тягача из случайно найденного и также случайно уцелевшего древнего цеха (а если ты вдруг найдешь склад – то ты вообще герой! Даже медаль за это полагается!) ржавые запчасти, то это тоже будет считаться раскопками...
Через десять минут и тридцать секунд Дик находился в небольшом ангаре, где царила легкая суматоха. Несколько техников проверяли стоящие вдоль стен джипы, с десяток солдат таскали к ним ящики с патронами, проверяли пулеметы, установленные на крыше, одним словом, готовились к выходу. Все были заняты своими делами, на стоявшего без дела Дика никто не обращал внимания, разве что пару раз попросили помочь подтащить ящики к машинам.
- Капрал Паркер! – раздался над ухом голос капитана. От неожиданности Дик чуть не подпрыгнул. – Ты опоздал на тридцать секунд!  Еще одно такое нарушение моего приказа, и я лично спущу с тебя шкуру!
Не дожидаясь ответа, Стэнли направился к середине ангара. Дик не услышал, отдал ли капитан какой-либо приказ, но солдаты побросали все и бросились строиться. Через несколько секунд перед ним стояла ровная шеренга бойцов, замерших по стойке «смирно».
- Капрал, тебе отдельное приглашение нужно? – насмешливо спросил Стэнли, и тут же громко рявкнул: - Встать в строй!
Дик бросился к шеренге. Ему сразу же нашли место по ранжиру, словно он был своим среди этих солдат.
- Итак, солдаты! – Стэнли прошелся перед шеренгой. – Нам предстоит боевой выход. В рейд идем на двух машинах – в первом джипе Паркер с четырьмя бойцами, на втором я, тоже с четырьмя бойцами. Вооружение штатное. Теперь сама задача: необходимо добраться до старых нефтяных вышек – там, по данным наших разведчиков, активировались муты. Были замечены их небольшие вооруженные группы, и, как говорят, слышна была стрельба. Непонятно, что мутантов заинтересовало в развалинах и с кем они воевали, но приказ есть приказ, и нам предстоит проверить информацию. Задача ясна? Тогда уточняю: добираемся до вышек, проводим визуальную разведку. После чего докладываем результаты в Центр и возвращаемся. Вопросы?
- Если наткнемся на вояк? – спросил рослый сержант.
- В случае, если информация верна, и в развалинах действительно шарятся муты, то действуем по обстановке. Если это дикие, то они сами разбегутся. Если же там вояки, постараемся выяснить сколько их и для чего они там собрались. В бой вступаем в крайнем случае. Еще вопросы?
Вопросов больше не было. Стэнли распустил солдат и подошел к Дику.
- Стрелять умеешь?
- Сэр! Так точно, сэр! – приняв снова стойку «смирно», ответил Дик. – Проходил обязательную подготовку владения огнестрельным оружием в полагающихся рамках программы подготовки...
- Понятно, значит, не умеешь... – прервал его капитан. – Поедешь в моей машине, сядешь возле пулеметчика. Твоей задачей будет смотреть по сторонам. Ясно?
- Так точно!
- В случае, если придется вступить в бой: не путайся под ногами, не старайся сбежать, и не пристрели никого из нас по случайности! Это главное! Усвоил, капрал?! – последнюю фразу капитан практически прорычал.
- Так точно, сэр! – ответил Дик, радуясь про себя, что наконец-то начинает сбываться его мечта. Он наконец-то участвует в рейде! Плевать, что это, грубо говоря, всего лишь разведка! С малого все и начинается, никто не даст ему сразу боевого задания, а этот рейд отличный шанс показать себя и в дальнейшем продвинуться по службе.
- Ты чего лыбишься, капрал? – видимо, Дик не смог сдержать ликования, и на его лице отобразились чувства.
- Сэр, я... я не подведу вас, сэр... – не зная, как выразить свои эмоции, промямлил Дик.
- Да уж постарайся, - усмехнулся капитан. Развернулся и направился к двум джипам, на которых предстоял выезд.
- Спасибо, сэр! – не сдержался Дик.
- За что? – удивился Стэнли.
- Спасибо, что выбрали меня, сэр! Я не подведу вас, сэр!
- Я? Выбрал? Тебя?! – резко обернувшись к парню, прорычал капитан: сказать, что он был поражен, это не сказать ничего, - Кто тебе такое сказал? У меня забрали двоих бойцов, остальных отправили в усиление патруля. Нужно было кем-то заткнуть некомплект, вот тебя мне и подсунули! Так что я тут совсем не причем... Я бы с удовольствием отправился в рейд вдвоем или втроем, чем брать себе балласт, за которым нужно смотреть!
Слова капитана отдали обидой, но Дик понимал, что другого отношения к себе и не стоит ждать: кто он по сравнению солдат капитана? Они лучшие из лучших, ветераны, а он... всего-навсего юноша, год отслуживший во Внутренней Службе...

Дик сидел в десантном отсеке, на каждом ухабе – дорога за много лет разрушилась, джип немилосердно трясло. Стараясь не откусить себе язык, пытался рассмотреть окружающую их природу. Почти повсюду расстилалась пустыня – не удивление, сейчас она занимала более девяноста процентов суши. Некогда выпущенные на волю мутации не обошли стороной растительность и почву, которые, отравленные тоннами трансгенов, а потом и миллиардами тонн ядохимикатов, умерли, оставив после себя уродцев – тонкие и кривые, покрытые ядовитыми соками и вонючими смердящими наростами, кустарники. А плодородная некогда почва превратилась в безжизненный песок... Лишь в некоторых местах, по словам ученых и старожилов, еще сохранились леса. Хотя... сейчас это было трудно назвать лесом – чахлые больные деревца, сплошь покрытые сочащимися ядом наростами и коростами, как незаживающими гнойниками; некогда прекрасные и красивейшие цветы, ныне ставшие испражняющими отравленный воздух выбросами ядовитой пыльцы, которая, при попадании в легкие человека, начинала активно пожирать его изнутри...
Поездка не задалась с самого начала: первая поломка произошла спустя полчаса после выезда. Ее удалось исправить своими силами – оставив двух человек наблюдать за окрестностями, остальные исправляли поломку. В итоге справились минут за сорок. В машину бойцы вернулись разозленные, Стэнли на чем свет стоит ругал эту рухлядь, рассыпавшуюся на глазах; отсутствие каких-либо нормальных запчастей – в основном их брали с уже «умерших» автомобилей, само собой, такие запчасти были тоже очень и очень изношенными; Правительство Центра, неспособное найти средства для обновления состояния транспорта. Дик понимал его состояние и старался вжаться в борт джипа, чтобы лишний раз не провоцировать капитана.
Через полтора часа они подъехали к развалинам нефтяных вышек – лет двести назад здесь добывали нефть, после наступления Хаоса и последующей после него изоляции человечества в Центрах, добыча постепенно снизилась, а затем и вовсе прекратилась. Вышки, строения и прочая техника, простояв с сотню лет без ремонта и вообще без какого-либо ухода, постепенно старели, ржавели, рушились под воздействием ветров, песка, более-менее разумных мутантов, прибегавших к ним, чтобы оторвать для своих мутантских нужд лист железа, например. Опомнившись, люди послали сюда рейд, чтобы понять, насколько рентабельно будет возрождение добычи нефти – дошло, наконец, что они потеряли. Но заключения ученых и техников были плачевными – месторождение было окончательно потеряно. Восстановить можно было попытаться, но уже не было необходимых агрегатов – это и насосы, и экскаваторы – вручную расчистка от песка заняла бы несколько лет, даже если бы на это время прекратились песчаные бури, да и забитые напрочь скважины не нужно было вычищать... Для военных главной головной болью была транспортировка нефти в центр, если вышки удастся оживить: раньше здесь был небольшой поселок, железная дорога подходила вплотную к маленькой станции, находящейся здесь же, откуда тепловозы забирали заполненные нефтью цистерны и увозили на переработку. Теперь же это было серьезной задачей: последний тепловоз сошел с рельсов лет восемьдесят назад, нигде поблизости нет железной дороги, а перевозить добытую нефть в канистрах на грузовиках бессмысленно – дышащая на ладан техника сожгла бы топлива намного больше, чем доставила бы. А плюс сюда еще вооруженный конвой, чтобы защитить от возможного нападения на колонну, который также будет тратить топливо. Расходы на все это даже по расчетам были просто колоссальны, затею возродить нефтедобычу пришлось забросить...
Автомобили остановились на вершине небольшого песчаного холма. Стэнли, поднеся к глазам бинокль, принялся рассматривать лежащие метрах в метрах в ста от них руины, приказав Дику внимательно зыркать по сторонам, во избежание неожиданного нападения. Смотря на пустынные песчаные барханы, он все же изредка поглядывал, стараясь, чтобы этого не заметил капитан Стэнли, на развалины неподалеку. Там, среди торчащих из-под песка разбитых железобетонных свай, каких-то непонятных ему назначения металлических труб и штырей, наполовину засыпанных песком, отчетливо виднелись следы кострищ. Местами на трубах и штырях виднелись обрывки какого-то тряпья, некоторое было уже полусгнившее, другое находилось еще в сносном состоянии – это кто-то из мутантов устраивал здесь себе жилища. Дальше виднелись фундаменты разрушенных, почти полностью засыпанных песком стоявших когда-то здесь зданий... Сейчас, глядя на эти жалкие остатки фундаментов, труб, балок и свай, было уже не понять, что именно здесь когда-то находилось. Капитан, оставив во второй машине, в которой был старшим сержант Тэйлор, лишь водителя и одного бойца за пулеметом, приказал им сделать несколько кругов вокруг развалин. Сам же, о чем-то негромко переговорив с сержантом, позвал рассредоточившихся вокруг машины бойцов.
- Норманн и Райнер – вы остаетесь в машине! Сделаете пару кругов, не отдаляясь, при необходимости поддержите нас огнем из пулемета. Остальным – привести в готовность оружие, и за мной!
Шесть человек, выстроившись цепью, стараясь не особо растягиваться, начали неторопливый спуск к развалинам. Опасности вроде не было. Но кто их, мутов разберет, когда и откуда они могут выскочить? Между развалин мелькали мутированные грызуны, сейчас было уже не разобрать, кем по природе были их предки. И это было странно: обычно мутафауна не шлялась где попало, тем более там, где нечем было поживиться, предпочитая заросли или места, где обитали люди или мутанты – там можно было довольствоваться объедками. Причину их интереса увидели, как только спустились к нескольких толстым то ли балкам, то ли швеллерам, кучно торчавшим из-под песка: за ними в кучу были свалены уже почти полностью обглоданные трупы. Около десятка мертвых мутантов, среди которых неожиданно обнаружилось несколько трупов людей. Солдаты разошлись, пытаясь найти следы, по которым можно было понять, что произошло здесь недавно. Через отвращение всматриваясь в обглоданные лица, Дик пытался узнать кого-нибудь, но все было безрезультатно: либо лица были обглоданы до неузнаваемости, либо это были не из их Центра. Но что тогда здесь делали люди из другого Центра? Ведь, насколько помнил Дик, до ближайшего соседнего Центра было километров двести пятьдесят-триста? Он спросил об этом одного из штурмовиков Стэнли, выкроив момент, когда рядом не было капитана.
- Это не Чистые... Это люди, но они не из Центра. Все они клейменные...  – ответил тот. Дик слышал о таких: иногда совершивших преступление, выдворяли за пределы Центров, предоставляя самим себе. Кто-то погибал едва ли не сразу, кто-то через какое-то время, находились и те, кто мог приспособиться к жизни в Пустошах... Таким людям Дик абсолютно не завидовал: ну как можно жить среди мутантов, не имея технологий, как в Центре, даже еды и воды не иметь чистой! Разве это жизнь?! Тем временем штурмовик присел перед одним более-менее сохранившимся трупом и дернул за рукав хламиды, отрывая его: на предплечье красовалось глубоко выжженное - такое не свести, клеймо, - Они все выселены из Центра за какое-то преступление.
- ...они пришли с востока, все трое, - докладывал капитану один из штурмовиков. Дик поражался их способности не только воевать, но и прекрасно читать следы: сам-то он не нашел следов, ведущих сюда, по тем, что были здесь, Дик ничего не понял. – Здесь они были атакованы Дикими – видимо, кто-то был ранен, и мутантов привлек запах крови. Они вроде отбились, и потом на них кто-то напал – скорее всего, вояки, так как нападение было спланировано: пока люди были заняты дикими, их окружили с трех сторон. Последнего из людей жестоко пытали...
- Вояки... – хмуро проговорил капитан. – Что им снова здесь...
- «Первый», я «Танго-2»! – зашипела, а затем прохрипела голосом сержанта Тэйлора рация.
- На приеме «Первый»! – ответил Стэнли.
- Сэр, наблюдаю вояк! Примерно полтора десятка, километра полтора отсюда!
- Направление?
- Юго-восток! Торопятся куда-то! – ответил сержант.
- Я «Танго-1»! Подтверждаю информацию!
- Принял! Отбой! – капитан посмотрел на своих солдат, прикидывая что-то в уме. – К машинам! «Танго-1», «Танго-2»! Встречаемся на том же месте, где нас оставили!
По очереди подъехавшие джипы подобрали своих бойцов и по приказу капитана направились в ту сторону, где недавно Тэйлор засек вояк. Дик из всех сил старался как можно крепче держаться за что-нибудь, чтобы не вылететь из машины – джип отчаянно швыряло и подбрасывало, он уже пару раз приложился о каркас головой, удовольствия было мало. Капитан о чем-то перекрикивался и знаками переговаривался с сержантов, но из-за натужного воя двигателей и дребезжания старых деталей автомобиля, Дик не мог расслышать почти ничего.
Все произошло неожиданно. Резкий голос капитана Стэнли, отдавший команду и перекрывший собой даже звон и грохот деталей едва не рассыпающихся автомобилей. Тут же загрохотал установленный на толстых металлических трубах пулемет, едва не оглушив Дика. Раздался оглушительный взрыв, и несколько минут безумной гонки по песчаным барханам, несколько минут отчаянной тряски, оглушающего грохота пулемета и воя двигателя вкупе с отчаянным дребезжанием самого кузова автомобиля, наконец закончились. Не успел джип остановиться, как двое штурмовиков выпрыгнули, открывая огонь в кого-то невидимого. Дик последовал было их примеру, но не удержался на ногах и шмякнулся на дно кузова, едва не разбив себе лицо о металл джипа. И тут же перед ним в борту машины появилось несколько дырок. Он несколько секунд удивленно смотрел на них, прежде чем понял, что это чьи-то пули, только что чуть не оборвали его никчемную и молодую жизнь. Он вскочил и выпрыгнул из машины, прикрывшись ею. Выставил штурмовую винтовку из-за борта и несколько раз нажал на спуск. Винтовка дергалась, посылая куда-то короткие очереди.
Сильный удар, нанесенный ему кем-то сзади, свалил его на песок. «Вояки!» - холодея, понял Дик. Но это оказался капитан Стэнли, каким-то невероятным образом материализовавшийся позади него, хотя Дик сам видел, как минуту назад тот, не обращая внимания на пули, бросился вперед, стреляя на ходу...
- Куда, придурок, палишь?! – с перекошенным от злости лицом проорал капитан на и без того испуганного Дика.
Несмотря на разъяренного капитана, Дику стало намного легче. Все же, пусть это и монстр, каким все представляют себе Стэнли, но это не мутант. Даже вздох облегчения вырвался из груди капрала. Он вскочил и бросился под прикрытие торчащей прямо из песка балки, возле которой уже находился один из штурмовиков, время от времени постреливая куда-то за окаменевшую кучу чего-то непонятного, откуда в ответ огрызались громкими выстрелами.
- Все! Хорош стрелять! – раздался громкий голос Стэнли. Выстрелы стихли.
Капитан, к огромному удивлению Дика, вышел из-за той самой кучи мусора, куда только что стреляли. Как он там оказался? Ведь он минуту назад был за машиной?
Видимо, Дик произнес это вслух, потому что находящийся рядом с ним штурмовик вдруг с гордостью ответил:
- Это капитан Стэнли, так что не удивляйся...
А капитан тем временем выставил дозорного – мало ли, вдруг поблизости еще отряд вояк шляется, отправил водителей проверить джипы на повреждения, а сам с помощью двух бойцов вытащил из-за кучи трех мутантов. Подтащили их к машине, бросили на песок.
Не зная, что делать, Дик огляделся – на песке он насчитал примерно с десяток трупов, к счастью, человеческих среди не было. Неподалеку стоял транспорт вояк. Хотя вряд ли такое можно было назвать транспортом... Он представлял собой жуткую конструкцию из множества обрезков металлических труб и швеллеров, листов железа, где с помощью сварки, а где и вообще непонятно каким образом скрепленных между собой. Вносили разнообразие полугнилые, стянутые друг с другом веревками деревяшки. Довершал картину жутко чадящий и не менее мерзко воняющий агрегат, который, наверное, должен был играть роль двигателя. Был виден его развороченный бок – скорее всего, его взрыв и слышали во время короткого боя. С «транспорта» свисало штук пять изувеченных трупов... Дик присоединился к одному из штурмовиков – кажется, его звали Райнер, направлявшемуся к непонятной конструкции.
- Интересно, капрал? – словно призрак, появился рядом Стэнли. – Вот оно, чудо инженерной мысли мутантов!
- Сэр... Я никогда не видел ничего подобного...
- Где уж тебе... – усмехнулся капитан. И обычным своим голосом приказал: - Капрал! Вывести из строя транспорт!
- Есть, сэр! – ответил Дик. И растерянно посмотрел сначала на удалявшегося капитана, а затем перевел взгляд на чудовищное порождение психически больного инженера. Если б это был обычный автомобиль, то там хоть понятно, что и как, или хотя бы можно догадаться, каким образом его вывести из строя, но это?! Подошедший к нему Тэйлор легонько хлопнул по плечу – смотри, мол, внимательно, запрыгнул на это недоразумение, достал гранату и, открыв какую-то дверцу в распространяющем удушливый дым и смрад агрегате, швырнул туда. Поспешно спрыгнул на песок, махнув рукой капралу – ложись! Грохнул взрыв, раздался громкий свист, стук, словно сотней ложек в столовой орудовала рота солдат. И прогремел еще один взрыв, более мощный, нежели предыдущий от гранаты – это взорвался сам агрегат, раскидав на несколько метров вокруг себя свои осколки. Сержант поднялся, усмехнулся и пошел к капитану...
- Собрать оружие! Этих... – Стэнли кивнул на пленников, - связать и в багажник. Паркер! Выполнять, капрал!
Козырнув, Дик вытащил из багажника моток веревки и подошел к пленникам, принялся связывать им руки. То ли ему повезло, то ли среди вояк было больше похожих на людей, чем среди диких – вон какие твари на Барьер лезли, и не скажешь, что они когда-то тоже людьми были, но у этих у всех были руки. Страшные, корявые, покрытые корками, наростами, гнойниками, но все же это были руки. Казус вышел лишь с последним пленником. Он, подгоняемый солдатами и прикладами штурмовых винтовок, вытянул вперед свои руки. Дик связал их, как и у предыдущих. И тут заметил, как со злорадством сверкнули глаза мутанта... что-то не то! Что он сделал не так? Все ведь правильно, связал крепко. Так чему же радуется этот урод? Паркер замялся...
Сержант Тэйлор, видимо, перехватил взгляд мутанта-вояки, шагнул к нему, взмахнул винтовкой. Разбивая губы, ломая отросток, заменявший нос, приклад врезался мутанту в лицо, если это применимо по отношению к мерзкой харе урода, и опрокидывая его на песок. Сержант же схватился за лохмотья – останки древнего камуфлированного костюма, резко дернул на себя, разрывая. Ткань не выдержала, сразу же расползлась, обнажая руки и торс мутанта. Дика чуть не вырвало – тело было покрыто мерзкими на вид наростами, на которых расположились заскорузлые язвы, из которых сочился гной... Но самое главное - мутант на каждой руке имел по два ложных сустава!
- Всегда нужно проверять этих уродов! – зло проговорил Тэйлор, с ненавистью глядя на «вояку», предварительно несколько раз с силой двинув того прикладом автомата. – Никогда не знаешь, какие «сюрпризы» они могут преподнести!
И снова встала проблема: как связать мутанту руки, если у того три локтевых сустава, и он может вывернуть их в любую сторону, в два счета освободившись от веревок? Ответ оказался прост: Тэйлор выломал две дощечки, привязал их по одной к каждой руке, по типу того, как накладывают шины при переломе, зафиксировав таким образом руки в вытянутом положении. А затем накрепко связал дощечки между собой, на всякий случай связав и руки... Мутант с поникшей головой и потухшим взглядом последовал за ним в машину, и до самого Центра никто из пленников не предпринял попытки сбежать...

ГЛАВА 2.

