Дубликатор
Происшествие, случившееся в небе над одним из дачных поселков на окраине областного центра, обсуждалось не только в городе, но и его окрестностях. Впрочем, по вполне понятным причинам произошедшее событие никак нельзя было отнести к рядовым. Пролет сверкающего болида в рассветном небе, его взрыв над небольшим рабочим поселком недалеко от окраины города и разлет осколков на большой территории – все это придавало сходство с известным Челябинским метеоритом, разве что масштаб поменьше. Огорчали местных любителей сенсаций лишь два момента.
Первый – несмотря на то, что свидетелями падения и взрыва стали более сотни человек, никто так и не смог сфотографировать само происшествие. Что характерно, несколько человек успели схватить мобильные телефоны, но ни одного более-менее приемлемого кадра, ни у кого так и не получилось.
Вторым фактором, удивившим уже не только простых обывателей, но и местное научное сообщество, оказалось полное отсутствие каких-либо, даже самых малых осколков взорвавшегося болида. А ведь по показаниям всех очевидцев – взрыв произошел на небольшой высоте, ориентировочно – не более четырех-пяти сотен метров, и осколки просто обязаны были сохраниться. Тем более что отчетливо наблюдались следы их полета в ночном небе. Увы, все поиски оказались тщетными – осколки, словно в воду канули. Некоторые наблюдатели, правда, утверждали, что ряд осколков сразу после взрыва улетели обратно в небо. Но подобные заявления воспринимались, как откровенная фантазия, и встречались со снисходительной улыбкой.
Впрочем, находились и скептики, утверждавшие, что большая часть свидетелей из дачного поселка, над которым якобы произошел взрыв небесного тела, слишком активно дружили с зелёным змием. И все рассказы о падающем метеорите, не что иное, как плод хмельного воображения, разгоряченного изрядным количеством алкоголя. Однако таким скептикам вполне резонно возражали, что почти сто человек одновременно, ну никак не могут быть в состоянии сильного похмелья, к тому же среди свидетелей имелось несколько малолетних детей. Выдвигались и экзотические версии, базировавшиеся на предположении об испытаниях новых видов вооружения, благо в одном из районов области находились два предприятия оборонного профиля. Но тут уже возразили сами представители «оборонки» и военные, немедленно заявившие, что никаких испытаний в четыре часа утра в понедельник не проводилось. Более того, никаких систем вооружения, которые могли бы оставить подобный след в небе, на данных предприятиях просто не производилось.
Однако досужие разговоры по поводу последствий полета необычного болида все продолжались.
Следует заметить, что немало людей и вовсе не строили никаких предположений по поводу необычного происшествия. Причина же столь равнодушного отношения к неординарному происшествию заключалась отнюдь не в отсутствии информации, а скорее в том, что в жизни этих людей имелись другие дела, казавшиеся куда более актуальными.
Среди последних был и Николай Стручков, тридцатилетний инженер-электротехник, работающий в местной электросети.
Николай слушал все разговоры об упавшем метеорите, что называется – вполуха, и не принимал в них никакого участия. Как он вполне справедливо считал, в его жизни имелись проблемы намного важнее, и знакомые его хорошо понимали.
Во-первых, молодой инженер окончательно разругался со своей гражданской супругой Катериной, с коей прожил почти четыре года, причем последний год почти целиком состоял из бесконечных ссор. А окончательный разрыв с бывшей теперь девушкой автоматически влек за собой вторую проблему – проблему жилья. Ибо жил все это время Николай в квартире Кати, отдав собственную «однушку» в безраздельное владение младшего брата Дмитрия.
Нет, еще год назад Николай без вопросов отправил бы брата обратно к родителям в деревню, расположенную недалеко от областного центра. Или, на худой конец, просто потеснил бы его в совместном проживании. Но теперь подобное решение проблемы стало невозможным, ибо три месяца назад у Дмитрия и его молодой супруги Ольги родилась дочка, и Николай, естественно, даже думать не мог о подобных претензиях.
Еще одной проблемой стал совершенно неожиданный для Стручкова, перевод с одного участка работы, расположенного неподалеку от места жительства, на другой, находящийся едва ли не на противоположном конце города. Правда, теперь, когда прежнее место жительства Николаю пришлось освободить, это стало не так актуально, однако то, что перевод провели без какого-либо предупреждения, весьма напрягло.
И в довершении ко всем проблемам инженера добавилась еще одна, весьма досадная неприятность. Неизвестный автолюбитель, вероятно, находившийся подшофе, в ночь с субботы на воскресенье буквально протаранил «Солярис» Стручкова, стоявший у обочины. Страховка у Николая, разумеется, имелась, вот только виновный с места ДТП скрылся, и теперь пострадавшему предстояли долгие мытарства в конторе страховщика.
Первую половину понедельника Николай провел в страховой конторе, вторую половину – выслушав кучу нотаций от начальства, был занят переоформлением на новый участок работы. И поскольку в ближайшее время никаких действий с автомобилем не предвиделось, весь вторник можно было посвятить знакомству с новым участком.
Благо проблему жилья, пусть и временно и с весьма спартанскими условиями, Николаю все же удалось решить. Один из сослуживцев владел небольшим каркасным домиком на окраине города в дачной застройке, и этот домик, по ряду причин, сейчас пустовал. Так что у Николая вплоть до наступления холодов появилось временное прибежище.
Что, однако, не слишком добавляло оптимизма в жизни, особенно, если заглядывать на более-менее долгую перспективу.
***
Весь вторник Стручков провел на новом участке, таскаясь по нему с заместителем начальника, показывавшем ему, как тот выразился – «фронт работ». Сей фронт действительно оказался весьма обширным, правда, больше не в плане количества сетей, подстанций и распределительных узлов, а скорее в плане территориальной разбросанности всего хозяйства. Этот участок отвечал сразу за два дачных поселка, за промышленно-складскую зону, а попутно и за местное лесничество и очистные станции областного Водоканала. В результате ознакомительный обход занял практически весь день, и закончился в самом дальнем углу участка – возле лесничества. Причина такого финиша показательного обхода выяснилась довольно быстро – оказывается заместитель начальника жил в небольшом поселке, всего полукилометре от этого самого лесничества. О чем замначальника и объявил Николаю, стоило им только оказаться в непосредственной близости от его места жительства.
Разумеется, именно в этот момент выяснилось, что никакого транспорта в данном поселке отродясь не существовало. Правда, заместитель начальника участка проводил ознакомительный обход на личном автомобиле, вот только последний был немедленно оккупирован его сыном, стоило только руководителю объявиться около дома. Из чего следовало, что до места жительства Николаю пришлось бы топать пешком. И это расстояние было почти три километра.
Заместитель начальника, не слишком искренне посочувствовав Николаю, посоветовал идти напрямую, по тропинке, ведущей мимо Водоканала и старого, давно заброшенного цементного завода. Тропинка сия должна была вывести Николая прямо к месту его временного поселения.
Пожелав начальнику доброй ночи, чертыхнувшись при этом про себя и вспомнив его маму, Стручков двинулся по указанному пути. Уже начинало темнеть, поэтому Николай старался шагать быстрее, чтобы не оказаться в полной темноте в довольно густой растительности, да еще и в плохо знакомой местности.
