Глава 25
В столицу Абер отправился верхом, взяв с собой в сопровождение двух дружинников брата. Поездка не заняла много времени, он дольше добирался в городе до своего друга. На улицах было много всадников и экипажей, поэтому почти всё время ехали шагом. Дворец Дорса был больше, чем у графов Фарс, и намного красивей в отделке как снаружи, так и внутри. Графство Дорсов тоже было больше и богаче, к тому же предки Мара долго были канцлерами Эльхара, что тоже сказалось на богатстве этой семьи. Оставив коня дружинникам, Абер поднялся по ступеням лестницы к парадному входу. Он был частым гостем хозяина, поэтому стоявшие в дверях слуги только поклонились и не стали предлагать свои услуги.
– У себя? – спросил он у одного из них.
– Да, ваше сиятельство, – ответил тот. – Граф никуда не уезжал.
Абер вошёл в аванзал, по парадной лестнице поднялся на второй этаж и по украшенному статуями коридору дошёл до комнат хозяина. Возле дверей стояли два дружинника. Они тоже знали Фарса, и один сразу же отправился докладывать о его приходе.
– Заходите, ваше сиятельство, – вернувшись, почтительно сказал он. – Граф вас ждёт!
Мар находился в гостиной и встал при виде вошедшего Абера.
– Нехорошо забывать друзей! – шутливо упрекнул он Фарса. – Сколько времени вы у меня не были? А ведь я доподлинно знаю, что приезжали в столицу! Садитесь, дорогой друг, побеседуем, пока нам накроют стол.
– Стол подождёт, – отозвался Абер, занимая место в кресле напротив хозяина. – У меня к вам, дорогой Мар, очень важный разговор!
Он очень коротко рассказал Дорсу о последних событиях, связанных с Альтом, и попросил о содействии.
– Докер... – задумался Мар. – Это ведь тот самый простак, которому вы дали дворянство, а потом сделали его бароном? Тогда многие были недовольны. Боюсь, дорогой друг, что у меня ничего не выйдет. Вряд ли принц возьмётся ему помогать.
– Нет так нет, придётся обратиться к кому-нибудь из герцогов, – сказал ожидавший такого ответа Абер. – Вряд ли у них найдётся бесхозное баронство, но хоть сделают Докера графом и засыплют золотом. В этом случае он будет потерян для королевской семьи.
– Не понял... – растерялся Дорс. – Что в нём такого, чтобы герцоги...
– Вы или невнимательно меня слушали, или забыли, кто такие великие маги. Они появляются очень редко и оставляют глубокий след в истории. Последний из известных нам великих магов умер сто пятьдесят лет назад в великом герцогстве Полейма.
– Он так силён? – удивился Мар.
– Докер раз в тридцать сильнее меня, – ответил Абер, – а я один из самых сильных магов королевства. Секрет его силы кроется в способе, которым он её получил. Я не стал вдаваться в подробности, но если хотите... Содер заигрался с миром мёртвых, сам погиб и впустил в наш мир тварь, которой было под силу уничтожить всех в нашем королевстве! Я предвидел подобный исход и послал Докера и ещё одного своего мага в Зарбу, к Берду Юдгою. У нас самих не было знаний справиться с такой напастью.
– Юдгой... – наморщил лоб Дорс. – Это Чёрный маг? Но ведь в Зарбе чума.
– Они защитили себя магией и смогли пройти через охваченное мором и смутой королевство и получить помощь. Когда вернулись, Докер, рискуя жизнью, с помощью заклинания Юдгоя убил тварь. Её гибель и наделила его силой, которой не было даже у великих магов прошлого!
– Поменьше об этом говорите, – посоветовал Мар, – иначе от желающих повторить подобное не будет отбоя. Вы убедили меня, а я попробую убедить Поля.
– Сказал только вам, и придётся сказать королю и его главному магу. Только, дорогой друг, советую с этим не медлить. Если кто-нибудь узнает о смерти Содера... Многим известно, что у него не осталось родни, а если король отдаст баронство, он не станет менять своего решения и отбирать его обратно.
– Вы правы, сейчас же и съезжу. Подождёте у меня?
– Нет, съезжу в геральдическую коллегию, – ответил Абер. – Нужно дать баронство тому магу, который ездил в Зарбу вместе с Докером. Не нужно кривиться, дорогой друг, он дворянин в пятом поколении.
– Тогда и я заеду от принца в коллегию, а потом вместе посидим за столом.
Жёны забрали золото и в сопровождении слуги уехали за покупками. Лодгар осмотрел новые комнаты и отправился пообщаться со своими приятелями. Альт не обзавёлся ими во дворце Фарсов, поэтому лёг на диван в гостиной и задумался о сюрпризах, которые могла преподнести жизнь. Один из них предстал перед ним в виде головы Сарка.