- Таким образом, мы четко наблюдаем деградированное видение мира: процветание бандитизма, если это применимо к разрозненному обществу мутантов; процветание всевозможных заболеваний, многократно мутировавших под воздействием внешней среды; разрозненные анклавы и маленькие сообщества-кланы... При всем этом многие мутанты верят в так называемое Спасение: надежду всего выжившего на какое-то чудо, которое спасет весь мир, избавит его от боли и страданий, и, заодно, вернет флору и фауну на тот уровень, на котором они были лет триста назад. То есть на планете снова расцветут цветы, вырастут леса, заколосятся поля, снова появятся реки и озера, в которых будет чистая вода вместо кислот... На основе этих легенд и веры в них среди мутантов даже было создано что-то типа культов или сект, поклоняющихся этому «спасению» ... - вещал с небольшой трибуны профессор Гувер, глядя на совсем небольшую аудиторию слушателей.
Профессор был почтенного возраста худощавым мужчиной, всю свою жизнь посвятившим науке. Несмотря на возраст, Гувер имел четкий и ясный рассудок. В Центре он периодически устраивал что-то типа конференций, на которых читал лекции, рассказывал о жизни населяющих ныне планету мутантов, об их обычаях и укладе жизни. Иногда профессор рассказывал и о людях, изгнанных за какие-либо преступления из Центров. На его лекции имели свободный доступ все желающие, причем это все было абсолютно бесплатно, в отличие от некоторых лекций других ученых, которые брали хоть и небольшую, но все же плату. Дик всегда была интересна история и, наверное, потому ему и нравились проводимые профессором лекции, поэтому, когда получалось присутствовать на лекциях, он занимал первые ряды. Но в последнее время Дик приходил сюда только для того, чтобы отвлечься от захвативших его раздумий, а размеренный и спокойный голос профессора Гувера словно успокаивал, давая собраться с мыслями. У юноши в этой аудитории уже давно нашлось даже свое укрытие – небольшая, даже крохотная, ниша, снаружи прикрытая выцветшим гобеленом. Со временем он умудрился притащить сюда древнее деревянное кресло, выменянное на три суточных нормы биоконцентрата у интенданта Архива. В нем Дик в последние дни и просиживал, уединяясь ото всех, по нескольку часов, чтобы обдумать различные пришедшие в голову мысли, собрать их воедино, да и просто расслабиться от неожиданно надоевшей обстановки родного Центра – в других местах ему это не удавалось: там всегда кто-то присутствовал, мешая своим вниманием...
– Такова была история и предания в мире до наступления Хаоса: тогда появилось множество религий, каждая из них отличалась от другой, некоторые имели не особо большую разницу, некоторые были прямой противоположностью друг другу. Например, были религии, призывающие к смирению – по их мнению, получая удар по щеке, нужно было подставить вторую щеку для следующего удара, не принимая никаких ответных действий. Также были религии, призывающие уничтожать всех, кто не исповедовал их веру... Тем не менее, все они трактовали одно: что якобы существует некто всемогущий, способный практически все, даже абсолютно невозможное с точки зрения науки, да и логики в целом... Нечто схожее мы видим в вере мутантов в Спасение: никто не знает, что это и где это находится, никто не знает, как Спасение сможет помочь планете. Но вера некоторых одиночек и даже целых анклавов настолько велика, что они готовы на все, даже ведут войны за веру... Таким образом, подводя черту, можно сделать выводы, что это просто голый фанатизм. То же самое происходило и триста, и пятьсот лет назад. А если исходить из этого, то вполне логично, что так называемое Спасение есть ничто иное, как видоизмененная древняя религия!
Дик, одно время мечтая о своем участии в раскопках, принимал активное участие в лекциях, посвященным тому, как правильно их вести, как распознавать ценности, как можно идентифицировать найденные ценности, если они вдруг казались совсем непонятного предназначения. Одно время Паркер даже хотел стать ученым – ведь именно они руководят раскопками, именно им даются награды за редкие и уникальные Ценности прошлого, это их имена вписывают в Книгу Почета! Но, поняв, что ему это не светит, он отбросил подобные мысли и мечты. Максимум, на что он, выходец практически из самых низов населения, мог рассчитывать, это лишь воинская служба. Большой удачей было бы, если бы удалось подняться по карьерной лестнице вверх – например, стать каким-нибудь заместителем начальника одного из складов Центра. Прекратив посещать лекции, посвященные Древности и их ценностям, он, тем не менее, не переставал посещать лекции Гувера – разумеется, когда это было возможным. В основном это было в свободное от дежурств время. Дику было интересно слушать профессора, узнавая, как живут мутанты за пределами Центров; почему бывает так, что их уничтожают свои же сородичи. Лекции не давали точного и четкого ответа, они лишь строили предположения, а выводы должны были сделать сами слушатели. Гувер, в отличии от многих других ученых, не утверждал то, что было принято считать абсолютно точным, он с уверенностью рассказывал лишь о том, что знал наверняка. К тому же его лекции строились не на простом пересказывании общеизвестных фактов, а на рассказах – многие истории были взяты из жизни самого профессора, и тех, с кем ему приходилось сталкиваться за свою жизнь.
Дик невольно зевнул. Давала знать о себе прошедшая смена его дежурства – за сутки, проведенные в крохотной комнатушке, заставленной пультами и переговорниками, не удалось покемарить хотя бы полчаса.
 Перед глазами постоянно прокручивался тот выезд, рядовой и обычный для бойцов штурмовой роты и первый для него, окончательно сломавший что-то внутри него. С момента их возвращения, после которого он вернулся в свое подразделение, прошла неделя. За это время выпало уже несколько дежурств, во время несения которых появилось сомнение, а затем выросла уверенность, что служба в узле связи пусть и не такая уж простая, но, тем не менее, не настолько важная и интересная, как во Внешней Службе, и уж тем более, в штурмовой роте капитана Стэнли. Это напоминало состояние человека, впервые попробовавшего наркотик – еще не сформировалась зависимость, но уже появилась тяга. Также было и с Диком – испытав на себе ощущения от пусть недолгого, но настоящего выхода за пределы хорошо укрепленного и защищенного Центра, он вдруг понял, что в этом и есть настоящий смысл жизни, что именно в этом и состоит цель его службы. На дежурства в узел связи он ходил, словно на автомате, в таком же состоянии выполнял все свои обязанности во время несения дежурства, чувствуя, что сидение перед наполовину омертвевшими от древности аппаратами тяготит его, давит, словно незримый груз. Случится ли когда-нибудь такое, что Дику снова сможет принять участие в боевом рейде? Снова ощущать прилив адреналина, чувство свободы и простора?! И он вынужден признать, что навряд ли... Понимание этого, тем не менее, не уменьшало его желание, наоборот, оно мучило, распаляло его, заставляя желать участия в рейдах еще сильнее. За последнюю неделю Дик несколько раз обращался в Канцелярию Внутренней Службы Центра, один за другим подавая рапорты с просьбой перевести его во Внешнюю Службу. В роту охраны, которая обеспечивала безопасность раскопок, в сопровождение караванов или грузов – он был готов на любой вариант. Да только не так просто было добиться перевода – не настолько велико население Центров, чтобы отправлять за Периметр любого желающего, ведь для многих неопытных, а тем более необученных службе за пределами Периметра и Военизированных Поясов, означало верную смерть. Не настолько велики были людские ресурсы, чтобы бездумно раскидываться ими, удовлетворяя просьбы всех желающих. Их Центр изначально строился как один из самых крупных, но был заселен всего процентов на восемьдесят от номинала, а ведь население некоторых других, намного меньших центров, и вовсе составляло едва ли пятидесяти процентов. Доведенный почти что до отчаяния, Дик готов был пойти к самому капитану Стэнли и попроситься в его роту, но понимал, что это пустая затея. У него служат такие парни, которым он не чета, уступая им абсолютно во всем. Попроситься в роту капитана Стэнли – все равно, что просто опозориться. Да и нет сейчас того – почти сразу же после возвращения, его послали сопровождать то ли какой-то груз, то ли какой-то караван... Вот и маялся капрал, не в силах хоть как-то повлиять на то, чтобы удовлетворили хотя бы один из его рапортов, и на то, чтобы все-таки сбылось его желание. Единственное, чего опасался Дик, это то, что, в случае, если его просьбы все-таки будут рассмотрены и одобрены, попасть в состав групп, занимающихся поиском и захватом более или менее дееспособных мутантов, годных для работ в Центре в качестве рабов. Уже много лет среди людей практиковалось использование мутантов в качестве рабочей силы - обычно их направляли на тяжелые и вредные работы, на которых обычный Чистый человек протягивал всего пару лет. А мутанты... да что они! Сдохнут эти – найдутся другие, благо, вокруг Центров, да и по всей планете, их теперь было немеряно. В итоге, несмотря на количество умерших мутантов, необходимые работы будут выполнены, а это главное. С ними, конечно, тяжело работать, но были и плюсы: минимальный размер пайка, который при невыполнении задач еще и урезался; выполнение опасных и вредных работ без угрозы для жизни и здоровья Чистых; отсутствие необходимости сооружать жилые отсеки или помещения – рабов попросту сгоняли в один большой загон, где они и спали... Для подобных целей было даже сформировано специальное подразделение, занимающееся облавами на несчастных уродцев, отбором наиболее дееспособных и доставкой их в Центр – большинство для использования в качестве рабов, а некоторых отдавали ученым для изучения. Над изувеченными мутациями потомках людей ставились опыты, проводились эксперименты – ученым было необходимо знать, какие реакции и процессы протекают в их организмах. Параллельно, разумеется, негласно, искался способ управления ими или, хотя бы, воздействия на них. В ходе опытов и экспериментов гибли практически все подопытные, и ученые заваливали Канцелярию и Штаб заявками на новые партии для их дальнейшего изучения. А если учесть, что смертность была очень высока и среди отправленных работать, то потребность в новых особях была практически всегда. Поэтому занимавшееся отловом мутантов подразделение почти всегда находилось в рейдах. Постепенно, с ростом потребности, росло и количество бойцов – если раньше в таком подразделении было всего одно-два отделения и несколько медиков, то теперь оно разрослось до размеров роты, а при каждом взводе были прикреплены свои врачи. В их обязанности входило оказание медицинской помощи пострадавшим, получившим повреждения или ранения людям, если таковые случаи были, а также осмотр и принятие решения о дееспособности и пригодности мутанта...
В именно таком подразделении Дик служить не хотел. Равно как и принимать участие в подобных рейдах даже в качестве усиления, когда готовился захват большой партии рабов. Хоть в понимании юноши и было заложено, что мутанты – враги все поголовно, где-то в глубине души ему претило воевать с теми, кто не мог оказать достойного сопротивления. Он видел, кого в большинстве своем захватывали и привозили в Центр – тех, кто не мог убежать; изможденные и измученные постоянной, зачастую невыносимой, болью в искалеченных мутациями организмах, сдавшиеся сами в надежде получить хоть какие-то обезболивающие препараты; подростки – если проводить параллель с людьми... Хоть людям с малых лет прививали ненависть к мутантам, внушая, что это враги, грязь и мусор оставшиеся от погибшей планеты, которые подлежат истреблению и уничтожению, кроме некоторых особей, которые могут трудиться на благо Чистых, искупая свою вину перед ними, Дик, видимо, еще не конца огрубел душой. Ему было мерзко и противно силой оружия утверждаться перед неспособными оказать сопротивление, унижать их и издеваться над ними – ведь им, если хорошо разобраться, и так было не позавидовать... Воевать нужно было не с ними, а с теми, кто действительно представляет опасность для людей, нападая на караваны и рейды; с теми, кто раз за разом пытается проникнуть за Периметр Центров с единственной целью – перебить как можно больше Чистых...    
Видимо, Дик, поглощенный своими мыслями, незаметно для самого себя задремал. Проснулся он из-за того, что от неудобной позы затекла спина и ныла шея. Неожиданно вдруг понял, что аудитория пуста, лишь откуда-то доносились негромкие голоса: профессор Гувер и капитан Стэнли – вчера он с небольшой группой своих бойцов вернулся на базу. Дик выкроил минуту, чтобы издалека посмотреть, как штурмовики загоняют джипы в мастерские, как выгружают какие-то ящики, вздохнул тяжело и поспешил обратно на дежурство. Вечером он мельком видел капитана, хмурого и чем-то недовольного, и решил не попадаться тому на глаза. А сегодня Стэнли вместе с профессором сидит за небольшим столиком и о чем-то беседует. Уснувшего в своем закутке Дика они, видимо, не заметили. А он замер в нерешительности, решая, что ему сейчас делать. Встать и уйти прочь? А не решит ли капитан, что он специально прятался в аудитории, подслушивая их беседу? Остаться на месте, стараясь не шуметь и не выдать себя? Но в таком случае капитан, едва только обнаружит его, наверняка решит, что он подслушивает! Что же ему делать, как поступить?
 - Да пойми ты, что это неспроста! – тем временем что-то доказывал капитану профессор. – Никогда ведь не было такого ажиотажа!
- Да знаю я! Видимо, готовится что-то грандиозное, раз решили поставить всех на уши! Это ведь реальный шанс поднять репутацию среди населения, списать на потери технику, которой уже давно место на свалке! А сколько на этом можно сэкономить продовольственных норм! И не удивлюсь также, что среди человеческих потерь будут в основном те, кто понимает всю ясность ситуации и имеет за спиной авторитет в Центре, или просто чем-то неугоден...
- Что же ты за человек такой? Во всем видишь только негатив! - с укором проговорил Гувер.
- Я реалист, док, - возразил Стэнли. – И поверь мне, какими бы благими намерениями не были прикрыты настоящие цели, до них никто не поспешит добраться...
- Может быть, ты и прав... Но я не понимаю, почему, если брать в расчет твои слова, решено было это все только сейчас? Ведь сколько раз была возможность избавиться от неугодных, как ты говоришь, людей? Ведь вы все постоянно находитесь в рейдах, постоянно рискуете жизнями. А предпринимать все это только для того, чтобы избавиться от кого-то, то это, как минимум, нецелесообразно! Почему бы не принять версию, что все, что делается, правда, и наконец-то, предприняты шаги для спасения человечества?
- Док, ты не иcправим... – вздохнул Стэнли. – Попробую объяснить тебе более просто. Наша рота почти всегда в чем-то задействована, но при этом она разбита на группы или отряды, каждый из которых выполняет свою задачу. Устроить гибель кого-то несложно, но какой в этом смысл? Всех неугодных сразу не убрать, а тот, кто останется, обязательно до чего-то докопается... Уничтожать всю роту целиком никто не станет, как бы этого не хотелось. Они все прекрасно понимают, что штурмовая рота – это основная ударная сила, которая по боеспособности и подготовке может заменить практически все их службы вместе взятые! Никто не станет рубить сук, на котором сидит...
- Послушать тебя, так все выходит настолько плохо, что нет смысла дальше жить вообще! Почему бы не поверить, что на этот раз все действительно делается во благо жалких остатков человечества? Что снизошло, наконец-то, озарение или прозрение - почему ты не хочешь поверить в это?
- Как говорили наши предки, благими намерениями вымощена дорога в ад... – горько усмехнулся капитан.
- Ну хорошо, допустим, что ты прав. Ну а как ты объяснишь слова пленного? Почему именно после его допроса начался ажиотаж? Это ты можешь мне объяснить? – не сдавался профессор.
- Да легко! Удобный случай для того, чтобы заварить все это. На ровном месте так не получится!
- Складно ты говоришь... – призадумался Гувер.
- Вот скажи, док, ты знаешь, что именно сказал пленный?
- Откуда? Служба Безопасности засекретила всю полученную информацию практически сразу после окончания допроса!
- То есть ты, как и все остальные, знаешь о происходящем только то, что сказали безопасники, так?
- Информация была засекречена из соображений безопасности, до населения был донесен лишь общий смысл протокола. Вся полная информация станет общедоступной после ее проверки и обработки...
- В этом-то и вся загвоздка, док! Все знают только то, что сообщила Служба Безопасности, а не то, что на самом деле сказал тот мутант! Если он вообще что-то сказал им путного... Я видел его, док, своими глазами. Он вовсе не воин, понимаешь, и к воякам не имеет никакого отношения! Я насмотрелся на них, уж поверь мне, док!
Капитан поднялся из-за стола и принялся ходить взад-вперед. Профессор молчал, видимо, обдумывая его слова.
- Так что все это полная ерунда! – нарушил затянувшуюся паузу капитан. – Это просто возможность поднять свою значимость, хотя бы слегка укрепить шатавшуюся репутацию, а также возможность сэкономить хоть какие-то ресурсы, не урезая себе рационы. Да еще и отличная возможность убрать с дороги тех, кто в скором времени может стать серьезной проблемой! Вот она, вся подноготная, прикрытая сладкими россказнями! Из поколения в поколение люди, воспитанные на этой легенде, жили надеждой в нее. И как же тут, когда, возможно, есть шанс на ее исполнение, остаться равнодушным?! Ради скорого счастливого конца можно потерпеть и временное увеличение рабочего дня, и вынужденное, также временное, сокращение пищевых норм. И уж поверь мне, док, во время искусственно поднятого ажиотажа у оппозиции абсолютно не останется времени на копание в грязном белье!      
- Не знаю, не знаю... – профессор тоже поднялся и вышел из-за стола. - Возможно, ты и прав... Но как ты объяснишь, что происходит сейчас в Пустошах? Вечно враждующие кланы мутантов заключают перемирия, почти все их анклавы тянутся в одну сторону, даже количество нападений на Центры резко пошли на спад... Что это? Массовый психоз?
- Не знаю, док, не знаю... Но я не верю, что все, что происходит сейчас в Пустошах, хоть как-то связано с тем, что нам преподнесли!
- Но только представь: все слухи, что вот уже который век ходят среди мутантов, все это правда? И что, если «Проект Спасение» действительно существует?!
Начавший было подниматься Паркер невольно замер. «Проект Спасение» - кто не слышал о нем?! Вот уже сколько веков о нем ходят легенды. Невольно на ум пришла вся информация, которую Дик знал – находил в архивах, слышал от того же профессора Гувера...
- Сладкая сказка, чтобы дать людям стимул! Заставить верить в светлое и счастливое будущее! – отрезал капитан Стэнли.
Не обращая внимания на его слова, профессор Гувер вернулся за стол, негромко заговорил, словно сам с собой:
- Задолго до Хаоса, когда еще не было Центров, а мутации не достигли своего пика, группа ученых, сбившись в группу, забили тревогу – по их прогнозам человечество было обречено на вымирание, если оно, пока еще не поздно, не прекратит травить природу и само себя всевозможными ядами и отравами. Эти ученые стали называть себя «Осознание», то есть осознавшие все происходящее на самом деле... От ученых вначале отмахнулись, а в дальнейшем и вовсе объявили вне закона. Никому из тех, кто держал в своих руках всю власть и деньги, не была нужна их деятельность. За счет дешевых ГМО-продуктов, которыми производители трансгенов кормили практически весь мир, они ежегодно получали баснословные суммы – миллионы или даже триллионы, а на людей, которые зарабатывали различные болезни, им было наплевать. Огромные суммы поступали и за счет всевозможных ядохимикатов, которыми обрабатывали поля с выращиваемыми ГМ-культурами, причем потребность в увеличении этих ядов вырастало в десятки раз ежегодно. Так что ученые, пытавшиеся открыть глаза всему миру на реальную проблему, и призывающие отказаться от употребления в пищу генно-модифицированных продуктов, а заодно и прекратить травить природу, были совсем некстати... Их объявили шарлатанами, мошенниками, а затем и вовсе их организация была приравнена к преступной, деятельность которой сводилась практически к попыткам уничтожения едва ли не миллионов людей. Последовали массовые аресты членов ученой организации и тех, кто имел хоть какое-то к ней отношение. Много ученых бесследно пропали после арестов... Остальные же ученые, на фоне всеобщего гонения, все же сумели скрыться - они пропали из вида общественности, их много лет не могли найти, и постепенно о них начали забывать. Но спустя несколько лет о них снова вспомнили – начались сбываться некоторые мрачные прогнозы, сделанные учеными: огромные территории некогда плодородных земель, стали превращаться в безжизненные полупустыни, начали пересыхать реки, озера и даже целые моря. Повсеместно начался рост рождаемости младенцев, имеющих генетические мутации. Не избежали мутаций и представители флоры и фауны, многие из них стали потенциально опасными для людей.
Как бы не старались власти, но стало ясно, что ученые «Осознания» были правы: скорого наступления Хаоса не избежать. Теперь уже ученые всего мира бились над проблемой наступающей Катастрофы, стараясь если не предотвратить ее, то хотя бы сдвинуть сроки ее наступления. Именно тогда и появились первые слухи о том, что ученые, объявленные вне закона, обосновались где-то в укромном месте и все это время втайне продолжали вести разработки по спасению планеты. Их принялись искать все спецслужбы мира, это стало первоочередной и главной задачей. Но все было безрезультатно – они словно исчезли, а информации, по крупицам собранной по всему свету, было недостаточно... На фоне рождаемых в геометрической прогрессии генетических инвалидов, стремительной гибели флоры и фауны, экологии планеты, становившейся все более агрессивной и опасной по отношению ко всему живому, поиски были прекращены. Теперь все внимание было обращено на единственный выход из Катастрофы - на создание автономных центров, в которых остатки чистых, не имеющих генетических мутаций людей, могли бы просуществовать несколько веков, пока не утихнет или хотя бы не пойдет на спад уже разразившаяся Катастрофа. По задумкам, данные центры должны были быть связаны между собой различными коммуникациями, скоростными магистралями, по которым можно было бы очень быстро добраться из одного центра в другой. На постройку ушел не один год, а Катастрофа тем временем стремительно набирала обороты, опережая все расчеты и сроки строительств центров. Людям пришлось забыть про комфортные условия – по прогнозам ученых оставалось всего немного времени, прежде чем атмосфера планеты станет абсолютно враждебной и смертельно опасной. Все силы были брошены на завершение строительства центров и их комплектацию всем необходимым для жизни – огромные склады забивались всем, чем только было можно...
Примерно за несколько лет до наступления Хаоса удалось сделать грандиозное открытие – совершенно случайно была обнаружена одна из лабораторий организации «Осознания». По крупинкам собранные остатки документации – почти вся она была либо уничтожена, либо кем-то вывезена из лаборатории, были тщательно изучены самыми выдающимися учеными умиравшего мира. Ими была признана гениальность ученых, которые предупреждали человечество о надвигающейся опасности. Снова было предпринято огромное количество попыток разыскать хоть какую-то информацию о работе ученых «Осознания», их разработок, способных помощь человечеству выжить. Найти удалось мало – вся информация об организации была уничтожена вскоре после того, как ее официально объявили преступной. Примерно в это же время и появились слухи о каком-то сверхсекретном проекте, созданном гениальными учеными, якобы способном сначала остановить Катастрофу, а затем и вовсе повернуть ее вспять. Но данных по этому проекту не было практически никаких, а те крупицы, которые удалось найти по всему миру, стекались к ученым всего уже почти погибшего мира, объединившихся в одну огромную команду, которая вот уже несколько лет безрезультатно билась над решением общей проблемы. Их усилия не прошли даром - той информации и тех разработок, которые получилось добыть, хватило, чтобы не дать атмосфере умиравшей в агонии планете стать абсолютно агрессивной и смертельно вредной для человека. По крайней мере, отпала необходимость находиться за пределами Центров в защитных костюмах и скафандрах, даже сохранился пригодный для дыхания воздух, хотя первоначально ученые прогнозировали, вскоре на поверхности планеты можно будет находиться, только имея скафандр с автономной системой жизнеобеспечения замкнутого цикла.
- Вот, док! – перебил профессора Стэнли. – Видите, даже эти ваши гениальные ученые ошиблись в своих прогнозах! Сколько лет я мотаюсь по Пустошам, дышу атмосферным воздухом, и, тем не менее, живой до сих пор!
- Ты, видимо, плохо меня слушал... – вздохнул профессор. – Я ведь рассказывал, что удалось воплотить в жизнь лишь некоторые разработки ученых «Осознания»! Только благодаря им тебе не приходится облачаться в специальные скафандры каждый раз, когда пересекаешь Периметр Центра. Так почему нельзя допустить, что они смогли на самом деле создать этот самый «Проект Спасение», если они нашли способ сохранить хотя бы что-то из атмосферы? Если это действительно так, и нам удастся разыскать его, то это действительно будет великим открытием! Мы сможем спасти мир!
- Если только нам позволят это сделать... – пробормотал капитан.
- Ты неисправим...
- Все равно я не вижу смысла совать голову в петлю, лезть к черту на кулички ради какой-то красивой сказки и легенды о спасении человечества!
Капитан и профессор снова немного помолчали. Дик, решивший было предстать перед их глазами, замер, внимательно слушая профессора. Что имел в виду капитан, он практически не понял. Насчет ажиотажа – да, было такое. Выяснилось вдруг, что тот мутант, имевший по нескольку ложных суставов на руках и с которым Дик наверняка бы опозорился, если бы не Тэйлор, являлся важным пленником. На допросе он рассказал очень много, но самое главное – он сумел рассказать о «Проекте Спасение», который многие считали всего лишь сказкой. Почти всю информацию во избежание утечки сразу же засекретили, а Служба Безопасности Центра довела до своих граждан лишь то, что посчитала допустимым. И то это едва ли не вызвало эффект разорвавшейся бомбы – оказалось, что мутантам каким-то образом стало известно местонахождение «Проекта «Спасение», и что те теперь тщательно разыскивают его. Несколько дней назад, перед тем, как разгласить часть полученной от пленника информации, Дика вызвали в Службу Безопасности, где с ним долго беседовал майор службы внутренней безопасности. Пришлось несколько раз в подробностях рассказать о том рейде, в ходе которого удалось взять в плен мутанта, а потом отвечать на многочисленные вопросы, касающиеся в основном почему-то капитана Стэнли: как он командовал, как вел себя во время рейда, какие у него отношения с подчиненными, как обращался с пленниками, не встречался ли он с кем-то во время рейда...
- Хорошо, док, - нарушил тишину капитан, встав возле стола. – Допустим, что «Проект «Спасение» действительно существует, и что уродцы нашли-таки его координаты, чего не удавалось никому на протяжении нескольких веков. Что дальше? Верить мутантам нельзя – за многие поколения, сменившиеся с наступления Хаоса, они потеряли практически все знания. Лишь единицы из них с грехом пополам способны накарябать несколько слов, на большее они не способны. Допустим, мы доберемся до указанного места, допустим, найдем там что-то. Как понять, что это именно то, что долгие годы являлось легендой? Не забывай, что человечество, укрывшееся в Центрах, тоже вымирает и деградирует! Не так быстро, конечно, как живущие в Пустошах мутанты, но все равно...    
- Да, в этом ты, к сожалению, прав – мы также вымираем и деградируем, разве что в более замедленном темпе... – с горечью проговорил Гувер. – Мы сумели сохранить ничтожные крохи от тех знаний, которыми владели наши предки, так небрежно отнесшиеся к природе и допустившие ее гибель. Мы кичимся этим, ставим себя выше уродцев, что теперь населяют планету, забыв, что раньше они были такими же, как и мы... а что касается всего остального – тебе будет приказ, который ты выполнишь. И торжественные мероприятия тебе будут – как же, возможно, именно тебе и твоим людям посчастливится найти легенду! И тебя будут провожать толпы народа, искренне желающие тебе удачи! И много чего еще будет – и помпезная речь правительства, и грандиозное выделение средств на поиски и, возможно, спасение человечества, которое уже несколько веков томится, запертое в Центрах...
- В том-то и оно... Самое поганое, что, скорее всего, придадут мне «помощников», главной задачей которых будет смотреть за мной и за ходом поисков в целом. В случае, если мы ничего, в чем я уверен, не найдем, то подставить меня, а в случае успеха операции скрыть результаты ото всех, каким-нибудь способом сообщить Правительству или на кого они там будут работать...
- Я согласен с тобой. Думаю, что было бы замечательно тебе иметь в команде своего человека, кто знаком с историей, с повадками и обычаями мутантов...
- Замечательно было бы иметь такого человека, который смог бы определить, в случае успеха, что именно мы нашли! А с повадками и обычаями мутов я сам неплохо знаком, как и любой из моих бойцов...
- Ты ведь понимаешь, что все данные о «Проекте «Спасение» - это информация, которая дошла до нас со времен наступления Хаоса. И кто сможет понять, что перед ним именно он, если и во времена Хаоса, когда о нем только стало известно, никто и представления не имел, что этот проект такое и как выглядит? К моему огромному сожалению, я при всем желании не смогу предоставить тебе такого специалиста... Разве что попытаться найти того, кто знает о ценностях древности, кто сможет их идентифицировать и классифицировать – возможно, что-то поймет и подскажет он, до чего-то вы додумаетесь сами. И самое главное требование к такому человеку – чтобы он не был втянут в подковерные интриги Центра, и находился на нейтральной стороне...
До Дика, осторожно разминавшего затекшую ногу, дошел смысл сказанных профессором слов. Вот ведь он, его шанс! Принять участие в рейде по поиску легендарного «Проекта «Спасение» - да это мечта любого из живущих ныне! Даже если операция окажется неудачной, то для Дика будет открыт путь во Внешнюю Службу! Но только как попасть в этот отряд, который будет послан на поиски? Ведь наверняка его участников будет отбирать сам капитан, и навряд ли Стэнли остановит свой выбор на нем. От этих нерадостных мыслей Дик случайно задел ногой небольшую кучу деревяшек, стоящих в углу – видимо, об этом убежище знал не только он, но и, скорее всего, уборщики: ленясь выносить развалившиеся кресла, они просто сваливали их в углу ниши. Сердце словно ухнуло куда-то вниз: легкий стук наверняка был услышан, и еще неизвестно, как его внезапное появление здесь воспримут капитан и профессор. В следующее мгновение край гобелена, затрещав, откинулся, а перед Диком возникло искаженное злобой лицо капитана Стэнли.
- Капрал?! – проговорил он наполненным злостью и злобой голосом. Дику даже показалось, что он видит, как наливаются кровью его глаза. Невольно вспомнились все разговоры о кровожадности Стэнли, о том, что он пьет кровь мутантов, которых собственноручно убил... Дик непроизвольно втянул голову: казалось, что миг, и капитан вонзится зубами ему в шею, начнет пить его еще горячую кровь... – Ты что здесь делаешь?!
- Сэр... Я... Простите, сэр... – несмотря на мысленную подготовку, Дик все же растерялся.
Стэнли же, зарычав, словно дикий зверь, нечто неразборчивое, схватил его за шиворот и легко, почти что не напрягаясь, выволок сначала из ниши, а затем поволок к столу, за которым со своим обычным невозмутимым видом сидел профессор Гувер. Швырнув Дика к столу, вперил в него свой тяжелый пронзительный взгляд, Стэнли достал огромный пистолет и снял его с предохранителя.
- Капрал, у тебя есть пять секунд, чтобы объяснить нам твое волшебное появление здесь, в пустой аудитории. В противном случае ты лишишься головы и своих тощих мозгов! Время пошло! Раз...
- Сэр... Сэр, я...
- Два! У тебя осталось всего пара секунд, капрал! Три!
– Я заснул на лекции, сэр! – выпалил Дик.
- Какой лекции, капрал?! Аудитория пуста уже часа два!
- Подожди! – негромко проговорил Гувер, повернувшись к несчастному пареньку, даже боявшемуся представить, что с ним сделает разозленный капитан. – Я действительно вел лекцию, но она закончена полтора часа назад. И я не видел вас, молодой человек, среди слушателей...
- Профессор, я заснул во время вашей лекции... – залепетал Дик, пытаясь объяснить, как он здесь оказался. Капитану Стэнли, похоже, объяснять было бесполезно... – Я действительно не был среди слушателей, но я был на лекции...
- Спрятавшись, чтобы тебя не видели? И за час, что я здесь, не издав не звука?! – прорычал капитан, наклоняясь к Дику.
- Нет, сэр... То есть да, сэр... То есть, я не прятался... 
- То есть ты случайно забрел в аудиторию, случайно попал в ту старую каморку и совершенно случайно заснул там? – с хищной улыбкой и с сарказмом в голосе проговорил Стэнли. И вдруг резко и неожиданно рявкнул на Дика, подпрыгнувшего от неожиданности: - Капрал! Быстро говори, иначе я сверну тебе шею и затолкаю тебя обратно в каморку!
- Не горячись. Я знаю этого молодого человека, - неожиданно вступился профессор. – Одно время он присутствовал практически на всех моих лекциях, но в последнее время я почему-то редко его вижу. Вполне адекватный и способный молодой человек, действительно интересующийся древностью. Как-то я даже выписывал ему пропуск в Архив Истории. Будьте так любезны, расскажите нам, как вы здесь оказались?
И Дик, время от времени косясь на капитана, сбивчиво принялся рассказывать о том, как приходил на лекции профессора, когда было свободное время; о том, как случайно обнаружил ту нишу и устроил в ней свое скрытое убежище; о том, как время от времени пользовался им, чтобы поразмыслить, уединившись; о том, как сегодня оказался там... Закончив рассказ, Дик уставился на Стэнли, который за все время его рассказа не проронил не слова, внимательно слушая с хищным выражением лица. Перевел взгляд на профессора, который о чем-то задумался - по его лицу было невозможно понять, поверили ему или нет. Несколько минут напряженно прошли в тишине. Вероятно, профессор и капитан давно знали друг друга, понимали уже с полуслова или даже знаков, иначе как объяснить, что лицо капитана внезапно разгладилось, а Гувер откинулся в старом кресле, по-прежнему о чем-то раздумывая?
- Я верю этому молодому человеку – я сам сколько раз чувствовал чье-то присутствие, но даже не и думал проверить ту нишу... – сказал, наконец, ученый.
- Ну и что с ним делать? – негромко проговорил капитан.
И Дик вдруг, неожиданно даже для самого себя, сказал, запинаясь от волнения:
- Взять меня с собой... Включить в состав экспедиции...
- ЧТО?!
- Сэр... я прошу... включить меня в состав поискового отряда... сэр.
На пару минут снова повисла гробовая тишина.
- Ты. Хочешь. Чтобы. Я. Взял. Тебя. В мой. Отряд? – грозным голосом, чеканя каждое слово, проговорил Стэнли, пристальным взглядом уставившись на Дика.
- Так точно, сэр! – зная, какой последует ответ, не выдержал его взгляда Дик, опустил взгляд.
- А знаешь, я думаю, что это неплохая идея, - неожиданно встав на сторону Дика, проговорил профессор.
- Что?! – не ожидал такого поворота капитан. – Ты, док, предлагаешь мне включить в состав группы молодого, необстрелянного курсанта?!
- Я прослужил год во Внутренней Службе, сэр! – встрепенулся капрал.
- Вот и служи дальше! И не суйся за Периметр, а то можешь очень быстро расстаться со своей никчемной жизнью!
- Ну подумай сам: как он получит опыт, если не вылезает за Периметр? – вздохнул профессор. – Ты тоже не сразу стал профессионалом... К тому же он молод, способен заметить то, что мы с тобой сможем пропустить... А он толковый молодой человек, которому просто нужно многому научиться. Многое знает в истории, сможет разобраться в обычаях и традициях анклавов мутантов, его глаз, не подверженный пока ничьему влиянию, сможет распознать непонятное... Ты ведь и сам понимаешь, что здесь ему не место – либо из него сделают киборга, промыв мозги, либо он сложит свою голову в Пустошах, попав в состав какой-нибудь поисковой группы. А у тебя он сможет многому научиться...
- Разве он сможет разобраться в ученом проекте, если мы его найдем? – возразил капитан. - Понять, что это именно он? Разобраться в принципе его работы?
- Ты и сам понимаешь, что нет такого человека, кто точно знал бы ответы на эти вопросы! А по некоторым моментом я постараюсь дать ему максимум информации. И сам ты ведь видишь, что он толковый парень!
Получив неожиданное предательство со стороны профессора, после недолгого спора, капитан Стэнли сдался, согласившись зачислить Дика в состав поискового отряда. Поставив сразу требования: во всем беспрекословно подчиняться и выполнять абсолютно все приказы, какими бы они не были, даже если они будут абсолютно глупыми и нелепыми. Ввести в курс дела – куда они направляются и примерный план их движения капитан обещал позже, сразу всему составу, задействованному в экспедиции, когда станут известны подробности и точный список участников...
Профессор Гувер же сказал, что с завтрашнего дня у Дика начинается курс обучения. Что необходимо будет запомнить очень много информации за очень короткий срок – никто не знал, когда поступит приказ выдвигаться.
Дик слушал Стэнли и профессора, не веря своему счастью – его мечта сбывается! Рот против воли разъезжался в широкой улыбке. В теле словно пела каждая струна его души – наконец-то он примет участие в серьезном мероприятии!
- Свободен! – отмахнулся от него капитан. – И перестань так глупо лыбиться!
- Сэр! Спасибо, сэр! – переполненный радостными чувствами, Дик не знал, как благодарить капитана и профессора.
- Исчезни, капрал! – неожиданно усталым голосом произнес Стэнли. – Пока я не передумал...

ГЛАВА 3.