Некоторое время молодой человек топал по тропинке, с обеих сторон окруженной густыми зарослями кустарника. Затем впереди показался забор очистных сооружений Водоканала, и Николай обошел его территорию с левой стороны, после чего углубился в сосновое редколесье. Здесь, среди деревьев, сумрак стал казаться еще гуще, и инженеру-электрику пришлось сбавить темп, чтобы не налететь на какой-нибудь сук или не растянуться на земле, споткнувшись о корень.
Но как бы внимательно Стручков не смотрел под ноги, все равно умудрился сбиться с пути и на какой-то развилке свернуть не в ту сторону. Поскольку спустя десять минут после того, как миновал сооружения Водоканала, вышел не к разрушенному цементному заводу, а каким-то старым, совершенно заросшим кустарником и мелкими деревцами, сараям. С учетом того, что ни одного жилого строения поблизости не наблюдалось, оставалось совершенно непонятно – какую роль выполняли здесь хозяйственные сооружения.
К этому времени начало реально темнеть, и Николай понял, что необходимо быстрее выбираться из незнакомого места и, немного поразмыслив, решил вернуться назад, к развилке. Инженер успел сделать несколько шагов вдоль сараев, как вдруг заметил, что нижний угол одного из давно заброшенных сараев, как-то странно подсвечивается. Словно в самое основание дощатого строения кто-то, шутки ради, встроил светодиод белого цвета.
Стручков заинтересовало столь необычное явление, и он решил подойти поближе. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что свечение идет изнутри сооружения, причем цвет его вблизи казался не белым, а имел скорее голубоватый, даже голубовато-сиреневый оттенок.
Николай немного подумал, осмотрелся по сторонам, а затем нагнулся ниже и увидел, что свет просачивается сквозь подгнившие доски. Немного постояв в задумчивости, инженер-электрик поднял глаза и увидел, что крыша сарая практически обвалилась. Впрочем, судя по всему, обрушение произошло достаточно давно. Но в стене сарая имелось и свежее повреждение – на высоте человеческого роста в дощатой стенке отчетливо выделялась дыра, размером примерно с кулак. Правда, заметить отверстие издалека не представлялось возможным, поскольку его скрывала густая растительность.
Николай попробовал разглядеть светящийся предмет сквозь щели в стене, но сделать этого никак не удавалось. Чуть поразмыслив, инженер-электрик двинул пару раз ногой по подгнившим доскам, а затем выломал треснувшую часть угла руками. Затем вновь нагнулся и встал на колени, чтобы рассмотреть странный предмет получше.
И формой, и размерами эта штука напоминала серебристую хоккейную шайбу, но при этом светилась равномерно всей своей поверхностью.
Немного поколебавшись, Николай осторожно протянул руку и попробовал коснуться светящегося предмета кончиками пальцев. Наощупь находка казалась гладкой и не давала ощущения тепла или холода. Однако, стоило Стручкову коснуться поверхности предмета, как его свечение тотчас же уменьшилось, а вдобавок еще и изменило цвет, став лимонно-желтым.
– Ишь ты, еще и цвета меняет, – в задумчивости глядя на свою находку, пробормотал вслух Николай.
С минуту Стручков размышлял, а затем все-таки решился и, осторожно ухватив предмет двумя пальцами, вытащил его наружу. Найденный объект действительно напоминал шайбу, вот только цвет менял практически при каждом новом прикосновении, вероятно, имея нечто вроде хамелеоновой окраски. И еще одну особенность необычной находки заметил Николай – на ободе, идущем по кругу вдоль ребра этой «шайбы», имелось нечто вроде длинных наплывов, каждый из которых занимал примерно четверть длины окружности.
– Интересная штуковина, и чем бы она могла быть? – немало озадаченный Николай потер подбородок.
Предмет продолжал светиться в его руке, только теперь уже тускловатым светло-бирюзовым цветом. Именно благодаря этому свечению Стручков обратил внимание, что стало совсем темно.
– Этак здесь можно совсем заплутать, – в задумчивости пробормотал молодой человек и, засунув свою находку в карман куртки, двинулся на поиски развилки.
К счастью, инженеру повезло, разветвление дороги нашлось буквально в сотне метров от сараев, а спустя еще несколько минут он вышел на задворки старого цементного завода. А отсюда, до поселка, где нашел временное пристанище Николай, было уже не так далеко. Однако до дома он добрался только к десяти часам вечера.
***
Лишь оказавшись на пороге временного жилища, Николай вспомнил, что так и не прихватил с работы торцевой ключ, который весьма бы пригодился для починки сломавшегося водонагревательного котла. Точнее, необходимый ключ у него имелся, но для того, чтобы зафиксировать один из узлов, требовалось два таких инструмента. А пассатижами проделывать подобную операцию было крайне неудобно. Николай выругался про себя, за собственную забывчивость, но, делать было нечего – в очередной раз придется принимать холодный душ.
С минуту Николай бесцельно ходил по кухне, затем достал уже имеющийся торцевой ключ, вздохнул, качая головой, и положил инструмент на стол, понимая, что любые сетования сейчас бессмысленны. Затем снял куртку и повесил её на крючок рядом с кухонной дверью. Послышался глухой звук, словно что-то стукнуло о стену.
Озадаченный Стручков воззрился на собственную одежду, и лишь спустя четверть минуты вспомнил о странной штуковине, лежавшей в кармане. Теперь эта полупрозрачная на вид «шайба» почти не светилась, лишь где-то внутри посверкивал неяркий оранжевый огонек.
– Интересно, что же это за штуковина? – озадаченно пробормотал Николай, продолжая смотреть в сторону открытого окна, затем небрежно бросил предмет на стол, случайно надавив при этом на один из выступов на торце.
Поглядев с минуту в окно, молодой человек тяжело вздохнул, затем повернулся к раковине и чисто машинально вымыл прохладной водой руки. Потом, продолжая находиться в рассеянной задумчивости, взял с крючка полотенце и повернулся к столу. А в следующее мгновенье остолбенел, с изумлением уставившись на лежавшие на столе предметы.
Прямо перед ним на столешнице лежали два одинаковых торцевых ключа.
Несколько секунд Стручков разглядывал два абсолютно идентичных предмета, затем зачем-то огляделся по сторонам, после чего немного помедлил и вышел на террасу. Но вопреки возникшим подозрениям, двор был абсолютно пуст. Молодой человек вернулся на кухню, и снова взглянул на стол – там по-прежнему лежали два торцевых ключа. А вот необычной светящейся «шайбы», случайно найденной в заброшенном сарае, теперь не наблюдалось. Николай осторожно приблизился к столу, постоял немного, прислушиваясь к звукам, долетавшим с улицы, а затем очень аккуратно взял в руки оба ключа. И только теперь заметил, что инструменты вовсе не идентичны. Первый имел заметно потертый вид и несколько довольно крупных насечек. Второй выглядел как новенький, да к тому же имел три странных выступа на рукояти. Николай положил первый ключ на стол, а второй приблизил к лицу, разглядывая с предельным вниманием. И в какой-то момент случайно нажал на один из выступов на рукояти.
Дальнейшее произошло буквально за секунду. Вот он держит в руках ключ, а в следующее мгновенье – короткая вспышка серебристого цвета, и в руке у него – та самая «шайба», которую нашел в лесу чуть больше получаса назад. От неожиданности Николай вздрогнул и выронил необычный предмет на стол.
