Обратный путь в Лигарию гвардейцы преодолевали уже пешком. Они бросали хмурые взгляды на связанного Мэйгила, по вине которого лишились коней. А пустынники в свою очередь предвкушали, что король Зулаф предоставит им возможность собственноручно выбивать признания из пленника. Один Мэйгил был спокоен. Это объяснялось не только его сущностью Хранителя источника, но и тем, что для него всё шло по плану. Конечно, некромант не хотел, чтобы его разоблачили так рано. Но попасть снова в Костяной замок, спокойно, без боя, официально – это было хорошим началом для наведения порядка в королевстве. Ведь рано или поздно все его друзья, которые сейчас пряталтсь в Валморе, должны будут вернуться домой.
Черты лица некроманта некоторым воинам казались знакомыми, однако повязка на его глазу и черный цвет волос умело маскировали знаменитого когда-то телохранителя мага Арвуда и королевского мастера-мечника, воспитавшего сотни умелых бойцов.
Граница была пересечена отрядом без особых приключений. Воины провели пленника сквозь Туманный лес и направились в западном направлении через Пепельную долину. Тут Мэйгил обратил внимание на звуки впереди. Спустя пару минут он увидел большой конный отряд из пары сотен всадников.
- Куда они направляются? – поинтересовался некромант у одного из гвардейцев.
- В Валмор, - ответил тот.
- Не маловата ли армия для захвата целого королевства? – усмехнулся Мэйгил, стараясь скрыть свой интерес.
- Никто пока и не собирается захватывать всё королевство, - хмыкнул воин и сделал знак всем сойти с дороги, чтобы пропустить конницу.
Мэйгилу стало ясно, куда идёт войско. Он пытался отыскать среди командующего состава самого короля Зулафа, но не нашел. И теперь Мэйгил сожалел, что он не в поместье Шеймолии. Он мог себя утешить только мыслью, что его друзья все вместе, их немало, и для них атака лигарийцев не будет сюрпризом.
Для тех, кто собрался в поместье Шеймолии, это и вправду не стало сюрпризом. Когда конница подъехала довольно близко к месту назначения, дозорный уже оповестил всех, что приближается враг.
- Всем приготовиться к обороне поместья! – крикнул Риклус.
Молодой ярл еще не имел достаточно военного опыта. Но его готовность спасать своих людей вызывала восторг даже у Сита Чернорукого и Солхана, которые не понаслышке знали, что такое война. Они тем временем отдавали приказы крестьянам и наёмникам. Те, кто умел стрелять из лука и арбалета, размещались на углах частокола, огораживающего территорию поместья. Остальные вооружались мечами и копьями из оружейной ярла Сиглафа. Однако оружия было мало, и большинство брали в руки палки, вилы, а кое-кто даже изготавливал самодельные пращи для метания мелких камней.
Менее способные для сражения устанавливали во дворе котлы с водой на случай, если начнется пожар. Женщины прятались вместе с детьми в погребе. А Шеймолия активничала, как только можно. Риклус пытался уговорить её тоже спрятаться, но девушка категорически отказалась.
- Если ты меня любишь, - отвечала девушка, - то понимаешь, что я не могу отсиживаться в погребе, когда мой дом в опасности.
- Тогда не отходи от меня ни на шаг! – с улыбкой сказал Риклус и нежно поцеловал Шеймолию.
Войско подъехало вплотную к оборонительному рву. Конница выстроилась полукругом в полусотне ярдов от частокола. Воевода выехал вперед.
- Вас обвиняют в королевской измене! – громогласно крикнул он. – Если не хотите, чтобы мы устроили здесь ад, отдайте себя на милость короля Зулафа, и мы пощадим женщин и детей!
Риклус показался на верхней площадке над воротами. Рядом с ним стояла Шеймолия.
- Я – подданный королевства Валмор, - резко ответил ярл. – Как это я мог навредить вашей Лигарии?
- Довольно! – огрызнулся воевода. – Мы отсюда никуда не уйдем! У нас приказ короля! И я привык выполнять свой долг!
- Это, какого же короля?! – раздался позади Риклуса голос Сита Чернорукого. – Не помню, чтобы я отрекался от короны!
Ворота медленно отворились, и Сит вышел к войску, которое до недавнего времени подчинялось ему. С момента исчезновения Сита Чернорукого воевода видел его впервые. Он немного замялся, оглядываясь на подручных офицеров, кони которых стояли чуть позади под серо-оранжевыми флагами.
- Скажи мне, воевода, - продолжил Сит, - только, глядя в глаза, скажи: комы ты служишь?!
Воевода медлил с ответом.
- А я знаю, продолжил Сит. – Тому, кто всех вас так сильно напугал. Кто велит вам всё, что ему взбредёт в голову! Так что можешь мне ничего не рассказывать о долге!
- Хватит! – перебил Сита один из пустынников, которых в лигарийском войске было немало. – Твоя болтовня тебя не спасёт! Командир, мы можем начинать!
- Не ожидал, что моим когда-то лучшим воеводой может помыкать нахальный бритоголовый чужак! – с горечью усмехнулся Сит и повернулся к войску спиной.