...Три БМП неторопливо ползли по застывшей на солнце грязи, превратившейся от этого едва ли не в камень. Местами торчали коричневато-черные, высушенные зноем, перекрученные, словно завязанные в узлы, какие-то растения, непонятно как умудрившиеся прорасти из ставшей каменистой почвы. Час назад боевые машины проломились через рощицу чахлых деревьев и ядовитого кустарника, покрывшись пятнами, словно камуфляжем, от их ядовитого сока и спор. Почти весь путь бойцы штурмовой роты проделали, рассевшись на броне, спустившись в десантный отсек лишь при приближении к мутировавшему лесу. По лицам многих было видно, что и сейчас они не против выбраться наружу, да только вот выдохлась ли отрава, которой была щедро перепачкана техника, проверять на себе не хотел никто...
В рейд вышли без особой помпезности, всего лишь на трех боевых машинах. Разумеется, что поначалу список участников и количество транспорта, планируемого отправить в составе экспедиции, впечатлил: пять БМП, танк, несколько грузовиков с запчастями, топливом и провизией, отдельный грузовик для десятка медиков. Бойцов же в общей сложности насчитывалось ближе к сотне. Когда же подсчитали расход на всю толпу, задействованную в рейде, командование чуть за голову не схватилось – затраты были колоссальные. В итоге сошлись на том, что в рейд отправится всего два отделения штурмовиков, несколько техников, медик и пара приданных Службой Безопасности офицеров. Все они разместятся на трех боевых машинах – они, по сравнению с грузовиками, способны развить более высокую скорость и менее подвержены поломкам.
Стэнли, хоть и снова остался чем-то недоволен, утвердил это решение – небольшой отряд более манёвренней и менее заметен, нежели огромная толпа, способен быстро поменять позиции, к тому же намного меньше потребляет горючего и пищи. Единственное, что слабее огневая мощь, нежели чем у большого по количеству отряда, но на тяжелые бои не рассчитывали – основной задачей рейда была разведка. В случае столкновения с численно превосходящими силами противника предписывалось отступать. Командование неожиданно расщедрилось – на весь состав рейда были выделены ящики с настоящей тушенкой, еще хранившейся на стратегических складах Центра. Дик пытался вспомнить, пробовал ли он когда-нибудь ее, и не мог – всегда он ел только биоконцентрат...
- «Танго-2», «Танго-3», это «Танго-1»! – раздался по рации, на общем канале, голос капитана Стэнли.
- «Танго-2», слышу вас! «Танго-3» на связи! – немедленно отозвались обе БМП.
- Если судить по карте, то на северо-востоке, примерно в пятистах метрах от нас, должно находиться небольшое озеро. Рядом с ним когда-то находился какой-то пансионат. Что там сейчас, неизвестно. Выдвигаемся к нему, осматриваемся, особое внимание на развалины. Если все тихо и спокойно, то выбираем место для стоянки. Во время осмотра присмотрите себе позиции. Командирам отделений назначить наблюдателей! Как поняли?
В сети прошли доклады с подтверждением, что все поняли приказы хорошо. Спустя несколько минут боевые машины начали расходиться веером, охватывая указанный командиром квадрат. Минут через двадцать солдаты выгрузились из десантных отсеков, разминая затекшие конечности. Сержанты сразу же назвали несколько фамилий, назначая наблюдателей и указывая им на позиции. Те молча и почти мгновенно растворились среди руин. Несколько штурмовиков, захватив с собой портативные анализаторы, направились к озерцу, чтобы выяснить степень его загрязненности.
Оставшийся без дела Дик смог осмотреться. Они находились в прекрасном когда-то месте: неподалеку находился лес, впереди, в каких-то ста метрах, озеро. А здесь располагался целый комплекс зданий. Воображение попыталось представить картину прошлого: вот к небольшому пляжу на берегу озера, где купаются люди, бежит, крича и гогоча, толпа детей... из леса, в котором сплошь высокие и могучие деревья, без малейших мутаций, грибков и наростов, выходят с прогулки люди, идут прямо по траве, не опасаясь ядовитых спор и пыльцы... возле зданий, прямо под открытым небом, стоят столы, на которые повара и их помощники выставляют тарелки с пищей – не с биоконцентратом, а с настоящей едой... Дик тяжело вздохнул, тряхнул головой, отгоняя нарисованные воображением картины прошлого.
От озера вернулся боец, доложил сержанту, что в озера вода имеет целый список вредных веществ, содержащихся в ней, но для того, чтобы отмыть машины, вполне пойдет. Мехводы, взяв с собой с собой по паре человек, отогнали БМП к озеру, где, под прикрытием одной боевой машины принялись смывать с других сок деревьев и растений. На броню щедро и обильно насыпали какого-то белого порошка, а затем поливали водой, набранной из озера. Едва она попадала на порошок, как тот начинал шипеть и пениться, от особо больших пятен ядовитых выделений порой шел легкий дымок или пар...
Остальные бойцы, разбившись на две партии, принялись за еду – пока первая партия доставала банки с тушенкой и разогревала их, вторая, распределившись по месту их стоянки, заняла удобные для стрельбы позиции. После того, как первая партия поела, они поменялись местами. Дик не понял, зачем есть по очереди, в две смены, если вокруг все спокойно, да к тому же в развалинах сидят наблюдатели? В последний раз их обстреляли часа четыре назад, когда они проходили мимо развалин то ли уж совсем небольшого по размеру городка, то ли средних размеров поселка. Нескольких коротких очередей в ответ из автоматической пушки одной боевой машины хватило, чтобы обстрел прекратился. Тем не менее, Дик не стал лезть к солдатам с расспросами и тем более уж указывать им, что делать. В третьей партии, вместе с техниками и медиком, он молча принял свою порцию и принялся за нее. Какой же была вкусной тушенка! Настоящее мясо, приготовленное много-много лет назад по каким-то неведомым технологиям, позволившим ему пролежать огромное количество лет и не испортиться. Дик слышал, что раньше были технологии, позволявшие сохранять пищу в пригодности к употреблению даже через сотню лет, но попробовать такое ему пришлось впервые...
Вскоре с озера вернулись отмытые БМП, за пищу принялись мехводы. Находясь неподалеку, Дик смотрел на штурмовиков – никакой суеты, железная уверенность в себе и товарищах, каждый знает свое место... Внезапно капрал вдруг понял разительную черту, отличавшую штурмовую роту от Внутренней Службы, в которой он прослужил год. В ней было принципиальным соблюдение Устава и субординации, нарушение которых каралось трибуналом. Многое, даже элементарное, не выполнялось, пока бойцам не поступил приказ. А тут – никого никто не подгоняет, все знают, что делать, и никто не чурается даже грязной работы. И только он слоняется без всякого дела...
Дик забрался внутрь БМП, на которой ехал сюда, невольно вспомнил последнюю неделю перед выходом в рейд. Профессор Гувер не обманул, уже на следующий день после того разговора Дика вызвали в Канцелярию Штаба, где один из заместителей или референтов начальника штаба прочитал длинную и нудную лекцию о том, что он, капрал Внутренней Службы, временно прикомандирован к сводному отряду, который отправится на поиски легендарного Проекта Спасение. Что он обязан приложить все усилия, чтобы отыскать его, что ему выпала огромная честь попытаться спасти остатки человечества. Подписав кучу бумаг и расписок о неразглашении, он явился к профессору Гуверу, уже ждавшему его с пачкой бумаг в руках. До поздней ночи они сидели в пустом небольшом кабинете, выделенном профессору, изучая различные документы и схемы. Когда голова уже гудела от перенапряжения, полученная информация уже не усваивалась, а глаза принялись слипаться сами по себе, профессор разрешил Дику уйти на отдых, наказав вновь явиться к нему с утра, сразу после завтрака – впереди предстояло несколько дней, за которые было необходимо усвоить огромный объем информации. Так они и прошли, эти пять дней подготовки к рейду – сразу после завтрака Дик направлялся к профессору, до обеда разбирая с ним бумаги, после обеда они продолжали «занятия», как назвал их сам Гувер. Обычно они заканчивались через пару часов после ужина. Огромный поток полученной информации, полученной в первые два дня и перемешанной в кашу, постепенно начал формироваться во вполне осознанный, разложенный по полочкам. За эти дни, проведенные с профессором за изучением отчетов, рапортов, донесений, написанных двести и более лет назад, Дик узнал очень многое. И был весьма разочарован полученными знаниями... У него сложилось двоякое мнение о произошедшем несколько веков назад. Курс истории, преподаваемый в Центре, не отрицал допущенных ошибок предков, приведших к Катастрофе, а затем и к Хаосу. Как пример можно привести широкое использование ГМО-культур: они были созданы только для того, чтобы дать людям более дешевую и доступную пищу, и опасность, которую они несли, человечество не замечало практически до начала своего конца. Особый упор в читаемом курсе истории делался на то, что люди, поняв, что наступление катастрофы неизбежно, и что ничего с этим поделать нельзя, принялись искать выход. Так и было предложено создание и строительство центров – единственной альтернативе вымиранию человечества в то время... При изучении же древних документов, полученных из Архива, Дик внезапно понял, что все было не так просто, как им рассказывали с самого детства. По тем же отчетам, написанным жившими еще задолго до наступления Хаоса, выходило, что предки – не все, конечно, а в основном те, кто имел власть в то время, являясь, как ни странно, главными распространителями и поставщиками ГМО по всему миру, уже тогда давали себе четкое представление, какую опасность для человечества, флоры и фауны несут навязываемые ими ГМ-культуры. Но, тем не менее, не предпринимали попыток прекратить их поставки или хотя бы снизить объемы производства. Наоборот, объемы ГМО росли в геометрической прогрессии каждый год! И список стран, которые начинали их использование, также росло ежегодно... Дик не понимал, как такое могло быть. Зная уже четко, что их культуры наносят вред всему окружавшему, что они в конце концов приведут к катастрофе, производители генетически модифицированных организмов ежегодно увеличивали объемы поставок, выводя все новые и новые типы и виды. Как такое было возможно? Вот отчет какой-то комиссии, проведенной за несколько десятков лет до наступления Хаоса, занявший около десяти листов: в нем говорится о том, что использование данных продуктов негативно влияет на почву, делая ее безжизненной, а во время цветения пыльца разносится ветром на прилегающие территории, заражая их. Вот другой отчет, на этот раз описывались результаты эксперимента над добровольцами, которые в течении месяца питались только ГМО-продуктами: здоровые и крепкие люди все без исключения получили целые букеты различных заболеваний! В это не верилось, но факты – бумаги, прошедшие не одну инстанцию, на которых стояли грифы различных степеней секретности, лежали перед ним. Не верить им было нельзя... Получается, что производители ГМО уже задолго до катастрофы знали о опасности, которую несут их продукты, но, тем не менее, намеренно продолжали обманывать общественность и распространение смертельной заразы? Кстати, Дик нашел еще несколько документов, исходя из которых становилось ясно, что, предвидя неизбежность скорой Катастрофы и найдя спасение в создании Центров, производители ГМ-культур, ставшие уже монополистами, объединившимися в единое целое, прибравшие власть в свои руки едва ли не во всем мире, принялись за постройку Центров по всей планете. Но из этих документов выходило, что строительство велось в глубоком секрете и втайне от широких масс людей! И далеко не всем суждено было занять место в строящемся убежище... А как же тогда курс истории, который рассказывал о благородности предков, которые строили Центры, стараясь спасти максимум чистых людей?!
Дик и профессор пробежались также и по засекреченным документам, содержащим сведения об ученых группы «О-Сознания»: фамилии, достижения, направления науки, в которых они были специалистами – тот, кто собирал эту информацию, проделал огромную работу. В конце документа был краткий рапорт с просьбой провести проверку нескольких лиц, занимавших в то время довольно высокие правительственные посты – автор предполагал, что ученым втайне оказывается помощь и поддержка едва ли не на самом высшем государственном уровне. К рапорту прилагалось несколько листов со всевозможными отписками, отказами и служебными записками, в которых автору рапорта рекомендовалось заняться соей работой и продолжить поиски ученых, а не подозревать уважаемых людей в попытках списать свои неудачи... Сбор информации об ученых и их творении предполагал, что это как-то, хотя бы примерно, сумеет помочь понять, чем же может являться «Проект Спасение». А в довесок к этим данным нашлась папка с отчетами, как были подставлены и ликвидированы некоторые ученые «О-Сознания» - в основном, в первые годы после того, как их объявили преступниками. То есть, получается, мало того, что людей намеренно кормили ГМ-культурами, зная о том, что вредны и в будущем обязательно вызовут генетическую и экологическую катастрофы, так еще убирали с дороги тех, кто решился в открытую заявить об этом?! Голова юноши шла кругом... Получается, что все, чему их учили с самого детства, это всего лишь вранье?! И весь курс истории, который обязателен для изучения каждому жителю, независимо от его социального положения, тоже вранье? Но зачем все это? Для чего?!
Абсолютно непонятным было то, что же из себя может представлять легендарный проект. Наверняка он является чем-то огромным и мощным, иначе как он сможет спасти погибшую планету? Как он сумеет очистить ее от яда, гноя и грязи? Как исправит генетическую катастрофу, которая, разразившись более двухсот лет назад, не думает прекращаться и по сей день? Ведь даже сейчас периодически рождаются младенцы с генетическими отклонениями даже мутациями, хотя их родители были абсолютно чистыми? Почему никто не смог обнаружить "Проект «Спасение» за много лет до наступления Катастрофы и последующего за ней Хаоса? Ведь у предков было намного больше возможностей, нежели сейчас: уникальные технологии, всевозможная техника, да и условия тогда были намного благоприятнее – например, не нужно было копаться в руинах, опасаясь нападения мутантов. Могло ли случиться так, что «Проект Спасение» был разрушен за эти годы? Ведь сколько заводов, фабрик, городов оказались разрушенными уже спустя пару десятков лет после наступления Хаоса.
...Раздумья прервал громкий выстрел где-то совсем рядом, буквально через секунду грохнули в ответ сразу два выстрела и донесся громкий дикий вопль. Дик схватил выданную ему штурмовую винтовку и выскочил из БМП. Вокруг никакой паники и суеты – штурмовики очень быстро и грамотно рассредоточились, заняв удобные для ведения боя укрытия. Двое из них уводили к ближайшей БМП, прикрывая собой, техников и медика. Подражая штурмовикам, Дик примостился за рассыпающейся от времени глыбой скрепленных между собой кирпичей, вскинул оружие. Из развалин неподалеку снова донесся вопль, почти сразу же сменившийся визгом. Спустя полминуты оттуда показался один из штурмовиков, тащивший за собой небольшого, сморщенного и скрюченного мутанта, грязного, с большущей головой, волосатого, походившего больше на какого-то зверька, который зажимал в руках нелепого вида самодельное ружье. Увидев их, бойцы поднимались и перекидывались короткими насмешливыми фразами. Мутанта бросили неподалеку от боевой машины, где он и остался сидеть, изредка что-то бормоча себе под нос и негромко вскрикивая, при этом смешно суча ногами, словно предпринимал попытки убежать, оставаясь при этом на месте...
Дик подошел к нему – уродец глянул на него из-под лобья, что-то пробормотал и снова опустил свою косматую голову вниз, не выпуская из рук свое оружие. Присмотревшись, Дик вдруг понял, что мутант держит в руках кусок старой ржавой трубы, к которой каким-то образом был прикреплен деревянный приклад. Несколько минут капрал вглядывался в это диковинное оружие, но так и не смог обнаружить ни магазина, ни курков, ни патронника...
- Заряжает его через ствол, - раздался голос сержанта Тэйлора. Он неслышно подошел к Дику. – Пользуется примитивным самодельным порохом очень низкого качества – такой порох дает много грохота и дыма, но совсем не имеет пробивной силы. Стреляет всем подряд: мелкими камешками и обломками железок.
- Но... как он сумел пробраться сюда? Ведь все развалины были проверены?
- А он и не пробирался – видимо, не успел свалить при нашем появлении, спрятался где-то, а потом решил уйти подобру-поздорову. Но то ли натолкнулся на нашего дозорного, либо еще что, но до полусмерти перепугался, вот и пальнул... – пояснил сержант.
- Он сам сделал порох?! – удивился Дик. – Значит, мутанты знают технологии изготовления пороха и оружия?
- Ну, кто-то наверняка знает... Те, которые наиболее умственно дееспособны, стараются не забывать подобное. Но таких сейчас очень и очень мало, в основном они встречаются среди вояк и в некоторых Анклавах, являясь чуть не кастой. А этот, - сержант кивнул на начавшего трястись с прибытием сержанта мутанта, - он недееспособен. Наверняка, кто-то давным-давно смастерил ему это «грозное» оружие, он же и показал ему, как изготовить порох.
- Но, сэр... если он недееспособен, то как он мог усвоить технологию изготовления?
- Дееспособные, которые еще помнят что-то, чему их научили отцы и матери, а тех их родители, понимают, что не смогут заложить в головы нынешнему их поколению даже часть какого-либо процесса: недееспособные просто-напросто не смогут их запомнить или понять. Поэтому все делается намного проще: технологии передаются в качестве священного ритуала, который повторяется очень много раз. Вот и этот уродец когда-то видел, причем многократно, как делают порох. Запомнил это визуально и повторяет действия учившего его – для него это как некое волшебство, колдовство...
- Заканчиваем привал! – зазвучал в гарнитуре связи голос капитана. – Через пять минут отправляемся!
Тэйлор ушел к своей БМП, Дик же с тоской посмотрел ему вслед: вот ведь, сколько всего об окружающем их мире знает человек! Вот что значит служить во Внешней Службе! Будь Дик один, он наверняка бы залег, да еще и перестрелку бы затеял... Прав был капитан Стэнли, когда сказал, что он – всего лишь обуза!
Через пять минут небольшой отряд снова двинулся в путь. Раньше, еще до Хаоса, люди преодолевали огромные расстояния всего за несколько часов. Сейчас же, когда вокруг все стало враждебным для человека, на преодоление относительно небольших расстояний уходило много времени. Отсутствовали дороги, одичавшие деревья иногда вставали плотными стенами, продираться через которые не рисковали даже на бронетехнике – она могла заглохнуть, и тогда людям приходил конец. Их ядовитые споры и сок со временем просачивались через щели, отравляя людей, которые оказались запертыми внутри. Подводила и донельзя изношенная за прошедшее время техника, часто выходящая из строя, неспособная к тому же развивать свою прежнюю скорость. Хорошо, если поломка будет незначительной и ее можно будет исправить за час-другой. В случае серьезной поломки приходилось тратить много времени на ее устранение, а если отремонтировать не удавалось, то по Уставу предписывалось брать технику на буксир, чтобы доставить ее в Центр – там с нее снимут все, что может хоть как-то пригодиться. Бросали технику только либо после того, как она приходила в полную пригодность, либо когда спасти ее не удавалось – например, когда рейд столкнулся с многократно превосходящими силами мутантов... Из-за износа техники часто делали остановки для ее осмотра – ведь лучше потерять немного времени, чтобы предотвратить поломку, нежели устранять ее после. Помимо всего, на небольшую колонну могли напасть – в Пустошах шастали и Дикие, и вояки. Если первые, не имея тяжелого вооружения, не полезут на даже небольшое количество военных Чистых, то от вояк можно ожидать всякого. Они в последние лет пятьдесят стали серьезно досаждать людям – всегда брали числом, не считаясь со своими потерями. Пару раз от солдат, пришедших в сопровождении караванов в их Центр, Дик слышал, что у вояк даже танки есть. Только вот танкисты они никудышные – стреляют на глаз: увидели через дуло пушки противника, стрельнули...
Трясясь по перепаханному, словно после артиллерийского налета, полю застывшей глины, Дик несколько раз пробовал осмотреть местность через триплексы, но после нескольких попыток оставил эту затею. Сначала он чуть было не откусил себе язык, затем едва не разбил себе переносицу о корпус триплекса, лишенного защитной резиновой накладки, а напоследок с силой приложился головой о металлическую перегородку...
Невольно задумался о том, что будет, когда их рейд завершится. Где-то в глубине сознания мелькнула мысль, что если «Проект Спасение» существует и они все-таки смогут его отыскать, а затем и запустить, то мир изменится. Планета снова оживет, мутафлора и мутафауна исчезнет, мир вокруг станут населять чистые люди, как раньше, а не мутированные уродцы, как сейчас... Так кому нужна будет штурмовая рота?! Да и все их Внутренние и Внешние службы? Ведь придется возрождать цивилизацию, строить города, снова осваивать утерянные нынче знания, навыки и технологии, а не воевать...
Задумавшийся Дик вдруг понял, что боевая машина свернула с прежнего курса и минут десять уже двигается через редкие чахлые деревца. Встрепенувшись, он приник к триплексам – тряска слегка утихла, и теперь можно было осмотреться, не боясь получилось травму. Их БМП перла по чахоточному лесочку, проросшему на каких-то руинах – местами виднелись еще выступавшие из-под песка останки бетона и кирпичей.
- Всем двухминутная готовность, – раздался в эфире голос капитана, - «Танго-2»! На два часа!
- Принял! – отозвался старший второй БМП.
- «Танго-3»! – продолжал командовать Стэнли. – На десять часов!
- Выполняю! – ответил старший третьей машины.
- «Браво-1»! «Браво-2»! Всем приготовиться!
Прежде, чем сержанты ответили капитану, все штурмовики в десантном отсеке приготовили оружие, насторожились. Какое-то неприятное чувство овладело Диком, где-то под ложечкой засосало. Но он, стараясь не подавать виду, тоже взялся за штурмовую винтовку, готовясь повторять за ветеранами их действия. БМП притормозила, люки десантного отсека распахнулись, и штурмовики один за другим посыпались из него, не дожидаясь полной остановки. Причем умудрялись сразу же оказаться на ногах, готовыми к бою. Дику пришлось хуже – сначала приложился головой о броню, потом, не удержавшись на медленно, но все-таки двигавшейся поверхности, шлепнулся на задницу. Вскочил, стараясь, чтобы меньше народу видели его конфуз. Боевая машина прошла чуть дальше и остановилась. Ее пушка хищно следила за окрестностью. Отделение штурмовиков за позывным «Браво-1» полукругом стояло на небольшой площади, посреди которой возвышался примитивный алтарь, возле которого в кучу были свалены подношения мутантов одним только им известным божествам. В качестве подношений использовалось все то, что по каким-либо причинам являло собой какую-то ценность для мутантов: найденные в развалинах городов бусы, расчески, зеркала и прочий хлам... Среди всей этой кучи мусора были и действительно уникальные: вырезанные из дерева и выточенные из камня фигурки, изображающие нынешнее население планеты – изувеченных мутациями бывших людей, превратившихся в жалких или же чудовищных уродцев. Эти фигурки, казалось, было невозможно сделать примитивными инструментами, которыми пользовались мутанты... Вокруг площади теснились руины прежних зданий, местами огромными глыбами возвышались сваленные в кучу большие обломки бетонных плит, битого кирпича и прочего строительного мусора. Рядом с ними виднелись дыры, уходящие прямо в землю. «Землянки!» - догадался Дик. Перевел взгляд на развалины домов – там тоже местами виднелись такие же дыры, некоторые были завешаны полусгнившим рваньем. Все возможные лазы в подвалы бывших зданий мутанты приспособили под жилье. Чуть в стороне от них, на некотором расстоянии от алтаря, стояла палатка, вернее, ее жалкое подобие – небрежно скомканная хламида, лишь отдаленно напоминавшее конус. Перед рваной тряпкой, игравшей роль двери, стояло несколько деревянных жердей, на которые были надеты чудовищные черепа – Дик даже ни разу мутанта такого не видел, у кого был бы похожий череп...
- Пошли, не зевай! – слегка подтолкнул его Норманн, направляясь к центру площади.
Остальные штурмовики из их отделения «Браво-2» тоже направились к центру площади, также соблюдая полукруг и держа дистанцию между собой в два-три метра. Неожиданно даже для самого себя Дик понял, что штурмовики, несмотря на то, что находятся на открытом на несколько десятков метров пространстве, довольно удобные расположены: при малейшей опасности они смогут залечь и вступить в бой, причем ни один боец не окажется в секторе стрельбы другого. А для того, чтобы перекатиться до укрытий, понадобится всего пара мгновений... Боевые машины тем временем грамотно окружили площадь: та, в которой ехал Дик, контролировала саму площадь и большую часть развалин справа от нее. «Танго-1» взял под контроль часть площади и развалины слева, ее отделение рассыпалось, взяв под свой контроль «мертвые» для пушки БМП зоны. Где-то рядом находился еще и «Танго-3» со своим отделением. И снова Дик поразился слаженности и скорости штурмовиков – им понадобилась всего лишь пара минут, чтобы занять удобные позиции, позволяющие контролировать максимум окружающей территории! Невольно он сравнил штурмовиков с солдатами Внутренней Службы: им для подобного маневра понадобилось бы в два, а то и в три раза больше времени!
Тем временем из руин начали высовываться самые смелые или самые глупые мутанты. Понятно, что прибытие боевых машин бесшумным было не назвать. Но разве от этого шума уродцы не должны были попрятаться в свои норы? Ведь люди, как правило, в основном прибывали в подобные поселки только с одной целью – для захвата рабов. Зачастую подобные поселения уничтожались полностью...
В палатке прибытие людей тоже не осталось незамеченным – тряпка, заменяющая полог, несколько раз слегка дернулась, явно было понятно, что кто-то изнутри смотрел, что происходит на площади, но не торопился показываться. От БМП к палатке быстрыми шагами приближался капитан Стэнли. Лицо сосредоточено, взгляд грозный, направленный на палатку. Рот закрыт, губы вроде не шевелятся, но Дик услышал в переносной гарнитуре:
- «Браво-3»! Что у тебя?
- Небольшой отряд, примерно тридцать-сорок голов, самое крайнее – вчера утром ушел отсюда, - моментально прошел доклад от «Браво-3», – То ли раненые у них, то ли кого-то здесь завалили и куда-то утащили...
- Принял тебя!
Капитан остановился, не доходя несколько метров до палатки. Сосредоточенный и уверенный в себе взгляд, прямая осанка, висящая за спиной штурмовая винтовка – которую почти мгновенно можно перевести в боевое положение, ни взгляда по начавшим вылезать из руин мутантов. Через несколько мгновений полог палатки трепыхнулся и из нее вышел высокий, закутанный в разноцветное выцветшее, грязное и засаленное тряпье мутант. Высокий, сухопарый, с почти человеческой головой и длинными грязными свалявшимися лохмами волос на ней. В волосы были вплетены какие-то палочки, цветные щепочки, а рванина, в которую он кутался, пестрела всяческими украшениями – полуржавыми значками, стекляшками, теми же цветными палочками. К подолу хламиды крепились черепа мелких мутированных животных – вероятно, когда-то они были обычными грызунами. В руках мутант держал длинный посох, набалдашник которого заканчивался также черепом непонятного животного. Почти правильное лицо, практически не изуродованное мутациями, разве что выступавшая вперед нижняя челюсть с нависавшим над ртом огромным носом. Черный пронзительный взгляд, испытующе вперившийся в стоявшего перед ним человека. Следом за ним из палатки вышли еще двое – не так разодеты, как первый, но не менее важные на вид и напыщенные. Один из них имел округлое раздутое тело, толстые и корявые конечности, покрытые какими-то наростами, похожими на бородавки. Внешне он напоминал огромную жабу, которую Дик видел на старых фотографиях в Архиве. Сходство дополняли огромные выпученные глаза, которых у мутанта было аж три штуки. Второй мутант был обнажен почти полностью, прикрывала его только жалкая набедренная повязка, смастеренная из шкур. Торс его был невероятно атрофирован, представляя собой перекрученные узлы мышц, на спине располагался огромный горб, испещренный сочащимися гноем рубцами и язвами. Если мутант смог выпрямиться, то его рост достигал бы, наверное, метра два с половиной. Длинные мощные руки, перевитые тугими бицепсами и трицепсами – Дик так и не выучил, какие мышцы как называются, с десятью пальцами на каждой висели едва ли не до земли, крепко обхватив огромный обрезок трубы, заточенный с обоих концов. Другой мутант держал такую же трубу, только меньшего размера. Впервые оказавшийся с мутантами лицом к лицу, Дик невольно напрягся.
Вышедший первым мутант неожиданно зашипел, заголосил, заорал, задергался, задрыгал всеми конечностями. От неожиданности Дик вздрогнул, схватился за автомат.
- Опусти оружие, дебил! – прошипела рация знакомым голосом, но это был не Стэнли.
Через силу Дик сумел медленно перевести оружие в первоначальное положение. А мутант тем временем скакал вокруг капитана, размахивал посохом, выписывая им в воздухе какие-то фигуры, и завывал во весь голос. Шаман, понял Дик – в некоторых записях Архива упоминалось, что в Анклавах мутантов был так называемый посредник, Избранный, для общения обычных мутантов с их божествами. Он пользовался достаточным авторитетом: жил отдельно, его кормили лучшей пищей, нежели той, которой питались все остальные. Но то было в Анклавах, а это какое-то маленькое поселение? На завывания этого безумного изо всех щелей начали вылезать прятавшиеся до этого остальные мутанты, некоторые тоже начали подвывать в такт шамана. Который минут через пять, успокоившись, перестал скакать, и, опустив посох, хитро взглянув на стоящего перед ним человека, пробормотал что-то.
- Великий Кроул спрашивает: что здесь делают Чистые? – с важным видом, шепелявя и картавя, прошамкал похожий на жабу мутант, глядя на капитана.
Стэнли с насмешливым видом смотрел на замершего с важным видом «Великого Кроула» и молчал. Похожий на жабу мутант повторил свой вопрос. И снова капитан проигнорировал его. Немного растерянно мутант-жаба посмотрел на своего «Великого», занервничал, и снова, картавя и шепелявя еще сильнее, повторил вопрос, громче и четче...
- Я не понял, Кроул, что это за балаган ты устроил? – наконец-то проговорил капитан. – Ты перестал понимать человеческий язык? Или я что-то не понимаю?
Кроул важно молчал, демонстративно повернув голову в сторону, но глазами поглядывая на человека. Похожий на жабу мутант подобострастно смотрел на своего «Великого», ожидая от того ответа либо какого другого знака. Не дождавшись, он уже открыл было рот, чтобы что-то проговорить, но Стэнли его опередил.
- Ты перестал понимать мой язык?! – резко шагнув вперед, рявкнул капитан, напустив на себя грозный и злобный вид, каким обычно он представал в Центре. То ли он успел подать какой-то сигнал, который пропустил Дик, то ли бойцы его взвода были уже научены, но голос Стэнли дублировался с громкоговорителей БМП, разносясь не только над площадью, но и по прилегающим руинам. А бойцы одновременно вдруг вскинули оружие, ощерившись им в разные стороны. - Могу освежить тебе память!
Выходка Стэнли принесла свои результаты: с «Великого» мутанта разом слетели спесь и важность, в глазах проскользнул испуг. А капитан дожимал его – не оборачиваясь, громко скомандовал, чтобы слышали не только стоящие рядом с шаманом его подчиненные, но и окружившие площадь уроды:
- Норманн!!! Берешь первое отделение и зачищаешь территорию от площади до пруда! Пленных не брать!
- Есть, сэр! – рявкнул штурмовик.
- Тэйлор!!! Со вторым отделением зачищаешь территорию от площади до того уродливого лесочка!
- Есть, сэр! – отозвался сержант.
- «Танго-1», «Танго-2»! Поддерживаете огнем! Задача: уничтожить все живое, по возможности завалить развалины!
В ответ стоящая перед площадью БМП взревела двигателем, ее башня со стволом автоматической пушки хищно вздрогнула и начала поворачиваться в сторону ближайших руин. Откуда мутанты, отчаянно вереща, бросились врассыпную. Дика на мгновение взяла оторопь: неужели капитан не шутит? Неужели он действительно уничтожит это небольшое поселение и не представляющих никакой угрозы мутантов?
Мгновенно растерявший всю свою спесь и важность Кроул, выглядевший сейчас жалко и испуганно, заголосил:
- Не надо! Не надо! Я буду говорить!
- Всем отбой! – тут же скомандовал Стэнли. Посмотрел на мутанта: - Вот сразу бы так!
- Я очищал площадь от проклятых сил, которые окружают Чистых, вышедших из-под Пузыря! Эти силы заставляют Чистых уничтожать наши поселения... – краем глаз глядя на замерших в нерешительности мутантов, заявил Кроул. Секунду поразмыслив, он почти что прокричал, обращаясь в основном к мутантам: – Я только что прогнал эти силы и Чистые не стали уничтожать наш дом! Великий Кроул спас всех!
Яростный рев перекрыл его слова. Дик заметил, как усмехнулся капитан, как краем губ улыбнулся стоящий рядом Норманн. Как стоявшие возле шамана мутанты – скорее всего, его телохранители – упали на колени, уткнулись головами в песок. И понял хитрость «Великого Кроула»...
- Чистые пришли, чтобы узнать, кто здесь был вчера! – проговорил Стэнли глядя на шамана. Судя по выражению его лица, Кроул был удивлен: откуда только что прибывшие люди могут знать, что в поселении кто-то был? Да еще и время назвать? Капитан же воспользовался секундной заминкой шамана: - Не забывай, Кроул, что у Чистых под Пузырем тоже есть божества! И они могут быть злыми и карать всех, либо добрыми и одаривать тех, кто помогает Чистым!
Шаман представлял собой покорного раболепного слугу – он юлил перед капитаном, что-то негромко, чтобы не расслышали, бормотал ему. Стэнли с легкой насмешливой улыбкой слушал его, затем вдруг стал серьезным.
- Видимо, ты меня не понимаешь... Придется по другому!
- Нет, что ты... – снова заюлил шаман. И тут он до чего-то, видимо, додумался: провозгласил громко, чтобы слышали все мутанты: - Великий Кроул звать Чистый Стэнли в свой шатэр!   
Стэнли без раздумий последовал за ним. Кто-то прошипел в рацию, чтобы Дик следовал за капитаном. В «шатер» они вошли втроем: Стэнли, Дик и Райнер. Шаман проследовал вглубь палатки, где возле одного ее края в кучу было свалено всякое барахло. Посередине было подобие стола, заставленное какими-то плохо выполненными глиняными тарелками с чем-то непонятным, серым на вид и неприятно пахнущим.
- Ну, так что, Кроул? – с невозмутимым видом спросил Стэнли, не обращая внимания на запах. Достал из кармана несколько пластинок с таблетками, демонстративно начал их рассматривать. – Скажешь, кто здесь был вчера? И куда они направились?
- Никого не было... – «великий» шаман завораживающим взглядом уставился на пластинки в руке капитана. – Иначе Кроул бы сказал об этом Чистый Стэнли...
- Ну ладно, не было – так не было! – согласился с ним капитан и убрал таблетки в карман. – Тогда и говорить не о чем, раз никого не было. Давай, парни, на выход!
- Никого не было! Только... Жестокие мимо проходили... – пробормотал Кроул, угасшим взором уставившись в пол.
- Куда они шли? – стеганул вопросом капитан.
- Кроул не знает...
- Куда пошли Жестокие?!
- Кроул не знает... Но он слышал, как один Жестокий говорил другому, что возле Проклятых Гор их будут ждать несколько отрядов. И что нужно спешить...
- Проклятых Гор? Ты ничего не перепутал?
- Нет, Чистый Стэнли, я – Великий Кроул! Я не перепутал...
- Ну хорошо... – Стэнли снова достал пластинки с таблетками, покрутил их в руках и с сожалеющим видом протянул мутанту. Однако на полпути остановил руку, убрал половину пластинок, остальное отдал. – В следующий раз будешь сговорчивее!
Развернувшись, капитан Стэнли вышел из палатки. Дик последовал за ним и Райнером, с удовольствием вдохнув пусть не чистого, но более свежего, не спертого воздуха.
- По машинам! – скомандовал по рации Стэнли.
Вскоре к их выезжающей из поселка мутантов БМП присоединилась вторая, а на выезде и третья. Через несколько минут Дик увидел пруд – большая лужа, в которой вместо воды булькала густая масса зеленовато-желтого цвета, по поверхности которой появлялись и лопались пузыри...

ГЛАВА 4.