Затем, немного успокоившись, вновь взял свою находку в руки, осматривая со всех сторон. После непродолжительной паузы перевел взгляд на лежащий на столе торцевой ключ.
– Так, а что я сделал перед тем, как пойти умываться? – в задумчивости глядя в пустоту, спросил сам себя Стручков, и спустя пару мгновений ответил. – Положил эту штуку на стол, прямо на ключ, а перед этим случайно нажал на выступ, вроде бы тот, что с левой стороны, впрочем, какая у него сторона левая, а какая – правая, непонятно.
Стараясь действовать максимально аккуратно, Николай вновь положил «шайбу» так, чтобы она легла краем на рукоятку ключа, и столь же аккуратно нажал на один из выступов, то, который использовал случайно ранее. «Шайба», до сих пор светившаяся тусклым желтым цветом, вспыхнула ярким светло-голубым, затем засветилась еще ярче, а когда вспышка погасла – на столе лежали два торцевых ключа.
– Вот оно, значит как? – с озадаченным видом пробормотал Николай, осторожно взяв второй ключ в руки и рассматривая со всех сторон. – Получается, как будто этакое копирование произошло?!
Инженер повертел скопированный ключ в руках, а затем подошел к водяному котлу и попробовал примерить его к нужному патрубку. Ключ подошел один в один.
– Хм, как удачно получилось, однако, – рассеянно пробормотал Николай, возвращаясь к столу за первым ключом, а затем снова примеряясь к нужным узлам водяного котла.
Через десять минут ремонт был завершен, и довольный Николай включил котел на прогрев, с удовлетворением подумав о том, что наконец-то помоется под теплым душем.
Затем положил первый, обычный ключ на стол, а второй стал рассматривать более внимательно. Да, на скопированном неизвестным образом ключе, оставались некоторые элементы «шайбы» – продолговатые выступы. Немного подумав, Николай положил копию ключа на стол и, после некоторого колебания нажал на один из выступов. Но на этот раз ничего не произошло, видимо, что-то не сработало. Стручков вновь поднял ключ-копию, приблизив к глазам и, спустя некоторое время сообразил, что нажал не на тот выступ. Немного помедлив, инженер выбрал второй выступ, с противоположной стороны ключа и теперь уже более решительно нажал на него.
Последовала короткая вспышка серебристого сияния и через мгновенье на столе лежала хорошо знакомая «шайба».
– Эге-ге... – Николай с нескрываемым удивлением почесал голову. – Похоже, один выступ копирует предмет, а второй – возвращает в первоначальное состояние. Интересно до жути, но устал я сегодня за день – дальше некуда. Ладно – отставим исследование назавтра, а то меня сегодня этот заместитель просто замотал в конец. Нужно отдохнуть.
Уделив изучению необычной находки, еще несколько минут, Николай выключил свет на кухне, и собрался было идти в комнату, служившую спальней, оставив при этом «шайбу» на столе. Но поразмыслив немного, все же решил забрать необычный предмет в комнату, где и положил в ящик прикроватной тумбочки.
***
На следующее утро Николай даже не вспомнил про вчерашнюю находку, размышляя о предстоящих сегодня делах, и начиная рабочий день в обычном порядке. Подъем, некоторое ленивое подобие утренней зарядки, принятие прохладного душа и быстрый завтрак, состоящий из овсянки и пары бутербродов. Все это время Стручков не переставал ворчать себе под нос, вспоминая не слишком дружелюбное, и чересчур отстраненное поведение заместителя начальника участка. В конце концов, вины Николая в переводе на данный участок, не имелось никакой, да и сам он не испытывал по этому поводу какой-либо радости. Единственным, хотя и довольно слабым утешением являлось лишь то, что новое место жительства находилось совсем близко от нового места работы.
И лишь начав переодеваться, Николай вспомнил о своей вчерашней находке и заглянул в тумбочку в спальне, чтобы удостовериться, что «шайба» на месте. Предмет неизвестного происхождения, умеющий копировать предметы, точнее, скопировавший на данный момент, единственный предмет – торцевой ключ, лежал все на том же месте, где его оставил вчера Николай.
Утром «шайба» светилась теплым, «коралловым» цветом, слегка переливаясь оттенками розового и оранжевого. Николай повертел странный предмет в руках, размышляя о том, откуда он вообще мог взяться.
В этот момент из открытой двери кухни, где оставался включенным маленький телевизор, доставшийся Николаю от хозяев домика, послышался голос диктора:
– Наши корреспонденты побывали на том месте, где якобы произошло падение метеорита и его взрыв воздухе. Несмотря на многочисленные свидетельства очевидцев, так и не удалось получить ни одного документального подтверждения этого события. Ни один свидетель данного происшествия так и не смог предоставить фото или видеоматериалов, подтверждающих реальность случившегося. Также, несмотря на все усилия энтузиастов, специалистов МЧС и ученых местного университета, не удалось отыскать ни одного осколка предполагаемого метеорита.
Поначалу Николай слушал вполуха, но затем кое-что в словах диктора зацепило молодого человека и, хотя он уже собирался уходить и выключить телевизор, теперь не стал этого делать, а вернувшись на кухню, стал внимательно смотреть информационную программу дальше. Конечно, это грозило ему опозданием на новое место работы, но после вчерашнего равнодушно-отстраненного отношения своего нового начальника, Николаю стало как-то все равно.
А диктор тем временем продолжал:
– Поиски предполагаемых осколков проходили и продолжают проводиться в районе поселка Калиново, над которым, собственно, и произошел предполагаемый взрыв, а также в окрестностях дачных поселков Веснино и Решетников ручей.
При последних словах диктора Николай насторожился – именно в поселке Решетников ручей и проживал равнодушный заместитель начальника участка, который вчера столь бесцеремонно отправил своего нового подчиненного пешком через заросли и буераки.
– Однако на данный момент не обнаружено не только ни одного осколка, но даже возможного следа падения. – Продолжал тараторить диктор. – Ряд экспертов склоняются к мысли, что все осколки сгорели в воздухе после взрыва, либо – таковых осколков не существует вовсе и свидетели происшествия наблюдали лишь визуальные оптические эффекты.
Корреспондент на экране телевизора продолжал говорить еще что-то, но Николай его уже не слушал. Он внимательно смотрел на «шайбу», которую держал в руках. Немного подумав, молодой человек вспомнил о свежей дыре в верхнем углу сарая, где вчера нашел странный предмет. Затем чуть поднапрягся и вспомнил, что у одного из небольших деревцев, росших рядом с сараем, и чья крона нависала над полуразваленным строением, была буквально срублена макушка.
– Вот оно значит как, – в задумчивости потирая подбородок, проговорил Николай, вертя в руках «шайбу». – Похоже, передо мной сейчас один из пресловутых осколков метеорита. Вот только, что же тогда представлял собой сам метеорит?
Продолжая пребывать в состоянии рассеянной задумчивости, Николай подошел к телевизору и выключил его. Судя по всему, найденный предмет являлся продуктом иной цивилизации, поскольку теперь не приходилось сомневаться, что ничего подобного на Земле просто не может существовать. Вероятно, в воздухе над поселком Калиново произошла какая-то катастрофа, и часть деталей или принадлежностей некоего более сложного устройства разлетелись по всей округе. Нельзя было исключать и того, что остальные части устройства разбились вдребезги при падении, или с ними произошло еще что-то, раз уж поиски завершились безрезультатно. И единственным целым предметом оказалась вчерашняя находка, обнаруженная вчера Стручковым во время скитаний по буеракам и зарослям.
