Чем ближе приближались сани к зимнему дворцу Петербурга, тем меньше Софья хотела оказаться именно там. Но она терпеливо молчала. Оставалось уповать лишь на то, что удастся скорее встретиться с подругой, а там... снова скрыться из вида...
Она часто смотрела на Алексея, так же отвечающего ей печалью взгляда. Будто оба уже знали, что расставание неизбежно. Однако Алексей был готов бороться с подобной явью... Снова клялся он себе, что не подпустит к Софье беду, что сам не уйдёт с пути, пока она не обретёт желанного счастья, пусть то будет и без него...
Надев капюшон плаща, в котором путешествовала от Гапсаля, Софья пыталась скрыть под ним лицо. И Алексей, и его друзья сразу заметили это, когда вышли из саней и уже подходили к дверям дворца.
Выглянувший из-за угла пожилой человек, тут же куда-то оглянулся позади себя, подзывая подойти. Софья заметила его, а когда увидела вставшего подглядывать за ними молодого человека в белокуром парике и богатом камзоле, скорее спрятала лицо краем капюшона. Взволнованно дыша, она стала шептать молитву...
-Что случилось? - заметил Алексей её тревогу и взглянул на угол, откуда, почувствовал, и шла угроза, но там уже никого не было видно.
-Судьба, - усмехнулась кратко Софья. - Давайте поторопимся на кухню. Алёнушка наверняка там... Хотя, я уже сомневаюсь, что мне следовало сюда возвращаться.
-Отчего? -удивился Николай и резко остановился вместе со всеми перед неожиданно вышедшим из дворца Озерецковским.
-Господа? - удивился тот. - Вам удалось вернуться без проблем? Государыня беспокоится.
-Мы немедленно предстанем перед нею, - сообщил Антон.
-Ступайте к ней, я подойду позже, - торопливо сказал Алексей, желая сначала сопроводить Софью на кухню, на что Озерецковский с неодобрением вздохнул:
-Вас, граф, она ждёт в первую очередь.
-Граф? - вырвалось из груди поражённой услышанным Софьи.
Алексей резко оглянулся, словно разоблачили самую его худшую сторону. Друзья застыли с сожалением о случившемся, а Озерецковский поспешно отправился дальше, удаляясь к подъехавшей карете.
-Софья, - хотел Алексей оправдаться, как та попятилась назад, мотая головой:
-Нет... Обманщик... Граф! - всплеснула она руками. - Граф! Просто офицер, да? Граф!
-Софья, после всех слов, твоего настроения, я не осмелился в этом признаться! - воскликнул он, не скрывая тревоги потерять её.
-Да, - кивала она, взглянув на молчаливых в стороне его друзей. - Вы все, поди, отсюда... Может и привезли меня по приказу?
-Какой приказ? - усмехнулся Николай. - Ты в своём уме?
-Всё равно, - шагнула та ближе к уставившемуся в ожидании приговора Алексею. - Всё равно.
-Софья, - строго встал рядом Николай. - От чего, позволь узнать, столь рьяное презрение? Может хватит бегать, тем более от Мамонова? Ведь это его ты испугалась? - догадался он. - Я тоже заметил, как тот выглянул из-за угла. Не может он быть столь опасным. Ему хватает женского внимания.
-А то Вы всезнающий, - огрызнулась Софья в ответ и побежала во дворец.
Алексей побежал следом, и уставившийся ему вслед Антон тяжело вздохнул:
-Пропал наш друг... Да что б я влюбился когда...
-Да уж, характер у барышни, что надо, - недовольно выдал Николай. - Чего этому Мамонову от неё, певички, нужно?
-Узнаем скоро, чувствую, - поддержал его друг, и они отправились во дворец, где сразу остановились, не веря глазам...
-Попалась, - вышел навстречу схваченной охраной Софье Мамонов, недавно подглядывающий со своим слугой за её прибытием.
-Что происходит? - достал шпагу Алексей, наставив ту на Мамонова с предупреждением, на что тот засмеялся:
-Благодарю за возвращение беглянки ко двору! Её батюшка отблагодарит Вас, не беспокойтесь!
Слыша всё, Софья зажмурилась. Она понимала, что время разоблачения настало и нежеланного не избежать. Все надежды обойти именно такого исхода дел рухнули...
Алексей с тревогой взирал на довольного Мамонова и как тот приказал охранникам вести Софью к графине Шуваловой, находящейся в то время на должности статс-дамы государыни...
-Объяснитесь! - воскликнул строго Алексей, догнав Мамонова, и тот, выхватив шпагу, опустил его оружие к полу:
-Не стоит столь горячиться, граф! Мне всё подлинно известно. Вас с нетерпением ждали в Гапсале мои люди. Долго же пришлось беглянку искать, но ничего. Кто ждёт, да вознаграждён будет.
Он снова засмеялся и отправился следом за охранниками, уводящими Софью...
Продолжение - http://proza.ru/2020/11/25/1277