Пустынник выехал вперед и поднял копьё, чтобы метнуть его в Сита, но воевода схватил его за руку.
- Ваше величество! – в голосе воеводы слышалось отчаяние. – Вы же покинули нас! Вам неведомо, каково это – испытывать непонятную дрожь и покорность! Такой страх, которому невозможно противиться!
Сит в пол-оборота посмотрел на воеводу и почерневшими пальцами убрал с глаз рыжие волосы.
- Да, меня там не было! – сказал он. – Но ты можешь помочь мне вернуться и навести дома порядок! Это в твоих силах! Посмотрите на себя! Зулафа здесь нет, но вы всё равно трепещете перед ним! Так нельзя! Может, стоит вычистить дом от всякого дерьма?! Человек не должен жить в страхе!
Воевода задумался. Он хотел, было, что-то ответить, но не успел. Внезапно все обратили внимание на всадника, который приближался к поместью с восточной стороны. Затем на горизонте замелькали черно-зелёные флаги и показались еще всадники, закованные в латы. Это было войско Хролафа. В нём насчитывалось порядка трёхсот воинов. Этого Сит не ожидал. Теперь уже точно нужно было готовиться к сражению.
Офицеры вопросительно посмотрели на воеводу, который теперь и сам не знал, чего ожидать. Когда валморская кавалерия приблизилась к лигарийской гвардии, вперёд выехал король Хролаф. На его лице проступали черные прожилки, но вид у него был бодрый. Валморские лекари постарались и общими усилиями сотворили зелье, которое позволило на какое-то время одолеть болезнь короля.
- Что, не ждали?! – самодовольно выкрикнул Хролаф. – Меня вытащили с того света, чтобы я отправил туда ублюдков, которые пытались меня отравить!
С этими словами он гневно посмотрел на Сита.
- О, Ваше бывшее величество! – язвительно прошипел король. – А я Вас искал, но, похоже, моя компания Вам не по душе!
Хролаф перевел взгляд на воеводу.
- Чего ты ждешь, командующий?! – рявкнул он. – Мой брат тебе приказал выпустить кишки всем в этом поместье!
- Я подчиняюсь своему королю, - ответил воевода. – Своему истинному королю!
- Что?! – Хролаф не верил своим ушам.
Сам бы он не осмелился бы на такую дерзость. И в глубине души Хролаф даже завидовал воеводе, который нашел в себе силы сбросить рабские путы.
- Вы ополоумели?! – заорал король. – Выполняйте приказ! Иначе мои воины растопчут вас!
В этот момент открылись ворота, и наружу вышел ярл Риклус.
- Наши воины не станут повиноваться самозванцу! - крикнул он. – Докажи, что ты - король! Я вызываю тебя на поединок, Хролаф!
Следом за Риклусом из ворот выскочила Шеймолия. Она была жутко взволнована. Подбежав к Риклусу, она крепко схватила его за руку.
- Не надо, Риклус, умоляю! – прошептала она. – Он ведь убьет тебя!
- Вернись обратно! - потребовал Риклус.
- Ты же сам сказал, чтобы я не отходила от тебя, - дрожащим голосом упрекнула его девушка.
- Попрощайся, племянница, со своим воздыхателем! - рассмеялся король.
Хролаф быстрым движением соскочил с коня. Он снял с плеч свой походный плащ, поправил рогатый шлем, вытащил меч и вышел перед Риклусом, ехидно улыбаясь. Риклус решительно направился на противника, не имея поверх тела никакой защиты.
Первым атаковал Хролаф. Удары были мощными и точными. Но, не смотря на изящное телосложение, Риклус довольно ловко отражал атаку противника. Конечно, он предпочитал не блокировать, а уклоняться, но Хролаф напирал всё сильнее. Шеймолия стояла в стороне и молилась.
Удар короля стальным наколенником в живот заставил Риклуса согнуться и потерять равновесие. Парень едва успел увернуться от верхнего удара меча, но тут же пропустил следующую атаку и получил ранение в руку. После этого меч Риклуса упал на землю. Подобрать его - не было времени. Хролаф нанёс следующий удар, и Риклусу ничего не оставалось, как перехватить запястье короля. Он выкрутил руку Хролафа так, что королевский меч тоже упал на землю. Хролаф, оставшись безоружным, внезапно сжал туловище Риклуса в железных объятиях и приподнял над землёй. В глазах у молодого ярла потемнело. Он, задыхаясь, слышал всхлипывания своей возлюбленной и гул взволнованного войска. Риклус уже почти терял сознание, пока Хролаф продолжал сжимать его грудную клетку. И тут ярл сумел освободить одну руку, затем и вторую, после чего сорвал с головы Хролафа шлем и рогом воткнул его в глаз короля. Тот с диким рёвом разжал руки и рухнул на землю.
Риклус обессиленно упал рядом. Шеймолия и Сит подбежали к нему и помогли подняться. Убедившись, что жизни Риклуса ничего не угрожает, и что он в надежных руках своей возлюбленной, Сит направился к войску Хролафа и остановился прямо перед передним строем.
- Воины Валмора! – прокричал Сит. – На колени перед Вашим новым королём!