Некоторое время инженер-электрик размышлял над тем, что произошло, но все же совсем опаздывать на работу Николаю не хотелось. Немного поразмыслив, он завернул непонятный артефакт в кусок ткани и сунул в карман куртки. Оставлять столь необычную штуку дома, без присмотра, инженер просто побоялся. Впрочем, в любом случае – проводить какие-либо разборки или дальнейшее изучение необычного предмета предстояло уже вечером. На работе Николай совершенно не желал «светиться» со своей необычной находкой.
Как ни странно, но на работу Стручков практически не опоздал, если судить по собственным часам, и совершенно не опоздал, если судить по времени прихода большей части остальных сотрудников. Некоторых из инженеров и электриков Николай знал по прежнему месту работы, а вот с начальством познакомился только вчера. Впрочем, как оказалось, его первое впечатление оказалось верным – и начальник участка и его заместитель имели, если так можно выразиться, излишне меланхоличный склад характера. Вероятно, поэтому участок и находился постоянно в числе отстающих, а вовсе не по причине катастрофической нехватки работников. Прикинув общее число сотрудников, Николай пришел к выводу, что работает на здешнем участке почти в полтора раза больше людей, чем на его прошлом месте. Хотя – количество сетей и подстанций было примерно таким же.
Все с тем же равнодушно меланхоличным видом, распределив все поручения, начальство, продолжая пребывать в полусонном состоянии, удалилось по своим кабинетам.
Напарниками Николая оказались опытный, пожилой мастер Евгений и совсем молодой, лишь недавно закончивший стажировку, электрик по имени Стас. Как оказалось, эти двое никогда не работали вместе, и получалось, что бригаду сформировали в это же утро фактически с нуля. Евгений оказался человеком замкнутым, весьма немногословным, говорил медленно, как будто тщательно подбирая каждое слово. Стас выглядел полной противоположностью пожилому мастеру, будучи необычайно вертлявым молодым человеком, говорившим много и часто не по делу. Вот и сейчас, направляясь к расположенной в ближайшей складской зоне подстанции, требующей проверки и наладки, парень болтал без умолка.
– Нет, хоть режьте меня, я не понимаю – почему так и не смогли отыскать какие-то следы падения того метеорита? – тараторил как пулемет Стас, постоянно порываясь забежать вперед. – У меня самого двое знакомых видели это падение, и сам взрыв в небе видели.
– Да, неужели? – осторожно взглянув на молодого напарника, вежливым тоном поинтересовался Николай.
– Да, собственными глазами! – с еще большим воодушевлением продолжал тараторить Стас. – Они живут на окраине Калиново и возвращались из города от... ну, в общем, ходили по делу.
– Ага, – с недовольным видом пробурчал Евгений, зыркнув хмурым взглядом, – по девкам гулящим шлялись.
– Да, ладно тебе, дядь Жень, ну дело то не в этом, – нисколько не обиделся, а скорее еще больше возбудился Стас, резко взмахнув рукой. – Главное, они видели падение и взрыв. А еще они говорили, что показывали МЧС-никам те места, куда могли упасть обломки, но там ничего не нашли.
– Так может, там и нет ничего, – все так же вежливо попытался возразить Николай, обращая внимание, что к этому времени группа почти добралась до места.
– Ну как нет ничего?! – немедленно возмутился Стас. – Наверняка просто плохо искали, вон, даже на Решетников ручей всего три человека ездили и только полдня там провели, разве это поиск?
– Разве это работа, если все время болтать? – все тем же ворчливым тоном урезонил его Евгений.
– Да, это, верно, давайте-ка приступать к проверке, – кивнул головой Николай, открывая ключом дверь подстанции, являвшейся первым пунктом на их маршруте рабочего дня.
Стас еще какое-то время продолжал бубнить в духе того, что официальные власти по привычке отмахиваются от нетипичных проблем, но потом тоже переключился на работу. Николай же, после всех сентенций молодого напарника, был практически уверен, что найденный им вчера странный артефакт является ничем иным, как деталью некоего более крупного и сложного объекта. И именно это большое и сложное и взорвалось в небе над поселком Калиново.
В какой-то момент инженера стало подмывать рассказать об этой находке своим сослуживцам, но он быстро передумал – все-таки раскрывать подобные тайны не стоило перед людьми, коих едва знаешь. А вот поэкспериментировать с необычным артефактом, буквально упавшим с неба, совсем не помешало бы.
До вечера никаких происшествий не произошло, да и Стас разговоров о взрыве в небе более не заводил, поэтому дежурство прошло в спокойной, рабочей обстановке.
Расставшись вечером со своими напарниками, Николай двинулся домой, предварительно заглянув в магазин, чтобы приобрести что-нибудь на ужин, да и на завтрак тоже.
***
Дома инженер Стручков быстро разделся, приготовил незатейливый ужин, а затем, уже начиная чувствовать азарт исследователя, приступил к изучению своей находки.
Во-первых, удалось рассмотреть, что выступы, игравшие роль чего-то вроде кнопок управления, имеют разные размеры, да и выдаются за приделы корпуса по-разному. Цвет свечения «шайбы» сильно зависел от времени суток и от того, насколько близко от неё находился Николай.
Стручков попытался с помощью лупы рассмотреть какие-либо незаметные невооруженному взгляду детали, но увы, из этой попытки ничего не вышло. Более того, предмет, равномерно светившийся всей поверхностью, то есть имевший вроде бы – прозрачный корпус, не давал ровным счетом никакой возможности разглядеть что-то внутри внешнего кожуха.
Немало устав от довольно напряженного исследования, Николай на время бросил это занятие и решил еще раз испытать эту штуку в действии.
И первым, так сказать – подопытным кроликом, предстояло стать штангенциркулю, предусмотрительно прихваченному Николаем с работы.
Инженер положил инструмент на стол, затем осторожно накрыл его сверху необычным артефактом и нажал на уже известный ему выступ. И снова все повторилось, как происходило ранее – «шайба» засветилась ровным ярко-желтым светом и через мгновенье на столе лежали два штангенциркуля. Николай немного помедлил, а затем осторожно взял второй, появившийся сейчас на месте «шайбы», инструмент и осмотрел его. Штангенциркуль являлся точной копией первого, разве что имел на измерительных «губках», на плоской их части – три малозаметных по высоте выступа. Николай повертел инструмент в руках, убеждаясь, что он полностью функционален в качестве измерительного прибора.
Немного поразмыслив, Николай нажал на второй из выступов, после чего, повторно сверкнув желтоватым светом, штангенциркуль вернулся в образ «шайбы».
Посмотрев с минуту на свою находку, молодой человек отложил штангенциркуль в сторону, размышляя о том, что было бы совсем неплохо провести более сложный эксперимент, после чего осмотрелся и перенес на стол телевизор.
После непродолжительного размышления, Стручков не стал класть необычный предмет, выступавший в роли этакого дубликатора любых предметов, поверх телевизора, а прислонил его сбоку и нажал на нужный выступ.
Все повторилось точь-в-точь, как и со штангенциркулем – после короткой вспышки на столе, прижавшись вплотную к первому, стоял второй телевизор. Николай машинально воткнул вилку появившегося дубликата в розетку и нажал на кнопку включения. Телевизор щелкнул, и через несколько мгновений на его экране появилось изображение. Как оказалось, «шайба» работала и с более сложными вещами.