- И все же, сэр, я не понимаю... – говорил Дик сержанту Тэйлору на очередной вынужденной стоянке. Сломалась ведомая БМП, техники вот уже с полчаса как колдовали над ней, пытаясь реанимировать. Воспользовавшись моментом, капрал и подсел к сержанту. - Зачем нужно было сворачивать с маршрута и терять время? Ведь мы и так могли найти следы этих самых... Жестоких! Для чего нужно было устраивать этот спектакль (это слово Дик узнал все там же, в Архиве, и даже примерно понял, что оно означает)?
- Ты прав, капрал, следы бы мы нашли, - согласился с ним сержант. – Но вот скажи мне одно: как бы мы определили, куда они направляются? Кстати, дикие называют Жестокими не кого-нибудь, а вояк!
- Ну как... по следам!
- Не нужно недооценивать вояк, капрал! То, что большинство из них физические калеки, не означает, что у них нет мозгов. Они могли бы придумать кучу способов, чтобы сбить нас со следа. Например, отправили бы большую часть отряда кружить по окрестностям, мы же, приняв их за сам отряд, увязались бы следом. И сколько бы мы кружили? А если бы вояки – а так оно и было бы – начали устраивать нам засады? Сколько людей мы бы тогда потеряли? К тому же у вояк было бы время, чтобы вызвать себе подмогу, которая пришла бы к конечному пункту назначения отряда. А свернув с маршрута и потеряв, как ты сказал, время, мы узнали конечный пункт, к которому они направляются. Теперь, если бы у нас стояло задачей уничтожение вояк, мы могли бы двигаться сразу к конечному пункту их пути, не отвлекаясь на поиск и распутывание следов!
Дик был вынужден признать, что сержант в чем-то и прав. Не ему, практически только в третий раз вышедшему в рейд, судить о действиях командира, тем более, если в них есть свой резон. Но еще один вопрос не давал Дику покоя: он не решился спросить об этом у самого Стэнли, и не стал спрашивать сержанта при всех, находясь в десантном отсеке.
- А капитан Стэнли... он дал шаману таблетки?
- Да. А что такое? – удивился Тэйлор.
- Но ведь медикаменты являются основным ресурсом для человечества! Наряду с едой, топливом и вооружением, лекарства являются самыми главными ресурсами для выживания! Уничтожение, расхищение, порча либо приведение вышеперечисленного в негодность является тяжким преступлением! Для лица, совершившего данное деяние, предусмотрено суровое наказание, вплоть до смертной казни! - вспомнил Дик заученные еще с кадетской скамьи строки, которые вкладывали им в головы преподаватели, зачастую ими были штабные военные.
- Капрал! – тяжело вздохнул сержант. – Срок годности этих таблеток вышел еще лет сто пятьдесят назад. Так что теперь это просто мусор, которым под завязку забиты некоторые склады. А мы используем этот мусор, который еще более-менее сохранил нормальный вид, таким образом покупаем шаманов, как этого Кроула, и еще некоторых среди мутантов. Разве это преступление – утилизировать мусор, при этом получая выгоду в виде правдивой информации?
- Нет, но... – замялся Дик. В голове не укладывалось, что в Центре могут быть склады, забитые лекарствами, у которых давным-давно вышел срок годности! А как же те заверения Правительства Центра, что, несмотря на жесточайший дефицит лекарственных средств и медикаментов, медицина содержится на должном уровне? Что Правительство делает все возможное, чтобы обеспечить своих граждан необходимыми лекарственными средствами и препаратами? – А как тогда настоящие лекарства? У которых еще не вышел срок годности?
В ответ сержант рассмеялся. Словно Дик сказал глупость или рассказал смешной анекдот.
- Капрал, раскрой глаза! И посмотри внимательно по сторонам! Не знаю, чему вас учат в школе и кадетском училище, но мозги вам засрали конкретно! Тебе приходилось лежать в лазарете? Таблетками кормили? А как их тебе давали: россыпью или в упаковке? Срок годности видел? То-то и оно... – сержант обвел рукой стоящую технику, показал на оружие, –  А это все?! Оружие это настолько старое, что порой хвататься за дубинки и самодельные копья, как дикие! Хотя на складах – я сам видел – есть оружие, полностью еще в масле – оно пролежало двести лет, и еще столько же пролежит! Но зачем нам, штурмовикам, давать хорошее оружие?! А вдруг нас в следующем же бою убьют?! Посмотри на технику - ей более двухсот лет, она дышит на ладан! Хорошо, что еще хоть каркас у этих БМП остался, не рассыпался!
- Но ведь техника проходит капремонт! – возразил Дик, не желая верить и, тем более, соглашаться с сержантом.
- Проходит! Но с учетом нынешнего износа ее необходимо вообще списать и отправить на помойку! И что из себя представляет капремонт, знаешь? А я знаю! Вышедшие из строя детали заменяют такими же изношенными, снятыми с других машин, которые уже не поставить в строй!
Вещи, о которых рассказывал сержант, били по сердцу. В них не хотелось верить – ну как же так?! По словам Тэйлора получается, что в Центре все очень и очень плохо! Да, конечно, снабжение, может, и не на высочайшем уровне, Дик согласен с этим. И что техника изношена, тоже – сам знает, как часто она ломается. Но это ведь не из-за того, что Правительство не знает об этих проблемах и не хочет их замечать! Сколько рейдов регулярно направляется на раскопки – вон, некоторые находят действительно редкие ценности! И ведь делается все, чтобы равномерно распределить найденное – не получится их отдать полностью одним, забыв и игнорируя остальных! Нужды растут быстрее, нежели возможности их решения. Но ведь их решают! Проводятся раскопки; добываются и перерабатываются нефть и уголь; хоть и в малых дозах, но все же производятся лекарства – хотя бы тот же самый пенициллин; есть Центры, имеющие собственные фермы, на которых разводят органику; проводится бартерный обмен с другими Центрами... Нет. Сержант не прав, Дик уверен в этом! Сейчас очень сложно: враждебная для людей биосфера; мутанты, большинство которых агрессивно настроены против людей; нехватка ресурсов – тех же запчастей, про которые говорил сержант Тэйлор, топлива, медикаментов, еды – не зря в Центрах уже давно введены нормы суточного рациона на человека; и еще много всяких проблем, которые необходимо решать. И делать это нужно сообща, всем гражданам каждого Центра! Не может быть все так, как говорит сержант! И Дик решительно начал возражать, приводя в качестве доказательств доводы, которые известны всем еще со школьной парты. Но его оборвал капитан Стэнли, передавший по рации приказ собраться возле его головной БМП.
- Итак, у меня две новости, - начал говорить капитан, когда через пять минут все его подчиненные, кроме наблюдателей, разумеется, собрались возле его боевой машины. – И обе они не очень хорошие. Первая новость: сломавшуюся БМП удалось починить. Только без замены кое-каких деталей, она становится более уязвимой – на ней желательно не разгоняться, не трястись по ухабам и ямам, и не перегружать движок. Иначе последует еще одна поломка, которую мы в полевых условиях просто не сможем устранить... Вторая новость: из-за простоя, вызванного ремонтом, мы потеряли почти два часа. Из-за чего не успеваем до темноты добраться до места, на котором была решено устроить ночлег. Поэтому думаю устраиваться на ночь здесь. Вопросы?
Вопросов не последовало. Капитан вздохнул и продолжил:
- Сержантам определить позиции, распределить по ним личный состав. Дежурим в три смены, по четыре часа, смены определю позже. Сейчас всем обеспечить маскировку боевых машин и подготовить позиции. Приступить!
Бойцы разошлись, быстро найдя позиции, с которых было удобно не только вести наблюдение, но и, при необходимости, отражать нападение. Построив каждый свое «отделение», сержанты разбили подчиненных попарно, определили каждым их позиции. Как-то так получилось, что Дик остался один, без напарника – он понимал, что мало кто из штурмовиков будет рад такому напарнику, как он: кто знает, чего ждать от неопытного, необстрелянного юнца? Не бросится ли он бежать в случае нападения на их взвод?
Стэнли прошелся по лагерю, осмотрел замаскированные боевые машины, позиции, оборудованные бойцами. Кому-то он делал замечания, и тот переносил свои позиции, принимаясь оборудовать их заново. Капитан снова собрал бойцов:
- Итак, смены: отделение Тэйлора – заступаете первыми, ваша смена до полуночи! С полуночи до четырех утра на смене я со вторым отделением! Отделение Райнера – ваша смена с четырех! Вопросы? – как всегда, вопросов не последовало. Капитан повернулся к сержантам: - Тэйлор! Норманн! Возьмете по паре человек и выдвинитесь вперед, разведаете, что там нас ждет. Не хочу сюрпризов со стороны вояк! Далеко не уходите, радиус километр-полтора, не больше! Действуйте! Остальным разойтись!
Тэйлор и Норманн, взяв себе по два бойца, ушли на разведку. Остальные разошлись. Дик, не зная, чем заняться, направился к БМП, где снова разложил на коленях карту и попытался разобраться в действиях капитана Стэнли. Он не пытался найти в них подвоха, не сомневаясь в их правильности, всего лишь пытался анализировать их, представив, как действовал бы он, будучи на месте капитана. Невольно задумался о словах Тэйлора – из сказанного сержантом выходило, что военные часто контактируют с мутантами, не видя в этом ничего плохого. А как же предписания Устава и прочие Правила, едва ли не открытым текстом призывающие к их уничтожению?! Ведь даже детям известно, что мутанты есть главный враг выживших людей! Однако, виденные в поселении уродцы совсем не походили на представляющих угрозу, хотя и были там совсем уж неприятные и даже страшные на вид... Но разве они виноваты в том, что их предки не попали в число избранных, которым повезло укрыться в Центрах, из-за чего они были вынуждены жить за Периметром, подвергая своих детей дальнейшим мутациям? Может, именно поэтому очень часто среди мутантов и вояк встречаются настолько озлобленные и ненавидящие человечество из-за того, что когда-то одним удалось укрыться под куполом, оставив других за Периметром? Желающие только одной цели в своей никчемной, наполненной боли и страданий жизни – крови Чистых. Со школы Дику и его товарищам вбивали в головы, что мутанты – это нелюди, готовые убивать всех без разбору! И прививали детям ненависть к несчастным уродам, изувеченным мутациями...
- О чем задумался, капрал?
Погруженный в свои мысли, Дик едва не подпрыгнул от неожиданности – он все никак не мог привыкнуть к способности капитана Стэнли ходить совершенно бесшумно, и быть практически незаметным. Он вскочил на ноги:
- Сэр!
- Да сиди ты... – отмахнулся от него капитан. Протянул руку, взял карты, внимательно вперил в них взгляд. Через пару мгновений отбросил их обратно: - Ничего не стоящие изображения! Если не ошибаюсь, то этим так называемым картам, которые ты изучаешь, минимум лет двести, а то и того больше... Капрал! На дежурство заступаешь со мной!
- Сэр... Есть, сэр! – только и смог выговорить не ожидавший такого поворота Дик.
- Готовься к приему пищи, потом сон! С полуночи самое хреновое время для дежурства... – Стэнли развернулся и быстрыми шагами неслышно скрылся в наступающих сумерках.
Вскоре, наскоро перекусив, Дик уже лежал на жестком и неудобном сидении в десантном отсеке боевой машины и пытался уснуть. Как назло, в голову лезли всякие мысли, отгонявшие сон прочь. Промаявшись какое-то время, он все же незаметно уснул. И почти сразу, как показалось Дику, его растолкали – снаружи было тихо и темно. Поднявший его штурмовик указал направление, в котором находился капитан и растворился в темноте. Дик же отправился в указанном направлении, стараясь ступать как можно тише и одновременно рассмотреть хоть что-нибудь в кромешной тьме, чтобы не выколоть глаза о какую-нибудь торчащую ветку.
- Тише, капрал! Хорош ломиться как ненормальный! – раздался откуда-то сбоку недовольный громкий шепот капитана, – Может, пойдешь, посигналишь, поорешь, в воздух постреляешь, чтобы всем мутам в округе сообщить, что здесь Чистые?!
Пока Дик старался рассмотреть капитана, осторожно двигаясь к месту, с которого раздавался его голос, перед ним неожиданно возникло темное пятно, которое вдруг материализовалось в капитана Стэнли, снова заставив Дика вздрогнуть.
- Сэр, я...
- Закрой рот, капрал, и следуй за мной! И старайся не шуметь! – капитан снова растворился, будто его и не было.
Дик снова поразился способностям капитана – тот бесшумно двигался не только днем, но даже и сейчас, в полной темноте, в которой не видно практически своей вытянутой руки. Он сделал осторожный шаг вперед. Вроде не особо громко. Еще один шаг. Еще...
- Впереди тебя обрыв. Еще шаг – и улетишь вниз, - откуда-то сбоку мрачно сообщил ему голос капитана. Дик остановился, не зная, что предпринять дальше. - Полметра влево и опускайся прямо там, где стоишь!
Дик послушался капитана: сделал полшага влево и опустился на землю. Здесь песок перемешался с глиной, образовав нечто непонятное, лишь отдаленно похожее на настоящую, плодородную землю. Но называть это как-то иначе, нежели земля, не хотелось...
- Здесь рядом с тобой валун, прижимаешься к нему и не отползаешь от него ни на сантиметр! – сообщил голос капитана. Дик выполнил его указание, устроился вплотную с огромным камнем, еще не успевшим остыть: - При необходимости его можно использовать как естественное и к тому же весьма неплохое укрытие... Только не усни! Иначе шкуру спущу заживо!
Дик утвердительно ответил капитану, и несколько минут прошли в тишине. Ему, привыкшему находиться в безопасном Центре, защищенном Периметром и военизированным поясом, было несколько не по себе, даже жутко... Успокаивало лишь то, что капитан Стэнли находился рядом, в нескольких шагах от него. А неподалеку целый взвод опытных ветеранов.
- Я скоро вернусь, а ты лежишь здесь, превратившись в зрение и слух! Если вдруг что, то вызываешь по рации! Ясно, капрал?! – на этот раз Стэнли, видимо, не крался: едва заметно, но Дик сумел услышать его шаги. Такими же едва слышными шагами капитан растворился в ночи.
Зрение начало постепенно привыкать к темноте, и Дик смог уже различать едва заметные силуэты. Корявые ветки трухлявых деревцев казались лапами неведомых огромных чудовищ, пытающихся дотянуться до него. Он понимал, что это лишь плод его фантазии, но все равно, воображение рисовало образы окружающих их мутантов, подкрадывающихся со всех сторон... Спрятавшихся среди искореженных кустов тварей, приготовившихся к броску... Как назло, где-то вдалеке завыла неведомая тварь – долго, протяжно и ужасно... от ее воя мурашки пробегали по коже. Вскоре к ней присоединилось множество других... Время от времени казалось, что вой раздается чуть ли не со всех сторон... Неожиданно что-то легонько ткнулось в ногу... Дик чуть не заорал... подскочив, развернул оружие и едва не нажал на спуск... на него метнулось что-то огромное и темное... придавило к земле, сжало с нечеловеческой силой...
- Тихо, тихо, капрал... Не шуми...
Дик от злости и обиды готов был двинуть прикладом по капитану, видневшемуся в темноте большим мутным пятном. А если бы нажал на курок?! Расстрелял бы ведь!!! Да и страх, если честно, тоже пробрал...
- Ты чем слушаешь, капрал?! – недовольно проговорил капитан. – Если бы здесь был не я, а какой-нибудь вояка, тебе бы не дали ни малейшего шанса! Ты в курсе, что гибель часового может позволить уничтожить весь отряд? Тем более, когда он находится на отдыхе? О чем думаешь, почему не слушаешь местность вокруг себя?
- Сэр! Я...
- Заткнись! – капитан слегка наклонил голову, прислушиваясь к динамику в гарнитуре. Потом что-то негромко и коротко ответил. Посмотрел на Дика: - Слушай тишину, капрал: муты не будут ходить также громко, как и ты! И даже если их сил будет недостаточно, чтобы перебить отряд, они будут рады убить часового и отрезать ему голову, то бишь тебе!
И, снова уходя, капитан небрежно заметил:
- И переберись на другую сторону валуна! Скоро появится луна, будешь как на ладони!
Дик сделал так, как сказал Стэнли. Постепенно обида ушла, и поневоле он стал понимать, что капитан был прав. Ну не будет никто заранее предупреждать, что собирается напасть! Тем более вояки... Еще, следуя совету Стэнли, постарался прислушаться к звукам ночи, и постепенно вдруг понял, что ночная тишина не такая уж и тихая, как ему казалось... Где-то вдалеке протяжно выла какая-то тварь; неподалеку от их лагеря периодически раздавались громкие всплески – видимо, пришли на водопой мутированные животные – им-то нипочем та жижа, ядовитая для человека: они с рождения живут во всей этой дряни! А вдруг эти твари, что так противно и жутко воют в ночи, направляются к ним? Сможет ли он заметить их? И что они такое?
Через полчаса Дик не находил себе места. Ему повсюду мерещились чьи-то неведомые тени, притаившиеся в темноте, и готовящиеся напасть. Какое-то время он крутился во все стороны, оборачиваясь на малейший шум, на взгляд кого-то, кто, как казалось смотрит на него, оставаясь невидимым... И даже капитан куда-то пропал! Дик сейчас был бы рад, если бы тот вернулся. С ним рядом, стоило признаться в этом, было не так страшно. Неожиданно кто-то слегка куснул его за ногу... Дик подскочил, чуть было не заорав, больше от неожиданности, нежели от боли... от него с писком бросилась в кусты какая-то мелкая зверушка, размерами похожая на крысу или суслика. Сердце колотилось как бешенное, словно старалось выпрыгнуть наружу, проломив грудную клетку. Невольно посмеиваясь над собой - надо же, напугался зверька, который не представлял для него опасности! – Дик снова опустился за валун. Но этот зверек решил не оставлять в покое человека – с завидным упорством он периодически незаметно подкрадывался и пытался прокусить прочную обувь, убегая в ночь при малейшем движении. То ли ему было скучно, то ли ему понравился капрал, либо где-то здесь у этого зверька была нора, не замеченная в темноте людьми, или же он считал этот валун своим владением, либо же был голоден и решил во чтобы то ни стало попробовать расположившегося здесь человека на вкус... Таким образом прошло почти все его дежурство. Про себя Дик невольно радовался, что капитан не видит его эти «развлечения» с мутафлорой, иначе обязательно бы сказал что-нибудь обидное...
Едва только его сменили, Дик устроился в десантном отсеке боевой машины и сразу же провалился в сон. В котором он стоял где-то в пустыне и смотрел вперед, на возвышающиеся вверх почти отвесно скалы. Там – во сне Дик знал это наверняка – и находилась его цель путешествия. Но что именно там было, и сумел ли он добраться до скал, Дик не успел понять – неожиданно кто-то с силой начал его трясти. Продрав глаза, в тусклом свете освещения десантного отсека он увидел склонившегося над ним Норманна.
- Что...
- Подъем, капрал!
Подумав поначалу, что сержант над ним просто решил посмеяться, Дик увидел его серьезное лицо и каким-то внутренним чутьем понял, что Норманн не шутит. Соскочив, схватил автомат и бросился к своей позиции – валуну, возле которого все время его дежурства донимал тот зверек.
Откуда-то из темноты вынырнул капитан.
- Капрал, твою мать! Не топочи, как стадо инвалидов! Быстро на позицию, а ты, Норманн, со мной!
Дик постарался идти как можно бесшумно. И ему это удалось: он шел, почти не слыша своих шагов.
- Капрал, правее возьми! – раздался со стороны негромкий шепот кого-то из штурмовиков.
От разочарования Дик вздохнул. Ну вот... оказывается, не так уж он и бесшумно шел, раз его услышали со стороны, и даже точно определили, где он находится. Мало того, даже поняли, кто идет! Он шлепнулся на остывший уже песок, не понимая, что все-таки произошло. Нападение? Так тихо же все кругом! Уж наверняка бы при нападении стреляли бы! Тогда что? Капитан решил поиздеваться? Тоже навряд ли – за сутки, проведенные с ним в рейде, Дику было понятно, что капитан, несмотря на всю его строгость, про все страшилки, что про него рассказывали, не такой уж и монстр, и уж вовсе не чудовище. Да, он зачастую мучил солдат тренировками, доводя порой чуть ли не до полного изнеможения, но многие в будущем оставались в живых только благодаря ему. И еще, самое главное, наверное, было то, что капитан готов был горой стоять за каждого своего подчиненного, за любого, несмотря на должность и звание. И поэтому имел весомый авторитет в Центре, не говоря уж про свою роту...
Рядом с Паркером шлепнулся Тэйлор, подобравшись почти также бесшумно, как и Стэнли.
- Капрал, максимальное внимание! Твой сектор с одиннадцати до часу!
- А что случилось? – шепотом спросил Дик, видя, что сержант не торопится уйти прочь.
- Вояки!
- Здесь?!
- Примерно в полукилометре разбили лагерь. Несколько небольших отрядов рыскают по окрестностям... Вполне могут на нас выйти. Так что стреляй на поражение, если что! Понял?
Дик согласно кивнул. Хотя и не понял, как ему стрелять на поражение, если в этой темноте ничего почти не видно?! Но не стал спрашивать – неподходящий момент был: даже по голосу чувствовалось, как напряжен сержант. И именно это и было непонятно – чем так опасны вояки? Ведь у штурмового взвода имеется бронетехника, оружия и боеприпасов достаточно, да и опыта боевого намного больше, нежели у вояк. Плюс позиция неплохая – чуть на пригорке, а уродцам, если они помчатся в атаку, придется подниматься на взгорок, прямо под очереди штурмовиков... Конечно, бой есть бой, Дик это понимал, но почему вояки так опасны? Не выдержав, спросил об этом у сержанта. И даже в темноте словно почувствовал, как Тэйлор уставился на него очумевшими от такого вопроса глазами. Вздохнул тяжело, но все же ответил:
-  Вояки – это мутанты. И каждого из них свои особенности: кто-то не может самостоятельно передвигаться, кто-то очень хорошо чувствует запахи, кто-то быстро бегает... А есть и такие, которые отлично видят в темноте. Мы же в этом уступаем им, в темноте мы практически слепы...
- А как же приборы и прицелы ночного видения?
- Ты в своем уме, капрал? Откуда такое богатство? Последний  ПНВ, если не ошибаюсь, лет десять тому назад из строя вышел!
Десять лет назад?! Но ведь практически года полтора назад преподаватели, старшие офицеры их Центра, показывали им, тогда еще курсантам, такие приборы и прицелы! Утверждая при этом, что они слишком дефицитны, чтобы каждый солдат был снабжен ими, но каждое отделение штурмового взвода имеет их. Что это, вранье, значит? Но зачем Правительству и армейскому Командованию обманывать свой народ?!
- Так что, если вояки выйдут на нас, придется стрелять исключительно на вспышки от их оружия и на слух... – мрачно проговорил Тэйлор. – А это будет очень сложно сделать...
- Почему? – не понял Дик.
Действительно, почему сложно? Увидел вспышку от выстрелов – стреляй туда! Услышал впереди себя шаги или топот – стреляй туда!
- Оружия не хватает даже людям, что же говорить про огромные орды мутантов, которые сейчас населяют планету? Поэтому многие из них вооружены самодельными копьями, заточенными металлическими штырями и дубинами. А теперь подумай, капрал: куда ты будешь стрелять, если не видишь в темноте ничего, даже летящие в тебя металлические штыри? Да их-то ты навряд ли увидишь, скорее почувствуешь. В последний момент своей жизни...
Дик был вынужден согласиться с сержантом. Некоторое время они лежали молча. Потом Тэйлор негромко заговорил, чувствуя, наверное, его состояние:
- Если вспышки от выстрелов еще можно увидеть, то бросившего в тебя металлический штырь мутанта ты точно не увидишь. Остается разве что палить в темноту наугад, безрассудно тратя боезапас и выдавая врагу свое местонахождение. Либо, если позволяет пространство, сделать несколько выстрелов и сразу же поменять позицию. Запомни это, капрал, может, когда-то это тебе и пригодится... К отрядам вояк прибивается огромное количество уродцев, неспособных самостоятельно найти себе пропитание, в основном это те, кто умственно почти что недееспособен. Их мы прозвали Загонщиками... Недостаток мозгов у них с лихвой перекрывают кровожадность, злость и злоба... Если случится бой, то первыми в атаку пойдут именно эти уроды – они будут нестись вперед, несмотря на любые потери, горя только одним желанием: добраться до Чистых! Их толпы сложно будет остановить, а в рукопашной мы, хоть лучше развиты и вооружены, проигрываем им в численности... Следом за ними в бой пойдут вояки, остановить которых нам, людям, уже измотанным Загонщиками, будет еще сложнее...
- А я и не знал этого... – протянул Дик. – Нам говорили, что мутанты действуют не организованно, кидаясь на противника толпой. Что мутанты – это неорганизованные сообщества, практически не представляющие собой опасности для чистых, исключение составляют лишь некоторые отряды вояк, но и те неспособны продумывать какие-либо тактические или стратегические планы! Нам рассказывали в курсе лекций, что у них в норме жизни предательство, неравномерное распределение добычи, что они могут бросить своих собратьев умирать...
- Судя по тебе, капрал, создается впечатление, что вообще ничего не знаешь. Без обид только. А вам на лекциях лишь засоряют головы всякой ерундой. Да и что могут рассказать ваши преподаватели? Только то, что рассказывали им самим. Но при этом ни они, ни их учителя, ни разу не отходили дальше километра от Периметра, если вообще выбирались за него! Посмотрели бы они тогда, как мутанты не способны продумывать планы! – Тэйлор ненадолго замолчал, потом заговорил снова: - У всех мутантов очень сильно и очень хорошо развиты чувства взаимовыручки и взаимопомощи. Поэтому они стараются держаться огромными толпами и сбиваться в общины - вместе намного легче добывать пропитание, защищаться, да и вообще, вместе проще и легче выживать. Насчет предательства... не забывай, что у нас с ними были одни и те же предки. Только одним посчастливилось попасть в Центры, другие же были брошены на произвол за Периметром. И скажи мне, капрал, разве среди нас, чистых людей, мало предательства? И разве у нас равномерное и справедливое распределение ресурсов? Почему кто-то, кто сидит в теплом удобном кресле в безопасном кабинете Правительственного сектора, имеет право на двойные или даже тройные нормы рациона, на повышенного уровня комфортности жилье в Административном секторе? Почему тебе, практически не вылезающему из Пустошей, каждую минуту рискующему своей шкурой, или любому другому трудяге, который ежедневно вкалывает на благо Центра, не полагаются такие льготы? Почему ребенка рядового жителя Центра с самого рождения ставят на довольствие, назначая ему урезанную норму биоконцентрата, в то время как дети чиновников правительственного сектора получают двойные усиленные порции рациона? Кстати, никто в Правительственном секторе не питается биоконцентратом – для них работают биофермы... У мутантов же в этом отношении все проще. Да, они неравномерно распределяют добычу – большую и лучшую часть получают именно добытчики, а не те, кто сидит у них на шее. Например, охотник получает значительно большую часть, нежели, скажем, Загонщик, но ведь он рисковал своей жизнью! И завтра он снова будет рисковать, чтобы добыть пропитание не только для себя, но и для других. Разве это несправедливо? Кстати, дети у них получают достаточно пропитания, причем у мутов нет абсолютно никакого разделения, чьи они – свои или пришлые, прибившиеся... По поводу того, что они могут бросить своих умирать - такое случается, но не особо часто и в основном в отношении тех, кто смертельно болен или ранен. Чаще бывает, что некоторых особей просто выставляют из общины. В таком случае эти особи могут прибиться к другой общине или попробовать жить самостоятельно. Но разве не тоже самое делаем и мы, люди? У нас предусмотрено законом выдворение за пределы Центра – без запасов воды, продовольствия, даже без какого-либо оружия. То есть, фактически, мы обрекаем на верную смерть своего же собрата-человека, бросая его во враждебной среде!
- Но ведь выставление за Периметр применяется только к преступникам, нарушившим Закон! – возразил Дик, вспомнив курс политологии. Не сумел воспроизвести в памяти слово в слово, принялся говорить своими словами: – Такое наказание может быть применено к совершившим преступление против власти, либо против жителей Центра – подвергнув их жизни опасности, а также за уничтожение или приведение в негодность стратегических ресурсов, необходимых для выживания человечества, которыми являются...
- ...пища, топливо, вооружение, лекарства, - вздохнув, закончил за него Тэйлор. – Тебе, капрал, еще многое предстоит узнать и понять...
Некоторое время сержант молчал, Дик же пытался понять и принять услышанное. С одной стороны, его сущность не принимала сказанное сержантом – такого просто не может быть! Правительство делает все, чтобы дать людям возможность выжить, дожив до того знаменательного дня, когда они снова смогут выйти из-под куполов Центров. Разумеется, что людям сложно – не хватает многих ресурсов и материалов, приходится экономить практически на всем. Но ведь Правительство делает это только ради жителей, чтобы накормить каждого из них! А трудовая деятельность – это прописанная Законом почетная обязанность! Только все вместе, объединившись и приложив совместные усилия, люди смогут дожить, а затем и выйти из Центров, расселившись на вновь возродившейся планете! Но, с другой стороны, после слов сержанта в душу Дика закрались сомнения в этом. Почему в детских садах Центра никогда не бывает детей тех, кто живет и работает в Административном секторе? Ведь в том секторе тоже есть дети – не так уж и много, как среди простого населения, но ведь есть! Почему никого из чиновников Дик никогда не видел в столовой? Ведь они тоже чем-то питаются! А биофермы... еще до момента заселения Центров ученые собрали со всего мира едва ли не последних оставшихся чистыми представителей флоры и фауны, и до сих пор бьются над проблемой поддержания их жизнеспособности и способности давать потомство. Конечно, это нелегко, не удается поднять прирост до того, когда можно будет обеспечивать весь Центр, и по размерам биофермы меньше уже в десятки раз, нежели раньше, но ведь если все получится, то люди будут питаться не опостылевшим уже биоконцентратом, а настоящим мясом и овощами! Не может быть, чтобы труды ученых с биоферм тратились на питание чиновников!
Решив, что об этом он поговорит с профессором Гувером – уж тот точно сможет объяснить ему, что к чему, Дик спросил у Тэйлора про способности мутантов воевать. Сержант несколько минут помолчал, словно раздумывая, стоит ли просвещать молодого паренька, потом заговорил.
- Мутанты – это потомки обычных людей, также, как и мы. Только если мы, укрывшись в Центрах, сумели сохранить чистоту генов, то у оставленных за Периметром этого не получилось. Сейчас они все имеют ту или иную генетическую мутацию. Но некоторые особи, даже имея физические недостатки, хорошо развиты умственно. Их способности нельзя недооценивать – им могли бы позавидовать некоторые наши офицеры...
- Но как они могут воевать, если за прошедшие годы растеряли практически все знания и технологии? Как они могут разрабатывать планы действий, если это сложная умственная операция? Если даже людям для этого требуется несколько высших офицеров, имеющих большой боевой опыт?
В ответ Тэйлор горько усмехнулся.
- Само собой, толпу мнивших себя мозгом людей у мутантов заменяет всего несколько особей, которые наиболее развиты умственно. Их способностей хватает, чтобы загнать людей в ловушку, чтобы окружить их, попеременно бросать отряды в бой до полного уничтожения Чистых. Именно они являются так называемым штабом среди вояк, остальные же – простые исполнители, задача которых сдохнуть, но разгромить противника, или хотя бы максимально его измотать... Как думаешь, почему почти всегда первыми в бой идут Загонщики?
- Злоба, злость, кровожадность, ненависть к Чистым, к тому же играет важную роль их...
Тэйлор прервал его:
- Несмотря на всю свою кровожадность, у них, да и у всех мутантов в целом, очень хорошо развит стадный инстинкт, а командир отряда, к которому они прибились, возведен чуть ли не святые. Он дает им приют, он не прогоняет их прочь, обрекая на мучительную смерть, он дает им пусть скромную, но пищу... И его приказ они выполнят, не считаясь ни с чем. Понятно, что эти дебилоиды будут практически все уничтожены, но своей гибелью они расчистят дорогу воякам. Смерть Загонщиков не играет никакой роли – к воякам постоянно прибиваются новые толпы недееспособных. Так что командиру, если он действительно толковый, проще бросить на убой ни на что негодных дегенератов, нежели боеспособных своих солдат. Почти всегда вояки, которых остальные мутанты не зря прозвали Жестокими, так и поступают – выматывают людей схватками с Загонщиками, а самим им остается лишь нанести решающий удар...
Сержант замолчал, предоставив Дику возможность обдумать услышанное. Как же много, оказывается, он не знал! Многому не учили в курсантской школе, а почти все занятия прославляли людей и их достижения, выставляя солдат практически неуязвимыми воинами человечества, несущими мир и спасение в неравной борьбе с кровожадными мутантами. На самом же деле все оказалось совсем не так...
Спать уже совсем не хотелось. Многое, рассказанное Тэйлором, просто не укладывалось в голове юного капрала. Много, очень много он узнал за эти сутки, которые находится в рейде. И если не все, то почти все шло вразрез с тем, что ему вдалбливали с самого детства; с тем, чему учили; с тем, во что он верил всю свою жизнь...
Наконец ожили наушники рации, голосом капитана Стэнли разрешившие покинуть свои позиции всем, кроме тех, кто в данный момент должен был на них находиться. Вскоре начало светать. Вернулись высланные еще затемно разведчики – видимо, вояки обосновались надолго: к их отряду стекаются мелкие группы мутантов. Стэнли, получая информацию от своих парней, все сильнее хмурился и даже злился. Этого Дик понять не мог – люди не обозначили себя, удалось избежать стычки с какой-либо из рыскавших поблизости групп мутантов и даже боя с отрядом вояк. Ситуацию прояснил Норманн – вояки практически никогда просто так не объединяются в столь большие отряды, разве что на случай войны между Анклавами или для походов на человеческие Центры. Отряд вояк, обнаруженный ночью, был численностью примерно с сотню, а теперь в нем уже около двухсот особей, если не больше. И они не собираются сниматься с лагеря, ожидая чего-то. Или же кого-то...
Отряд людей, наскоро позавтракав, тронулся в путь, делая приличный крюк, обходя расположившихся впереди вояк. Среди штурмовиков выросло напряжение, неожиданно передавшееся и Дику. Видя напряженные и сосредоточенные лица ветеранов, он крепче сжимал свою штурмовую винтовку, не понимая, однако, почему все вдруг так напряглись. Ответ он понял чуть позже, когда БМП, пройдя прямо сквозь чахлый кустарник, пробивавшийся из сухой, как камень, глины, на несколько минут замерли, прежде чем продолжить движение. Впереди расстилалась пустыня, уходящая вдаль настолько, насколько позволяли увидеть триплексы. Дик понял, что, оказавшись на открытой местности, они будут заметны издалека, а вояки, обнаружив небольшой отряд Чистых, не упустят возможность их уничтожить. И тогда рейд превратится в дикое сафари...      

 ...Открытую местность, превратившуюся в пустыню, они преодолели довольно быстро. Не встретили рыскающих отрядов вояк, не наткнулись на небольшие группы мутантов, техника ни разу не сломалась за все три с небольшим часа марша. Все эти часы прошли в практически полной тишине. От взошедшего и разогревшегося солнца, от работающих двигателей, от нагретого воздуха, в десантном отсеке боевой машины было жарко и душно...
Механики-водители боялись, что старые двигатели не выдержат перегрева и непременно произойдет какая-нибудь серьезная поломка.
Техники представляли, что в случае поломки им придется ее устранять под палящим все сильнее солнцем, а если еще их, стоящих у всех на виду, обнаружат мутанты, то наверняка завяжется бой, и придется ремонтировать старую технику уже не только под солнцем, но и под пулями, и потихоньку приходили в ужас от этих мыслей.
Дик думал о том, как поменялась его жизнь за последние несколько суток. Кем он был? Никем, обычным серым пятном, ходящим на дежурства, проживая свою жизнь день за днем, даже не подозревая, что настоящая-то жизнь – она совсем рядом! Вот она, начинается, едва только стоит перейти защитный Периметр. Опасная, жестокая, суровая, полная опасностей, но вместе с тем завораживающе красивая, несмотря на мертвую и полумертвую природу, но интересная и, главное, настоящая!
О чем думал капитан Стэнли, было непонятно, но он все поторапливал мехводов, стараясь уйти с открытого места под защиту хотя бы огромных валунов, до которых было еще далеко... Привал устроили, когда оказались под огромной, отвесно уходящей ввысь скалой. Рядом росли чахлые, побитые грибками и наростами, деревца, среди которых и замаскировали боевые машины. Техники без команды Стэнли приступили к ее осмотру – нужно убедиться, что в ближайшее время никакая из них не выйдет из строя. Совсем рядом находилось озерцо – просто большая, диаметром в несколько десятков метров, лужа. Вода, разумеется, просто изобиловала всевозможными веществами и абсолютно не годилась к употреблению. Даже обеззараживающие таблетки не смогли бы помочь в ее очистке – благо, что запасы питьевой воды еще были. Привалу, да еще в таком удобном и красивом месте, обрадовались практически все. Кроме, разумеется, Стэнли и штурмовиков – им, казалось, передалось настроение командира. Едва техники окончили осмотр техники, как неожиданно для всех капитан Стэнли объявил подъем и срочное выдвижение вперед. Дик был в недоумении - вояк поблизости не наблюдалось, других групп мутантов тоже. Почему же не дать отдохнуть людям? Ответ оказался прост – про этот так называемый оазис, на который набрели люди, наверняка знали мутанты, и могли пожаловать сюда в любой момент. Конечно, отрядом в три сотни они не сунутся, а от меньшего количества люди сумеют отбиться. Но афишировать свое присутствие все равно не нужно... И поэтому снова гонка по пустыне, под палящим уже вовсю солнцем. В десантном отсеке было душно, хотелось свежего прохладного ветерка. Раньше БМП имели систему вентиляции, но за долгие годы использования она давным-давно вышла из строя. Как, впрочем, многое внутри боевых машин... Некоторые бойцы выбрались из отсека на броню. Дик сунулся было за ними – на скорости хотя бы ветерок обдувать будет, но и там оказалось не очень-то комфортно. Помимо палящего и пекущего солнца, жар поднимался от раскаленного песка, нагретая броня казалось горячей. Ветер обдувал лицо, но это был горячий воздух, несущий в себе сотни мелких песчинок, царапавших лицо и набивающихся в нос и рот... Дик снова забрался в десантный отсек. Через несколько часов эта поездка начала казаться мучением. От жары пот ручьем лился по телу – форму можно было выжимать, хотелось пить, на зубах скрипел песок, сумевший набиться внутрь БМП через какие-то трещины... Конечности затекли, хотелось встать, пройтись, разминая ноги, хорошенько потянуться всем телом... Но капитан Стэнли и не думал делать остановку, отряд по его приказу пер вперед, стараясь пройти как можно большее расстояние...
К вечеру вымотались абсолютно все. Когда наконец-то нашли подходящее место для стоянки, Дик готов был свалиться с ног и тут же погрузиться в глубокий сон. Вот ведь как – вроде и не бегал он, не воевал, а устал сильно. Остановке были рады и штурмовики, особенно ехавшие на броне. С загорелыми на солнце и обветрившимися лицами, они жадно пили нагревшуюся до горячего состояния воду и с наслаждением валились в тень... Как всегда, расслабляться и разлеживаться не дал капитан Стэнли. Разрешив отдохнуть минут десять, он поднял всех бойцов и принялся ставить им задачи, а техников снова озадачил осмотром боевых машин. Несколько незначительных повреждений они нашли и принялись их устранять – благо, что это были несерьезные поломки, которые можно было исправить самим в полевых условиях...
Свою смену Дик отстоял вполне спокойно. Животных здесь было мало, где-то в ночи завывали неведомые твари, но к стоянке людей приблизиться не рискнули. Не вышли на людей и рыскавшие в округе отряды мутантов. Ночью периодически издалека доносились звуки перестрелки – несколько раз слабой, а пару раз короткой, но очень яростной. Пережевывая безвкусный биоконцентрат, Дик прикинул в уме – до конечной точки их маршрута примерно осталось половина пути. Мысль о том, что снова придется ехать по пеклу через пустыню и снова проходить через такие же муки, как днем, едва не повергла Дика в ужас...
- Капрал! – рявкнул капитан, неожиданно появившись рядом с Диком, заставив его едва ли не подпрыгнуть от неожиданности. – Был когда-нибудь в разведке?
- Сэр... Никак нет, сэр! – вскочив и вытягиваясь в струнку, отчеканил Дик.
- Отставить, капрал, мы не на плацу... – с насмешкой в глазах сказал Стэнли. И тут же, вполне человеческим голосом и тоном произнес: - Ты поел?
- Так точно, сэр!
- Капрал, пятиминутная готовность! Через пять минут наблюдаю тебя возле сержанта Тэйлора, готового выступить в разведгруппе! Выполнять! – уже обычным своим голосом - отрывистым, вечно всем недовольным - отчеканил капитан и, прежде, чем Дик успел что-то ответить, ушел прочь.
Сержант обнаружился возле замаскированной среди чахлых кустов боевой машины в окружении нескольких штурмовиков. Все они уставились на прибывшего к ним Дика, а он, не зная, как поступить, доложил о своем прибытии так, как того требовал Устав. Тэйлор обошел вокруг, внимательно разглядывая Дика.
- Попрыгай!
- Что? – переспросил Дик, решив, что ослышался.
- Капрал! Прыжки на месте! Выполнять! – подобно капитану, отрывисто отдал приказ сержант.
Дик принялся прыгать. И спустя несколько прыжков понял, почему его заставили это делать. Он прибыл в полной экипировке, которая не была плотно подогнана, из-за чего при каждом прыжке ее части стукались друг о друга, издавая позвякивание.
- Понял? – спросил сержант.
- Так точно! Разрешите исправить?
- Убирай все лишнее, остальное подогнать так, чтобы нигде ничего не звенело и не брякало! Хет! Возьмешь у него все лишнее, вернешь, как мы вернемся...
Рослый здоровяк, коротко кивнул головой. Не спеша поднялся, подошел к Дику. Неожиданно быстро помог с подгонкой - теперь осталось только самое необходимое, все остальное здоровяк свалил к своим ногам. Не дожидаясь приказа, Дик попрыгал – вроде ничего больше не звякает. Хет же считал иначе – еще раз перепроверил снаряжение юноши, затянул крепления – вот теперь точно от прыгающего Дика не исходило ни звука. Ветеран отошел к группе готовых к выходу бойцов, перекинулся с ними парой фраз. Дик решил еще раз убедиться, что у него все в порядке – не хватало еще, что во время разведки у него что-нибудь звякнет или начнет бренчать. И так он чувствует себя как ребенок рядом с этими ветеранами – настолько мало он, оказывается, всего знал! Дик еще несколько раз подпрыгнул на месте...
- Капрал! Ты чего скачешь, как мут-инвалид? – раздался насмешливый голос капитана Стэнли. – Или ты улететь собрался?
Находившиеся рядом штурмовики негромко и беззлобно засмеялись.
- Сэр, я...
- Все, капрал! Прыгай дальше и выше – может, выработаешь умение летать. Тогда мы подождем здесь, пока ты слетаешь к горам... Тэйлор! Максимум информации! Сколько уродцев вокруг нас и куда они направляются, вероятные маршруты их движения, численность отрядов, возможность нами скрытого пересечения открытой местности! Все ясно?
- Так точно, сэр! – вытянулся перед капитаном сержант.
- Капитан! – к Стэнли подошел один из офицеров Службы Безопасности, приданных рейду. – Вы считаете, что целесообразно дробить и без того небольшой отряд?
- А у вас, господин подполковник, есть иные предложения?
- Я к тому, что, если один из отрядов уродов выйдет на нашу стоянку, эти люди, которых вы отправляете сейчас, были бы весьма кстати, - поморщившись, ответил безопасник. Они, приданные рейду, были облачены в обычный камуфляж без каких-либо знаков различия, и Дик даже не представлял, что этот вот мужчина, примерно одного со Стэнли возраста, является подполковником. А капитан, вероятно, знал его и раньше.
- А вы чего-то боитесь? – с сарказмом произнес Стэнли, с насмешкой глядя на офицера безопасности, – Я думал, что вы, вызвавшись добровольно в рейд, не боитесь мутантов! Я рассчитывал на вас, подполковник, как на опытного бойца – вы, как мне сообщили, имеете опыт рейдов в Пустоши?
- Капитан, не забывайтесь! – краем глаза глянув на оскалившихся в усмешках штурмовиков, проговорил безопасник. – Я принимал участие в нескольких рейдах в Пустоши в составе групп по захвату мутантов для выполнения тяжелых работ в Центре и для нужд науки! И вы также прекрасно знаете, что нас не спрашивают, хотим ли мы участвовать в рейде, нас просто назначают!
- Ну что ж, господин подполковник, я вас понял... – с горечью в голосе сказал капитан. – По возвращении из рейда я отражу в рапорте, что вас заставили принять участие в нашем рейде, и постараюсь походатайствовать, чтобы больше вас не отправляли за пределы Периметра.
- Вы издеваетесь, капитан?! – вспыхнул безопасник.
- Никак нет, господин подполковник! – с невинным видом ответил Стэнли. – Я всего лишь переживаю за ваше физическое и душевное состояние!
Неизвестно, чем бы закончилась эта словесная перебранка, если бы не вмешался второй безопасник, практически неслышно подошедший к ним.
- Капитан, я прошу простить моего коллегу – он не имел в виду то, что вы нецелесообразно разделяете отряд. Вы опытный командир, имеющий огромный опыт как рейдов глубоко в Пустошах, так и проведения различных операций за пределами Центра. Вы должны понимать, что наша первая и главная цель – это выполнение поставленных Правительством задач, что само по себе является огромной ответственностью. Возможно, мой коллега неправильно выразился... – почти незаметно, несильно, но вполне чувствительно, офицер коротко ткнул стоявшего рядом с ним подполковника. – Ведь так?
- Капитан, я прошу прощения, если я неправильно выразил свой вопрос... – после нескольких секунд колебаний выдавил подполковник, переборов себя – мало ему приходилось публично приносить извинения младшему по званию. – Я просто волновался за сохранность техники и личного состава, задействованного в рейде...
- Я вас понял... Не смущайтесь, это нормально: когда человек впервые выходит в Пустоши, он всегда мандражирует... – не упустил возможности подколоть его Стэнли. – А на ваши опасения я могу ответить, что здесь, с вами, останется почти два десятка человек, больше половины из которых являются бойцами штурмовой роты, а для огневой поддержки три БМП. Надеюсь, что я успокоил вас?
Пробурчав что-то неразборчивое, подполковник развернулся и удалился прочь, оставив усмехавшегося капитана и скалившихся солдат.
- А я попрошу вас, капитан, поделиться со мной своими планами, - проговорил безопасник.
- Основной отряд останется здесь, под охраной, как я уже сказал, более десятка моих бойцов и трех боевых машин, - неохотно ответил Стэнли. – Небольшая группа выдвигается для визуального осмотра местности на выявление скрытых угроз и возможности преодолеть остаток пути с минимальными потерями для нашего рейда...
- А почему вы считаете, что должны быть потери? Вы понимаете, что я являюсь офицером безопасности и должен представлять, с чего у вас такой настрой...
- Впереди нас, полковник, через несколько километров всего, заканчивается хоть какая-то растительность, на редкую полосу которой мы вышли, и расстилается почти сто километров пустыни, которую нам не обойти. Опасность не в том, что нам придется снова преодолевать эти сто километров под палящим солнцем, а рыскающие повсюду мелкие отряды уродцев. Сами по себе они не представляют для нас угрозы, но, если нас засекут, то будьте уверены, что вскоре за нами увяжется огромный отряд мутантов, возглавляемый вояками... Возможно, мы и сможем оторваться от них, но потерь избежать не удастся. А если еще и техника выйдет из строя – вам о последствиях рассказывать, думаю, не стоит...
- Я вас понял, капитан... – ответил полковник. – Я полностью полагаюсь на вас, на ваш богатый опыт ведения операций в Пустошах.
Офицер безопасности развернулся и ушел прочь. Штурмовики смотрели ему вслед – кто-то негромко, едва слышно, выругался, кто-то сплюнул вслед полковнику.
- Что застыли, обезьяны? – повернувшись к бойцам, прорычал капитан Стэнли. – Или я отменил предыдущий приказ?
Бойцы сделали вид, что засуетились, снова выровняли шеренгу строя. Неожиданно Дик понял, что капитан, несмотря на грозный голос, сказал это абсолютно беззлобно.
- Тэйлор, дойдете до валунов, дальше не выдвигаться – это крайний предел. Примерно с час вам на дорогу, с полчаса на наблюдение. Плюс час, чтобы вернуться обратно. Итого, через два с половиной... через три часа я наблюдаю ваши рожи здесь, стоящие в строю. И попробуй только не вернуться – достану с того света, оживлю и снова убью! Приказ ясен, сержант?
- Так точно, господин капитан!

