1
– Всем привет. Если вы смотрите этот стрим, значит, я благополучно добрался до района предстоящих боевых действий.
Камера драконофона снимает проносящиеся снизу равнинные просторы, заросшие высокой травой, потом перемещается. Становится видно лицо «видеоблогера» – немного осунувшееся, но всё с той же улыбкой в восемьдесят два зуба, светящееся изнутри здоровым азартом.
– Если кто не знает, меня зовут Нед Хеглен-Хармс, и я... Ладно-ладно, не надо мне тут гневные комментарии строчить. Это так, прикол – может быть, последний в моей жизни... Стрим, ясное дело, только для своих; обычные люди всё равно, если дело выгорит, ни о чём не узнают...
В поле зрения вновь появляются поля Небраски, освещённые ярким летним солнцем. Теперь заметно, что дракон, на котором сидел Нед, снижается: становится возможным различить быстро-быстро мелькающие внизу ростки трав. А перед горизонтом что-то копошится – пока ещё непонятное...
– Я пробыл в пути восемьдесят девять часов и пролетел порядка пятнадцати тысяч километров. Сейчас по местному времени три часа дня двадцать девятого июня – видите, солнце как светит, превращая землю в адское пекло, где должна пройти битва Света и Тьмы?.. Друзья, ну не корите меня за отступления; я так устал – дайте же мне довести репортаж до конца, совершить, быть может, последнюю великую вещь в своей жизни, а потом уснуть... надеюсь, что – на время, а там по обстоятельствам...
Копошащееся нечто приближается, и в нём становятся видны снующие туда-сюда крохотные с такого расстояния фигурки и редкие вспышки чего-то между их неподвижными парами. Всё это – среди зелёных куч, в которые фигурки то и дело зарывались (иногда – даже полностью).
– Как видите, драконы здесь и ведут себя с виду более-менее адекватно. Но так ли это на самом деле? Скорее всего, у них также вертикальные зрачки и зомбированное выражение на мордах... Имитация активности? Ну да, такой милый образ для всех прибывающих... Зато – видите? – там хотя бы есть еда, в которой так нуждаются мои драконы: ещё бы – почти четыре дня хронологически летели... И как только добрались? Должно быть, воздействие Кристалла напрочь отключает у драконов понятие усталости. И в этом я им даже отчасти завидую...
Полёт замедляется, камеру немного болтает из стороны в сторону. По-видимому, стая ищет на поле свободное место – а вскоре находит и скопом приземляется.
Драконофон трясёт, потом он, кажется, вылетает из руки Неда и несколько секунд показывает лишь синий прямоугольник неба. Затем в объективе камеры вновь появляется Нед, поднимает устройство и снимает панораму местности.
– Идиллический пейзаж, не правда ли? Напоминает наши фермы в прошлые века, когда ещё не были изобретены жилища для разных видов стихий... Только вот для кого всё это? Драконам из этого нужна разве что еда плюс место, чтобы отдохнуть... Наверное, это... Ой, ё... что за?..
Камера резко поворачивается, слышен громкий хлопок, и затем изображение пропадает...
2
Подо мной расстилались леса, перемежаемые реками, полянами и какими-то посёлками и городами. И населённых пунктов по пути мне уже встретилось куда больше, чем за всё то время, пока я раньше летел над Россией.
После разговора с Бергером и Штинком мы снова дали драконам немного поохотиться, съели часть наших припасов, набрали воды в каком-то ручье и ближе к полудню вылетели к той точке, куда, по расчётам Вилле, и слетались наши драконы Настоящие.
Путь через океан... Впервые я не слезал с спины своего живого транспортного средства так долго. Это хорошо ещё, что мы над Атлантикой летели, а не над Тихим, как Нед... Два дня подряд над бескрайним синим пространством, которое на горизонте в ясную погоду сливалось с небом. Двое суток отчуждения, скуки, неровного сна, неудобств и тягостных раздумий.
Сложнее всего было так размещаться на спине дракона, чтобы ни я, ни постепенно пустеющий рюкзак, ни драконофон, засунутый в карман как можно более глубоко, не свалились в воду. А весь прикол был в том, что ни драконники, ни тем более викинги не признавали страховки при полётах – возможно, потому, что мало кто из них летал высоко, далеко и быстро. Только у нашей компании (не считая пары викингов, из которых оба уже погибли) возникала такая необходимость, потому что «метро» редко вело туда, куда нам было надо... В общем, я взял себе на заметку, что после решения всех проблем нужно будет заказать какое-нибудь специальное седло с креплениями, чтобы не свалиться с дракона даже при урагане... и при этом ничего себе не отсидеть.