После недолгого размышления Николай решил проверить работу телевизора более обстоятельно. Еще раз, осмотрев полученный дубликат, Стручков начал переключать каналы, убеждаясь с каждым разом, что настройка в телевизоре-копии полностью соответствует настройке исходного экземпляра. Затем Николай поработал немного с органами управления – яркость, контрастность, громкость – все соответствовало тем функциям, что имелись у телевизора-оригинала.
Еще немного подумав, Николай решил попробовать просмотреть на дубликате пустые каналы, то есть те, что в оригинале не были настроены ни на одну программу. Первые несколько каналов оказались заполненными шелухой помех, затем пару раз прошли повторы имеющихся каналов, и снова вернувшись к телевизору-оригиналу, Стручков убедился в том, что они полностью идентичны.
Однако на одном из каналов дубликата наблюдалось нечто странное.
Если в телевизоре-оригинале данный канал, находящийся на верхней границе дециметрового диапазона, показывал лишь гудящий серый фон, то в дубликате изображение оказалось иным. Там тоже присутствовал серый фон, но больше напоминавший этакий густой туман, сквозь который проступали неясные силуэты, смахивающие на необычные решетчатые конструкции, немного напоминающие опоры линий электропередач. Причем, напоминающие очень отдаленно, скорее ассоциативно, но в целом имеющие мало общего с опорами, чье устройство было хорошо известно инженеру-электрику.
Странные конструкции, то становились чуть ярче, отчетливее проступая сквозь туман, то наоборот, как бы гасли, почти теряясь на сером фоне. Николай попытался было рассмотреть что-то помимо необычных конструкций, но в это мгновенье изображение задрожало и сменилось уже привычным серым фоном.
– Хм, странно, однако, получается, артефакт дублирует любой предмет практически идентично, но у неё есть и свои особенности, – покачав головой, проговорил вслух Николай, внимательно глядя на серый фон экрана.
– Ты, чего это Николай, с телевизором разговариваешь? – послышался в этот момент чей-то голос от входной двери. – Точнее, вот тебе и раз – даже с двумя?! Я тебе стучу, стучу, а ты не слышишь, а дверь у тебя чуть ли не нараспашку!
Стручков вздрогнул и тотчас же обернулся, слегка поморщившись при этом, оказывается, он действительно забыл закрыть входную дверь, и в дверях расположился сосед, дядя Леша, одинокий пенсионер, человек очень компанейский, правда, большой любитель выпить. Дядя Леша на правах старожила взял этакое шефство над новым жильцом, успев посетить Николая уже дважды - попросить взаймы и просто поговорить по-соседски.
Инженер-электрик, по большей части, пребывавший в новом жилище в одиночестве, визиты старика воспринимал в позитивном ключе, хотя и не разделял его любовь к спиртному.
– Да вот, дядя Леша, принесли телевизор ремонтировать, – преодолев первоначальное замешательство, бухнул Стручков первое, что ему пришло в голову, – теперь сравниваю со своим, все ли верно показывает.
– А, вон оно, что? – понимающе протянул дядя Леша. – Не знал, что ты умеешь такую технику ремонтировать?!
– Да, это я так, совсем редко, – изрядно смутился Николай, сообразив, что подобное признание может иметь далеко идущие последствия, – но вот вроде бы уже все и закончил.
Не мешкая более, Стручков выключил оба телевизора, после чего сразу же отнес аппараты на кухню.
– Я это, собственно, чего пришел то? – доверительным тоном сообщил дядя Леша, проходя в дом. – Внучатый племянник-то мой, звонил давеча, говорил, что нашел какую-то штуку странную, где-то рядом со своим поселком.
– Да, и что же такое он нашел? – искоса взглянув на гостя, осторожно спросил Николай, немедленно вспомнив свои приключения возле заброшенных сараев.
– Да вроде как бы кусок от того метеорита, который взорвался, – с озадаченным видом почесав затылок, крякнул дядя Леша, – только это вовсе не метеорит был.
– А что же тогда? – немного помедлив, поинтересовался Николай, испытав при этом нечто вроде ревности, ему почему-то очень не хотелось, чтобы еще кто-то знал об искусственном происхождении небесного тела, пролетевшего два дня назад над дачными поселками.
– Да, это был корабль пришельцев, – как будто даже с гордостью возвестил Леша, многозначительно подняв указательный палец, – они там, у себя наверху, какую-то войну ведут, вот и сбили одни других, а мы тут – обломки от их кораблей собираем.
– И что же за обломки нашел Ваш племянник? – поинтересовался Николай, стараясь говорить как можно вежливее и спокойнее.
– Да, понимаешь... – С озадаченным видом взъерошил волосы дядя Леша. – Племяш с приятелем, только и успели заметить, что это нечто вроде какого-то креста, такого – объемного, а потом эта штука взяла... да как вспыхнет.
– Как это вспыхнет? – притворился удивленным Стручков, стараясь держаться естественно.
– А как хороший факел! дядя Леша дядя Леша с нескрываемым огорчением развел руками. – И племянника моего обожгло сильно, и от этой штуки ничего не осталось – сгорела дотла. А племянник внучатый теперь в больнице с ожогами, а мне даже гостинцы ему купить не на что.
– Понимаю, дядя Леша, – с трудом подавив вздох облегчения, кивнул головой Николай, уже сообразивший, что столь длинное вступление соседа имело одну единственную цель – получить некоторую финансовую поддержку.
Чертыхнувшись про себя, молодой человек залез в карман брюк и, вытащив оттуда пару сотенных бумажек, протянул дяде Леше, поначалу сделавшему вид, что не может принять такую помощь, но довольно быстро сдавшемуся.
Когда сосед весьма поспешно удалился, Николай немедленно закрыл дверь на замок, а сам задумался. Дядя Леша, при всех своих отвлеченных разглагольствованиях, мог оказаться не столь уж и не правым. Нельзя было исключать, что Николай, а может и еще кто-то, столкнулся сейчас с предметами иной цивилизации, чья техника потерпела аварию в небе Земли.
Продолжая пребывать в задумчивости, Николай прошел на кухню и, найдя на корпусе телевизора-дубликата нужные кнопки-выступы, нажал на один из них. После чего, последовала очередная вспышка, а спустя пару мгновений, на столе вновь оказалась уже хорошо знакомая «шайба».
Инженер подумал о том, что не помешает проверить «дубликатор», как его назвал про себя Николай, на каком-то более сложном объекте, но в доме помимо утвари и мебели, ничего для этой цели не подходило. Немного поразмыслив, Стручков решил попробовать завтра испытать найденный артефакт где-нибудь на улице, разумеется, в укромном месте.
Однако сообщение о взрыве неизвестного устройства прямо в руках племянника дяди Леши, в немалой мере насторожило Николая. Он подумал, что его отношение к неизвестной технике может оказаться слишком легкомысленным.
Впрочем, совсем отказываться от тех возможностей, которые предоставляла весьма необычная, вероятнее всего, инопланетная штуковина, тоже казалось Николаю неправильным. И после короткого размышления он все же решил провести с «шайбой» еще несколько экспериментов.