...Группа находилась на возвышении наподобие высокого вытянутого холма, близлежащий склон которого под крутым углом упирался в песок. Здесь проходило что-то вроде границы: позади группы разведчиков пусть редко, но росли чахлые деревца и под ногами нередко попадались огромные пласты окаменевших пород. Впереди же, до самых гор, которые отсюда, издалека, казались не такими уж огромными, тянулась пустыня. Она была и со всех сторон – что слева, что справа. Ни единого чахлого деревца, ни валунов, словно наваленных в кучу, сплошь один лишь песок вокруг... Дику стало не по себе от такого простора мертвой местности. Хотя, он был вынужден вскоре признать, что пустыня была не такой уж и мертвой. По ней хаотично перемещалось несколько небольших отрядов мутантов, похожих отсюда на мелких насекомых. И все же, некий порядок, если внимательно присмотреться, в их движении все-таки был – ни один из них не столкнулся с другим отрядом, да и ломаные маршруты направлений отрядов наталкивал на какую-то мысль, которую Дик так и не мог понять, как ни старался. Лишь потом до него внезапно дошло – отряды мутантов словно обшаривают пустыню: хаотично перемещаясь по ней, они постепенно приближались к месту, где спрятались люди. Через несколько часов мутанты доберутся до этих каменистых холмов, и выйдут к ним как минимум с двух сторон. Штурмовики наверняка отобьют все атаки уродцев – каждая их группа насчитывала, самое большее, около пятидесяти особей, ни один из их отрядов не имеет тяжелой бронетехники, но не привлечет ли эта стычка новые отряды? Да и уйти людям будет непросто – на открытой местности пустыни они будут видны издалека... За полчаса, что группа наблюдала за пустыней, не произошло ничего, также ничего не изменилось вокруг. Разве что значительно приблизились к стоянке людей рыскавшие группы и отряды мутантов. В общем, все было, как и раньше – пустыня, песок вокруг и мутанты. Но, глядя на Тэйлора, Дик заметил, что тот хмурится все сильнее и сильнее - совсем как Стэнли, словно, оставшись за старшего, перенял его манеры. Незадолго да наступления сумерек мутанты сначала замедлились, а затем и вовсе прекратили рыскание по округе. Робко зажглись первые костры: отряды уродцев встали на ночевку – им тоже требовался отдых, они также, как и люди, уставали от зноя, от раскаленного песка, от пекущего солнца...
Еще через полчаса Тэйлор приказал сворачиваться и возвращаться к отряду. Несколько человек, тем не менее, остались – Дик заметил, что возвращалось меньше, чем уходило на разведку. Но не стал лезть к хмурому сержанту с расспросами. Обратный путь проделали в полной тишине, разве что несколько раз Тэйлор останавливал группу и отправлял разведчиков в стремительно сгущающиеся сумерки. Минут через десять – пятнадцать они возвращались, и группа возобновляла движение. Добравшись до стоянки их рейда, Дик не сразу заметил штурмовиков – пока они отсутствовали, бойцы не сидели сложа руки. Отогнав боевые машины в редкие заросли чахлого кустарника, замаскировали их, так что обнаружить их можно было только с расстояния в несколько шагов. А если учесть к тому же уже наступившую темноту...
Капитан собрал сержантов, вызвал офицеров-безопасников и удалился на небольшое совещание - предоставил возможность выслушать выводы разведгруппы и сообща решить, и согласовать со всеми дальнейший маршрут рейда. Дик попытался представить себя на месте капитана Стэнли и продумать будущие шаги мутантов и свои действия, чтобы сохранить людей, по возможности избежав боя, выполнить основную задачу рейда – добраться до гор вдалеке, от которых до точки назначения остается совсем подать рукой. Он продумывал все возможные, на его взгляд, варианты, но не смог придумать верный – все они легко рассыпались при малейшей критике. И юный капрал вдруг где-то в глубине души осознал, насколько тяжело капитану, вынужденному решать подобные вопросы, часто ставя под угрозу жизни своих подчиненных, которых он, к тому же, знал не один год. Которые, возможно, стали для него значить больше, чем просто подчиненные...
Оставшиеся, казалось бы, без дела, в свете слабых фонарей чистили и протирали оружие, проверяли снаряжение. Капитан строго-настрого запретил разжигать костры, пришлось ужинать холодным и безвкусным консервированным биоконцентратом. Совещание, затянувшееся едва ли не на час, закончилось - первым с него вернулся тот самый вредный подполковник, как всегда хмурый и чем-то недовольный. Но сейчас Дику показалось, что он ко всему этому еще и чем-то напуган, хоть и старается не показывать этого, что, впрочем, плохо у него получалось. Вскоре появился Стэнли с сержантами. Отпустив их ужинать, подозвал к себе техников и мехводов боевых машин, принялся что-то обсуждать с ними. На этот раз совещался капитан недолго – подчиненные разошлись, в слабом рассеянном свете фонарей принялись осматривать замаскированные боевые машины. Скорее всего, рано утром предстоит рывок вперед, поэтому необходимо обнаружить поломку – настоящую или вероятную – сейчас, так как на марше, среди рыскавших рядом мутантов будет совсем не до этого.
Стэнли объявил общее построение. Стоя перед шеренгой солдат, он хмуро оглядел солдат, сделал несколько шагов вдоь строя, прежде чем заговорил.
- Так, парни, слушаем внимательно, повторяться не буду. Ситуация у нас, честно скажу, хреновая - уродцы обшаривают пустыню... Не знаю, почему они уверены в присутствии здесь Чистых, но упорство, с которым они обследуют каждый километр, подтверждает это. Итак, положение наше... вокруг нас, в пустыне, я имею в виду, несколько отрядов в среднем по пятьдесят уродов в каждом. Ни у одного отряда не заметили тяжелую технику, все они налегке, вот это и настораживает... Сейчас, с наступлением ночи, их отряды встали на ночевку. Утром, если они с рассветом продолжат двигаться также, как и сегодня, сжимая круг, то через полтора-два часа выйдут на нас как минимум с двух сторон. Два-три отряда для нас не проблема, но им на помощь подтянутся новые отряды, заблокировав нас в итоге со всех сторон. Если у их командира достаточно мозгов, то нас зажмут в кольцо, а затем одновременно пойдут в атаку – нашей численности будет недостаточно, чтобы держать оборону по кругу. Я сделал бы именно так...
Стэнли хмурым взглядом обвел присутствующих бойцов, ожидая вопросов. Их не последовало. Капитан продолжил:
- Таким образом, думаю, единственным выходом вырваться из сужающегося кольца с минимальными потерями для нас будет внезапный прорыв. Поэтому приказываю: сержантам обеспечить равномерное распределение дежурств, механикам-водителям боевых машин совместно с техниками еще раз проверить состояние транспорта. Всему остальному личному составу, не задействованному в исполнении вышеуказанных приказов, отбой через полчаса. Еще раз проверить оружие, снаряжение, пополнить боезапасы! На марше не должно быть никаких заминок, осечек, и, тем более, поломок! Разойдись!
Несколько часов просидели внутри боевых машин, страдая от духоты. Впрочем, приоткрыли люки, дабы поступал более прохладный воздух, но это не особенно спасало. По нужде выбирались осторожно, и только после полученного разрешения приставленных к боевым машинам бойцов. Незанятые ничем штурмовики были мрачны и неразговорчивы. Если честно, со стороны казалось, что они готовятся к маршу. Предположение, конечно, бредовое – куда им идти? Вперед? Прямо в лапы мутантов? Стэнли никогда не пойдет на то, чтобы бездумно бросить на убой ребят. Не такой он человек, несмотря на всю свою грубость, сухость и суровость. При необходимости – почему-то Дик был уверен в этом – капитан пожертвует собой, чтобы спасти остальных...
Поужинав в темноте, все снова разошлись по отсекам боевых машин. Поделенные на смены штурмовики заняли наблюдательные позиции. А ближе к полуночи отдыхавшие бойцы поднялись, принялись разбиваться по отделениям, снаряжаться, вооружаться, мехводы вместе с технарями снова принялись колдовать над БМП, словно готовясь к выходу. И это было непонятно: двигаться, будучи практически окруженным со всех сторон вояками, к тому же в полной темноте, было бы глупо. Дик, несмотря на то, что на время рейда состоял в штурмовом взводе, не знал, что ему делать, а потому старался не отходить от основной группы бойцов, но и не мешаться им. Через полчаса по приказу капитана Стэнли мехводы заняли свои места, готовые в любой момент запустить двигатели. За гашетками электроспуска автоматических пушек боевых машин замерли стрелки, практически прильнув к окулярам, едва не сливаясь с пулеметом в единое целое. Возле люков десантных отсеков боевых машин замерли бойцы, в любой момент по приказу командира готовые погрузиться в БМП или же рассредоточиться вокруг них. Напряжение разлилось в воздухе, было практически физически осязаемо... Завел двигатель мехвод боевой машины – той самой, про которую капитан говорил, что к ней необходимо относиться более нежно, чем к другим. Казалось, урчание работающего двигателя должны были услышать все вокруг, но все было тихо. Загрузив в десантный отсек ученых и техников, БМП ушла прочь... Дик не понимал происходящего – что они творят? Зачем уезжает БПМ? Ведь если сейчас на них пойдет волна мутантов, то ее автоматическая пушка будет как нельзя кстати!
Примерно еще через полчаса Стэнли скомандовал бойцам погрузку в оставшиеся боевые машины, мехводы которых уже запустили двигатели... Дик замешкался у люков десантного отсека, получил тычок в спину от кого-то... и тут началось... Негромкая команда Стэнли и Дик, не разобрав слов, почувствовал, как его буквально впихнули в десантный отсек боевой машины, которая сразу же рывком тронулась с места... Следом за ней, не включая фары, пошла вторая... Перевалив, ломая хрупкие деревца, через небольшой бугор, БМП устремились вниз по склону. Странно, но никто из штурмовиков не удосужился закрыть люки. Дик бы попытался захлопнуть их сам, но его оттеснили ближе к «голове» боевой машины, практически к двигателю.  Несколько минут они ехали, трясясь на ухабах и кочках – освещение по-прежнему не включали, а в темноте увидеть небольшие ямки сложно. Вдруг заработала автоматическая пушка их БМП. Эхом ей вторила пушка второй машины. Бойцы, находящиеся внутри БМП, быстро, но без спешки и суеты отодвинули задвижки на небольших маленьких «форточках» по бокам боевой машины, выставили в них стволы автоматов. Их примеру последовал и Дик – он находился как раз возле такой «форточки». Но в кого стрелять? Ни черта ведь не видно! Неожиданно обе БМП взревели двигателями и увеличили скорость, хотя и так казалось, что они несутся на максимуме. Находящийся рядом с Диком штурмовик вдруг дал несколько коротких очередей. Выстрелы раздались и с противоположного борта. В кого они там стреляют?! Да еще на такой скорости! Дик с трудом удерживал равновесие, чтобы не свалиться. Кого можно рассмотреть на такой скорости, да еще и попасть в кого-то?! Словно услышав мысли Дика, боевые машины включили фары – в их свете Дик увидел несколько десятков фигур мутантов, несущихся к ним на четырех конечностях. Загонщики! Самые быстрые из мутантов. Вокруг уже вовсю грохотали выстрелы... Как-то машинально, словно на автомате, Дик нажал на спуск – автомат загрохотал, запрыгал в его руках. Сознание отметило две фигуры мутантов, уткнувшиеся в песок. В следующее мгновение Дика вдруг словно обдало ледяной водой – люки-то в отсек распахнуты! А если мутанты доберутся до них?! Кто-то из солдат добрался до люков, дал несколько коротких очередей, коротким размахом выбросил несколько гранат наружу...  снова ухватился до люков и захлопнул их...
По связи что-то проорал мехвод, чуть не оглушив Дика, так и не сумевшего разобрать его слов. БМП дернулась, но продолжила ночную гонку по пустыне... Боевые машины неслись в темноте, не маскируясь, с включенными фарами. Сидящих внутри людей подбрасывало, подкидывало, швыряло друг на друга – но это было лучше, нежели оказаться под пулями мутантов, чьи вопли временами были слышны даже через броню. Крутясь во все стороны, пушка посылала в темноту скупые очереди. Сколько это все длилось, Дик не помнил - он пытался усидеть, вцепившись во что-нибудь, не врезаться в потолок, не налететь на соседа справа или слева, стараясь, чтобы автоматом ему не выбило зубы... Наконец БМП начала замедлять ход – сразу трясти и подбрасывать стало гораздо меньше. Но ехали еще около часа, прежде, чем капитан Стэнли разрешил сделать короткую остановку. Едва только машины остановились, как мехводы сразу же выбрались из своих кабинок и принялись осматривать технику на повреждения. Бойцы рассыпались вокруг места стоянки, контролируя подступы. Из первой БМП вытащили двоих раненых – пуля, выпущенная мутантами, через незакрытые люки разворотила одному бойцу живот. Второго посекло осколками, когда он их закрывал. Оба умерли – слишком тяжелыми были ранения, с которыми их не смогли бы справиться даже в Центре. Хоронить их не стали – все равно какие-нибудь твари отроют тела и обглодают их. Вместо этого Стэнли отправил всех собирать ветки и хворост. Минут через десять неподалеку от боевых машин возвышалась небольшая горка веток, палок, кто-то припер даже несколько бревен. Вскоре боевые машины, приняв в себя людей, продолжили путь, оставляя позади огромный костер, в котором огонь пожирал тела их товарищей...

...После долгой езды хотелось просто растянуться на земле, вытянуть ноги и замереть в таком положении. Сказывалась еще и бессонная, напряженная ночь. А Стэнли, словно был роботом, не знающим усталости, все гнал и гнал вперед, не давая отдыха. Правда, во время езды удавалось вполглаза подремать... Снова короткий привал – только для того, чтобы закидать в себя биоконцентрат, справить естественные нужды организма и размять затекшие конечности. До гор было уже немного – если не случится ничего, то через несколько часов они будут на месте.
Подумать только! Столько лет от Центра к Центру ходят слухи об этом таинственном Проекте Спасение, и мало кто уже верит в него – никто не знает, что это такое, и вообще, существует ли этот проект вообще. А тут вдруг оказывается, что существует, да еще и находится не особо далеко от их Центра! Больше ста лет все верили в этот Проект, не раз отправлялись экспедиции на его поиски, гибли люди, техника, и все безрезультатно! А именно им, этому штурмовому взводу и непосредственно ему, малоизвестному капралу Паркеру, предстоит открыть эту Легенду, творение гениальных ученых, который, возможно, вовсе не легенда! Который, если это окажется правдой, вернет людям прежнюю жизнь, в которой не нужно будет выживать под куполами Центров; жизнь, в которой снова зазеленятся леса, а не эти уродливые и ядовитые заросли непонятного чего; жизнь, в которой снова появятся моря и океаны, а пустыни превратятся в плодородные земли... Жизнь, в которой людям не нужно будет воевать с обиженными и озлобленными на весь мир мутантами. Правда, Дик не представлял, что будет с ними и куда они денутся... Погруженный в свои мысли, он сам не заметил, как задремал, сидя в десантном отсеке БМП.
... – и как они к этому предложению отнеслись? – голос, вроде, сержанта Тэйлора.
- А как ты думаешь? – фыркнул Стэнли. – Жить-то хочется, тем более, впереди их ждет карьера и теплое место в штабе или Административном секторе! Ты на их месте выбрал бы альтернативу погибнуть хрен знает где?
- Но ведь им нужно будет отчитаться о провале рейда... Понятно, выйдут сухими, как и всегда, просто интересно - что придумают?
- А что тут придумывать? Во время рейда столкнулись с многократно превосходящим силами вояк, понесли потери. Посланные на разведку, то есть мы, погибли. И после этого наши доблестные господа безопасники предприняли попытку прорыва, дабы спасти хотя бы кого-то... Еще и героями станут...
- Это да, на это они мастера... Все равно не понимаю, почему все так захотели разыскать этот «Проект «Спасение», который, скорее всего, лишь сказка?
- Еще бы они не захотели! Если эта сказка существует, то у них в руках окажется ключ к спасению мира. А ты только представь, что может требовать от всех остальных владеющий этим ключом? И еще спорный вопрос, отдадут ли они этот ключ человечеству... Ведь, если люди выйдут за Периметры, нынешняя власть может стать невостребованной, или у нее могут появиться соперники...
- Командир, тебя вот послушать, все так хреново! А как же медики, техники, что убыли с ними?
- А что они? Кого-то припугнут, кому-то лучшую должность или более сытное место пообещают, все и подтвердят рассказ безопасников!
- Так что делать-то будем, командир?
- А что нам остается? Только вперед двигать... Только погоди немного, пусть люди отдохнут хотя бы еще немного...
 
ГЛАВА 5.

БМП двигались на некотором расстоянии друг от друга. На броне каждой боевой машины сидели несколько наблюдателей, смотревшие во все стороны - при движении по пустыне, кишащей толпами врагов, залогом успеха было первыми их заметить. А там уже по ситуации – либо принять бой, либо попытаться оторваться от противника, не вступая в него. Несколько раз наблюдали малочисленные отряды и мелкие группы мутантов – все обошлось без стычек. Отряды были достаточно далеко от них, и не смогли бы догнать людей на технике, а группки мутантов старались сами избежать столкновения – понимали, что сила не на их стороне. Немилосердно палило солнце, жар и зной поднимался от раскаленного песка, даже броня боевых машин была горячей. Хотелось остановиться, устроиться поудобнее где-нибудь в тени и, хотя бы немного отдохнуть. Но капитан Стэнли гнал бойцов вперед. Изнывая, Дик, покрытый липким потом, недоумевал над выдержкой капитана – казалось, что тот совсем не устал и абсолютно не чувствует адской жары и духоты, хотя тоже был человеком. А если добавить сюда бессонные сутки, да и предыдущие, во время которых капитан едва сомкнул глаза… нет, Дик такого бы просто не выдержал! Но, стараясь показать, что он не хуже ни самого капитана, ни остальных бойцов, терпел, едва не теряя сознания… Остановку пришлось совершить – вышла из строя какая-то деталь головной БМП. Пока техники, подгоняемые выкриками капитана, торопились ее устранить, бойцы выбрались из десантных отсеков, с хрустом потягиваясь, распрямляя затекшие конечности. Дик присел в тени БМП, предвкушая долгожданную прохладу… но тут же вскочил: раскаленный песок жег тело даже сквозь одежду – словно голой задницей на горячую сковороду сел. Находящиеся поблизости бойцы загоготали – но без малейшего злорадства в голосе.
Через полчаса вынужденной стоянки, во время которой пришлось поесть, снова двинулись в путь. Решив, что прятаться нет смысла – их видело уже очень много мутантов, Стэнли направил свою маленькую группу напрямик, не петляя. Наматывать круги, прячась от блуждающих в округе вояк, было бессмысленно… Оставалось лишь одно – попробовать прорваться на скорости, пробиться через заслоны и толпы мутантов, моля хоть кого угодно, чтобы в самый неподходящий момент не сломались изношенные узлы боевой машины. Это понимали все. И лица были соответственно настроению – напряженные и даже хмурые. Слишком опытные были бойцы здесь, чтобы надеяться, что все пройдет гладко при столкновении - обязательно будут трупы и не только со стороны мутантов…
До подножья холмов, где и предстояло начать поиски, добрались перед сумерками, опередив их всего на немного. Наконец-то Стэнли дал команду на остановку. Измученные люди выбрались наружу. Но капитан не дал насладиться им долгожданным отдыхом – выставил дозорных, отправил разведчиков в разные стороны, техников загнал под БМП – вдруг какая-то деталь решила снова выйти из строя? Собрав оставшихся бойцов, устроил совещание. В общем, без дела не остался никто…
- Ну что, парни, - говорил капитан, неторопливо прохаживаясь перед редким строем бойцов. Едва только закончил совещаться, сразу же объявил построение. – Мы почти добрались до места нашего назначения. До ущелья осталось совсем ничего – километра полтора всего. И здесь начинается самое сложное… Мы не знаем, успели ли мутанты или еще кто добраться до гор раньше нас. Мы не знаем, с какими силами, если отряды вояк все же нас опередил, нам придется столкнуться. Поэтому, когда достигнем ущелья, прошу и приказываю всем проявлять максимальную осторожность. Валуны и прочие особенности ландшафта будут являться прекрасным укрытием для врага, очень высока вероятность засады. Мы же будем у них как на ладони…
Стэнли помолчал немного, ожидая вопросов. Но все молчали. Он продолжил:
- И еще очень большой минус в том, что мы не знаем, кому еще, кроме мутантов стала известна информация об этом гребаном проекте! Так что не исключено, что поблизости могут оказаться мародеры, и не удивлюсь, если здесь окажутся солдаты ещё и с других Центров, что вполне может быть: что стало известно нам, могло стать известно многим. Теперь о том, что нам предстоит найти… Думаю, ситуацию более подробно нам пояснит человек, лучше меня разбирающийся в этом. По крайней мере, так меня заверил профессор Гувер. Капрал Паркер, ко мне! Вам слово!
Смущенный, Дик подошел к капитану, развернулся к строю бойцов, увидел устремленные на него взгляды с несказанными вопросами. Чуть помялся, не зная, с чего начать.
- Что из себя представляет Проект Спасение? На что нам необходимо обращать внимание? – придя ему на помощь, спросил Тэйлор.
- Информации о том, что из себя представляет «Проект «Спасение», очень мало. Ученые «Осознания» работали втайне от всех, к тому же большая часть добытой информации о проекте, была сильно искажена за двести лет...
- То есть ты не знаешь, что нам нужно искать? На что хотя бы обращать внимание?
- Никто не знает, что это такое. Я предполагаю, что это должно быть чем-то большим: какая-нибудь лаборатория или комплекс...
- С чего такие выводы, капрал? – прорычал Стэнли.
- «Проект «Спасение» был создан для спасения человечества... то есть его остатков. По слухам и легендам, а также по отчетам двухсотлетней давности, он должен каким-то образом спасти планету... Наверное, поэтому он должен быть громоздким и мощным... А, раз его не нашли за двести с лишним лет, это означит только то, что он хорошо спрятан... – Дик старался говорить и выглядеть уверенно, что, по его мнению, удавалось плохо.
- Командир... – вдруг проговорил Норманн. – Помнишь, как муты называют эти горы?
- Проклятыми... Да вся планета проклята!
- А помнишь их легенды о Проклятых горах? Что якобы когда-то давно именно из этих гор появлялся некто, кто спасал несчастных инвалидов, даруя им избавление от боли? А достойных, которых было очень мало, забирал с собой, в царство блаженства. Недостойных же уничтожал...
- И что? Муты сочиняют и не такие байки, вы и сами знаете это!
- ... именно поэтому муты прозвали эти горы Проклятыми – продолжил сержант, - Что, если Паркер прав, и этот проект находится в каком-то комплексе внутри гор? Если это какая-нибудь машина или агрегат, то ей, скорее всего, необходимо электропитание и условия для работы. Навряд ли ученые просто бросили бы это чудо, не обеспечив ему все необходимое для полноценного функционирования!
- Может быть, вполне может быть... – на секунду задумался капитан. – Капрал Паркер, встать в строй! Всем все понятно? Принеси то, не знаю, что...