Под нами лежал океан, поэтому мы летели почти без остановок. Возможности заботиться о себе у нас не было. Мы не мылись, не чистили зубы (я пожалел, что не взял с собой даже жвачку), а оправлялись либо в воздухе, стараясь разместиться против ветра, либо в те недолгие передышки, когда драконы опускались на поверхность океана и расправляли крылья на воде, чтобы дать отдых натруженным спинным мышцам и вздремнуть. А спать приходилось вполглаза, на животе, обхватив чешуйчатые бока руками и ногами, чтобы не упасть в воду. И сейчас, когда до цели оставалось по сравнению с началом пути всего ничего, глаза слипались, думаю, не у меня одного.
Мы не разговаривали друг с другом: пришлось бы кричать, а напрягаться, когда еды и воды в обрез, никому не хотелось. Зато у каждого была возможность поговорить с самим собой (мысленно, конечно: мы же не сумасшедшие), уйти в себя, вдоволь надуматься о себе и других.
Я однажды поймал себя на том, что прокручиваю в голове слова Ульяны, брошенные мне после перестрелки, в которой ранили Севу. Может, я и максималист, пусть так... только... если не спасать наш мир вообще, то не смешно ли спасать его часть, которая в таком случае не факт что уцелеет? Да, можно подумать, что это для меня важнее семьи... зато окупает всё остальное.
Вот я опять подвожу логику под свои черты характера... впрочем, так ли уж важны самокопания, когда на кону стоит всё, что дорого? Даже не так: есть две чаши весов, и на одной из них стоят ещё весы, где как раз и находятся драконы вместе со всеми нами и нашими родственниками. Главное, чтобы перевесила чаша именно с другими весами, чтобы уже потом решить надуманную проблему, порождённую исключительно мусором взаимоотношений, – когда основная, реальная будет (я надеюсь) благополучно разрешена. А там уж можно будет попробовать и внутренне измениться...
Мы не разговаривали, да, но Д-нет ловился везде, и можно было в принципе общаться эсэмэсками или через «Dragether». Наверное, остальные в нашей команде так и делали. А я сидел в скучном одиночестве и пытался убедить себя в том, что это нормально, что я уже это проходил... но получалось не очень.
Был один момент, когда Ульяна поравнялась со мной на драконе, крикнула мне, чтобы я вошёл в Д-нет, и снова отлетела в сторону. А я включил драконофон, который за время пребывания «без сознания» нашёл в себе пару нелишних сейчас дополнительных процентов заряда, залогинился в «Dragether'е» и перешёл по скинутой Ульяной ссылке.
Это оказалась трансляция с похорон Ларса Мараксена, первого и пока что единственного официального президента викингов. Чтобы не разрядить устройство полностью, я не стал смотреть всё, а подключался время от времени.
Но я выслушал от начала до конца предваряющую всё действо речь генерала Бергера перед толпой из нескольких сотен человек, большинство из которых было, по-моему, солдатами из того лагеря у развалин Башни. Главнокомандующий говорил о том, какие перемены произошли с их криптогосударством за шесть с половиной месяцев правления Ларса, что этот человек успел сделать и (с долей горечи) чего не успел. Закончил Бергер словами о том, что с веками сотрётся память обо всех и обо всём и острота нынешнего кризиса станет лишь словом на пожелтевшей странице учебника истории, но пока есть силы помнить, Ларс и всё то, что он сделал, будут жить. В сердцах, мыслях и поступках – этого поколения викингов и ещё нескольких, которые придут на смену.
Хорошо сказал. Проникновенно. Я бы даже прослезился и употребил бы в мыслях местоимения «мы» и «наши», повторяя про себя речь Бергера... но я ещё помнил то, с чем мы, драконники, сражались буквально в прошлом году и начале текущего. Нет, для такого уровня интеграции с викингами пока что слишком, слишком рано.
Наблюдая за тем, как под доносящийся из переносных колонок гимн Республики, который наспех переделали в январе из гимна бывшего Королевства, похоронная процессия идёт через норвежский девственный лес, я вспоминал Ларса и всю историю нашего с ним знакомства.
Первое столкновение с ним меня и Ульяны, допрос, окончившийся побегом. Второе нападение на мою ферму – уже на Тёмной машине – снова неудача. Нападение на нас с Ульяной, похищение Кристалла. Затем наша долгая погоня за ним по оставшимся после прошлого замеса опорным пунктам викингов. А потом – кардинальная перемена во взглядах и взлёт по воле судьбы на пост правителя...
И вот чем всё это закончилось... Ларс, ты был сначала нашим врагом, позже стал другом – и теперь, думаю, навсегда им останешься. Кто же знал, что всё так обернётся...
