Правда, нельзя сказать, что захватчик арены совсем уж не подготовился к противостоянию. Когда прибыли в родные для меня края, обнаружили, что под ареной вырос гигантский холм, да ещё и гладкий, как стекло, крутой, до верха стены ни один крюк не докинешь, разве из лука стрелять или арбалета, но у нас их при себе не имелось. Помимо этого, вокруг укрепления возник ров широкий, в котором плескалась вода, двигалась с немалой скоростью, подобно реке, наверняка, в ней имелись и хищники опасные. По периметру, стражем, ходил огромный уродливый фиолетовый монстр, похожий на горного тролля, но куда отвратительнее любого из обитателей скал. Бесформенная лысая голова с двумя ртами и тремя глазами, две руки длинные, до земли, ноги с костяными шпорами, из спины шипы росли.
Учитель вытащил из сумы походной флягу с эликсиром, дал нам обоим выпить, чтобы не уставали, и не слабели от ран и переломов, боялись меньше, хоть как-то бились со злом.
- Не одолжишь свои амулет и шест, хочу кое-что проверить? – попросил я.
Надо сказать, что Правда, с тех пор, как помирились, успокоилась и стала куда более покладистой, сняла волшебный предмет и протянула. Я надел, навёл на нашего осла и активировал. Слились в одно существо, благо, тягловое животное мужского пола. Сразу стал чуть выше, мускулы увеличились, как и физическая сила. Да и ступни преобразовались в копыта. Без этого, никакого вреда противнику причинить не смог, светоч светочем, но твёрдую кожу твари не так просто пробить, а в глаза и рот попробуй ещё попади, с первого раза. Забрал у соратницы оружие. Монстр немедленно накинулся, намереваясь убить, пустить кровь, изничтожить, стереть в порошок. Я помчался навстречу, прыгнул, ударил соперника нижними конечностями в лоб, тот отпрянул, чуточку оглушённый, но и только, я отлетел как камень от стены, сделал сальто и ловко приземлился, зато получил несколько мгновений форы. Злодей махнул ручищами пытаясь достать, но куда там, уклонился, поднырнул сбоку. (Очевидно, что я и одного тычка не переживу, только косточки захрустят).
Немедленно прыгнул к чудовищу, коснулся его живота светочем. Оружие начало погружаться в плоть, несчастный заверещал дурным голосом, изогнулся, засветился, начал отекать, как лёд, тающий на солнце, пока не превратился в обычного тролля, размером с человека, пушистого, а лишнее впиталось в землю без остатка. Побеждённый упал и потерял сознание, а мне оставалось лишь разделиться с ослом. Теперь пришла пора Правды преодолевать преграды, возведённые злом. Вернула себе амулет, слилась с птичкой, схватила меня за плечи и понесла вверх, преодолев и водную преграду, и возвышение. Конечно, на стене буквально выросли чёрные арбалеты, принялись по нам стрелять сгустками чёрной энергии, пришлось девушке ещё и уворачиваться. Чудом не подстрелили. Пролетели мимо двух стреляющих штук, снаряды устремились в полёт и попали в сами чародейские машины, разнесли их на кусочки.
Надо сказать, что арена оказалась столь жуткой и мерзкой, приснись такое в ночном кошмаре, сразу умерли от ужаса. Мало того, что в противоположном конце, где раньше располагались места для судей, самых уважаемых аристократов и богатейших людей нашего края, возвышалась чёрная фигура, усеянная шипами, высотой в три человеческих роста, вросшая в твердь нижней частью тела, с отвратительной рогатой головой без лица, которая ещё и постоянно вращалась, и тремя длинными ручищами, одна из которых заканчивалась пылающим красным лезвием меча, вторая – зелёным светящимся наконечником копья, а третья – светящимся изогнутым синим кинжалом. Остальные места занимали гротескные фигуры, лишь отдалённо напоминавшие человеческие, которые выли, стонали, хрипели, находились в постоянной агонии. Полагаю, зрители, служители и судьи, не успевшие покинуть цирка, и ставшие его частью. Вечное зрелище, кое, уверен, с радостью пропустили, остались дома с близкими. Сходили посмотреть турнир, называется. Значит, и этих несчастных обязаны выручить, любой ценой. Ответственность изрядно подросла. Постарались сразу выкинуть из голов лишние мысли, от греха.