Невысказанных вопросов – на них попросту не было ответов, было еще множество. Людям оставалось лишь надеяться, что они найдут то, что ищут. А пока предстояла очередная гонка по пустыне, чтобы быстрее мутантов, несколько отрядов которых уже устроили погоню, добраться до подножия гор. Это очередное безумие продолжалось несколько часов, пока люди не достигли своей цели. Издалека казавшиеся могучими, огромными и красивыми, вблизи они оказались, как и все в этом мире, покрытыми ядовитой плесенью, гнилостными наростами и образованиями. В небольших расселинах, встречающихся на пути, клубился желто-зеленого ядовитого цвета туман, а редкие котлованы были полны какой-то жижи, изрыгавшей из себя пузыри и распространявшей вокруг противную вонь. Не давая отряду ни минуты покоя, капитан повел их вверх от подножия, пытаясь уйти подальше от почти догнавших их мутантов, которые почему-то остались внизу и яростно вопили на всю округу... 
Капитан Стэнли был вынужден разбить и без того маленький отряд на ещё более мелкие группы по несколько человек в каждой, поставив каждой из них задачи: одна выполняла роль головного дозора, шла впереди на небольшом удалении, разведывала дальнейший путь. Основное количество бойцов капитан оставил в арьергарде, чтобы было кому дать отпор нападению мутантов, которого с уверенностью ждал с минуты на минуту. Нескольких бойцов отправил по обе стороны – они должны были присматривать за флангами, в случае приближения мутантов или какой другой опасности, предупредить всех остальных. Обе БМП ползли вперёд, маневрируя между валунами, которые были словно разбросаны повсюду неведомыми великанами. Дик же пытался ухватиться за какую-то мысль, мелькавшую в его голове и постоянно ускальзывавшую от него. Отряд сейчас двигался, поднимаясь, по неширокому пологому ..., слева почти что вертикально уходили вверх скалы, справа находился довольно крутой склон. 
Разведчики передали, что метрах в семистах впереди имеются холмы, находящиеся на небольшой возвышенности, представляя собой отличную позицию для отражения атак противника. Капитан Стэнли с удвоенной силой погнал всех вперёд, но никто не возразил: все понимали, что, будучи зажатыми на горном склоне, не имея никакого превосходства, шансы противостоять и выжить у людей ничтожны. Словно слушая переговоры людей, от находившихся у подножия мутантов отделился большой отряд и бросился в погоню за чистыми... В запасе было всего минут десять максимум.
И снова Дик поразился умению капитана Стэнли ориентироваться в любых ситуациях, принимая решения на ходу. Спустя всего несколько мгновений после доклада он уже раздавал приказы. Одна из боевых машин развернулась, к ней бросилось четверо бойцов. Стэнли ставит преграду для мутантов, понял капрал. Всем было ясно, что волна мутантов в считанные секунды момент бойцов и разорвет их на части. И Дик покрылся холодным потом: каково было капитану, вынужденному делать непростой выбор между своими бойцами и отправлять их на смерть. Остальная группа, подчиняясь практически не умолкавшему капитану, попыталась увеличить скорость передвижения.
Мутанты напали, когда до заветных холмов осталось уже меньше половины. Ущелье позади наполнилось криками и воплями, в ответ им дружно раздались выстрелы. Это первую волну встретила группа бойцов, отправленных задержать нападавших. Очень быстро стрельба разгорелась с невиданной силой – в какофонию звуков вплелись новые, громкие хлопки, раздались взрывы ручных гранат, среди яростных воплей атакующих мутантов, полных злобы и ярости, отчётливо слышались полные боли и отчаяния. Через минуту в дело вступила и боевая машина – захлопала автоматическая пушка, выкашивая целые ряды мутантов, давая людям несколько мгновений, чтобы перезарядиться и отойти за новые укрытия. До спасительного холма осталось всего немногим более ста метров…
Воя, хрипя от ярости, капая на землю слюной и пеной изо ртов, мутанты с новой силой бросились вперёд, пытаясь смять хрупкий человеческий заслон. К основной группе людей, догоняя их, из-за валунов выскочила БМП, на ходу посылая очереди в толпу преследовавших ее мутантов. На броне с трудом удерживались двое штурмовиков. Большинство бойцов в основной группе открыли огонь по волне мутантов, которая почти уже догнала боевую машину, угрожая захлестнуть ее. Уроды перли вперёд, не обращая на потери, перепрыгивая через трупы и раненых сородичей, затаптывая их, от воя и воплей едва ли не стыла кровь в жилах... Дик поразился, сколько было преследователей – они, казалось, были повсюду, даже умудрились забраться на огромные валуны и перепрыгивали с одного на другой. В основном этими «прыгунами» были особенно сильно изуродованные мутациями, вследствие которых они потеряли возможность ходить прямо, стали похожими больше на диких животных. Прямоходящие мутанты продвигались тем же путем, что и люди, огнестрельное оружие наблюдалось лишь у них. Остальная же толпа уродов была вооружена разнообразно: от металлических штырей и дубинок до элементарно камней, подобранных тут же неподалеку. Казалось, что это море из живых уродов, словно оживленных горячечным бредом умалишенного, способно смять, разорвать в клочья горстку людей, вставших на их пути.
На большой валун, метрах в пяти от Дика, запрыгнул мутант. Изуродованный мутациями, он был вынужден передвигаться на всех конечностях. Но, лишив его возможности ходить прямо, мутации дали способность совершать большие длинные прыжки. Красные, горящие лютой ненавистью глаза, пена, капающая из оскаленного, похожего на пасть дикого животного, рта, огромные когти – все это успел рассмотреть Дик в короткие мгновения, прежде чем мутант, заметив его, издал утробный рык и прыгнул вперёд. И капрал понял, что не успевает даже поднять автомат…
Над ухом несколько раз хлопнули пистолетные выстрелы, сбивая мутанта прямо в воздухе – тот шлепнулся буквально в метре от Дика. Рядом с ним оказался перепачканный кровью сержант Тэйлор, с пистолетом в одной руке и огромным тесаком в другой. Выстрелив ещё пару прямо в раскрытую пасть дергавшегося у ног уродца, резко развернулся и насадил на тесак другого урода. Мельком глянув на Дика, что-то прокричал. Но тот, оглушенный грохотом и воплями вокруг, не разобрал ни слова. А сержант уже стрелял в сторону, параллельно отмахиваясь тесаком сразу от двух наседавших на него мутантов.
- …ять, капрал!
И тут Дика накрыло… Словно на учениях, находясь в тире Центра, он поднял автомат и, направив на нескольких бегущих к ним уродов, нажал на курок. Автомат коротко задергался в его руках, посылая в противника смерть... Промахнуться на расстоянии в несколько шагов было невозможно… В голове словно что-то щелкнуло, и весь шум и гам – крики, вопли, вой, рык, выстрелы – все стало приглушенным, отойдя на задний фон. Время будто бы остановилось... В этой тишине Дик словно со стороны, как при замедленной съемке, смотрел на творившееся вокруг него. Словно кто-то, а не он, воевал с уродами. Стрелял, перезаряжался, снова стрелял. Словно определив в нем самого неопытного из всех Чистых, прыгнул, сбивая с ног, один из мутантов, больше похожий на огромную, гниющую заживо, собаку... Дик скорее машинально, нежели осознанно, успел выставить вперед автомат – челюсти урода сомкнулись на металле. Сильный страх, перестающий в дикий ужас, зародился где-то глубоко в душе и моментально начал разрастаться, сковывая сознание и парализуя конечности. Но вместе со страхом изнутри поднималось что-то сильное и горячее... Злоба – слишком он молод, чтобы умирать, и слишком близко он находится от цели их рейда, чтобы погибнуть, будучи загрызенным каким-то одичавшим мутантом, опустившимся на уровень животного. Ярость – эти ставшие, по своей сути, кровожадными тварями, считают себя хозяевами нынешнего мира, думая, что они лучше, сильнее и быстрее людей, и стараются уничтожить их повсеместно, беря, по сути-то лишь своей численностью. Однако люди являются не такой уж легкой добычей! И доказывают это постоянно! Захватывавшая все сильнее разум, овладевая им, ярость придавала сил. Злость – ледяная, сковывающая все мысли и эмоции, злость на все и всех вокруг. На мутантов, которые всегда стремились уничтожить остатки человечества. На предков, так бездумно погубивших высокоразвитую цивилизацию, экологию, природу и планету в целом. На людей, вынужденных выживать под куполами Центров... Перекинув тянувшегося к его лицу и горлу мутанта через себя, Дик выдернул автомат из его пасти, и, перехватил его за ствол, орудуя им как дубиной, принялся неистово наносить сильные удары приклады по голове, вопя что-то... Когда голова превратилась в кровавую кашу, а сам урод перестал дергаться, Дик выпрямился. Вокруг царил ад – люди бились с мутантами в рукопашную - текла кровь, виднелись оторванные и отрубленные конечности, вырванные внутренности. Дик, ощущая тяжёлый запах крови и самой смерти, словно сошел с ума – весь мир сузился до нескольких метров вокруг него, а все мысли и желания вытеснило только одно: хотелось рвать этих уродов, и убивать, убивать, убивать… И он, не в силах противостоять, отдался в руки творившегося вокруг безумия. Он кричал, смеялся, плакал, выл и вопил подобно мутантам...
Сильный удар сбил с ног, а сверху навалился кто-то большой и тяжелый, придавливая к земле, не давая даже возможности ни подняться, ни скинуть себя. Дик задёргался изо всех сил, пытаясь сбросить с себя напавшего, даже умудрился двинуть того прикладом, но получил сильный удар в голову. И тут мир вокруг взорвался грохотом, воплями, рыком, визгом, криками, едва не оглушая…
Грохотала автоматическая пушка БМП, в буквальном смысле разрывая мутантов в клочья. Эхом ей вторила пушка второй боевой машины. Дик пораженно смотрел на небольшое пространство, заваленное мертвыми телами. Выкашиваемые крупнокалиберными патроны, мутанты замешкались, и бросились прочь – хоть они и были недееспособными, но инстинкт самосохранения никто не в силах был отменить...
Затихли выстрелы пушек, над полем боя наступала тишина. Дик почувствовал, что давление сверху ослабло, а затем придавивший его и вовсе поднялся. Им оказался перепачканный кровью и грязью один из штурмовиков. Он помог подняться Дику и несколько раз с силой встряхнул, приводя в чувство. Словно робот, он последовал за бойцом, пораженно смотря по сторонам. Через некоторое время – минут? получаса? часа? - они оказались в кругу остальных солдат, укрывшихся за большими валунами. Кто-то спросил у него что-то, Дик, даже не разобравшись, на автомате ответил – видимо, абсолютно невпопад, потому что сразу же получил несколько сильных пощечин, окончательно приведших его в чувство...
Он оглянулся – из почти двух десятков в живых осталось едва ли с дюжину штурмовиков, многие ранены. Тэйлор, стиравший с себя кровь и грязь; Норманн, которому бинтовали залитую кровью голову – люди, воспользовавшись передышкой, приходили в себя и помогали товарищам.
- Живой?! – раздался голос капитана прямо над ним.
Дик вскочил. Вернее, попытался – ноги тряслись и подкашивались, слабость растекалась по всему телу, наливая его свинцовой тяжестью. К тому же начинала бить крупная дрожь.
- Сиди уж, капрал! – с усмешкой проговорил Стэнли, внимательно смотря на Дика. Спустя пару мгновений, нормальным своим голосом добавил: - Молодец, парень, что выжил! Прошел крещение боем... И, не дожидаясь ответа, пошел прочь, обходя бойцов. Дик смотрел ему вслед и поражался, насколько сильным был капитан. Он по-прежнему в строю, будто бы не было совсем недавно жестокого боя с мутантами, которому предшествовал долгий и изматывающий бросок по пустыне.
Этой ночью люди практически не сомкнули глаз. Заняв круговую оборону, бойцы вглядывались в наступившую темноту, ожидая новой волны мутантов – в том, что те откажутся от атаки, не верил никто. Но ее почему-то не было, хотя, если верить словам сержанта Тэйлора, ночь для мутантов самое удобное время для этого. Правда, уродцы рыскали вокруг стоянки людей – время от времени из темноты доносилось их бормотание. Да ещё в сторону людей изредка прилетало то самодельное копьё, то просто подобранные поблизости булыжники. Ближе к полуночи появился Стэнли и, грубо растолкал проваливавшегося в дрёму Дика, приказал заняться картами и прочими бумагами, чтобы к утру знать, куда двигаться дальше. Оставив отчаянно борющегося с зевотой капрала, направился дальше. Выбрав нескольких бойцов, отправил их на разведку – необходимо было знать, чем сейчас занимаются мутанты, не планируют ли они какой пакости...
Переборов очередной приступ зевоты, Дик принялся размышлять, пристально глядя на разложенную перед ним карту, где может находиться вход в секретный объект. Точного его местонахождения не знал никто, поэтому придется искать. А им может служить все, что угодно – расщелина в скале, пещера, да мало ли как учёные «Осознания» проникали в свою тайную лабораторию! Хотя, стоп! Кто сказал, что «объект Спасение» на самом деле есть ничто иное, как лаборатория? Чем же на самом деле может являться этот объект? Казалось, что это нечто огромное, колоссальное – по-другому и быть не может, иначе как нечто небольших размеров может спасти мир? Допустим, что он на самом деле является чем-то приличных размеров. Тогда где его искать? Здесь, в горах, он может находиться лишь внутри горы или скалы, в противном случае, за двести лет его уже давно бы обнаружили. В таком случае должен быть вход! И, скорее всего, ворота или что-то типа них, причем немалых размеров – иначе как доставлялись различные узлы оборудования для этого самого «Спасения»? Значит, следует искать что-то, что хоть отдаленно напоминает ворота. Дик поделился своими соображениями с подошедшим к нему Тэйлором, принесшим немного перекусить. Тот, выслушав, согласился с выводами, добавив, что перед входом должна быть хотя бы небольшая площадка, пояснив, что поставка агрегатов или каких-либо узлов осуществлялась, скорее всего, по земле на грузовиках, так как по воздуху это было затруднительно из-за слишком большой опасности повредить груз даже с учётом имеющейся у предков техники. Таким образом, доставившие груз автомобили должны были иметь достаточно места для того, чтобы развернуться, а также чтобы стоять, ожидая разгрузки, при этом не мешая вновь прибывающим или же тем, кто разгрузился и уезжал. Поглощающий в это время биоконцентрат Дик чуть было не подавился – как же он сам не додумался до этого! Ведь сержант размышляет верно!
- Не огорчайся, капрал, послужи с наше и начнёшь сам замечать важные, но незаметные на первый взгляд, мелочи, – заметив выражение лица капрала, проговорил Тэйлор. И тяжело вздохнул: – Жаль толь, что слишком коротка жизнь штурмовика…
- Многих мы потеряли?
- Пятерых. Убитыми. И ещё столько же с различной степенью тяжести ранеными. Слишком нас мало осталось. Если уроды предпримут ещё хотя бы одну атаку такими силами, то мы долго не продержимся… А если в бой пойдут вояки, то нам будет совсем худо.
- Вояки? А с кем мы сражались, разве не с ними?!
Сержант лишь усмехнулся в ответ.
- Вояки сейчас стоят внизу, у подножия, на нас напали Загонщики, с ними-то мы и бились… А ты неплохо, кстати, дрался, капрал.
Дик вспомнил, как его «накрыло» во время боя, и ему стало не по себе от этого. Что с ним произошло? Это ведь ненормально! Может, у него повреждена психика? Какая-нибудь скрытая форма расстройства, проявляющая себя очень и очень редко, ведь, сколько он себя помнил, такого раньше не происходило. Сержант же, словно зная, о чем сейчас думает капрал, слегка хлопнул его по плечу.
- Не переживай, парень! И не такое случается. Первый бой – он самый главный. Кто-то в панике начинает метаться и убегать, таким в Пустошах делать абсолютно нечего. Кто-то, как ты, начинает крошить врагов, порой даже своим достается…
Как бы стыдно не было, Дик признался, что испугался – вспомнился всепоглощающий ужас, нахлынувший на него...
- Вот и хорошо, парень, что ты испугался. Вот если б не было тебе страшно, это было бы совсем плохо... Со временем все пройдет, научишься держаться. Если выживешь, конечно...
Тэйлор ушел, а Дик продолжал думать над загадкой «Проекта «Спасение». Найти вход – это ещё не самое главное, нужно ещё суметь открыть его. А потом понять, что это такое и разобраться, как оно работает. Что же могли придумать учёные «О-Сознания» такого, что спасёт весь мир, избавить его от мутаций, от мутафлоры и мутафауны? Иметь хоть бы какое-то представление о том, чем на самом деле является это «Спасение», но ведь нигде абсолютно не дано даже малейшего намека на это!
Дальнейшие размышления прервал взрыв где-то совсем рядом. Дик вскочил на ноги, схватился за автомат. Но вокруг было все спокойно, если не считать верещавших в темноте мутантов. Как выяснилось позже, Стэнли с несколькими бойцами устроил ловушки, на случай, если уроды решат подобраться к людям. За неимением лучшего, были развешаны элементарные растяжки. И они за ночь срабатывали ещё несколько раз...

Предрассветные сумерки люди встретили на ногах, уходя все дальше и дальше, поднимаясь все выше в горы. Хорошо, что хоть этот участок пути был относительно ровным, иначе пришлось бы карабкаться по довольно крутому склону!
За несколько часов до выхода, мехводы начали периодически запускать двигатели боевых машин, на холостых оборотах «прогоняли» двигатели – в эти минуты казалось, что их рев слышно, наверное, по всей пустыне. Поначалу было непонятно, для чего все это, но Дик решил не спрашивать, для чего они это делают. Ведь наверняка было бы безопаснее уйти в тишине! И лишь потом он заметил, что вскоре после того, как глушились двигатели боевых машин, чаще срабатывали ловушки. И понял, что БМП служили своего рода приманкой для мутантов, и «приучают» их к шуму. Поэтому отбытие одной из боевых машин за полчаса до выхода отряда не вызвало никакого интереса с их стороны. Вторая боевая машина осталась, слегка замаскированная, на холме. Вместе с ней остались трое раненых штурмовиков - решение это они приняли сами: у одного были перебиты ноги, другой был ранен в живот – он и сам понимал, что смерть гуляет уже где-то рядом. Оба они были неспособны передвигаться самостоятельно, товарищи готовы были тащить их на себе, но бойцы решили остаться и дать мутантам последний бой. С ними остался и мехвод БМП – машина получила значительные повреждения, первый же бой обещал стать для нее последним. Да и патронов к ее пушке почти не осталось...
К скалам добрались примерно через четверть часа после того, как покинули холм. Целый ряд отвесных утесов, уходящих высоко вверх, и нигде ничего, хоть отдаленно похожего на ворота или вход. Дик обескураженно осматривался по сторонам. Неужели координаты или расчеты оказались неверными? Тогда и столько народу погибло зря! И все они – на его совести!
- Куда дальше, капрал? – раздался рядом грозный рык капитана. Дик лишь пожал плечами: он действительно не знал, куда им дальше. Он надеялся, даже был уверен, что вход должен быть где-то здесь. Отчаяние захлестнуло его. – Где вход, капрал?!
Дик снова пожал плечами. Почувствовал, как защипало в носу и стали увлажняться глаза. Этого ещё не хватало! Только расплакаться не хватает на виду у всех! И ведь плевать всем, что это от отчаяния и безысходности!
Позади раздались взрывы. Целая серия взрывов. И почти сразу затрещали выстрелы. Это вояки пошли в атаку на чистых. Спустя пару мгновений очередями захлопала автоматическая пушка БМП.
- Капрал! Куда нам дальше?! – проорал капитан, схватив Дика за плечи и с силой протряс его. То ли поняв, что сейчас творится в душе парня, то ли прочитав на его лице безысходность, Стэнли отпустил его. – Не раскидать, капрал! У тебя ещё есть немного времени, ищи вход. Выполнять!
И быстрым шагом, почти что бегом, удалился прочь. Дик смотрел, как он, взяв нескольких человек, бросился назад, туда, откуда они пришли, к огромным валунам – как быстро мутанты прорвутся через небольшой заслон на холме, не знал никто. Несколько раненых человек должны были встретить их, задержать хоть на сколько-нибудь, давая это время всем остальным, чтобы прожить хотя бы несколько лишних мгновений. Оставшиеся бойцы бросились в разные стороны, осматривая окрестности. Они ещё надеются найти вход в гору… От холма, где сейчас уже жарко, примерно полтора километра до них, для вояк это минут десять пути, если не меньше. И люди готовы потратить девять из них на поиски, чтобы на десятой минуте присоединиться к своим товарищам и встретить смерть лицом к лицу...
Дик сжал кулаки. Он сдался, даже не утрудившись поискать вход – разумеется, он спрятан, замаскирован, ведь этот объект являлся секретным. И никто не стал бы вывешивать указатели на вход и обозначать его нахождение. Дик понял, что вот эти люди, знающие, что им осталось жить совсем немного, и есть настоящие герои погибшего мира людей. Не те, о которых рассказывали на лекциях, чьи имена были занесены в книги почета Центров, хотя у многих из них тоже было немало заслуг. Дик бросился на поиски входа, стараясь прикинуть, где тот мог находиться. Где бы он его разместил, если бы сам являлся проектировщиком объекта? Думать, думать, думать… Объект засекречен, следовательно, вход в глаза бросаться не должен, и, вероятно, имеет немалые размеры. И еще, как верно заметил Тэйлор, перед ним должна находиться площадка – ведь как-то учёные добирались сюда, ведь не пешком же? Да и аппаратуру доставляли...
Дик внимательно, даже пристально, осмотрел все вокруг. С одной стороны склон под приличным углом, с другой почти вертикально стоящие утесы. Впереди, перед одним из склонов целое нагромождение камней и валунов. Позади – путь, по которому они добрались сюда. Должен быть вход! Где-то здесь должен быть!
Дика отвлекли от размышлений крики одного из штурмовиков, пробравшегося за завалы валунов и огромных булыжников. Парень бросился к нему, прислушиваясь к шуму на холме – там ещё изредка огрызалась короткими очередями боевая машина.
- Смотри, капрал, - проговорил штурмовик, когда Дик пробрался через завалы к нему.
Вероятно, это и был вход в секретное место. Дальше пути не было, почти со всех сторон возвышались скалы. Площадка тоже была – с нее Дик только что сбежал сюда. Вероятно, произошел обвал и с вершины рухнули вниз те самые валуны, завалившие сейчас вход, к которому было не добраться – разбирать завал пришлось бы очень долго. А времени уже не оставалось…
- Можно попробовать взорвать завал… - неуверенно проговорил боец. – У нас осталось немного взрывчатки.
- Действуй! – сказал капитан Стэнли, словно материализовавшись возле Дика. – А ты, капрал, быстро шевели мозгами, как открыть вход, если это он. Вояки будут здесь через несколько минут!
Проводив удаляющегося капитана взглядом, Дик следил за действиями бойца, закладывавшего взрывчатку, тот использовал ее всю – да хотя, в принципе, оставалось-то совсем немного. Подчиняясь его знакам, Дик поспешил отбежать в сторону и укрыться за камнем. От взрыва содрогнулась, казалось, вся гора. Осколки камней осыпались градом, чудом не задев никого из людей. Откуда-то сверху раздался гул – что это, разглядывать было некогда. Словно эхо, от холма донёсся ещё один взрыв. Это бойцы на холме, оставшиеся прикрывать горстку людей, задерживая мутантов, истратив все боеприпасы, взорвали боевую машину. Ещё не осела пыль, а Дик уже со всех ног мчался к месту взрыва. Штурмовик грамотно расположил взрывчатку – валуны и булыжники разметало, открыв взору огромную, почти гладкую плиту, покрытую едва заметными узорами. Радость начала овладевать капралом – он всё же сумел найти вход в «Спасение»! Но теперь нужно было ещё найти способ открыть эту плиту. Должна же она как-то открываться! Последующие мгновения он облазил все камни вокруг, облапал всю плиту в надежде найти какой-нибудь рычаг, но все было безрезультатно. Позади, на той самой площадке, где он находился несколько минут назад, донеслись выстрелы – это капитан Стэнли с несколькими бойцами встретили особо прытких мутантов дружным огнем, время от времени им вторила автоматическая пушка уцелевшей БМП...
Время шло, а способа открыть плиту входа Дик так и не мог найти. Постепенно начало овладевать отчаяние – отсчёт шел уже если не на минуты, то на секунды, прежде чем мутанты сомнут пяток бойцов. Обидно было погибать вот так, в шаге от цели! Дик со злостью бухнул обтянутым в перчатку с кевларовой нитью кулаком по стене. Неожиданно раздался звон бьющегося стекла и перед парнем открылась небольшая ниша, в которой было по паре кнопок с тумблерами и несколько датчиков или сканеров, как в Командном секторе Центра, которые считывали отпечатки пальцев и сетчатку глаз высших чинов. Эта ниша была отлично замаскирована и не выделялась на расстоянии даже одного шага… Дик протянул руку и повернул тумблеры. Ничего не произошло. Он нажал на кнопки – снова безрезультатно.
- Паркер! – раздался в шлеме голос капитана. – Что там у тебя? Муты прижимают нас… Если ты ещё не нашел вход, у тебя есть несколько мгновений, чтобы сделать это… Паркер?!
Не отвечая, Дик, словно зачарованный, смотрел на нишу с датчиками и пытался сообразить, как можно открыть вход. Сняв перчатку, он протянул руку и приложил ее к датчикам. Снова ничего.
- Паркер… - позади показался штурмовик, тот самый, что подорвал завал. Увидев, как Дик колдует над неизвестными кнопками, замолчал, чтобы не мешать.
Как же открывается эта дверь?! Хотя можно ли назвать дверью огромную плиту, с полсотни метров высотой и метров двадцать шириной? Может, нужно нажимать на кнопки и проворачивать тумблеры в какой-то очередности? Вернув в исходное положение тумблеры, Дик снова поочередно провернул их, затем поочередно нажал на все имеющиеся кнопки. Снова ничего… Хотя нет, где-то среди датчиков зажглась красная точка, увеличивающаяся в размерах. Неожиданно мигнул и погас один из сканеров. Через несколько мгновений мигнули и погасли и все остальные... Прошло ещё несколько мгновений, показавшихся чуть ли не вечностью, и все датчики засветились мягким зелёным светом. Лишь несколько датчиков или сканеров – или как они там правильно назывались? – светились красным. Знать бы ещё, что это означало… В Центре, например, красные сканеры означали, что вход запрещён. Или нужно ещё что-то? И Дик чуть не ударил себя по лбу – датчики, сканеры! Для чего они нужны? Правильно, чтобы считывать информацию! А для этих датчиков информацией служили отпечатки! Конечно, в «памяти» устройств должны быть заложены отпечатки определенных людей, но другого выхода не было. Затаив дыхание, Дик вложил раскрытую ладонь в самый большой сканер. По руке побежали, пересекаясь и перекрещивались, тонкие лучи. Через пару секунд лучи погасли, и замигали датчики, считывающие рисунок сетчатки глаз. Дик снял с головы шлем и придвинулся вперёд – тонкие лучики пробежали по его лицу… Огромная плита не открывалась. Все датчики погасли. Ниша снова стала темной… Неужели все зря?! Шли секунды, которые казались едва ли не часами… В нише открылась какая-то невидимая до этого маленькая створка и из нее выехала небольшая панель с нарисованным на ней рисунком руки.
Дик оглянулся. Все ущелье, как и накануне, заполонили грохот и вопли. Стреляли штурмовики, стреляли наступающие вояки, грохотала выстрелами пушка БМП… Орали, словно обезумевшие, прущие на людей мутанты, рация орала голосом капитана… Перевернув руку, Дик положил ее на панель, стараясь попасть пальцами на рисунок. И тут же почувствовал, как что-то кольнуло его в безымянный палец. Отдернув руку, заметил едва видимый прокол в пальце, из которого показалась капелька крови… Несколько мгновений, и вдруг где-то в глубине горы послышался шум, увеличивающийся с каждой секундой. Гора дрогнула, и плита входа треснула. Нет, не треснула, она начала открываться! Открываться, разъезжая в разные стороны!
- Паркер, твою мать… - разразилась злым голосом Стэнли, показавшийся в проходе и поперхнувшийся практически на полуслове, увидев разъезжавшую в разные стороны плиту. Спустя мгновение капитан сориентировался и принялся раздавать указания бойцам: - Отходим, парни! «Танго», прикрывай!
Он с пятью бойцами появился спустя минуту, укрываясь от прущих за ними мутантов за бронированным телом БМП, мехвод которой ювелирно втиснулся в узкий для техники проход, закупоривая его. Бросив боевую машину, через которую уже лезли мутанты, люди поспешили войти внутрь. Пройдя метров десять, они остановились, развернувшись ко входу - дальше шел прямой туннель, в котором негде было укрыться...

Шли уже третьи сутки, как горстка выживших укрылась в подземном убежище учёных из «Осознания», которое представляло собой едва ли не целый подземный комплекс. Хотя, в принципе, так оно и было – здесь имелись и склады, и жилые помещения, и столовые, и лаборатории, и даже небольшой спортзал. В общем все, что необходимо для более-менее комфортной жизни в условиях полной изоляции от внешнего мира. Измотанные солдаты, после беглого осмотра некоторых помещений, устроились в одном из жилых отсеков, скорее всего, являющимся когда-то чем-то вроде казармы – скромная обстановка говорила об этом сама за себя, и просто отдыхали. На него и приведение себя в порядок ушли почти сутки. Нашелся небольшой склад с синтетической пищей, небольшое помещение для ее приема. На вторые сутки Стэнли, оставив двоих бойцов, получивших лёгкие ранения, в медотсеке, с двумя остальными отправился осматривать найденное ими убежище, Дик же принялся изучением информации о «проекте «Спасение» в небольшом зале, обставленном компьютерами и прочей техникой. В комплексе имелись свои генераторы, которые удалось запустить, и с электричеством проблем не было. И вот уже на исходе третьи сутки, в течение которых Дик с головой погрузился в изучение информации, пытаясь разгадать загадку учёных и «Спасения», лишь изредка прерываясь на приемы пищи. Во время которых слушал восторженных солдат, едва ли не пораженных тем, что удалось обнаружить в этом подземном комплексе. После приема пищи Дик возвращался к компьютерам и продолжал изучение материалов, пытаясь найти ответы на все вопросы, которых, как ни странно, становилось лишь больше…

…Как следовало из всевозможных докладов, отчётов, рапортов и прочего подобного им, Катастрофа и последовавший за ней Хаос были спрогнозированы очень давно. И казалось, что все силы многих имевших в то время денег и власти, были направлены именно к тому, чтобы сделать все возможное, чтобы человечество не смогло избежать катастрофы. Загрязнялась экология, уничтожалась природа, в реки и океаны сливались всевозможные отходы, осушались целые моря, вырубались сотни гектаров леса, в атмосферу выбрасывались миллиарды тонн дыма и прочих вредных веществ, уничтожались целые виды животных и зверей… И, помимо всего этого, ГМО. Сотни, тысячи, если не миллионы, тонн ежегодно производимых генно-модифицированных организмов, разрушавших цепочки ДНК живых организмов, и миллионы тонн различных удобрений трансгенов, разрушающих саму почву и экологию вкупе с природой вокруг, и убивавших чудом уцелевшие клочки жизни, превращающих плодородные земли в безжизненные пустыни… Употребление людьми в пищу продуктов на основе ГМО, оборот которых рос в геометрических прогрессиях с каждым годом, калеча человечество на клеточном уровне…
И Центры были созданы и спроектированы не незадолго до наступления Хаоса, когда катастрофа уже разразилась, а намного раньше, когда появились первые тревожные прогнозы о возможной Катастрофе. Но, несмотря на четкие прогнозы учёных, никто не отменял ни ГМО, ни убийства самой планеты. Когда уже стало очевидно, что избежать катастрофы, которая разразится в ближайшие годы, не получится, тогда и началось ускоренное строительство Центров по всему миру. Чем руководствовались предки, уничтожая планету ради того, чтобы закрыться в герметичных убежищах, Дик не понимал. Как и то, для чего нужно было преследовать учёных, предсказавших скорое наступление Хаоса и предлагавших хоть какие-то действия, чтобы если не предотвратить Катастрофу, то хотя бы отсрочить ее. Ведь смогли же учёные из компаний, что десятками лет губили мир, найти секретные разработки «Осознания» и предотвратить полное разрушение атмосферы? По крайней мере, воздухом можно дышать даже сейчас, спустя столько лет после Хаоса, хотя по началу прогнозировалось, что он станет смертельно ядовитым для людей, и те будут вынуждены передвигаться по поверхности планеты лишь в защитных скафандрах с автономной системой жизнеобеспечения.
Ещё очень сильно отличалась информация насчёт того, как люди получали билет в будущее путем заселения в Центры. Сейчас считалось и убеждалось, что они были созданы для спасения людей, и правительство заселяло в них максимум граждан из чистых, не имевших ни явных, ни скрытых генных мутаций, не зависимо от их статуса и положения в гибнущем обществе. На самом же деле этого не было – девяносто девять процентов из всего этого было ложью. Да, доступ в Центр имели только «чистые» от мутаций люди. И на этом всё… Первыми в списках шли те, кто имел власть. Вторыми – их замы и различные службы безопасности и военные, затем те, кто должен быть обеспечивать им существование, обслуга, одним словом. Без квалифицированных специалистов – преимущественно медперсонала, было не обойтись, поэтому право спастись получили мировые светила медицины и науки. И было ещё множество простых людей, имеющих рабочие специальности – в основном их набирали из тех, кто работал на стройках или был задействован в строительстве. Остальные все были оставлены за пределами Периметра. Среди них было также много «чистых» … Разумеется, что в первые годы после Хаоса, именно они составляли костяк тех, кто нападал на Центры, пытаясь отомстить за себя и своих детей, брошенных на произвол судьбы посреди враждебных флоры и фауны. Недостатка в оружии, боеприпасах и вооружения недостатка не было – тогда осталось множество законсервированных объектов: складов, предприятий и даже воинских частей…
Что касалось «Осознания», то эти ученые заявили о себе за десяток лет до наступления Хаоса, и все это время пытались достучаться до властей, призвать их к борьбе с надвигающейся Катастрофой, но их предложения приняты не были. А когда попытались достучаться до народа, раскрыть ему глаза на происходящее, учёных и вовсе назвали преступной группой, против них начались гонения и преследования. Оказавшимся вне закона, но не опустившим руки, учёным пришлось уйти в подполье, исчезнуть из вида, продолжать свои разработки, прячась от всех. Судя по многочисленным данным и записям, о проекте «Спасение» стало известно ещё за несколько лет до Хаоса. Якобы учёным все же удалось создать нечто, что было способно спасти людей, но почему-то его так и не применили. Нигде не упоминалось, почему – возможно, учёные считали, что человечество, погубившее все живое, должно было осознать, что оно потеряло, либо считали, что ещё рано применить эти разработки. Так было до наступления Хаоса, а потом укрывшимся в Центрах стало не до учёных – нужно было налаживать быт и жизнь в условиях новых суровых реалий, и, пока ещё было возможно, ускоренными темпами продолжать добычу ресурсов за их пределами.
Если судить по записям, то «Осознание» существовало не только до наступления Хаоса, после которого, как было принято считать, прекратило свое существование, но и многие годы после него. Иначе как объяснить то, что наблюдения за погибшим миром и его населением, которое преимущественно составляли уже имевшие генные мутации, продолжались очень много лет? И все это время не прекращались работы над попытками вернуть потерянное, вдохнуть новую жизнь в погибший мир. По крайней мере, именно так понял Дик. Иначе как объяснить то, что официально было зафиксировано, что мутанты, которые теперь составляли основное население планеты, доставляли учёным захваченных при нападениях пленных людей? Так же именно мутанты стали для ученых основным источником биоматериала - как описывалось в найденных файлах, над ними ставились опыты и проводились эксперименты, на них испытывали новые разработки, призванные помочь людям победить всю дрянь и гадость, заполонивших все вокруг. Взамен учёные давали некоторым, особо развитым, кое-какие знания, учили деградирующих с каждым годом мутантов, чтобы не дать им полностью скатиться в бездну безумия и дикости. Дик не нашел подтверждения того, чем было вызвано такое отношение к инвалидам, но был вынужден считать, что безысходностью: именно они на сто процентов составляли теперь население планеты, не считая тех, кто укрылся под куполами Центров. С людьми учёные «Осознания» почему-то не шли на контакт, предпочитая общаться с их мутировавшими собратьями, сумели донести до них простую истину: многие из мутантов уже были недееспособны, или ограничены в чём-то, поэтому идеальным вариантом было сколачиваться в большие сообщества, поддерживать взаимопомощь. Так было проще прокормиться, защищаться от различных опасностей, противостоять врагам. Таким образом учёные, находясь в изоляции ото всех, влияли на развитие жалкого подобия общества...
Так чем же являлся этот легендарный проект? Информации об этом было мало, но хватало, чтобы понять, что первоначально акцент делается на предотвращение надвигающейся катастрофы. Это уже в дальнейшем, после наступления Хаоса приоритеты поменялись: теперь главным стала борьба с последствиями катастрофы. А тогда, когда она ещё только стучалась в двери, учёные искали способы если не победить, то минимизировать урон от последствий. Уже тогда получивших генетических мутаций было едва ли не больше, нежели чистых людей, и учёные решили не изобретать колесо, и создавать панацею с помощью мутаций. Переставляя гены и меняя целые цепочки ДНК, словно собирая мозаику, они старались создать нечто, что будет не только устойчиво к стремительно меняющимся флоре и фауне, но и успешно бороться с ними. Для этих целей использовались уже получившие мутации растения и животные, и, разумеется, не обходилось без экспериментов над людьми. Не пояснялось, как и где производился отбор подопытных, лишь вкратце упоминалось, что ими становились заключённые, получившие пожизненный срок или приговорённые к смертной казни, с которой был снят мораторий за несколько лет до Хаоса. Вот ещё одна загадка «Осознания». Вряд ли кто-то разрешил бы использовать человеческий биоматериал для опытов, пусть и заключённых, но учёные из тайной организации смогли преодолеть и этот барьер - им не только дали на это добро, но и доставляли подопытных... После наступления Хаоса учёные продолжили свои разработки и опыты. Из-за нехватки «чистого» биоматериала для опытов стали использоваться мутанты. Смертность была просто огромна, и очень скоро среди мутантов вовсю гуляли слухи и россказни о неких существах, которые были почти наравне с богами, и могли даровать несчастным инвалидам либо быструю смерть, либо же избавить от терзавшей их почти постоянно, боли. Не трудно догадаться, что этими «божествами» выступали учёные. Информация о них достигала и людей, которые к тому времени уже прекращали всякую деятельность вне Центров, так расходы ресурсов начали превышать выгоду от их получения, окончательно укрываясь под куполами Центров, выбираясь наружу только хорошо вооруженными и под серьезной охраной. С каждым годом дичающим мутантам становилось все сложнее одолеть до зубов вооруженные отряды людей, но необходимость захвата пленных особей людей была актуальна, и инвалиды почти беспрестанно накатывались на людей, не считаясь с потерями. Неизвестно, сколько бы длилось это кровопролитное противостояние, если бы люди, каким-то образом не разузнав точного местонахождения «божеств», не объединились и совместными силами не нанесли бы удар по одному из комплексов «Осознания». В результате он был захвачен и в дальнейшем разрушен, его обитатели уничтожены, а в руки людей попали ценности и технологии прошлого, считавшиеся ныне безвозвратно утерянными. Именно трофеи и стали яблоком раздора – не сумев поделить их, люди развязали кровопролитную войну между собой, в которой потеряли больше, чем сумели получить. Дик помнил упоминание об этом в курсе истории. Правда, все события там были искажены. Были убраны все упоминания об ученых, о комплексе, и причинах, приведших к войне. Какие-то смутно обтекаемые причины, которые привели к раздору между Центрами, не раскрывали истинного положения дел. Как всегда, во всем были виноваты мутанты. Неожиданно для самого себя Дик понял, почему всегда так настойчиво внушали людям, что всему виной именно они, являющиеся источниками всех бед на планете. Ненависть закладывалась в сознание «чистых» едва ли не с младенческого возраста, и, взрослея, человек видел лишь одного врага и одну проблему – мутантов. Да, спорить с тем, что многие были опасны для людей, не приходилось, как и с тем, что они ненавидели «чистых», но, если разобраться, так ли они были виноваты во всем? Может, они были виновны в том, что получили генетическую инвалидность ещё в утробе матери? Или же были виновны в том, что их предки не оказались в списках тех, кто имел право укрыться в Центрах? Или же в том, что их предки были вынуждены потреблять в пищу еду на основе ГМО, потому что натуральной пищи либо не осталось совсем, либо она стоила баснословных денег?
Дик отвлекся от размышлений и попытался вернуться к поискам информации о «Спасении». Итак, что мы имеем? Несмотря не запрет деятельности организации, преследуемые по всему миру, учёные «О-Сознания», тем не менее, сумели построить себе убежища. Причем оснащенные по последнему слову техники тех времён, чтобы продолжать свои эксперименты и исследования. А также оснащенные автономными системами жизнеобеспечения, мощностей которых хватило бы на многие десятки лет жизни. И таких комплексов было построено около десяти, но введены в эксплуатацию были не все. Итого, если учесть, что несколько из них было потеряно за прошедшие годы, то в мире ещё оставалось более пяти подобных этому комплексов. Истинных затрат на подобное строительство, а тем более, на их оснащение, Дик даже не мог себе представить. Как же получилось так, что «Осознание», находясь вне закона и разыскиваемое практически во всем мире, сумело построить подземные комплексы? При этом их строительство и оснащение должно было происходить на высочайшем уровне секретности, так как никому в голову не пришло искать учёных здесь. И при любой степени секретности невозможно гарантировать сохранение тайны, так как в строительстве должно было быть задействовано огромное количество человек. Наверняка у «Осознания» были покровители среди власть имущих того времени, иначе как объяснить баснословные затраты на строительство и оснащение этих комплексов? У простых учёных таких средств просто не могло быть! Подобные затраты могли себе позволить либо целые страны, либо целые международные компании - преимущественно те, кто и занимался ГМО, трансгенами и их разработками: их бюджеты порой превышали бюджеты многих стран. Но если учёные «Осознания» были первыми их противниками, то зачем было спонсировать своих врагов?!
Дик откинулся в кресле, прикрыл глаза. От количества информации гудела голова, все просто не укладывалось, появлялось все больше и больше вопросов. Наверное, следует немного отдохнуть, чтобы, выспавшись, с новыми силами продолжить изучение всех данных, надеясь, что получится докопаться до того, чем же является этот легендарный «Проект «Спасение» ...