Эх, надо было до конца вычистить команду короля Таре... разве что Бергера оставить... да чего уж задним числом-то советовать...
Хоть ты сейчас и не можешь меня слышать, но я заявляю со всей ответственностью: мы найдём того, кто придумал весь этот план по захвату мира с помощью драконов, и покараем. Как именно, пока не знаю; решим по ситуации. А Штинк своё получит не от нас, но в самом скором времени.
...Перед тем как войти в воздушное пространство Северной Америки, мы на всякий случай поднялись на километр над поверхностью. Обычным радаром нас засечь трудно, устройств слежения тех моделей, которые использовались драконниками, у военных не было, а сбивать американские самолёты мы не хотели.
Но всё-таки я немного нервничал, когда мы пролетали над облаками, а внизу проплывали река Святого Лаврентия (насколько я знал географию) и канадские густые леса, вдруг резко сменившиеся заметно более тронутой человеком американской местностью. Может, мы и отклонились немного от идеальной прямой, которую Вилле ещё до вылета провёл на экране драконофона Ульяны с включённым навигатором, но вряд ли сильно.
Постепенно мы стали замечать, что понемногу приближаемся к земле, хотя вроде бы сохраняли прежнюю высоту. Ничего удивительного: континент поднимался при движении с востока на запад. Значит, мы на верном пути.
Над материком давать с высоты выход своей физиологии казалось мне ещё более неэтичным, чем над океаном. Поэтому, когда терпеть стало почти невмоготу, я подлетел поближе к товарищам, помахал им рукой и показал крепко зажатый пальцами драконофон. Это в моём понимании было знаком, чтобы они проверили соцсеть, где я на остатках заряда батареи написал в наш совместный чат, чтобы мы искали место для посадки и отдыха. Короткого, но необходимого. Желательно – с источником воды, потому что я уже и чесался, и пить хотел страшно. А вот есть по сравнению с этим – как-то даже не очень. В отличие, вероятно, от драконов...
Хорошее место – вдали от людей, но со всеми условиями – мы нашли за рекордную пару минут. Не тратя время на объяснения, я сразу кинулся за кусты, а ещё через некоторое время – к ручью, рядом с которым мы приземлились. Устраивать полноценные водные процедуры времени не было (всё-таки мы вроде как мир летели спасать), так что я ограничился умыванием плюс немного поелозил влажной рукой по коже под футболкой. Ну и напился вдоволь, конечно.
Повернувшись, я обнаружил, что остальные занялись тем же самым – а драконов отпустили на охоту. Ну что ж, примерно полчаса мы можем позволить себе потратить...
Я вернулся к ручью, отошёл подальше и по-быстрому вымылся весь. Попил ещё немного. Проверил драконофон – три процента, порог автоматического отключения. Ну и ладно; проживём пока так.
Когда я пришёл обратно к месту высадки, – заметил, что троица сгрудилась вокруг чего-то, чуть не касаясь друг друга лбами. Подскочил к ним, чтобы не пропустить что-нибудь важное. Мало ли...
Это оказался долгожданный стрим Неда с места «всемирного слёта», запущенный на драконофоне Ульяны. Мы смотрели панорамы пейзажа, которые сменило бескрайнее подобие старинной фермы без жилищ для драконов, зато с ними самими, горами еды и бочками с водой и газировкой – общей стоимостью в миллионы наших золотых монет. Слушали комментарии Неда, вставляли какие-то свои замечания, Ульяна со скоростью пулемёта печатала комменты к трансляции. Видели мы и то, как стрим резко оборвался.
После этого Ульяна выключила драконофон и обвела всех нас взглядом.
– Вы понимаете, что произошло? Мой двоюродный брат теперь у них в плену! А значит, война приобретает уже личный характер...
– Для меня она стала таковой ещё раньше, – заметил я. – Что ты предлагаешь? Не лететь туда сразу всем?
– Но зачем тогда с вами оказались мы? – спросил Вилле. – Не просто же за компанию вы нас с собой взяли...
– Дайте мне договорить, пожалуйста. Я думаю, мы с Данилом должны полететь примерно в полукилометре впереди. Ведь никто не сомневается, что мы с ним были одними из главных целей «Бхаггара»? Ну вот, отлично. Тогда мы пролетаем над этим «полем драконов», смотрим, что там и как, затем садимся поближе к центру, а там уж – будь, что будет. Вы же вдвоём с Элизой наблюдаете за нами на расстоянии, а если увидите, что мы в опасности, просто – берите Сказочных драконов и тупо фигачьте стихиями. Авось результат будет. А там уж и мы ерундой страдать, надеюсь, не станем...