- Внимание, достопочтенные, к нам прибыли новые участники турнира, - послышался голос, не имевший ничего общего с человеческим, - поприветствуйте, возможно, останутся с нами до самого конца времён, присоединятся к армии тьмы или толпе павших!
- Даже не надейтесь, точно не собираемся к вам присоединяться ни в каком качестве, - поспешно произнёс я, - и, до того, как начнётся битва, поведайте, зачем захватили чужую арену, да мучаете стольких несчастных, какова цель злодеяния?
- Не могу похвастаться оригинальность, к сожалению, - пророкотал гигантский монстр, - просто намереваюсь захватить и заразить тьмой как можно больше носителей светочей, по совместительству, ещё и лучших воинов сего измерения. А после повести их в бой и уничтожить всё живое, погасить искры жизни, пока мрак не поглотит всё вокруг и поглотит светила. Простите, если разочаровал. И мне как раз двоих и не хватало, между прочим. Прилетели, как бабочки, влекомые гибельным пламенем.
- Ну, чего-то такого я и ждал, - я передёрнул плечами, - полагаю, награда очевидна, биться станем за собственные и чужие души. Сами выйдите на бой, или подручных пришлёте?
- Слишком много чести, – фыркнул великан, - ни мужчина, ни женщина, ни старик, ни старуха, ни мальчик, ни девочка, не причинят вреда моей плоти, даже с помощью светоча. Такова сила защитных чар наложенных некогда. Хватит с вас, двоих, и моего раба. Тем более, ради него вы и прибыли, между прочим. Попробуйте выстоять хоть один тур и приготовьте свои кинжалы.
И вот арена забурлила, как вода, кипящая в котле. Перед нами вздулся особенно большой пузырь, лопнул, разбрасывая вокруг себя мерзко воняющие капли и вот предстал перед нами человек, в котором с трудом узнали моего «знакомца». Бледная как мел кожа, красные волосы на голове дыбом стояли, глаза пылали зелёным пламенем, на спине горб вырос уродливый, ноги искривились, в руках держал точную копию нашего светоча, только без кинжала сверху. Короткое оружие заменял алый кастет с кинжальным лезвием впереди. Надетый на правую руку. Противник сразу стал в боевую стойку.
Правда разделилась с птицей, потом медленно стянула мешок с головы. Я всегда думал, что у девушки лицо изуродовано шрамами, или болячками, или прыщами, или хоть веснушками, но нет, оказалось, что безумно красива. Белые волосы, подстриженные коротко, чтобы не мешали, да и враги не схватили, светлая кожа, большие серые глаза, чуть вздёрнутый носик, маленький ротик, белые ровные зубы, длинная лебяжья шея. И главное, невероятно походила на моего «знакомца», ну, прежнего, один в один. Полагаю, просто не хотела, чтобы приставали к ней, сватались, пытались похитить, продать куда-нибудь, кому-нибудь, отвлекали от главной цели. В нашем мире столь безупречным чаровницам непросто без защитников. Да я бы и сам, не устоял перед искушением немножко поухаживать, цветочков подарить. И так-то, казалась самой очаровательной на свете, а тут…
- Отец, посмотри на меня, умоляю! – воскликнула моя соратница. – Неужели не узнаёшь свою девочку?
- Дочка? – прохрипел зачарованный.
Задрожал он, глаза, на какой-то миг, даже погасли, но, увы, не так-то и просто было одолеть зло, так долго отравляло душу и плоть.
- Не волнуйся, раб мой, скоро эта девица к тебе присоединиться, вместе станете мне служить, - пророкотал кошмарный великан, - если не желаешь, чтобы обоих превратил в пыль, начинай уже схватку, жалкое ничтожество!
- Если ты вправду этого желаешь, - я быстро выхватил рукоять ножа светоча из шеста спутницы и метнул его в огромного монстра.
Не знаю, на что там надеялся, но короткое оружие устремилось к главному злодею, само по себе, вонзилось ему в голову. Чудовище расхохоталось злобно.