10 лет до наступления Хаоса.
Секретный Правительственный объект.
Засекреченный исследовательский комплекс, командный отсек.

Генерал сидел в роскошном кожаном кресле за огромным столом из настоящего дерева, ставшего уже очень редким. В мире, в котором уже вовсю бушуют генетическая, экологическая, техногенная и ещё многие катастрофы, очень многое из ещё совсем недавно доступного стало редкостью. Попробуй теперь найди не заражённый клочок земли. Или леса, не пораженного трансгенной плесенью. Целые моря, куда ещё четверть века назад ездили отдыхать в отпуска целые семьи, уже превратились в огромные ядовитые болота. Всякая гадость, которой десятками лет травили планету, скапливалась и накапливалась, пока однажды не выплеснулась наружу. И потребовалось всего лишь немного времени, как последствия стали не только ощутимы, но и видны даже невооружённым глазом. И это всего лишь цветочки… По прогнозам учёных будущее будет ещё хуже. Уже лет через десять, если верить им, в мире практически не будет рождённых младенцев, не имеющих генной мутации. «Чистый» младенец, то есть абсолютно здоровый, без каких-либо отклонений, будет являться чем-то невероятным. Уже сейчас, по статистике, из десятка новорожденных шесть или семь рождаются инвалидами. Правительства многих стран уже приняли законы, разрешающие добровольную эвтаназию по письменной просьбе близких родственников…
Сейчас уже более семидесяти процентов всей территории планеты подвергнуты трансгенному заражению, и оно стремительно расползается, захватывая все новые площади. Эта дрянь влияет на всё на своём пути: озера, реки, моря, океаны мельчают и пересыхают; вековые леса, тайга, джунгли постепенно перестают существовать, превращаясь в хрупкие кустарники, иначе никак не назвать то, что с ними происходит. Некогда плодородные земли, под воздействием все той же трансгенной гадости, превращаются в пустыни. Многие предприятия и фабрики, ещё относительно недавно выпускавшие продукцию в огромных объемах, вынуждены закрываться - не хватает рабочих рук. А инвалидов, большинство из которых недееспособны, привлечь к труду невозможно…
Государства обеспокоены происходящим, власти разных стран пытаются как-то исправить ситуацию, но все безуспешно. Лучшие учёные мужи бьются над решением проблемы, но тоже не достигли успехов… Объявлены огромные суммы в награду тому, кто сможет создать нечто, способное остановить наступавшую по всем фронтам катастрофу. И здесь тоже глухо… Ни баснословные награды, ни всевозможные гранты, ничто не может помочь людям и стремительно угасающей планете. Разумеется, в попытках нажиться активировались всевозможные шарлатаны, объявляющие об открытиях века – якобы они на шаге от создания противоядия от всего творившегося, осталось ещё чуть-чуть подождать, и свершится чудо! А пока что дайте нам, пожалуйста, денег на разработки, и побольше, побольше, побольше…
Больше всего внимание Генерала привлекла группа учёных, объединившихся с одной целью: предотвратить Катастрофу. Выступали они как патриоты всего рода человеческого, даже официально создали ассоциацию под названием «Осознание». Почему выбрали такое название? Ответ в том, что они осознают происходящее, понимают бушующую в мире катастрофу и ее последствия, а главной своей целью ставят именно борьбу с ней. Генерал, да и многие другие с ним, должны были признать, что многие опыты и эксперименты признавались перспективными. Но ни одна из их разработок не получила массового производства и выхода в свет. Причины абсолютно разные: либо это баснословно дорого – порой расход на массовый запуск «панацеи» перекрывал бюджет целой страны, а то и нескольких, причем никто не мог быть уверен, что разработки справятся с угрозой миру; либо на то, чтобы изготовить, а затем и запустить массовое производство, требовалось слишком много времени, которого у человечества практически не осталось. И все это при условии, как уже было сказано, что никто из учёных не даёт гарантий, кроме уверений, того, что препараты или что они там изобретают, сработают...

Несколько их экспериментов закончились провалами, и государство, как и некоторые мировые компании, вложившие в разработки учёных просто космические суммы, перестали их спонсировать. Кое-кто даже пытался привлечь учёных к ответственности, якобы за мошенничество, обман, присвоение денежных средств и тому подобного, но широкой огласки это не получило – вон сколько «открытий» делается ежедневно, вон сколько средств тратится на поиски противодействия катастрофы, и все без толку. Самое интересное в этой истории то, что эти же учёные, сумев избежать наказания, после последней неудачной разработки вдруг объявили виноватыми в своей неудаче именно тех, кто вложил в них средств больше, нежели остальные, а именно – Корпорацию, в которую объединились те компании, которые уже с полвека активно разрабатывали и внедряли все новые и новые виды ГМО, а также удобрения для них. Эта история получила широкую огласку в СМИ, разгоревшуюся в скандал, и несколько учёных «Осознания» все же были наказаны – были найдены неопровержимые доказательства того, что все они объединились лишь с одной целью: ради собственного обогащения на фоне всеобщей катастрофы. Разгорались нешуточные дебаты среди так называемых «диванных вояк», не способных ни на что больше, как строчить комментарии и глупые статьи, начитавшись статьи таких же, как и они сами, писак. Не обошлось и без сочувствующих учёным: как-никак, а все же их разработки были направлены на спасение мира. Неизвестно, сколько бы времени ещё продолжались дебаты, если бы не произошла трагедия: несколько городов были неожиданно заражены смертельной инфекцией, выкашивающей людей тысячами каждый день. Правительства многих стран пришли на помощь, посильную лепту внесла и Корпорация, но, прежде чем инфекцию смогли остановить, погибли миллионы людей… Вскоре общественность потрясли заключения комиссии, направленной на расследования причин произошедшего. Инфекция, унесшая жизни миллионов человек, была модифицирована, то есть, по сути, являлась мутантом. И была, без сомнения, создана искусственно – для таких мутаций в естественной среде ей потребовались бы многие годы, если не века, эволюции. Сомневаться в результатах заключения не приходилось – над бактерией работали лучшие ученые-генетики Корпорации, так как никто другой не мог бы справиться с задачей лучше, чем они, имевшие за спиной долгие годы кропотливой работы с цепочками ДНК. Эта новость потрясла всех – как оказалось, с помощью генной инженерии можно стало создать оружие, которое унесет жизни миллионов, миллиардов человек! И не нужна будет война – зачем тратить человеческие и прочие ресурсы, если достаточно лишь выпустить на волю невидимую бактерию-убийцу? И кто-то, явно воспользовавшись паникой и ажиотажем, вбросил в общественность идею о том, что в гибели городов вместе с его населением виноваты… учёные «Осознания». И сформированная комиссия из представителей Интерпола, учёных Корпорации, а также нескольких независимых экспертов, сумела добыть доказательства того, что именно учёные «Осознания» в последнее время работали с различными вирусами, изменяя и модернизируя их с помощью все той же генной инженерии. И это стало бомбой. Всю вину за произошедшее свалили на учёных, их объявили преступниками, приравняв к международным особо опасным террористам, которых теперь разыскивали все спецслужбы во всех странах мира…
Генерал не мог не верить заключениям комиссии, в составе которых находились учёные с мировым именем. Наоборот, он был уверен, что они сделали все правильно и их выводы не были сфабрикованы. Просто он, в силу своей должности и обязанностей, знал намного больше, чем обычные граждане. Во-первых, привыкший анализировать, он задавался вопросом: почему везде, где бы что-то ни случилось, присутствуют учёные Корпорации. Во-вторых, именно «Осознание» было соперником и противником Корпорации, а теперь, когда ассоциации больше не существует, а учёные находятся вне закона, все государственные заказы, тендеры - абсолютно все теперь получала именно Корпорация. Кстати, именно ей перешли все разработки ассоциации ученых после прекращения их существования. В-третьих, Генерал знал, как появилась эта Корпорация: разумеется, слиянием многих компаний с мировым именем, статусом и бюджетом в единое целое. Но даже ему, хотя в его руках было довольно много возможностей, не было известно, как все они, давно уже поделившие рынок ГМО и прочих трансгенов, позволили зайти на него, а впоследствии и уступить место никому не известной молодой фирме, образованной где-то в глубинке с минимально допустимым уставным капиталом. Кстати, именно ее учредители занимают сейчас ключевые посты в Корпорации. Просто представьте: существует несколько компаний, между которыми поделены все ключевые сектора, и которые получают многомиллиардную прибыль с разработок, внедрения и продажи ГМО и трансгенов во всем мире. Неожиданно появляется небольшая, а по сравнению с этими компаниями, вообще крошечная, фирма, и начинает «отодвигать» эти компании, перехватывая их заказы и отбирая прибыль. Насколько возможно такое? Дадут ли развиться этой фирме, практически добровольно отдавая ей свои доходы? Генерал усмехнулся, вспоминая, как он изучал её «биографию» и стремительное развитие. Появившись, как уже было сказано, на отшибе мира, крошечная фирма уже через полгода является основным поставщиком трансгенов в своем регионе, получая при этом колоссальную прибыль, причем продает, кстати, трансгены по более высоким ценам, нежели известные компании, фактически являющиеся монополистами на рынке. Ещё через год эта фирма захватывает рынок всей страны, потеснив гигантов, которые работают уже давно. Спустя ещё несколько лет фирма является уже одним из основных игроков на мировом рынке. Причем за все годы со дня своего образования, прослеживается один лишь взлёт этой фирмы вверх. И вот, после объединения всех мировых компаний в Корпорацию, эта фирма неожиданно берет в свои руки правление в новообразованной структуре… В-четвёртых, Генерал знал не понаслышке, как Корпорация, словно спрут своими щупальцами, пытается опутать его страну, не гнушаясь использовать любые методы для этого. Подкуп чиновников, шантаж, а то и простое их устранение, «вброс» во власть своих людей и продвижение их для принятия нужных Корпорации законов – это малая часть ее методов, полный список можно продолжать очень и очень долго. С каждым годом Корпорация проникала все глубже в страну и правительство, стремясь лишь к одной цели – захватить полный контроль над государством и ее территориями, чтобы расширить и без того колоссальный объем ГМО и трансгенов…
Было ещё и в-пятых, и в-шестых, и ещё много пунктов. Генерал понимал, что такой структуре, как Корпорация, не нужны соперники, тем более, такие, как «Осознание». И он вполне допускал, что доказательства вины ассоциации учёных, неожиданно ставшей вдруг преступной и террористической организацией, слегка подтасованы в интересах Корпорации, а их обвинения в ее адрес вовсе небезосновательны, и истинных виновников трагедии следует искать именно в Корпорации. Генерал возглавлял, можно сказать, самую сильную спецслужбу в стране, знал многих представителей Корпорации среди правительства. Нет, не так, неправильно – не представителей, а агентов. Людей, продавшихся Корпорации в обмен на колоссальные суммы денег, за власть, за что-то ещё. Простые, рядовые агенты были неинтересны Корпорации, ее интересовали те, кто мог помочь ей захватить власть во всем мире, поэтому она и делала ставку на своих людей в правительствах разных стран. Это претило взглядом самого Генерала, он не рвался к власти во всем мире, но без боя отдавать страну на растерзание и ходить под чьим-то каблуком не желал. У него находилась целая папка с именами и деяниями тех, кто, призванный служить на благо страны и ее народа, на самом деле работал на Корпорацию, образовывая своего рода клан. И не сомневался, что у них также имеется папка на него и его клан - сколоченную им команду разделявших его взгляды преданных людей. Между этими двумя кланами шла непримиримая, невидимая борьба, в которой Генерал и его люди проигрывали по всем фронтам. Слишком многое находилось в руках Корпорации. Примеров тому множество. Нужны стали законные основания для ввоза в страну ГМО, его широкого применения и использования, стоило ей лишь «надавить» на своих людей, и правительство подписало вступление страны в ВТО, как бы этому не противился клан Генерала. Говорят, что противника нужно знать в лицо – Генерал знал, кто является истинным ставленником Корпорации в стране. Все ниточки и верёвочки вели к Чиновнику, занимавшему довольно высокий пост в правительстве. Это именно он способствовал продвижению на высшем уровне государства всяческих планов Корпорации и претворению их в жизнь. Несмотря на свое высокое положение, он был всего лишь агентом Корпорации, марионеткой в ее руках – истинных хозяев не знал никто...
Про «Осознание» Генерал вспомнил не просто так. И здесь он оказался тоже не случайно. Вчера поздно вечером его люди по закрытому каналу связи, чтобы избежать утечки информации, доложили, что засекли одного из учёных ассоциации. Генерал распорядился без шума взять его, и, не афишируя, втайне доставить сюда, на секретный Правительственный объект, докуда Корпорация пока ещё не дотянулась. А сам, не теряя времени, отработал версию с захватом подозреваемых в международном терроризме учёных, после чего и сам убыл на секретный объект, будучи уверенным в том, что Корпорация в любом узнает об активации деятельности его людей. Так у него будет хотя бы причина для отправки людей в командировку и возможность самому покинуть свой кабинет и отбыть из столицы, не привлекая пристального внимания к своей персоне. Наблюдатель от Корпорации, конечно, засечет его отбытие, сделает пометку, но потом, возможно, не будет напрягаться, зная, что именно в это время силами вверенного Генералу ведомства проводилась спецоперация.
Задержанный на самом деле оказался учёным «О-Сознания». Парни сработали аккуратно, без шума и пыли взяв его. Прибыв на объект, Генерал сначала изучил все досье на этого ученого, прежде чем отправиться к нему. Учёный понимал, куда попал, и, надо признать, держался вполне стойко и уверенно. И, как ни странно, сумел заинтересовать Генерала. Под конец беседы разговор зашёл в привычное для ученого русло – в науку. Видя, что многие термины непонятны обычному, далёкому от науки человеку, он попытался говорить простыми словами…
… - понимаете, мутация есть ни что иное, как изменение цепочки ДНК, вызванное воздействием того или иного, скажем так, препарата. В нашем мире повсеместные человеческие мутации вызваны воздействием ГМО и их компонентов на организм человека, вследствие чего страдает, как я уже сказал, ДНК. Если мы сможем создать универсальное средство, это я для простоты называю так, которое сможет, грубо говоря, откатывать негативное воздействие или же восстанавливать повреждённые гены, то сможем обратить мутации в обратную сторону! Понимаете?! Мы сможем остановить генетическую Катастрофу! – пояснял учёный.
- У вас ведь был шанс, профессор? Что же вас остановило? У вас была вся свобода действий, финансирование, что вам мешало?!
- Да, это так… - сник учёный. – Но с самого начала все шло наперекосяк. Сроки были прописаны заранее, по истечению каждого из них мы должны были отчитаться по проделанной работе и предоставить результаты. Нам вовремя не поставляли аппаратуру и технику, или она была не в рабочем состоянии. На их замену иногда уходило по нескольку дней. Представляете? Несколько дней вынужденного простоя! А это – время… Которого у нас было очень и очень мало. Генетика – это кропотливая, я бы даже сказал, ювелирная работа! Создавалось ощущение, что кто-то специально мешает нам работать, вставляя палки в колеса!
- Мешает? – усмехнулся Генерал. – И кто же это был, как вы думаете?
- Не знаю… Но другого мнения у нас не было. Во всем были препоны для наших разработок. То расходные материалы оказались бракованными, представляете?! Вся партия! Следующую нам доставляли лишь спустя три дня! То неожиданно произошла поломка системы пожарной безопасности, и все записи с исследованиями были залиты водой и пришли в негодность. На восстановление ушло около десяти дней... Или образцы – это были саженцы деревьев – пришли к нам засохшими, из-за был этого сорван важный эксперимент… А в итоге, да вы это наверняка знаете, когда мы добились успехов и провели успешный эксперимент, в здании лаборатории произошел взрыв и в огне погибли все документы и разработки!
- Скажите мне, профессор, вот что, - задумался Генерал. – А для чего вам вообще все это? Опыты, эксперименты?
- То есть как это – для чего?! – поперхнулся учёный. – Во всем мире уже вовсю бушует катастрофа, разве вам этого не знать? Планета гибнет! Человечество вымирает! Уже сейчас число генетических инвалидов составляет почти три четверти всего населения, а что будет через десять лет, через двадцать? Хотя… мы провели анализ всего происходящего, результаты абсолютно нерадостные. Если даже катастрофа будет развиваться нынешними темпами, то есть, не увеличивая скорости, то уже через четверть века перестанут рождаться дети, не имеющие генетических мутаций. Экология погибнет, в мире не останется чистых лесов и водоемов... Скажите, только честно: вы не хотите дышать чистым воздухом? Гулять в живом, зелёном лесу? Отдыхать на берегу настоящего водоема? Загорать на пляже?
После некоторой паузы, во время которой он обдумывал слова ученого – и возразить-то было нечего, Генерал проговорил:
- То есть, вы считаете, что человечеству осталось совсем немного… Но сейчас, знаете вы это или нет, Корпорация внесла предложение по сохранению человечества. На высших уровнях мировых держав идут обсуждения по созданию автономных Центров, в которых люди смогут укрыться и продолжать жить, пока экология и природа вновь не станут пригодными для жизни.
- Конечно, знаю. Ну, то есть, я слышал об этом… - учёный смутился. Как-никак, а информация была строго засекреченной, являясь государственной тайной, и в общественность, дабы не спровоцировать беспорядков, не выходила. - Но это не спасение человечества, а всего лишь отсрочка его агонии. Это будет не жизнь, а выживание… К тому же, никто не знает, сколько потребуется времени, чтобы все вокруг вернулось на исходную, и планета вновь стала пригодной для существования, если это вообще возможно... Что, если укрывшиеся в этих самых Центрах просто не доживут до этого? И насколько это будет опасно…
- Опасно?
- Да. Центр будет обеспечиваться кислородом с помощью специальных фильтров, которые, в свою очередь, будут управляться людьми. Представьте, что кто-то из обслуживающего персонала ошибся и сделал что-то не так? Или же аппаратура вышла из строя? Какими будут последствия, вы подумали? Сотни тысяч людей погибнут от удушья!
- И что же вы предлагаете, профессор?
- Продолжать исследования. Бросить все силы на разработки лекарства от всей этой заразы! Бросить на это все силы! У нас есть несколько перспективных разработок, но мы не можем довести их до конца, так как ограничены и в средствах, и в материалах. Если бы у нас были возможности, то мы бы попытались до конца восстановить наши погибшие в огне разработки и повторить эксперименты, довести их до логического успешного завершения! Но вместо этого мы вынуждены прятаться, словно преступники, скрываться от всех на свете, по крохам собирая средства на закупку лишь самого необходимого для разработок!
- Спасибо, профессор, за интересную беседу, - поднялся Генерал. – Пока я вынужден оставить вас здесь. Не переживайте, вам ничего не угрожает.
- Что может угрожать заключённому? – горько усмехнулся учёный.
- Заключённому? Нет, вы не заключённый. Разве все это вокруг вас похоже на тюрьму? Вам будет выделено небольшое помещение, в котором вы проведёте некоторое время. Вас обеспечат бельем и питанием, вы получите чистое белье и средства гигиены. В вашем распоряжении будут телевидение и радио, интернет – правда, без возможностей связи с кем-либо, а если будут нужны какие-либо журналы, сообщите об этом охранникам и вам их доставят.
- Охранникам?
- Да. В перемещении я, к сожалению, вынужден вас ограничить. По всем вопросам, а также, если вам потребуется ещё что-то, также можете обратиться к охраннику. – с этими словами Генерал вышел из небольшого помещения. Отдав распоряжения подчинённым, отправился в кабинет.
Генерал долго обдумывал разговор с учёным. Поднял ещё раз всю информацию о Корпорации, просмотрел и все доступные данные о её планах насчёт постройки Центров. То, к чему был доступ у Генерала, не имел доступа никто, разве что он не являлся каким-либо чиновником. Не так давно Корпорация предложила создать сеть уникальных Центров, которые смогут вместить в себя до миллиона человек, этакий мини полис, который будет снабжён всем необходимым для жизни в полной изоляции от становившийся все более и более вредной и опасной внешней среды. Под куполами таких Центров будут развернуты производства, развлекательные комплексы, больницы, школы и все прочее, необходимое для полноценной жизни. Предполагалось укрыться в них и переждать катастрофу, набиравшую все большую силу, чтобы впоследствии, когда планета вновь станет пригодной для жизни, начать строить общество заново. Главным преимуществом было то, что в данные «мини полисы» будут иметь допуск только те, кто не имеет генной мутации. Причем это условие будет распространяться на всех членов семьи, независимо от занимаемого положения и должности. Если данный проект будет одобрен, то Корпорация готова взять на себя от шестидесяти до восьмидесяти процентов расходов на строительство, в зависимости от особенностей местонахождения строящегося Центра и возникших в связи с этим трудностей. Генерал усмехнулся – при условии, что представитель Корпорации займет первые места в будущем правительстве, она готова взять на себя до девяноста процентов расходов на строительство! Рекомендовалось располагать стройки на удалении от мегаполисов, дабы избежать различных эпидемий, которые наверняка будут полыхать, когда начнется массовая гибель всего живого…
Генерал призадумался. В голове крутилась ещё не оформившаяся четко мысль, появившаяся во время беседы с учёным, но, как он не старался поймать ее и сформулировать, она постоянно ускользала.  Не изменяя своей привычке, попытался разложить все по «полочкам», проанализировать все. Итак, что имеется на данный момент? Корпорация решила строить Центры для сохранения генетически «чистого» генофонда, прикрываясь желанием не дать человечеству, которое стремительно сокращалось, шанс уцелеть и даже выжить, чтобы в будущем снова стать хозяином природы, заново создать цивилизацию и общество. Но какие цели в реальности преследовала Корпорация? Генерал слишком хорошо знал ее представителей, чтобы поверить в искренность ее намерений - из любой ситуации Корпорация извлекает пользу, и любые ее начинания, в первую очередь, преследуют собственные выгоды. И в трагедии с городами, в результате которой погибли миллионы, он был в этом уверен, тоже виновата Корпорация – это ее специалисты разработали смертельную бактерию, которая впоследствии, случайно или намеренно, вырвалась на свободу. И ещё многое о деятельности Корпорации было известно, но дотянуться до нее было практически невозможно. В том, что ключевые посты в Центрах будут и так принадлежать Корпорации, можно даже не сомневаться. Что ещё? Особо много приобрести, будучи запертой под куполами в ограниченном пространстве, она не сможет. Власть? Но сейчас почти весь мир принадлежит ей, власти и возможностей у нее значительно больше, чем будет в Центрах. Значит, есть что-то ещё, нужно глубже и тщательнее анализировать. А пока что вывод напрашивался только один: учёные Корпорации подтвердили прогнозы учёных «Осознания», и теперь она ищет способы спасения самой себя. Ну что же, на этом варианте, не имением лучшего, и придется остановиться.
После некоторых размышлений план действий на ближайшее время был готов, и Генерал заварил кофе – черного, крепкого, сладкого. Разумеется, искусственного растворимого – настоящее вот уже лет пять, как перестало существовать. После того, как трансгенная зараза сожрала большую часть Бразилии, основного мирового поставщика кофейных зёрен, кофе стало дефицитом, а вскоре и вовсе закончилось.* Генерал же любил этот напиток, не признавал его разбавленным молоком или сливками, предпочитая ощущать вкус не добавок, а самого кофе. Теперь и кофе, как и более девяноста процентов всех продуктов на планете, стал искусственным. Изготовителем кофе, как следовало из надписи на упаковке, являлась Корпорация…

*- здесь слово «кофе» используется в среднем роде, так как, согласно «Русскому Орфографическому Словарю» Лопатина («РОС»), с 2002 года употребление его в среднем роде является абсолютно правильным (прим. автора).

Следующее утро застало Генерала уже в столице, решающего обычные рутинные дела. Параллельно с этим собиралась ещё большая информация о Корпорации. Лучшие специалисты из подчинённой ему спецслужбы перетряхивали все уже имеющиеся данные о ней, по крупицам собирали новую информацию, а половина аналитического отдела пыталась просчитать будущее – последствия, к которым приведёт ещё не достигшая своего пика бушующая во всем мире генетическая катастрофа. Заодно выискивались новые варианты и способы сохранить человечество. Прогнозы с первого же дня были неутешительны…
Спустя дней десять Генерал, изучив промежуточные заключения не прекращавшего работу ни днем, ни ночью аналитического отдела, пришел к выводу, что строительство Центров было единственно верным решением. Результаты расчетов и прогнозов показывали, что, даже при сохранении нынешних тенденций развития Катастрофы, уже лет через двадцать во всем мире, даже в самых удаленных уголках планеты рождаемость «чистых» младенцев достигнет нуля, то есть каждый младенец будет иметь инвалидность. И примерно же в это время, плюс-минус год, экология планеты будет окончательно разрушена, окружающая среда и атмосфера станут смертельно опасными и вредными для человека – невозможно будет находиться вне Центров без специального снаряжения, имеющего автономные системы жизнеобеспечения замкнутого цикла. В реальности же сроки были ещё меньше, так как в основу расчетов не бралась постоянно увеличивающаяся скорость катастрофы, с которой она пожирала мир…
Значит, следовало признать поражение - Корпорация победила. Как бы это не противило принципам, гордости и самоуважению Генералу, придется наступить самому себе на горло и идти на поклон к представителям Корпорации. Но проигрывать нужно было уметь, нужно было и из поражения уметь извлечь для себя выгоду. Следуя этому принципу, Генерал принялся добиваться встречи с представителями Корпорации. Заехать в любой ее офис не составило бы труда, но ему был нужен именно Чиновник. Наконец, встреча состоялась.
…- Итак, господин Генерал, вы обратились ко мне, решив узнать, что Корпорация сможет предложить вам, если решение о строительстве Центров будет одобрено, - подвёл итоги их встречи Чиновник, пристально глядя на сидящего напротив Генерала. – Но ведь именно вы, насколько я помню и понимаю, всегда были яростным противником Корпорации. Что же произошло?
- Ничего. Я просто понял, что проиграл… - беспристрастно ответил Генерал. Достал и положил на стол тонкую стопку исписанных листов. – Сопротивление изначально было бессмысленным, Корпорация победила. Жаль, что я сразу не понял этого.
- Что это? – Чиновник взял листы бумаги в руки, пробежался по некоторым глазами.
- Результаты работы моего аналитического отдела. Как вы видите, прогнозы абсолютно не радостные… Я был глуп, что не вникал в это дело раньше, и сожалею, что не принял много лет назад предложение Корпорации, возомнив себя борцом за справедливость. Моё тщеславие привело к гибели многих хороших людей.
- Ну, никогда не поздно начать все сначала, господин Генерал, - с довольным видом произнес Чиновник. Видимо, уже представлял, как доложит своему хозяину о победе над кланом противника, столько лет мешавшему их работе и стоявшему словно кость поперек горла. – Рад, что хоть сейчас до вас дошла простая истина и вы приняли верное решение.
- Насколько я знаю, сейчас, на высшем уровне правительства идёт обсуждение о целесообразности постройки Центров. Изучив все анализы и прогнозы того, что нас ждёт в будущем, вынужден признать, что Центры являются на данный момент единственно верным решением. И поэтому принял решение переговорить с вами, господин Чиновник, и, если мы сможем сделать друг другу выгодные предложения, оказать вам посильную помощь и поддержку.
- И что же можете предложить нам, Генерал? – с усмешкой спросил Чиновник. Он уже вовсю про себя отмечал победу над противником.
- Для начала я бы хотел озвучить то, чего ожидаю. Как вы понимаете, господин Чиновник, я уже не молод, хотя и не считаю себя глубоким стариком. Тем не менее, я не хочу подыхать среди ядовитой природы, дыша отравленным воздухом, в мире, населенном мутантами. Если вы можете гарантировать мне, так скажем, билет в один из ваших Центров, а также неплохую должность в нём, то я, со своей стороны, приложу все силы и возможности для того, чтобы решение о строительстве Центров было принято. А также спецслужба, которую я возглавляю, не будет становиться на пути Корпорации, это я вам обещаю.
Чиновник с улыбкой выслушал Генерала. Чуть помолчав, обдумывая его слова, проговорил:
- Господин Генерал, вы ведь неглупый человек, и то, что вы пришли ко мне, по сути подняв белый флаг, взвесив все плюсы и минусы дальнейшего противостояния, подтверждает это. Я, возможно, нарушу кое-что, но сообщу вам по секрету некоторую информацию, которую вы, впрочем, можете узнать, используя вашу должность и положение. Решение о строительстве Центров уже получило одобрение на всех этапах и принято всеми должностными лицами. То, что сейчас происходит – рассмотрение, принятие решения и так далее, есть ни что иное, как дань погибающему обществу, бюрократия, если хотите. Вы должны понимать, что желающих попасть в Центры будет несоизмеримо больше, чем свободных мест, и все ключевые должности будут распределены заранее. Поэтому я не могу гарантировать вам получение какой-либо руководящей должности, в отличие от, как вы сказали, билета – это я обещаю, это в моей компетенции.
- То есть, все, что вы можете мне предложить, это рядовое положение наравне с простыми рабочими?!
- Ну почему же, Генерал? Я этого не говорил. Я лишь сказал, что не могу обещать вам ключевую или важную должность в Центре. Мы уважаем вас как сильного человека и руководителя, и не менее сильного противника, поэтому я постараюсь подыскать вам какую-никакую должность, чтобы не ставить вас наряду с простыми представителями электората. Это пока всё, что я могу вам предложить.
- Ну что ж, господин Чиновник, благодарю вас и за это. Я снова проиграл, решив поторговаться… И спасибо вам о хорошем мнении обо мне.
Едва Генерал покинул кабинет, Чиновник вызвал к себе помощников и приказал собирать информацию о недавнем госте. Он действительно был сильным и серьёзным противником, и нельзя было сбрасывать со счетов то, что Генерал просто разыгрывает очередную карту. А пока необходимо доложить своим хозяевам о фактически победе над Генералом и его кланом – наверняка Чиновнику зачтется это, когда будет заселение в Центры, и, возможно, перепадёт более престижная должность, нежели заместитель начальника хозяйственной службы. Подумать только, ему, Чиновнику, много лет стоявшего на высокой государственной должности, предлагают занять должность какого-то зама! Да ещё и хозяйственной службы… Чиновник искренне считал, что это несправедливо. Столько лет он работал на Корпорацию, продвигая ее законы и поправки к ним, делал все, что ему говорили, и вот она, благодарность! Остаётся лишь надеяться, что что-то изменится и он получит более хорошую должность…