Конечно, наибольший интерес представлял собой непосредственный процесс копирования, но как этот сделать, не вскрывая «шайбу», Николай не знал, а повредить корпус столь необычного предмета ему очень не хотелось. К тому же оставалось неизвестным, что произойдет, если исследователь решится на такой шаг. Поэтому Стручков предусмотрительно решил обойтись без столь радикальных мер.
***
Утром следующего дня Николай отправился на работу, но не стал брать «шайбу» с собой, посчитав правильнее оставить находку дома. В конце концов, рассуждал инженер-электрик, если она вдруг выпадет на работе из кармана, вопросов точно не оберешься. Особенно от болтливого и неугомонного Стаса.
В конце концов, подождать до вечера, чтобы провести еще какие-либо эксперименты, казалось более верным решением.
На работе все шло в обычном рутинном русле, и даже Стас уже больше не заикался ни о каких-либо столкновениях инопланетян в небе над Землей. Николай старался не думать о странном артефакте, оставшемся у него дома, но некоторая его рассеянность все же была замечена коллегами.
– Ты что это, Николай, дома что-то случилось что ли? – ворчливым тоном прогудел Евгений, исподлобья глядя на инженера.
- Наверное, девчонку местную себе нашел, все о ней думает? – ухмыльнулся Стас, заговорщицки подмигнув инженеру.
– Ну, да, тебе бы только за юбками бегать, – недовольно фыркнув, проворчал Евгений.
– Да, нет, так просто, что-то не выспался сегодня, –отмахнулся Николай, стараясь выглядеть равнодушным.
– Ну, точно, – продолжал ёрничать Стас, состроив невообразимую физиономию, – не выспался он, понимаешь.
Однако распространяться дальше молодой электрик не стал, и дальнейшая работа потекла в обычном режиме.
Досидев кое-как до конца рабочего дня, пребывая в нервозном настроении, Николай отправился домой, решив пройти другой дорогой, завернув в сторону Решетникова ручья. Ему пришло в голову, что стоит поискать еще какие-либо следы недавнего падения вблизи тех сараев, где нашел артефакт-дубликатор.
Путь занял довольно продолжительное время, но теперь молодой человек ориентировался намного лучше и двигался заметно увереннее. Добравшись до полуразрушенного цементного завода, Николай свернул в лесную полосу и вскоре оказался на берегу небольшого пруда, от которого было уже рукой подать до тех сараев, где позавчера наткнулся на «шайбу». Здесь Стручков замедлил шаг и внимательно смотрел по сторонам, чтобы не пропустить что-то необычное.
И сумел-таки разглядеть это необычное, вернее – уже последствия его.
За кустами, на некотором расстоянии от пруда, Николай обнаружил обширное выгоревшее пятно, в центре которого имелась небольшая воронка, с обожженной землей внутри. Вероятно, воронка представляла собой место падения еще одного обломка, а может и какого-то артефакта, но, сколько не смотрел Николай вокруг, никаких следов найти не смог. Походив еще немного в этом районе, инженер решил вернуться домой и продолжить исследование «шайбы-дубликатора». В голове возникла идея создать копию своего разбитого «Соляриса», и поменять запасные части. Но инженер почти тотчас отказался от этой затеи – поскольку в сознании появилась резонная мысль, что «шайба» наверняка скопирует автомобиль в буквальном смысле, со всеми повреждениями после аварии, и тогда ни о каком ремонте не могло идти и речи.
Дома, после торопливого принятия душа и несколько скомканного ужина, Николай вновь достал из ящика стола найденную «шайбу», и решил испытать её еще раз, предложив более сложное задание. Поначалу Стручков собрался положить артефакт на холодильник, но потом сообразил, что если произойдет дублирование, то получится пирамида из двух холодильников, а это было чревато небольшой катастрофой на кухне. Поэтому исследователь-любитель предпочел рискнуть СВЧ печью, которую переставил с тумбы возле раковины на стол. Однако, немного подумав, решил для интереса поставить в микроволновку тарелку, наполнив различными овощами и дополнив стаканом с соком. Оглядев свои приготовления, инженер положил сверху «шайбу» и нажал на уже знакомый выступ. Короткая вспышка желтого света, и вот поверх одной микроволновки стоит вторая, точно такая же.
Подойдя ближе, Николай осторожно заглянул внутрь – содержимое микроволновки, как будто осталось прежним – и тарелка с овощами, и стакан с соком, располагались на поддоне и выглядели точно так же, как и в оригинале. Стручков открыл дверцу и осторожно достал стакан с соком. Потом чуть поколебался и поднес поближе к лицу, понюхал – неприятного запаха при этом не ощущалось. Некоторое время Николай раздумывал над тем, стоит ли рисковать, но потом все же поднес стакан к губам. Инженер помешкал немного, а потом все же рискнул попробовать, и тут же скривился – то, что находилось в стакане, соком однозначно не являлось. Отставив стакан в сторону, молодой человек обратил свое внимание на овощи – увы, и в этом случае копия оказалась далека от оригинала. Морковь напоминала известный овощ только внешне, но была при этом холодной как лед и твердой словно камень.
– М-да, оказывается, не все так просто, – задумчиво поглядывая на копии продуктов, пробормотал Николай, после чего поставил посуду обратно в микроволновку.
Инженер чисто машинально нажал на выступ, имевшийся на корпусе скопированной СВЧ печи, и в следующее мгновенье пожалел о том, что не оставил стакан снаружи. Но, увы, уже произошла вспышка холодного беловатого цвета, и на верхней крышке микроволновки лежала хорошо знакомая «шайба».
Стручкову ужасно хотелось посмотреть, что произойдет, если он изменит содержимое скопированного предмета, поэтому решил повторить эксперимент. Правда, на этот раз он вытащил овощи, решив довольствоваться только соком. И вновь «шайба» была водружена на верхнюю крышку микроволновки, после чего произошло уже знакомое превращение. Кивнув себе головой, Николай вытащил из микроволновки стакан, наполненный неизвестным содержимым, и поставил его на тумбочку возле раковины. А затем вновь нажал на выступ, который, судя по всему, управлял обратным превращением. И...
Ничего не произошло, ни вспышки света, ни обратного превращения.
Николай попробовал нажать еще раз, но результат оставался тем же.
– Так, выходит, составные части копируемого предмета отделять нельзя, – озадаченно потерев переносицу, пробормотал под нос Николай, – обратное превращение не происходит.
И тут он вспомнил про третий выступ, имевшийся на «шайбе», и появлявшийся после дублирования на копии предмета. Найдя указанный выступ, имевший, как выяснилось, наибольшую длину, Николай немного поколебался, но затем все же попробовал нажать.
На этот раз вспышка оказалась намного ярче и даже на несколько секунд ослепила Николая. А кроме прочего, в воздухе послышался довольно сильный треск. Когда к молодому человеку понемногу вернулось зрение, он увидел, что «шайба» лежит в своем обычном виде на крышке СВЧ печи, а вот стакана на тумбочке уже нет. Зато на его появилось черное пятно, как раз размером с донышко стакана, словно прожженное чем-то вроде паяльника.
– Ага, - почесав затылок, пробормотал Николай, – похоже, эта штука умеет собираться дистанционно... – Инженер потер подбородок. – Полезное, однако, качество.
Стручков вновь взял «шайбу» в руки и прошелся по кухне, погрузившись в размышления, а затем остановился у окна. Из задумчивости инженера вывел звук мяуканья, раздававшегося снаружи. Николай выглянул в окно и увидел кошку, бродившую среди полузасохших кустов смородины, брошенных хозяевами еще в прошлом году. Некоторое время инженер наблюдал за движениями хвостатой гостьи, а затем в голове его родилась шальная мысль.