- Ты, видимо, плохо меня слушал, - заявил ужасный недруг, - или со страху, остатки разума потерял. Ни мужчина, ни женщина, ни старик, ни старуха, ни мальчик, ни девочка, не причинят вреда моей плоти, даже с помощью светоча. Такова сила защитных чар наложенных некогда!!!
- Ну, попробовать стоило, - хмыкнул я, - к тому же, кто верит на слово злобным адским тварям? Вдруг ты пытался нас обмануть, заставить размениваться на мелочи?!
- Что ты творишь? – Правда повернулась ко мне.
- Потом объясню, - отмахнулся я, - постарайся уцелеть, с такого рода поединках ты лучшая. Покажи родителю, сколь хороша, дай повод гордиться.
Я обнажил свои деревянные кинжалы, один передал спутницы. Все трое отложили другое оружие, дабы не мешало. Девушка ещё и слилась с выдрой, став куда сильнее, ловчее и гибче. Птица хороша, но её преимущество исключительно в крыльях, повредят и превратятся в слабость, а и к гибели приведут. Я, в основном, прикрывал. Ещё после первых слов главного злодея выдумал один план, достаточно безумный. Получится и выполним свою работу, нет, и без того шансы на победу весьма малы. Очевидно же, станут насылать противников, одного за другим, пока не падём. Теперь понятно, почему отец Правды проиграл, никакой опыт и сила не помогут, когда недруг неуязвим и прячется за чужие спины.
Думаю, не стоит и поминать, что два молодых бойца, только начинающих своё обучение, никак не могли бы справиться с опытным воином. Как нам удавалось избегать ран, не понимаю. Противник валял нас, как мешки с мукой, никакая акробатика не помогала. Знать, пора подумать о тактике коварной, пока не скончались. Я покрутил головой, приметил, к какой стене ближе, начал к ней отступать, соратница послушно повторяла, краем глазом приметила, чего делаю. Соперник не очень торопился в ловушку соваться, преследовал неспешно, за каждым шагом следил. Но, хоть и не сразу, добрались, мы притормозили, воин прыгнул вперёд, оставалось раздаться в стороны, лезвие кастета натолкнулось на чёрную кладку, но не пробило, отскочило. Как я и подозревал, главный мучитель составлял единое целое с кладкой, землёй и пленниками, неуязвимый для всего. Мы свои деревянные кинжалы вонзили в спину мужчины, выкрикнули: - «Убит»!
- Простите, обычные правила здесь не работают, - хмыкнул «раненый», впечатал свои локти нам в личики, носы расквасил, не успели отпрянуть, так просто косточки носовые в мозг вогнал, а так лишь упали, эликсир не дал крови литься.
Злодей прыгнул к девушке, сцапал её, развернул, не обращая внимания на сопротивление, остриё кинжала к горлу приставил.
- Сдавайся, или я её убью, - приказал он.
Мне ничего не оставалось, как бросить свой кинжальчик и пожать плечами.
- Первую схватку вы проиграли! – расхохотался главный злодей.
Отец толкнул дочку ко мне. Успел поймать в объятия.
- Мы проигрываем! – Правда всхлипнула. – Неужели, и батюшку не выручим, и сами сгинем навек?
- Ещё не совсем, - возразил я, - сейчас попробуем кое-что действительно опасное, выпускай из амулета выдру, чтобы не страдала напрасно и передай волшебный предмет.
Девушка послушалась, меж тем, наш соперник разделил свой шест на две части, встал в боевую стойку. Нам оставалось подняться, отряхнуться. Соратница подняла светоч, разъяла, одну половинку мне протянула, а следом и амулет. Я нацепил, активировал и… направил луч на красавицу. Плоть наша немедленно слилась, увеличились сами, мускулы подросли. Выглядели немного жутко, ни мужчина, ни женщина, даже не андрогин, но двигаться могли. К счастью, управляет телом тот, у кого артефакт. Зачарованный на миг замер, растерявшись, воспользовались заминкой, накинулись, обрушили удары. Ярость подруги передалась полностью, теперь почти сравнялись, наши желания и свет объединились, половинки шеста вспыхнули, заливая всё вокруг светом, когда сталкивались с чёрными раба тьмы, те буквально отскакивали. Противник начал отступать, теснили его, наконец, споткнулся и растянулся на спине, закрылся руками.
- Что это такое твориться? – прорычал кошмарный великан.
