Мэйгил догадался, куда дует ветер. Ему стало ясно, что как только жрец узнает о коварстве некроманта, сразу же пошлёт за ним погоню. Положение усугублялось ещё и ссорой с пустынником, а она могла в любой момент перерасти в кровавую потасовку. Нужно было спешить. И всё же Мэйгил не мог подгонять крестьян, которые продвигались вперед слишком медленно.
Наёмники последовали примеру Мэйгила и тоже уступили своих коней самым пожилым крестьянам. Они шли пешком рядом с некромантом и оглядывались на бритоголовых всадников, расположенных со всех сторон группы.
- Парни, - шепотом обратился Мэйгил к наёмникам. – Когда пересечём границу, и наши надзиратели от нас отстанут, вы будете сопровождать крестьян к поместью уже без меня.
- Как?! – возмутился первый наёмник. – Вы что, разве не с нами?!
- Тише, приятель, тише! – зашикал на него Мэйгил. – Хочешь, чтоб нас каждый пустынник услышал?! Думаю, скоро у нас на хвосте помимо нашей компании появятся еще гвардейцы. Я должен их задержать.
- Господин Мэйгил, - прошептал второй наёмник. – Мы видели Вас в деле, и таких умелых воинов просто не бывает. Но что Вы сможете сделать один против целого отряда? Это же верная гибель.
- Люди, которых мы только что вытащили из подземелья, - возразил Мэйгил, - погибнут точно, если я не остановлю преследователей. Доставьте крестьян в поместье, они уже своё отмучались. Выполняйте!
Наёмники с грустью посмотрели на своего хозяина, как в последний раз. К моменту, когда они достигли границы, разгневанный жрец уже читал послание от Хролафа.
- Какая вероломная тварь! – орал Зулаф на весь зал. – Явиться к брату под видом моего посланника, а потом отравить его! И как я не почувствовал подвох, когда принимал у себя этого одноглазого выродка?! А Хролаф тоже хорош! Возлечь с чумной бабой, а потом подозревать, что это я её подсунул! Просто какое-то безумие!
Жрец в гневе потряс кулаками в воздухе, скомкал письмо, а затем ногой толкнул медную вазу, в которой горел огонь. Ваза со звоном упала вниз, горящие угли разлетелись по клетчатому полу, и он стал похож на звёздное небо.
- Если кто и имеет право убить моего брата, то только я! – прошипел сам себе жрец. – Эй, стража!
Гвардеец немедленно явился на зов короля.
- Собирайте отряд и немедленно в погоню за этим Одноглазым! – дал он указание воину. – Пусть вырежут всех крестьян и обоих сопровождающих этого самозванца! А его самого доставить сюда живым! Я сам разберусь, кто он такой и какую ведёт игру! И ещё! Позвать ко мне старшего воеводу! Мы выдвигаемся в поход, в Валмор.
Зулаф понял, что если в деле замешана Фина, значит следы этого коварного заговора ведут к поместью покойного ярла Сиглафа. Именно туда нужно нанести удар, собрав в кратчайшие сроки армию, способную захватить злосчастное поместье. Больше всего Зулафа злило то, что он понятия не имел, кто именно является его врагом и каковы его цели.
Король быстро написал ответное письмо Хролафу и призвал его тоже собирать отряд и отправляться в поход на поместье, не смотря на свой тяжкий недуг. Валморский гонец, сменив коня, немедленно помчался в обратный путь.
Приказы Зулафа исполнялись особенно быстро, когда он был в гневе. И если для подготовки отряда преследователей времени требовалось не особо много, то вот подготовить армию, которая должна взять поместье Шеймолии, было делом не быстрым. Зулаф поручил это своему старшему воеводе, который еще недавно служил королю Ситу Чернорукому. Возглавить армию Зулаф планировал сам, но планы резко изменились.
Один из пустынников принёс жрецу весть о песчаной буре, которая подобралась слишком близко к месту падения небесного камня. Тогда Зулаф уяснил, что он сейчас нужен не в Валморе, а в пустыне. Воевода и сам может руководить армией во время захвата поместья. А вот присутствие жреца во время воплощения Владыки тьмы просто необходимо.
Уже в своих покоях Зулаф встал на колени, закрыл глаза и воззвал к своему хозяину:
- Владыка мой! Умоляю, не гневайся! Если эта песчаная буря – знак, и ты требуешь пока оставить моих врагов,… вернее, твоих врагов, и провести ритуал воплощения, то я так и сделаю! Даже если твоё новое тело еще не завершено, я пытками заставлю кузнеца и каменщиков закончить работу как можно скорее! Надеюсь на твоё покровительство, помощь и защиту! Помни, что все мои дела – во славу твою! Если можешь, ответь мне, как именно я должен поступить!
Спустя мгновение амулет на шее жреца завибрировал, и Зулаф услышал странный шепот хозяина.