Молодой человек открыл окно и, достав из холодильника кусочек колбасы, начал подзывать бродячее животное.
Поначалу дворовая серая хищница не обратила внимания на все эти его «кис-кис», но потом, видимо почуяла запах свежей колбаски и проявила признаки заинтересованности. Николай положил «шайбу» на подоконник, рядом с колбасой, и продолжил настойчиво приманивать гуляющее животное.
Спустя некоторое время чувство голода явно взяло верх над осторожностью, и кошка приблизилась к дому.
На миг у Николая появилось ощущение, что он занимается каким-то иезуитским экспериментом, который может закончиться очень плохо. Ведь, с одной стороны – сама кошка, в любом случае, остается целой – Николай однозначно собирался вернуть её копию в первоначальное состояние, но с другой – неизвестно, чем там облучает объект копирования сама «шайба», делая полную копию. Ведь сок странный объект, вспоминая недавний эксперимент, не скопировал, а сформировал нечто свое, не похожее ни на что.
Однако остановиться Стручков уже не мог, целиком захваченный происходящим, и продолжал приманивать кошку. Вскоре хвостатая гостья наплевала на осторожность и запрыгнула на невысоко расположенный подоконник. Николай подвинул к ней кусочек колбасы, держа «шайбу» наготове. Кошка внимательно обнюхала угощение, признала его подходящим для себя и принялась за трапезу. Николай терпеливо дождался, когда животное насытиться и усядется спокойнее. Наконец, кошка слопала предложенную колбасу, после чего уселась на подоконник и уставилась на человека уже более спокойным взглядом, а затем начала умываться.
Стручков осторожно погладил животное, не проявлявшее ни малейшего признака беспокойства, аккуратно вытаскивая из-за спины «шайбу». Животное с очень спокойным, даже каким-то ленивым видом приняло человеческое поглаживание, и тогда Николай решился.
Не медля более ни секунды, инженер поднес инопланетный артефакт к спине животного, приложил к шерсти и нажал на выступ сбоку. Последовала яркая вспышка, намного ярче, нежели происходившие во время прошлых экспериментов, затем послышалось недовольное, возмущенное мяуканье. А в следующее мгновенье, сквозь мелькающие пятна в глазах Николай увидел убегающую по двору кошку. Проводив возмущенную гостью долгим взглядом, молодой человек услышал краем уха странный звук и обратил, наконец, внимание на бурый комок на подоконнике. В следующее мгновенье комок шевелился и издавал какие-то хрипящие звуки. Спустя несколько секунд зрение Николая более-менее восстановилось, и он рассмотрел то, что получилось при дублировании. И как только это случилось, волосы на голове молодого человека в буквальном смысле встали дыбом.
То, что было скопировано с самой обычной, дворовой кошки, имело четыре лапы, голову, хвост и было покрыто шерстью. Но на этом всяческое сходство с хорошо известным животным заканчивалось. Голова странного существа напоминала, скорее, ящерицу, хотя и казалась покрытой чем-то средним между чешуйками и короткой жесткой шерстью. Из пасти неведомого зверя часто и быстро высовывался длинный и узкий язык. Окрас странного существа был буро-коричневым, с темным отливом. Лапы тоже больше напоминали конечности рептилии. Хвост, по сравнению с кошачьим, имел намного большую длину, напоминая мышиный.
Но самым необычным в дубликате животного оказались его глаза. Они напоминали две белесых пуговицы, занимающих едва ли не четверть морды, а в середине каждого из них отчетливо просматривался узкий и продольно расположенный зрачок. Подобных зрачков, насколько представлял себе Николай, никогда не существовало на Земле. И это животное издавало странный и очень неприятный, то ли шипящий, то хрипящий звук.
– Кис, кис, – чувствуя себя весьма неуверенно и даже как-то неловко, позвал Николай, настороженно наблюдая за странным существом.
Животное какими-то резкими, отрывистыми движениями повернуло голову в сторону человека и издало более громкое шипение. Николай инстинктивно отшатнулся и, как оказалось вовремя – буквально через мгновенье неизвестный зверь неожиданно прыгнул вперед и вверх, прямо на него. Стручков увернулся в последний момент, и зверь пролетел мимо, но, приземлившись на пол, заметив при этом, что совсем не так, как кошка, быстро развернулся на месте.
Николай хотел было открыть окно пошире, но тотчас сообразил, что выпускать неизвестную тварь из дома, окажется далеко не лучшим решением, и наоборот захлопнул рамы.
Зверь бросился в повторную атаку, издавая громкое, неприятное шипение. Николай и в этот раз сумел увернуться, хотя и с большим трудом, но неведомый хищник успел весьма серьезно располосовать рубашку и кожу на плече. Молодой человек попытался рассмотреть, где же у агрессивного существа находиться та кнопка, которая возвращает «шайбу» в первоначальное состояние. Но ничего подобного на темно-буром теле зверя не обнаруживалось. Тем временем, неведомый хищник, уже дважды потерпевший неудачу, похоже, разъярился еще сильнее, и теперь уже не шипел, а свистел на довольно высокой ноте.
Положение становилось не то, чтобы неприятным, а скорее угрожающим.
Николай осмотрелся по сторонам и увидел висящее на спинке стула полотенце. Зверь изогнул спину, теперь уже совсем как обычная кошка, хотя пасть на плоской морде больше напоминала варана. Молодой человек сделал обманное движение в направлении окна, зверь тотчас же дернулся в ту же сторону. Но инженер уже рванулся в обратную сторону, схватил со стула полотенца и успел свернуть в скатку, которой и ударил налетевшего на него неизвестного зверя. Животное вцепилось в полотенце и начало рвать махровую ткань в клочья. Стручков попытался его стряхнуть, но хищник держался крепко и умудрился свалить человека на пол. Николай больно ударился коленом и зацепился лицом за спинку стула, но при этом, падая, отшвырнул зверя в сторону, вместе с полотенцем и тот с размаху ударился о стену возле двери. Сверкнула яркая вспышка оранжевого цвета, совершенно ослепившая лежащего на полу человека.
***
Некоторое время Стручков лежал неподвижно, весь обратившись вслух, поскольку перед глазами продолжали плавать оранжевые пятна. Однако никаких подозрительных звуков как будто бы не слышалось. Наконец, зрение у гладиатора поневоле восстановилось, и он смог рассмотреть лежавшую возле стены «шайбу», светившуюся теперь каким-то красноватым цветом.
– Да уж, – пробормотал Николай, с трудом поднимаясь с пола, – с такими экспериментами можно и на тот свет отправится.
Молодой человек осмотрел располосованное плечо, потрогал разбитое лицо, а затем, сильно прихрамывая, подошел к стене и поднял артефакт, оказавшийся довольно опасной штукой. Похоже, в большинстве случаев, «шайба» дублировала неодушевленные предметы с высокой точностью, а вот скопировать живое существо ей было не под силу. Но могло оказаться и так, что эта штука просто воспроизвела облик известного инопланетному артефакту существа. И подобное дублирование кошки едва не закончилось для Николая весьма плачевно. А еще Стручкову очень не нравилось нынешнее свечение «шайбы», красный цвет выглядел очень уж зловещим.