- Кажется, второй поединок, средними клинками, мы немного выиграли, - пояснили мы, соединяя шест обратно, - пора перейти к третьему благополучно!
На конце нашего оружия появилось копейное остриё, частично вернулось к изначальному виду, воздели его и метнули, понеслось к главному врагу, вонзилось в его плоть, проткнуло насквозь. До того, как удар пришёлся в цель, птица сцапала выдру и подняла в небо, как можно выше, как знала, что произойти может. Как же адская тварь завопила! Отвечали ей все пленники заколдованные. Звуковая волна прокатилась по арене, смела нас, отшвырнула к противоположной стене, в неё впечатали, не потеряли сознание лишь потому, что эликсир защищал, однако, разделились. Главный враг начал раздуваться, подобно кузнечным мехам, в плоти его появились трещины, сквозь который пробивался свет белый. Кинжал светоча вырвался из черепа монстра, проделал изрядную дыру, соединился с шестом, увеличив его мощь. Чудовище ещё громче заверещало и… взорвалось. Я успел союзницу собой закрыть, обнял, зачарованный батюшка, о котором забыли благополучно, коего звуковая волна подкатила максимально близко к нам, сверху напрыгнул, послужив щитом. Даже не смотря на волшебный эликсир, на какой-то миг, потеряли сознание. А когда очнулись, удивила почти полная тишина, от которой в ушах звенело. Зрение так же не сразу вернулось, почувствовали тяжесть, поняли, что сверху нечто навалилось, пришлось приложить усилия, чтобы сбросить, тут же плоть пронзила боль. Видать, крепко досталось. Освободившись, рассмотрели, что давило-то тело отца Правды, причём, выглядел он, как прежде. Спутница вскрикнула, кинулась к родителю, начала ощупывать. Внешне ран было не заметно, но в себя, пока что, не приходил. Рядом приземлились птица с выдрой, эти-то избежали всех опасностей и уцелели. Не улетели и, почти наверняка, погибли. Правда обхватила тело отца, покрыла его лицо поцелуями, из глаз слёзы потекли. Мужчина вздрогнул, застонал и, с трудом разлепил веки, прищурился, пытаясь понять, что же происходит? Потом, с удивлением и даже ужасом на нас уставился.
- Кто вы и почему кажетесь смутно знакомыми? – прохрипел он.
- Неужели вы не узнаёте меня, батюшка? – воскликнула девушка.
- Это было бы затруднительно, учитывая, что, когда последний раз виделись, ты была младше лет на десять, - напомнил я, - придётся кое-что показать.
Поморщившись, я сунул руку за пазуху и вытащил кошель подаренный, показал несчастному, тот отпрянул, заскрипел зубами, прикрыл лицо ладонью.
- Что произошло? – простонал расколдованный.
Пришлось ему, в общих чертах, объяснить, опустив некоторые подробности.
- Злой демон защитил свою плоть особым заклятьем, ему не могли причинить вред ни мужчина, ни женщина, ни ребёнок, ни старик, - я откашлялся, - к счастью, у нас был объединяющий амулет, слились в нечто среднее и смогли преодолеть защиту непобедимого.
- Значит ты моя дочечка, такая взрослая стала? – родитель прижал к себе своего ребёнка, сам разрыдался, не стесняясь, слёз.
Я потихоньку заозирался, арена, наверное, стала прежней, всё же, никогда её прежде не видел. Мы оказались на белом песочке. Зрители, судьи, прислуга, на своих местах, приподнимались, трясли головами, куда более слабые, чем бойцы, и приходили в себя тяжелее. Некоторые так же озирались, переговаривались. На арене появились с полсотни воинов, скорей всего, проигравшие, ныне освобождённые и очищенные.
- Может, нам стоит удалиться, потихоньку? – предложил я спутнице и её отцу. – Думаю, вам о многом необходимо побеседовать, желательно, подальше от толпы, утомительных благодарностей и излишних наград. Не ради этого старались.