– Хочу тебя обрадовать, – заявил он. – Не обижаешься на простое обращение?
– И в чём моя радость? – не отвечая, спросил барон.
– Есть первые результаты по памяти Хурдая. Я подумал, что тебе не помешает узнать несколько полезных заклинаний. Когда будешь торговаться с королём...
– И много ты успел прочитать памяти?
– Только часть его детства, – ответил Сарк. – Я с этим не спешу, потому что в неторопливом просмотре больше удовольствия. У тебя в голове не просто память живших когда-то людей, а слепок личности их душ. Эти личности не имеют свободы воли, но отвечают, если суметь до них достучаться и задать вопрос. И им доступна вся их память. Именно от такой личности ты и получал подсказки. Ты не можешь сознательно с ними общаться, а у меня это получилось. Вот я и спросил этого Хурдая, какие заклинания он считал наиболее ценными. Смотри, это может полностью закрыть сильного мага. Не понял? В магическом зрении он не будет отличаться от обычного человека. Тебя, с твоей ненормальной силой, полностью не закроет, но уже не будешь пугать ею других.
– Да, это полезно, – согласился Альт. – Что ещё?
– Заклинание оптимизации, которое можно делать любому. Наше можно использовать только к себе или к другому магу, поэтому оно бесполезно для тех, у кого нет сил. Из уродины нетрудно сделать симпатичную девицу, а из симпатичной – ослепительно красивую. И делается это за один раз, поэтому им не придётся декаду бегать к магу на подзарядку заклинания. У мужчин мало меняются лица, но тела в считанные дни приобретают мощные мышцы. И все, кто это прошёл, станут мало восприимчивы к болезням. Той же чумой переболеют быстро и без последствий.
– Золотое дно! – поразился он. – С ним можно стать богаче короля!
– Если не убьют, – хмыкнул Сарк. – Смотри ещё одно. Это заклинание усиливает связь души с телом. Старение и болезни – это результат ослабления такой связи. Сделал – и омолодился! И повторять можно многократно.
– Вечная жизнь... – задумался Альт. – О таком говорил Содер.
– Нет ничего вечного, тем более для таких, как ты. Чтобы жить долго, нужно держаться подальше от власти, а тебя сейчас к ней понесёт. Да и надоест всё после трёх веков жизни, а столько ты и так можешь прожить со своей силой, правда, будешь медленно стареть. И учти, что о нём не должен знать никто, даже Лодгар и девушки! Если узнают о том, что вы можете продлевать жизнь и избавлять от старости, заставят делиться или убьют. А делать это общим достоянием... Омолодишь главного мага и не сможешь занять его место, а вечно молодой король не уступит трон принцу. Будет тот тебе за это благодарен? И точно так же со всеми остальными наследниками. Нарушишь привычную жизнь и заработаешь в бок чем-нибудь острым. Для всех хватит оптимизации, которая тоже немного омолаживает, а это только для вас! Будешь делать жене и своим детям, когда придёт их время.
– Есть ещё что-то? – помолчав, спросил он.
– Ещё два заклинания. Первое похоже на паралич, но не причиняет абсолютно никакого вреда и действует очень недолго.
– И какая от него польза? – не понял Альт.
– Я подумал так же, когда узнал, – ухмыльнулся Сарк. – Все амулеты защищают от подчинения и нанесения вреда, поэтому будут бесполезны. То же и с защитой, которую может поставить другой маг. Помнишь, что Абер говорил о пистолях? Если король решит, что лучше не рисковать и прострелить тебе голову, заморозишь всех и отберёшь у них оружие. Потом можно и подчинить. Об этом узнают, но ты спасёшь жизнь. Конечно, в этом случае придётся бежать из Эльхара. Надеюсь, что ты не сглупишь, потому что моё существование теперь связано с вашим.
– А второе?
– Это мысленное общение. Ваши жёны могут так общаться из-за подобия, но только когда находятся рядом. Толку от такого общения мало, поэтому они его почти не используют. Сейчас вы можете обмениваться мыслями только со мной, но из-за других собеседников тоже говорите вслух.
– И далеко можно так переговариваться? – спросил Альт.
– Сильные маги могут общаться за сотню шагов, а ты с ними – и за тысячу. Полезное заклинание?
– А почему их так мало? Неужели это всё, что Хурдай считал ценным?
– Не всё, – ответил Сарк, – но многого ты сейчас не поймёшь. Жизнь не ограничивается магией, а у его народа она во многом другая. Со временем разберёшься, но пока его у тебя нет.