Спустя несколько дней Чиновник, следуя распоряжению Хозяина, связался с Генералом, назначив встречу. Не попросив о ней, а именно назначил – тот теперь полностью во власти Корпорации. Слежка и проверка ничего не дали, и Чиновник был вынужден считать, что противник на самом деле сдался, а он может смело праздновать победу в долгом противостоянии кланов. Вопреки ожиданиям Чиновника, более выгодные предложения ему не светили, а когда он заикнулся об этом, дали четко понять, что он вообще должен быть благодарен даже за это. В противном случае положение легко исправить: в будущем Центре будет очень много людей, которые с радостью займут место заместителя начальника хозяйственной службы. А сам Чиновник в этом случае рискует оказаться среди простых смертных, среди электората Центра, разделив с ним его положение. И это в лучшем случае, в худшем же – окажется снаружи, среди мутантов и ядовитой планеты… Как бы обидно не было, пришлось сломить свою гордость и довольствоваться имевшим место предложением.
… - Господин Генерал, я рад вам сообщить, что ваша кандидатура была рассмотрена нами и изучена. Как я вам уже обещал, вы получите право на заселение в Центр, разумеется, если вы будете согласны со всеми требованиями и условиями. Их вы, я уверен, знаете?
- Если разговор идёт об отсутствии генетических инвалидов среди членов семьи, а также о проведении тщательной проверки на наличие скрытых мутаций, то да, я знаю. И полностью с ними согласен и поддерживаю! Вы, скорее всего, уже проверили не только меня, но и моих родных, и в курсе, что они «чисты» в этом отношении.
- Да, вы правы, мы провели проверку и уверены в чистоте ваших генов и генов ваших близких родственников. Иначе наш разговор мог бы не состояться… Это первое, что я хотел сообщить вам. Второе мое предложение также связано с жизнью в Центре. Ваша кандидатура была рассмотрена нашими специалистами и руководством, и было решено предложить вам должность помощника заместителя руководителя одного из отделов внутренней службы.
- Давайте начистоту, господин Чиновник... Это вы сейчас так пошутили?
- Вовсе нет, господин Генерал. Какие тут могут быть шутки…
- Мне, офицеру, за плечами которого несколько конфликтов, руководителю одной из самых сильных и мощных спецслужб страны, вы предлагаете стать всего лишь помощником даже не начальника, а его зама?! – возмутился Генерал. – И даже не целой службы, а всего лишь отдела! Почему бы вам не предложить мне должность руководителя службы безопасности, или хотя бы его заместителя? Ведь такая служба, как я понимаю, будет сформирована?
- Да, господин Генерал, вы правы. Уже утвердили подразделения служб, которые будут отвечать за безопасность Центра. Служба Безопасности Центра будет являться основной силовой структурой, в ее ведомстве будут находиться несколько Служб, в том числе и Внутренняя Служба, в одном из отделов которой вам и предлагают занять должность. Генерал, вы не меньше моего должны понимать, сколько народу, имевших сейчас власть в своих руках, будут переселены в Центр, где они тоже хотят иметь власть. А они, уж поверьте мне, не чета нам с вами… И распределение должностей находится не в моей компетенции, этим занимаются на самом высшем уровне Корпорации…
- Тогда позвольте узнать, господин Чиновник, на какую должность претендуете вы? 
Чиновник замолчал, не решаясь ответить. С одной стороны, его душила обида на несправедливость Хозяев, которым он служил много лет и которые отдают ему какую-то незначительную должность, явно недооценивая его вклад в развитие Корпорации. Обида и возмущение требовали выхода, хотелось просто с кем-то поделиться подобной несправедливостью. И Чиновник хорошо понимал сидящего напротив него Генерала, которого Хозяева также обижают, предлагая такую незначительную должность. Вместо молодого родственника одного из Хозяев, которому едва перевалило за двадцать лет, назначенного на должность заместителя начальника Службы Безопасности, на это вместо вполне бы подошёл именно Генерал, имевший за плечами огромный опыт как управления, так и проведения различных операций. С другой стороны, список лиц, которые займут те или иные должности, скоро будет известен всем, так что, если Чиновник сейчас скажет, что предложили ему, это не будет нарушением секретности.
- Мне предложили должность заместителя руководителя хозяйственной службы…
В ответ Генерал расхохотался. Чиновник не понимал, что он нашел смешного в его словах.
- Простите, господин Чиновник. Просто не сдержался… Это ж за какие грехи вас так унизили? Ведь вы, насколько я знаю, всегда были преданы Корпорации! Вы делали все, что возможно, да и невозможное тоже, выполняли все распоряжения Корпорации, продвигали все их законы и поправки к ним… А вас всего в хозяйственную службу, да ещё и заместителем! Это, простите, просто унижение!
Вспыхнувшая было злость на Генерала быстро улеглась. Чиновник был вынужден признать, что он прав. Корпорация, предлагая ему подобную должность, просто унижает его этим! Над ним открыто смеются даже его давние противники! Но что можно сделать? Ведь он рискует и вовсе оказаться вне спасительного Центра, наравне с теми, кто обречён на гибель. Поэтому и приходится мало того, что терпеть это унижение, так ещё и благодарить за это! Не сумев далее сдерживать в себе обиду, Чиновник выплеснул ее на Генерала. Который, как ни странно, оказался хорошим слушателем, лишь изредка задающим вопросы. Беседа растянулась на добрые полтора часа...
Спустя несколько дней Чиновнику позвонил Генерал и попросил о встрече, сказав, что у него есть интересное предложение, которое может заинтересовать его. В плотном графике работы было окно на обеденный перерыв, и просьба Генерала была удовлетворена. Встреча состоялась в одном из ресторанов. Не став ходить кругами, офицер сразу приступил к делу, заранее позаботившись о том, чтобы их невозможно было прослушать.
- Давайте начистоту, господин Чиновник, как и договаривались как-то не так давно. Разговор этот между нами, и не покинет этих стен… Вы недовольны тем предложением, которое сделала вам Корпорация, ведь так? Вы рассказали мне это при нашей последней встрече.
Чиновник судорожно пытался понять, что задумал Генерал. Шантаж? Слишком мелко. Потребовать что-то взамен на молчание или на то, чтобы о его словах никто не узнал? Но возможности Генерала тоже велики, и что он может попросить? Отказаться от заселения в Центр? Отказаться от должности? Нет, все не то…
- Я тоже не счастлив от предложенной мне должности, господин Чиновник. Но ни вы, ни тем более я, не можем повлиять на решение руководства Корпорации. Тем не менее, я кое-что надумал… Как вы смотрите на то, чтобы стать непосредственным руководителем объекта?
От услышанного Чиновник пришел в ужас. Это что, Генерал предлагает ему убрать будущего правителя Центра?! Да он безумен, если задумал такое! Это просто невыполнимо! А если у них и получится эта афера, то место правителя Чиновнику по-прежнему не видать – слишком много народу выше него, которые пойдут на все, чтобы занять этот пост!
- Что вы имеете в виду? Или же хотите предложить? – охрипшим голосом спросил Чиновник.
- Не пугайтесь, совсем не то, о чем вы подумали. Насколько я в курсе всего происходящего, то начало строительства стоит ожидать в ближайшие полгода. Уже согласовывается бюджет, места, где будут находиться Центры, и вся прочая волокита. И у меня к вам вопрос: кто будет заниматься всеми вопросами, касающимися строительства?
- Этот вопрос курируется на высшем уровне руководства Корпорации, - ответил Чиновник, не понимая, куда клонит собеседник.
- Это понятно, мне нужно знать другое: вы будете непосредственно задействованы, или вас, как с распределением должностей, также решат подвинуть в сторону и отдадут это право кому-либо другому?
- Ну, это навряд ли. – с облегчением выдохнул Чиновник. Вот теперь он понял, к чему ведётся разговор: Генерал просто решил немного «распилить» бюджет, который будет выделен на строительство. Понял, что суммы там астрономические, и решил немного подзаработать, а, имея в союзниках человека, в компетенции которого будет решение многих вопросов, это намного проще сделать. Он позволил себе улыбнуться: - Я понял вас, Генерал! Думаю, что смогу решить это, и взять вопросы по финансированию на себя!
- Очень хорошо, господин Чиновник! Только вы меня неправильно поняли… Я не предлагаю вам расхищение выделенного бюджета на строительство Центра, наоборот, хочу, чтобы учитывалась каждая копейка! Я предлагаю вам взять все вопросы, касающиеся финансов и организации, на себя, параллельно занявшись строительством нелегального объекта, втайне от всех!
- То есть?! – опешил Чиновник.
- Ну как… Вы будете делать свою работу, занимаясь делами Корпорации, как, впрочем, и всегда. Но, одновременно с этим, будете строить объекты не только для ваших хозяев, но и для себя! Вы представляете сами, какие средства будут выделены на строительство, так что «утечку» нескольких миллиардов можно будет организовать. Хотя бы списав их на что-нибудь ещё… Зато подумайте о возможностях, которые откроются перед вами! Вы всю свою жизнь отдали Корпорации, служа ей верой и правдой, а она же лишь смеётся над вами, унижает, предлагая всего лишь должность заместителя руководителя хозяйственной службы! Мы очень долгое время находились в конфронтации, и я, поверьте, хорошо изучил вас. Ваше место не в прислужниках у кого-то, заведуя лопатами и прочим инструментом! Вы достойны большего! Я же предлагаю вам стать истинным правителем своего собственного Центра! Предлагаю вам самому решать, кто будет достоин жить в нём, и самому раздавать должности! Я предлагаю вам огромные возможности и практически безграничную власть, и всеобщее уважение и почитание!
Сказать, что Чиновник был поражён, означало не сказать ничего. Он лихорадочно обдумывал все сказанное Генералом, ища подвох. Что это? Проверка его Корпорацией на лояльность? Но он ведь доказал ее многими годами!  Да и навряд ли Генерал сумел бы выйти на хозяев Чиновника. По крайней мере, он бы знал это. Где же подвох?
- Что же хотите взамен, Генерал? Почему вы предлагаете мне это?
- Я всего лишь хочу того же, чего и вы. Ведь вы сами озвучили должность, которую Корпорация готова предложить мне. Я считаю это не только оскорблением, но и унижением собственного достоинства, также, как и в вашем случае. Отстроив же собственный объект, мы вместе будем являться его руководителями. Нет, я не претендую быть его руководителем или правителем - это, как я уже сказал, ваше. Я готов делать то, что делаю уже много лет и возглавить службу безопасности. Как и вам, мне хочется прожить остаток жизни не прислуживая никому, которые, к тому же займут вышестоящие должности только потому, что они состоят в родстве с руководством. Это ответ на ваш первый вопрос. Теперь я постараюсь ответить второй. Вы, я многократно убеждался в этом, отличный руководитель и лидер. Подтверждение моим словам то, что вы много лет занимали высокую должность в правительстве, хотя сделать это совсем непросто. И в награду за вашу многолетнюю преданную работу и службу вы получили насмешки и унижение. Разве это справедливо? Я же предлагаю вам восстановить её. Как вы думаете, господин Чиновник, сколько лет смогут прожить люди в изоляции, пока не вымрут? Ведь сами прекрасно знаете, что запасы, какими бы огромными они не были, вовсе не бесконечны. На сколько их хватит – на сто, двести лет? И ведь их неоткуда будет возобновлять – Центр будет не в состоянии воспроизводить многое из того, что есть сейчас. Разумеется, что столько вы не проживете, а запасов на ваш век хватит. Но достанутся ли вам запасы? Которые, я уверен, в основном будут распределяться среди тех, кто займет правительственные и командные должности!
Генерал замолчал, ожидая реакции Чиновника. Тот, после продолжительной паузы, поднял на собеседника взгляд.
- Как вы себе это представляете? Если Корпорация узнает, то сотрёт меня вместе с вами и вашим объектом! Чего мы добьёмся, даже если сумеем осуществить все, о чем вы сейчас мне говорите? Стать правителем пустого Центра?
- Почему же пустого? Наш объект будет подобием разрабатываемых Корпорацией Центров, в котором будут также жить люди. Мы можем создать и развивать медицину и науку, благодаря их разработкам мы сможем развиваться, в отличие от жителей Центров, развитие науки в которых если не остановится на нынешнем уровне, то будет развиваться минимальными темпами, отставая от нас на многие десятки лет. Как это воплотить в жизнь, это уже другой вопрос, и требует особого подхода и очень тщательной проработки. Или же вы, господин Чиновник, боитесь взять на себя ответственность? Или вы готовы пресмыкаться перед незаслуженно получившими должности и привилегии людьми, наступив себе на горло, сломав свои честь, гордость, достоинство?! Обречь себя и своих детей на унижение перед тем, кто этого не достоин?
Чиновник не дал ответа Генералу. Слишком уж неожиданным было предложение. Хотя весьма и весьма заманчивым. В конце их разговора, растянувшего надолго, он попросил некоторое время для обдумывания предложения и принятие решения. Чиновник позвонил спустя почти неделю после той встречи. В коротком разговоре он дал согласие на предложение. В чем, в принципе, Генерал и не сомневался: слишком уж тщеславным, обидчивым и себялюбивым был Чиновник, а ещё он сильно любил власть.
Генерал, задействовав преданных и надежных людей и свою спецслужбу, принялся активно воплощать задуманное в жизнь. Действовать приходилось аккуратно, не привлекая к себе ничьего внимания. Первым делом он отправился на секретный правительственный объект, где томился от неизвестности учёный «Осознания». После непродолжительной беседы тот дал согласие на предложение продолжить свою работу по разработкам вакцины, способной предотвратить Катастрофу, или хотя бы отодвинуть сроки ее наступления. Для учёных, принявших предложение, на объекте временно будут выделены помещения под лаборатории, будет доставлено все необходимое для продуктивной работы и исследований.
Строительство Центров было официально принято, утверждено Правительством и назначено уже на следующий месяц, а задуманное Генералом требовало тщательной и кропотливой работы. Расчеты будущего объекта, его местонахождение – желательно, чтобы оно находилось в тайне от всех как можно дольше, даже спустя многие годы. Приходилось просчитывать абсолютно все – не нужно, чтобы Корпорация была в курсе о подозрительной активации деятельности в пустынных уже районах. Для того, чтобы отвлечь внимание от стройки, пришлось искусственно создать и поднять ажиотаж вокруг учёных «Осознания» и устроить за ними настоящую охоту, задействовав не только всевозможные спецслужбы, но и оперативников Корпорации. Благодаря сконцентрированному вниманию Корпорации на поимке ученых «Осознания», что стало первостепенной задачей, отвлекалось ненужное внимание на теневую сторону деятельности Генерала и его команды. Также требовалось непрерывное наблюдение за Чиновником, доверия к которому не было. Впрочем, Генерал был уверен, что и тот, в свою очередь не доверяет ему. Лестные слова и перемирие, переросшее в союз – это всего лишь вынужденная мера для достижения задуманной цели. Если бы хотя бы еще год назад кто-то сказал, что он объединится с Чиновником, то Генерал просто рассмеялся бы в лицо сказавшему это. Но жизнь непредсказуемая штука. И теперь следовало идти вперёд, не имея права на ошибки: слишком многое было сделано и поставлено на кон…



5 лет до наступления Хаоса.
Территория бывшего секретного правительственного объекта.
Развалины бывшего засекреченного исследовательского комплекса.

Генерал, в окружении нескольких своих преданных подчинённых, стоял неподалеку от развороченных мощным взрывом массивных гермоворот, и наблюдал, как повсюду вокруг снуют вооруженные люди в форме спецназа. У многих из них на нашивках красовалась эмблема Корпорации. Слишком глубоко повсюду она запустила свои щупальца, захватив не только государства и территории, но и сознания простых людей. Если раньше, ещё лет пять-десять назад, она была всего мировым поставщиком ГМО и трансгенов, то теперь список ее деятельности был огромен. Вот уже несколько лет, как Корпорация стала практически монополистом почти во всех сферах жизни. Лекарственные препараты и средства защиты, синтетическая пища, заменившая ставшую редкостью натуральную – вот основные и самые перспективные направления, в которых у Корпорации не было конкурентов. В разразившейся катастрофе бушевали всевозможные вирусы, воздухом ещё пока можно было дышать, но скоро и он должен был стать вредным. Разумеется, люди пользовались средствами защиты, такими, как респираторы, повязки, перчатки, прочие препараты для выживания – все это было самым доступным в специализированных супермаркетах и магазинах Корпорации. Ее товары проходили постоянные испытания и проверки на качество, имели все необходимые сертификаты, и стоили недорого по сравнению с продукцией других поставщиков, которых, если честно, осталось-то совсем уж мало. Правда, Генерал знал все расценки и тарифы на все «правильные» сертификаты и проверки на соответствие. К тому же Корпорация стала практически единственным производителем недорогой и вкусной пищи, снабжающие ею весь мир. Искусственной, разумеется, но по вкусу почти не отличимой от настоящей. Да и где взять натуральную пищу, если на всей планете осталось максимум процентов десять, а то меньше, живой растительности, не подверженной трансгенной мутации? Ее теперь можно было найти лишь в специально устроенных парках, которые были объявлены заповедной зоной и очень строго охранялись. Инициатором и застройщиком этих заповедных зон выступила Корпорация, ее же люди и несли охрану парков, а ее учёные постоянно проверяли растительность на возможное заражение и ликвидировали очаги, если такие появлялись.
Сейчас Корпорация была уже не той, кем была хотя бы лет пять назад. Сейчас она, без преувеличения, являлась компанией мирового масштаба. Ее признали во всех странах, она получила место в ООН, ее продукция была в девяти семьях из десяти. За какой-то десяток лет Корпорация захватила всю планету. И никто не мог ей противостоять – своих конкурентов она просто уничтожала. Без единого выстрела, задавливая своим могуществом, властью, возможностями… Хотя существовали те, кто, возможно, смог бы что-то противопоставить ей. Это были учёные «Осознания», которых до сих пор разыскивали спецслужбы всех стран. Более пяти лет назад им, выигравшим грант на исследования и создание панацеи, способной противостоять катастрофе, Корпорация помешала завершить исследования. В дальнейшем, благодаря её стараниям, учёных назвали террористами, а их ассоциацию – преступным формированием. Корпорация же, заполучив все незаконченные разработки, сумела неплохо на них заработать и завоевать ещё больший авторитет. А объявленные в международный розыск учёные, на некоторое время пропавшие у всех из вида, стали периодически заявлять о себе. СМИ, как и правительство, с потрохами принадлежавшие Корпорации, проводили независимые расследования, разоблачения, находили подтверждения того, что главной задачей учёных было уничтожение и без того погибающего мира. Хотя их целью была только Корпорация: чаще всего удары «Осознания» удавалось предотвратить, но некоторые все же достигали цели. На поиски и поимку учёных были брошены значительные силы, и подразделение Генерала в том числе. Так, в нескончаемых поисках, и прошли последние пять лет. В ходе успешных мероприятий удалось обнаружить несколько принадлежащих преступникам объектов, где они проводили свои исследования.
Служба Безопасности, которой обзавелась Корпорация, имела довольно обширные полномочия и буквально рыла носом землю в поисках учёных и тех, кто сливает им информацию. В том, что на учёных работает кто-то, имеющий доступ к закрытой информации, стало ясно уже давно – слишком много было совпадений…
Несколько часов назад прошла информация, что спутник засек подозрительные передвижения возле одного из законсервированных ныне правительственных объектов, которым никто не пользуется уже несколько лет. На уши были поставлены все спецслужбы, привлекли даже подразделения военных, полиции, Службу Безопасности Корпорации. Генерал, за пять лет, прошедших с момента его капитуляции перед трансгенным гигантом и присоединения к нему, не раз доказывал свою благонадежность и преданность. Хотя преданность – это слишком громко сказано, скорее, он держал своё слово, данное сначала Чиновнику, а затем и его хозяину. Генерал обещал делать свою работу, не лезть в дела Корпорации и не мешать ей. А так как он теперь служил ещё и ей, то и выполнять ее указания. Самым первым распоряжением было избавиться от нескольких человек – оперативных сотрудников подчиненной Генералу службы, чем-то помешавшие Корпорации. И он, нисколько не сомневаясь, выполнил его: все неугодные люди были без шума отправлены в отставку либо уволены со службы. Примерно через полгода было снято практически непрерывное наблюдение за ним, а ещё через полгода-год ему стали доверять проведение операций, с которыми Генерал блестяще справлялся. Сейчас, спустя пять лет, он числился если не важной фигурой в Корпорации, то весьма ценным кадром...
Из раскуроченной створки ворот показалась группа захвата, которую сразу же окружили люди в костюмах химико-биологической защиты последнего поколения. Не исключалась вероятность, что преступники могли оставить «сюрприз» в виде каких-либо бактерий или вирусов.
- Там пусто, нет никого, - рассказывал старший группы захвата по видеокамере, так вся группа после выхода была сразу помещена в карантин в развернутых тут же палатках. – Но они были там, это точно! Помещение обжито, мы обнаружили остатки пищевых запасов и отходы: обрывки упаковок и прочее. Ещё одно помещение переоборудовано под лабораторию, где учёные и проводили свои исследования и опыты.
- Как вы думаете, они покинули объект в спешке? – задал вопрос следователь из Службы Безопасности Корпорации. Генерал усмехнулся про себя: можно было открыто спросить, считает ли он, что учёных предупредили о готовящейся операции.
- Вряд ли, - почти сразу последовал ответ. – Преступники заранее готовились покинуть объект. Вся техника и аппаратура выключена и зачехлена, почти все помещения обесточены, а до последнего момента обитаемым было лишь одно помещение. Видите ли, если бы они покидали объект в спешке, то навряд ли стали обесточивать помещения и, тем более, убирать за собой мусор. У них на это просто не было бы времени...
- Генерал, вы сможете пояснить, как преступникам стало известно местонахождение секретного объекта? – выключив звук, чтобы их разговор не был слышен остальным, спросил старший следователь СБ Корпорации. – И как они смогли узнать секретные коды для активации объекта?
- Боюсь, что нет, господин следователь.
- Но ведь это именно вы курировали данный объект?
- Это было давно, лет пять назад. Три года назад данный объект был изъят из ведомства моей спецслужбы, и примерно тогда же его покинул последний мой подчиненный. Но в нем осталось подразделение внутренней службы, к которому я не имею отношения. Два года назад, если не ошибаюсь, этот объект был законсервирован. С тех пор ни я, ни мои подчинённые не имеем к нему никакого отношения.
- Я это знаю, господин Генерал. Просто пытаюсь понять - как преступникам постоянно удается на шаг опережать нас?
- Я могу лишь дать вам совет, господин следователь. Не обижайтесь, но лучше бы вам заняться действительно поиском преступников и того, кто сливает им информацию, вместо того, чтобы подозревать тех, кто пытается их поймать. – Генерал посмотрел на вспыхнувшего следователя и поднялся. Мгновение поколебавшись, решил нанести дотошному, до мозга костей преданному Корпорации, сильный моральный удар: – А сейчас прошу меня извинить, вынужден покинуть вас: безопасность страны под угрозой, пока преступники разгуливают на свободе…
Генерал, находясь уже в вертолёте, доставившего его сюда, изучил пришедшие на электронный ящик письма. Среди различного спама и мусора сумел найти то, что его интересовало – рекламная брошюра какой-то неизвестной компании: «Сделав заказ, вы сэкономили кучу средств и сохранили все баллы». Чуть подумав, Генерал отправил его в корзину, после чего очистил ее. Что ж, дело успешно сделано. Все учёные были успешно эвакуированы, и сейчас в целости и сохранности находятся на одном из объектов, о котором мало кому известно. Служба Безопасности Корпорации, точнее, большая часть ее наиболее опасных представителей занята осмотром последнего убежища «Осознания», так удачно обнаруженного ею же. О том, что это было спланировано Генералом и его людьми, а затем так чисто претворено в жизнь, никто в Корпорации, видимо, не догадывался. Генерал приказал пилоту изменить курс и теперь задумчиво смотрел вниз, на проплывающие внизу ландшафты. Раньше, насколько помнил Генерал, здесь располагалось небольшое живописное озеро, вокруг которого колыхался вековой лес. Сейчас же на месте озера находилась огромная лужа зелёной дряни, окутанная то ли паром, то ли туманом, а на месте леса виднелся пустырь, усыпанный рассыпающимися в труху гнилыми останками деревьев. Лишь чуть в стороне виднелся корявый дистрофичный, насквозь пораженный трансгенной заразой пролесок – всё, что осталось от могучего когда-то леса… Сейчас вертолет уже пролетал над холмами, за которыми раскинулась долина, стремительно превращающаяся в пустыню. С высоты отчётливо было видно, как грязно-бурый, с ржавым оттенком, песок захватывает все большие территории, наползая на небольшие черные пятна – клочки ещё живой, чудом сохранившейся, земли... Впереди, куда сейчас направлялся вертолет, виднелись горы. Вернее, то, что ими было раньше. Сейчас язык не поворачивался назвать горами то, во что они превращались. Трансгенная зараза сожрала все на них – и могучие красивые деревья, и саму землю, превратив ее в песок и ещё какую-то непонятную, серого цвета, субстанцию. И теперь пыталась сожрать даже огромные валуны, которые были покрыты какой-то белесой дрянью, похожей на плесень…
Генерал откинулся на сидении, прикрыл глаза. Подумать только, чего же они лишились! Ради собственной выгоды, наплевав на все вокруг, в том числе и на будущее своих детей и внуков, кучка самовлюблённых уродов начала травить планету всевозможной гадостью, убивая ее и калеча все живое. А их дети и внуки, также не заботясь ни о будущем планеты, ни о будущем своих потомков, продолжили их дело… Результат их деятельности налицо. Как хотелось бы проснуться и понять, что все это всего лишь кошмарный сон! Но это жестокая реальность, которую невозможно исправить. Можно лишь попробовать повлиять на все это, постараться изменить хоть что-то, чем Генерал активно и занимался последние пять лет. Благодаря его стараниям учёные «Осознания» смогли довести до завершения свои исследования пятилетней давности и получить в итоге возможность внести свою лепту в изменение окружающей экологии. Благодаря их разработкам, хранящимся внутри старого правительственного комплекса, в котором сейчас копошатся учёные Корпорации, атмосфера на планете не станет ядовитой, как это следовало из всевозможных анализов и расчетов. И Корпорация, которая сама же в ближайшие несколько часов и выпустит на свободу созданное учёными «Осознания» чудо, не сумеет ни повлиять на это, ни предотвратить. Разумеется, что она заберёт все лавры себе, но то, что это разработки гениальных ученых- «преступников», ей придется признать: Генерал и его люди позаботились об этом.
До пика Катастрофы, которая уже почти сожрала всю планету, у Генерала и его команды ещё много работы. Так много нужно успеть сделать и так мало времени отведено на это!
Спустя сутки, Генерал слушал экстренный выпуск новостей. В котором сообщалось, что учёные Корпорации, приложив невероятные усилия, все же сумели сделать невероятный прорыв в борьбе с Катастрофой. А именно – они, на основе разработок ученых-террористов, сумели создать средство, которое сделает, вопреки всем пророчествам и расчетам, пригодной для дыхания окружающую атмосферу! По всем каналам звучали благодарности Корпорации и ее учёным, ей пели дифирамбы, их благословляли на дальнейшую борьбу с Катастрофой.
Генерал, впервые за несколько лет, позволил себе расслабиться и распечатать бутылку старого, ещё настоящего коньяка. Он, сыграв фактически в «русскую рулетку», выиграл. Выиграл, сделав ставку на Чиновника, являвшегося его давним противником. Выиграл джек-пот в самой важной игре в его жизни. Чиновник же, обуреваемый обидой, стремлением к власти, совершил самую главную ошибку в своей жизни, ответив согласием на предложение Генерала, и теперь, по истечению пяти лет, полностью зависел от своего партнёра. И никуда уже не мог деться из умело расставленных сетей, в которые попал по собственной глупости и алчности. И теперь ему, поднявшемуся на ещё большую высоту с началом строительства Центров, что шли полным ходом, ничего не оставалось, кроме как продолжать сотрудничество с Генералом, который вовсю пользовался этим в своих целях. Помимо постройки секретного объекта, задуманного ещё пять лет назад, и который сейчас укомплектовывался всем возможным, подходило к завершению строительство еще сразу трёх таких объектов. И на очереди стоял вопрос о постройке ещё пяти. Сложностей и трудностей впереди ещё немало, но ведь смогли они в тайне от всех, в первую очередь, от Корпорации, построить один и почти завершить постройку трёх объектов, так что справятся и с остальными. Генерал затеял всю эту аферу со строительством секретных объектов не для того, чтобы создать противовес Корпорации, он не рвался к власти, иначе чем бы он отличался от своего противника? Он всего лишь мечтал создать благоприятные условия для учёных, надеясь, что они или их потомки и последователи сумеют все же найти способ оживить практически погибшую планету и вернуть её к жизни. Чем по своей сути являются строящиеся Центры Корпорации? Всего лишь временным пристанищем человечества, пытающегося отсрочить свою гибель, отсрочить агонию. Его же объекты уникальны тем, что будут нести людям – тем, кто выживет, надежду. На Генерала работают лучшие ученые умы, имеющие самую передовую технику и аппаратуру, а сами учёные доказали своими открытиями, что, раз получилось изменить атмосферу, сделав ее пригодной для дыхания, то у человечества есть шанс. Шанс на спасение...
Кстати, не мешало бы дать, как это полагается, название своим разработкам и проектам. Шанс? Надежда? Нет, все не то. Спасение? Слишком самоуверенно. А что, если… один из почти завершенных объектов предполагается сделать учёным центром будущего мира, один из нескольких, которые должны дать людям спасение. Объект Спасение? Неплохо, но все равно что-то не то: дать людям спасение – основная задача всех объектов, так зачем один из них ставить выше остальных? А пока не будет найден способ вернуть людей на возрожденную планету, все объекты являются спасением. Спасением достойных выживания людей, способных снова вдохнуть жизнь в окружающую, ныне умирающую планету, и вернуть былые мощь и величие людей. Ради этого и были задуманы все эти сложные проекты и была проделана невероятная работа – и та, что уже позади, и та, которую ещё только предстоит проделать. Ради этой цели и работают учёные «Осознания», надеясь, что каждая их разработка окажется именно тем чудесным проектом, дарующим спасение людям и планете.
Проект Спасение? Да, именно! Проект Спасение – вот достойное название того, над чем работает огромное количество людей, небезразличных к происходящему вокруг них...

Настоящее время, Пустоши,
исследовательский комплекс «Осознания».

Дик потрясённо откинулся в кресле. Он не верил информации, которую только что прочёл. Легендарный «Проект «Спасение» оказался ничем иным, как этим подземным комплексом! Который был построен гениальным офицером для того, чтобы подарить спасение науке, медицине и простым людям, которым было небезразлично не только будущее их самих и их потомков, но и будущее всей планеты…
Дик был, наверное, первым и единственным человеком за прошедшее с момента наступления Хаоса время, которому удалось раскрыть самую великую тайну последних двух столетий, докопаться до истины и узнать всю правду практически из первых рук, сорвать маски с тех, кого ныне превозносили, называя спасителями… Корпорация давно перестала существовать, изжив саму себя своими же детищами: укрывшись под куполами Центров, каждый из новоявленных правителей возомнил себя лучшим и постарался разорвать любые отношения со всеми остальными, которые ещё недавно считались лучшими друзьями и верными соратниками.
Настоящая история многократно переписывалась, из нее убирались неугодные правящим потомкам Корпорации факты, и вписывалось то, что было им выгодно. На этом подлоге воспитывались целые поколения, эти ложь и обман вкладывались в головы детей с младенчества, и они, не знавшие другой правды, свято верили в них. Но не все возможно стереть из памяти людей и, тем более, мутантов: одним из таких феноменов и стали рассказы об «Осознании» и «Проекте «Спасение». Но никто, в том числе учёные всех Центров, вместе взятых, почему-то не допустили даже мысли о том, что история за столетия изоляции слегка исказилась: все без исключения почему-то стали считать, что «Проектом «Спасение» может являться только нечто, способное вдохнуть жизнь в умершую планету и природу, изменив их и вернув остатки людей в возрожденный мир. Никто не допускал даже мысли, что легендарным творением «Осознания» может быть что-то другое, как это оказалось на самом деле…
Что же делать теперь? Рассказать людям правду о «Проекте «Спасение»? Но нужна ли им такая правда? Она убьет надежду на возвращение в мир у многих десятков тысяч людей, и лишит смысла жизни миллионы генетических инвалидов, существующих только ради этой надежды. Правда, словно бомба, нанесет серьезный удар по устоявшемуся долгими годами порядку. Что последует за тем, когда правда станет известна? Что она повлечет за собой? Так следует ли сообщать людям о находке «Проекта «Спасение» и рассказывать истину о том, что происходило до Хаоса, после него, кто виноват в катастрофе, кто и как пришел к власти, о том, как переписывается история. Не лучше ли будет скрыть от общественности истинное «лицо» легенды? Не рушить их устоявшегося уклада жизни, не разбивать их мечты и не лишать их смысла жизни? Просто оставить все, как есть, оставив «Проект «Спасение» красивой легендой и сказкой?
Дик вдруг понял, что в нем что-то изменилось, и теперь он уже никогда не будет прежним: таким же глупым и наивным, каким был до этого рейда. И он твердо решил, что человечество не узнает, по крайней мере, в ближайшем будущем, чем же на самом деле является «Проект «Спасение». Ведь миллионы мутантов и людей живут одной лишь мечтой о том, что легенда, которая когда-нибудь все же будет найден, сможет возродить мир и вернуть их в него…