– Но что, если у нас не получится? – опасливо спросила Элиза. – Если вы не сможете освободить Неда, а мы – вас?
– Тогда – не поминайте лихом, – пожал я плечами. – Если вам удастся сбежать, донесите до всех мысль, что спасение – в Сказочных драконах. Шалот вряд ли что-нибудь станет делать, поэтому должен найтись кто-то другой, кто сможет скоординироваться с Бергером и организовать что-то вроде «крестового похода»...
– Шалот теперь уже точно ничего не сделает, – посмотрела на меня Ульяна. – Пока ты думал с разряженным драконофоном о смысле жизни или ещё о чём-то, у нас снова сменилась власть. По требованию большинства драконников госпожа врио ушла в отставку без права избираться в Совет или на пост президента. Новым временным главой Федерации стал Валентин Тихомиров – помнишь, мы с его детьми вместе в Университете учились?
– Да, наверное... Он, кажется, присутствовал в январе в том бункере, где нам ордена вручали, да?
Ульяна кивнула:
– До вчерашнего дня был министром драконьего спорта – организовывал чемпионаты по боям.
– Эх, жаль, что в этом году не так подвезло, как в прошлом, и мы пролетели мимо призовых мест... Ну что ж, сегодня нам предстоит нечто вроде групповой товарищеской встречи. И мы просто обязаны в ней победить.
– А если противник натравит на нас захваченных драконов? – спросил Вилле. – Тогда окажется, что мы будем вчетвером против тысяч!
– Ещё раз повторяю: вы с Элизой умирать не обязаны. Ваша задача – в случае, если с нами что-то случится, сообщить об этом...
– Но... как же вы?..
– Это наша война. – Ульяна погладила нашего финского друга по плечу. – Не ваша. У вас всего лишь обстреляли ферму. У нас же – навредили семье. Кому из нас больше надо восстановить справедливость?
Вилле лишь тяжело вздохнул и понурил взгляд.
– Значит, договорились. А вот уже и драконы возвращаются...
Ульяна указала рукой в небо, где к месту нашего привала приближались наши крылатые «транспортные средства». Их морды были измазаны кровью убитой и уже съеденной дичи, но глаза светились верностью и удовлетворением.
Вскоре мы вновь взмыли в воздух. До встречи с неведомым и неизбежным оставалось всего несколько часов, и за это время нам всем надо было морально подготовиться.
В гейме нам предстоял последний сет, и он должен был определить победителя этого отрезка в матче между Светом и Тьмой, который длится с начала времён и никогда не закончится.
3
В это же время, в другом часовом поясе.
На небольшой полянке в подмосковном лесу с разных сторон оказались два человека. Один был седой и в зелёной форме с погонами, и его на инвалидной коляске выкатил одетый так же охранник; другой был шатен помоложе в белой рубашке и брюках. За их спинами среди деревьев маячили силуэты свиты, готовой в случае чего сразу же применить оружие.
Только завидев друг друга, оба участника встречи кивнули и направились друг другу навстречу. В середине поляны встретились и пожали руки.
– Ну что, пошли? – спросил седой на чистом русском языке.
Тот, что был в белом, молча кивнул в ответ.
Сопровождавший седого откинул неприметную крышку люка, и они стали спускаться по лестнице под землю. Коляску ощутимо трясло на ступеньках, но тому, кто в ней сидел, казалось, до этого не было никакого дела.
Охрана тут же кольцом окружила вход в бункер, а пара охранников каждого из прибывших направилась вниз следом.
Сойдя вниз по каменным ступенькам, безликий сопровождающий отступил на шаг от коляски и присоединился к своим, которые были готовы любой ценой защищать доверившуюся им персону. Седой кивнул в знак благодарности и сам принялся руками вращать колёса.
Двое проследовали в тёмный зал круглой формы. Человек в белом не глядя дотронулся до стены и включил слабое освещение: встреча была слишком секретной, чтобы ещё и электричество киловаттами тратить.
Тот, кто был на коляске, проехал мимо пустой трибуны и остановился перед нижним рядом мест небольшого амфитеатра почти у самого его края. Коллега в белом поднялся на одну ступеньку и, завернув в сторону от прохода, сел прямо напротив и лишь чуточку выше.
Они встретились глазами – и поняли, что пора начинать.
– Что ж, Валентин Яковлевич, – заговорил седой, – давайте решать, как нам действовать, чтобы вернуть драконов. Спрошу сразу: будем использовать Сказочных?
– Подготовка займёт слишком много времени, герр Бергер. Есть несколько иной способ. Думаю, его мы претворим в жизнь побыстрее.