Создавалось впечатление, что артефакт перешел в какое-то иное состояние, более агрессивное, если так можно выразиться.
Николай кое-как заклеил пластырем раны на плече, приложил холодный компресс к ушибу на лице и к колену. Затем уселся на кухне за стол и положил перед собой необычную находку.
Если поначалу подобные эксперименты вызывали у молодого человека неподдельный интерес и даже немалое воодушевление, то теперь он задумался над тем, стоило ли вообще забирать сей предмет с того места, где он находился. И если стоило, то может быть, намного правильнее было бы сдать его... «куда следует».
Некоторое время молодой человек просидел за столом, продолжая размышлять, но ни к каким выводам так и не пришел. Затем поднялся из-за стола и, продолжая прихрамывать, подошел к окну. Ему почему-то очень хотелось узнать – все ли в порядке с нашей обыкновенной, земной кошкой, которую он столь неудачно скопировал.
Вот только инженер совершенно забыл, что оставил на подоконнике упаковку от колбасы, которая в пылу схватки с неизвестным животным упала на пол. И сейчас, подходя к окну и пребывая в глубокой задумчивости, Николай, конечно же, наступил на эту упаковку.
Нога его поехала, что заставило молодого человека сильно пошатнуться, он попытался сохранить равновесие, но, поскольку все еще пребывал в рассеянном состоянии, этого не получилось. И в следующее мгновенье Николай с размаху грохнулся на пол, уже второй раз за этот вечер. Вот только вышло так, что упал не просто так, а нажал во время падения сразу на два выступа, расположенных на торцевой стороне «шайбы». Перед глазами закружились яркие цветные пятна, а потом сознание померкло.
***
Поначалу Стручкову казалось, что он находится в каком-то маленьком, замкнутом помещении, лишенном окон и дверей. Помещение имело необычную, округлую формы, с сероватыми, полупрозрачными, как будто затуманенными стенами, и такими же полом и потолком. Все пространство имело очень небольшой объем, и было освещено мерцающим тускловатым желтоватым светом. Николай поднялся на ноги, оглядываясь при этом вокруг. К немалому удивлению молодого человека, ничего даже отдаленно похоже на обстановку хорошо знакомой комнаты, не наблюдалось. Более того – вовсе не обнаруживалось признаков дачного домика, где проживал последнее время Стручков, и где находился инженер еще пару минут назад.
– Эй, есть тут кто? – слабым голосом позвал Николай, весь обратившись в слух.
Голос прозвучал неожиданно громко и необычайно резко, отдавшись коротким, но явственно различимым эхом. Однако никакого ответа молодой человек не получил. Немного поразмыслив, инженер решил обойти помещение кругом, чтобы попробовать понять – где оказался. Сейчас Николай находился ближе к одной из стен помещения, и после непродолжительного раздумья решил двигаться к противоположной стене, миновав центральную часть. К слову сказать, в центре помещения в полу отчетливо просматривалось небольшое возвышение цилиндрической формы.
Подойдя ближе, Николай нагнулся и попытался разглядеть верхнюю крышку необычного возвышения. Последняя оказалась полупрозрачной и, присмотревшись, сквозь него можно было увидеть контуры какого-то помещения. Стручков напряг зрение, и в следующее мгновенье ахнул – сквозь матовое стекло, где-то в невообразимой дали виднелась гостиная дачного домика, в котором он проживал. Николай попробовал сдвинуть возвышение руками, но оно даже не шелохнулось. Молодой человек попробовал надавить на полупрозрачную поверхность сильнее, но результат был тем же. Тогда Стручков, уже начиная впадать в отчаяние, подпрыгнул и ударил по крышке возвышения обеими ногами.
В следующее мгновенье мелькнула резкая, необычайно яркая вспышка, а затем упругая волна воздуха ударила в лицо, словно Николай встретился с сильным порывом ветром, от чего даже дыхание перехватило. А спустя секунду он вновь ощутил себя стоящим на полу собственного дома.
А совсем неподалеку от него, на полу, ярким желтым пламенем горела необычная «шайба», найденная два дня назад, с которой инженеру довелось пережить немало приключений. Огонь был самым настоящим, деревянный пол под горящей «шайбой» уже начал дымиться. Некоторое время Николай ошарашено смотрел на пламя, а потом опомнился и бросился на кухню. Схватил там ведро с водой и, вернувшись назад, вылил на пылающий объект.
Спустя полминуты дым немного рассеялся, и Николай с немалым огорчением увидел, что опоздал – неизвестный артефакт, умеющий дублировать самые разные предметы, сгорел дотла. А заодно прожег приличную дыру в полу.
Некоторое время Николай смотрел на эту дыру, а затем устало опустился на стул – приключений на сегодня было более чем достаточно. Молодой человек начал потихоньку догадываться, что странное помещение, в котором он непонятным образом оказался, являлось ничем иным, как внутренностями «шайбы». Вероятно, имелся и такой режим её работы, при котором она могла помещать некий предмет, хотя, скорее всего, только оператора, внутрь самой себя. И это совершенно случайно произошло со Стручковым. Оставалось только порадоваться, что все произошедшее так благополучно закончилось, и за исключением нескольких не самых серьезных травм, с Николаем ничего не случилось.
Некоторое время молодой человек сидел, перебирая в памяти все события двух прошедших дней и проведенные эксперименты. А потом покачал головой и собрался уже идти в душ, как вдруг зазвонил мобильный телефон.
Чисто машинально Николай поднял аппарат, лежавший на столе, и ответил на вызов.
Как ни странно, абонентом оказался один из напарников-подчиненных Николая, пожилой мастер Евгений.
– Слушай, товарищ инженер, тут такое дело наклевывается, – своим обычным, хрипловатым и недовольным голосом прогудел в трубку Евгений. – К нам тут племянница приехала, дочка сестры жены, закончила у себя в городке педагогический колледж, собирается учиться дальше. Ты же человек образованный и культурный, да и говорил, что вроде как досуг провести тебе не с кем.
– Ну, что-то такое говорил, – поморщившись от боли в колене, пробормотал в ответ Николай, с трудом припоминая позавчерашний разговор.
– Так, может, составишь компанию девушке, покажешь её что тут и где? – спросил напрямик Евгений.
– С чего мне вдруг такая честь? Почему не Стасу? – понемногу приходя в себя, искренне удивился Николай. – Он все-таки моложе меня?!
– Да, на что нам нужен такой шалопай?! – уверенным голосом вынес свой вердикт старый мастер. – Анюта, девушка серьезная, ей другой кавалер нужен. Ну, так как? Сможешь, скажем, послезавтра?
Николай посмотрел на сгоревший пол в гостиной, на сломанный стул и разгром на кухне. Перед глазами промелькнули мгновенья чудовищного эксперимента с кошкой, а затем собственное попадание внутрь артефакта. Молодой человек немного помедлил и, глубоко вздохнув, кивнул головой:
– Да, думаю, что смогу, давайте запишу на всякий случай телефон Вашей племянницы.
Положив спустя минуту телефон на стол, Николай подумал о том, что предложение Евгения смотрится куда лучшим. А предстоящая встреча с молодой девушкой уж точно представляется куда более безопасным времяпрепровождением, нежели самодеятельные эксперименты с какими-то инопланетными артефактами. После чего вспомнил, что хотел освежиться после всех своих приключений и отправился в душ.