- Скорее! Ун-Лакш! – произнёс Владыка. – Я жажду крови грешников!
Как ошпаренный, вскочил с места жрец и бросился собирать людей для похода в пустыню. Он решил взять с собой в Ун-Лакш большую часть пустынников, а в поход на поместье Шеймолии отправил преимущественно лигарийцев. Преданность местных гвардейцев держалась на мистическом страхе, и жрец на это рассчитывал.
На площади перед Костяным замком было особенно людно. Первый отряд отправился в погоню за Мэйгилом, а войско для похода в Валмор выстраивалось ровными рядами. За этим следили недавние соратники Солхана из командующего состава. Зулаф лично руководил сбором пустынников.
- Воины ордена камня! – обратился он к дикарям. – Мы отправляемся на вашу родину, но часть из вас останется охранять границу между Лигарией и Ун-Лакш. Это важно! Чтобы ни одна мышь не проскочила отсюда к священным пескам!
После этого он подошел к старшему воеводе.
- Поместье в Валморе можете сровнять с землёй, - приказал жрец. – Путь туда укажет один из моих людей. Не щадите никого. Торопитесь!
Четверо пустынников вели через площадь закованных в кандалы королеву Салмиру и маленькую Гизеру. Люди провожали сочувствующими взглядами любимую королеву, которая не могла сделать ничего другого для своего народа, кроме как покориться врагу. Гизера оглядывалась по сторонам, пытаясь найти в толпе маму.
Несколько женщин подошли к Зулафу, и того сразу же обступили телохранители.
- Простите нас, милорд! – произнесла из женщин. – Позвольте нам пойти в пустыню с Вашим отрядом, чтобы проводить госпожу Салмиру. Она была очень добра ко всем нам, и мы хотим просто поддержать её.
Зулаф бросил на просительниц надменный взгляд. Его самолюбие было задето, так как к нему обратились «милорд», а не «Ваше величество». Однако он позволил этим простолюдинкам сопровождать Салмиру, к тому же их компания пришлась бы по вкусу его пустынным воинам. Пять женщин отправились вслед за своей королевой. Среди них была сгорбленная старуха в грязных лохмотьях.
Боялся ли Зулаф оставлять Костяной замок без присмотра? Он всё так же полагался на силу страха, посеянного среди народа, к тому же в пустыне он надеялся обрести реальную власть, которая превышает власть любого другого короля.
Восемь вооруженных всадников мчались вдогонку за группой Мэйгила. Периодически они видели места, где останавливались крестьяне, чтобы отдохнуть. Уже на подъезде к границе они повстречали отряд, который сопровождал Мэйгила по приказу Зулафа.
- Далеко ушел этот Одноглазый?! – спросил гвардеец встречного пустынника из сопроводительной группы.
- Мы недавно с ним попрощались, - ответил пустынник. – Границу пересекать не стали и отпустили их. А что случилось?!
- Валморский посланник – предатель! – крикнул гвардеец. – Король приказал доставить его в замок живым, остальных убить! Вы с нами?!
Ничего не отвечая, сопровождающая группа развернула коней и присоединилась к погоне за лже-посланником. Отряд теперь насчитывал пятнадцать человек. Спустя пару миль отряд заметил впереди дым от нескольких костров, наспех собранных из опавших еловых веток. Дым существенно ограничивал видимость, и всадники были вынуждены сбавить скорость.
И вот, в дыму всадники, сбившиеся с пути, стали один за другим внезапно выпадать из сёдел. А после этого теряли сознания от ударов по голове. На королевскую стражу началась настоящая охота. Невидимый противник атаковал, прежде всего, тех, кто отделился от остальных и отъехал в сторону. На воинов, которые держались в купе, он не спешил нападать. Но долго прятаться в дыму было нельзя, и Мэйгил вынужден был выходить открыто против оставшихся преследователей. Одних он заманивал в овраг, где кони сами сбрасывали с себя наездников, а с остальными пришлось вступить в поединок на мечах. Труднее было с пустынниками-копейщиками, - те представляли большую угрозу, и Мэйгила спасала его невероятная скорость и ловкость. Некромант помнил, что убивать никого нельзя. Важнее - выбить их из седла и оставить без коней. В стремлении выиграть время для крестьян и наёмников Мэйгил не спешил умирать.
Поэтому, по истечению времени он обратился к запыхавшимся и изрядно потрёпанным гвардейцам.
- Господа, не пора ли нам закончить? – спокойно спросил он гвардейцев. – Сами понимаете, что крестьян вам уже не догнать. А если я могу быть для вас полезным, то давайте всё обсудим.
- Лучше сдайся, - прохрипел лидер преследователей. – Мы отправим тебя в Костяной замок, и может быть… может быть король Зулаф подарит тебе быструю смерть.
- Какое выгодное предложение, - усмехнулся Мэйгил. – Ну что ж, я согласен!