Я сам встал, помог подняться остальным, птица вспорхнула на одно плечо, выдра взобралась на второе. Я вытянул руку, и светоч сам в пальцы прыгнул, прилетел от судейских мест. Расколдованный повторил движение, и к нему оружие вернулось очищенное, правда, без кинжала. Опёрся мужчина на меня и подругу, и похромали к воротам. Успели удалиться прежде, чем остальные что-то поняли. Снаружи ждали Учитель с ослом, им и объяснять ничего не требовалось, снова пошли объятия, слёзы и рассказы, вместе на телеге расположились, и поспешили прочь. Как раз из ворот показались распорядители и стражи, но догнать не сумели, лишь махали руками, не то грозили, не то умоляли рассказать хоть что-то. К счастью, под рукой у них лошадей не случилось, а пешком попробуй, догони.
- Пусть себе, после узнают от окружающих и, кое о чём, догадаются, - наставник хмыкнул, - поймут, что вы, пятеро, совершили великий подвиг и спасли огромное количество людей, их тела и души, да и иных живых существ.
- Скорей уж четверо, - отец Правды смутился, - я, к сожалению, не только не сумел своего долга исполнить, но ещё и в плен попал, служил тьме.
- Без Сына Долга мы вообще ничего не сумели, лишь погибли, - девушка нагнулась и чмокнула меня в щёку, - какая я была глупая, ругалась на него, ревновала, злилась, зачем-то, столько времени потеряли, а могли куда приятнее его провели.
- Да ладно, - я подмигнул, - думаю, без периода лёгкого недопонимания, не смогли так сблизиться, как сейчас. Самая большая дружба и страстная любовь начинаются с хорошей драки. Надеюсь, у нас есть много - много лет впереди.
- Но, я всё одно стану лучшим бойцом, чем ты, - спутница стукнула меня кулаком в плечо, - не каждый раз победа или поражение зависеть будут от светлой магии и находчивости!
- Да я только «за», - я улыбнулся, - есть куда более важные вещи, чем первенство. Лишь бы все вы были рядом.
- Думаю, мне пора уже и на покой, - возразил Учитель, - благо, скопил кое-что, хватит на небольшой домик, передам вам телегу и ослика. Станете, иногда, в гости заезжать, рассказывать о своих достижениях.
- И мне пора домой, к жёнушке, - расколдованный смутился, - надеюсь, жива, простит долгое отсутствие.
- Когда я уходила, была жива, - Правда вздохнула, сразу погрустнела, - и точно простит, ждала всё время и верила, что вернётесь, еле уговорила отпустить на поиски. И точно угадала, что исчезновение с заражением арен связано полностью.
Отправились мы в родные края моих спутников так быстро, как могли. К счастью, оказалось, что очистились все арены, турниры возобновились, а значит, будет, чем заниматься. Не знаю, попалось ли нам главное тело демона или все частицы постигла судьба одного, да и уточнять не хотелось как-то. Ходили слухи об отряде храбрецов, поразивших зло, но кто это такие и как выглядят, никто не знал, не успели разглядеть. Другие наоборот, обвиняли незнакомцев во всех бедах, но, опять же, не ведали, кого разить и карать. А мы как-то не спешили открывать истинны. Безвестность куда надёжнее, чем неверная благодарность толпы. Сегодня ты кумир, а завтра и не вспомнят имени, или даже поспешат прикончить. Летописцы сами всё объяснят и придумают. И зависть никто не отменял, поспешат погубить. А просто несколько бойцов, таких же, как сотни других, никому не интересны и не важны. Сохраним свой покой и его же даруем детям с внуками. Хуже иное, если демон не сгинул совсем, обязательно вернётся, чтобы отомстить, или его сородичи прибудут, придётся опять биться с инфернальными силами. Но, для того и даровали нам способности и волшебное оружие.
И вот, наконец, увидели деревню, мало отличную от той, в которой я сам родился, немного на отшибе стоял небольшой домик, несколько ветхий, некому было подправлять, но стены побелены, дверка и ставни на окнах красиво раскрашены, во дворе бегали суетливые куры. Из будки вылезла собака, залаяла сначала, сердито, а уловив и узнав знакомые запахи, радостно. Дверь домика распахнулась, выбежала женщина опрятно одетая, с печальным лицом, узрела нас, покачнулась, как от удара, мои спутники попрыгали с телеги, кинулись обнимать. Наконец-то исстрадавшееся семейство объединилось ради общего, огромного, как небо, счастья и я стану частью его…