Это была последняя ночёвка перед приездом в Бартам. К небольшому двухэтажному трактиру подъехали, когда уже совсем стемнело. Его хозяин пообещал им быстро приготовить ужин и повёл заселять.
За этот день Гай постарел ещё больше, отказался общаться со спутниками и не отвечал даже на вопросы брата. Рей Гектор утратил свою невозмутимость, заметно нервничал и украдкой с опаской посматривал на мага. Он давно уже проклял всех, кто послал его в эту поездку. Барон вошёл в свой номер, бросил сумку на пол и сел на кровать. Скачка со сменой лошадей выматывала, поэтому он использовал все возможности для отдыха. Страшный вопль заставил вскочить на ноги и выбежать в коридор.
– Это брат! – крикнул уже бывший там Бруз. – Ломаем дверь!
Дверь открывалась вовнутрь и была закрыта на щеколду, поэтому распахнулась, когда они навалились на неё вдвоём. Возле окна с кинжалом в руке стоял состарившийся Гай, который явно собирался перерезать себе горло. Его волосы стали совсем белыми, лицо изрезали морщины, а глаза слабо светились зелёным огнём, от которого Рея охватил озноб.
– Не делай этого! – закричал младший Кальмир и бросился к брату.
Тот ударил Бруза в грудь, а потом сильным ударом разрубил себе горло. Два тела упали почти одновременно.
Барон не стал проверять, жив или нет шевалье, он забрал свою сумку и сбежал вниз по лестнице.
– Я съезжаю! – сказал он напуганному криками трактирщику. – Этого хватит? – И бросил на стол золотой.
– А ваши спутники? – спросил тот, не трогая деньги.
– Разбирайтесь с ними сами! – ответил Рей и выбежал из трактира.
Конюх не успел расседлать двух лошадей, одну из которых он и забрал.
«К демонам главного мага! – думал барон, торопя плетью не успевшую отдохнуть кобылу. – К демонам вообще всех магов! Отчитаюсь и уеду в имение. Пусть наказывают, но я больше не появлюсь в столице. Лучше попасть в опалу, чем рехнуться!»
Жёны вернулись только к обеду. Герт отсутствовал, поэтому хвастались Альту. Они купили по нескольку повседневных платьев и заказали шить парадные. Взяли и новые костюмы.
– Дольше всего искали обувь, – сказала Лидия. – Чтобы найти туфли, пришлось объехать полгорода. Дорогой, мы ненадолго пойдём к Инге всё это померить и подобрать украшения к платьям.
Это «ненадолго» затянулось до ужина, но на него девушки пошли уже в обновах. В платьях они выглядели красавицами даже под маскирующим заклинанием и вызвали много восхищённых взглядов у встреченных дворян и слуг. Ужинали сразу после семьи хозяина. Видимо, кто-то сообщил его жене, что гостьи уже пристойно одеты, потому что, когда вернулись к себе, появилась служанка и передала дамам, что графиня приглашает их к себе.
Девушки с охотой ушли общаться с Герой, а Альт, которому уже надоело лежать, вышел прогуляться в парк и стал свидетелем возвращения Абера. Они встретились и обговорили результаты поездки.
– Мне удалось убедить своего друга поговорить о вас с наследником, – сказал граф. – Это всё, что я мог сделать. Теперь нужно ждать.
– А Лодгар? – спросил он.
– Герт уже барон. Скажите, что вы собираетесь делать, если ничего не выйдет с баронством.
– Съездим в замок и заберём своё золото, – ответил Альт, – заодно рассчитаемся с дружиной. После этого думаем купить в столице особняк и заняться лечением и оптимизацией. Мне досталось заклинание, позволяющее делать её обычным людям.
– Не спрашиваю, кто вам его дал. Поделитесь?
– Поделюсь, но с условием, что им не будете делиться вы. Вы не станете оказывать платные услуги, а другие могут. Сами понимаете, что мне это невыгодно.
– Обещаю, – сказал Абер. – Странный узор, не помню ничего похожего. Благодарю, барон, я уже запомнил. Чем закончилась поездка ваших жён?
– Они купили всё необходимое и заказали шить парадные туалеты. Сейчас должны быть у жены вашего брата.
– Очень скоро о вас будет говорить вся столица. Я просил своего друга молчать, но он долго не выдержит. День-два, а потом не удержится и всё разболтает. Для вас в этом может быть польза. Известность и интерес у дворян – это уже половина успеха. Только имейте в виду, что вам потребуется покровитель. Если им не захочет стать король, советую обратиться к кому-нибудь из столичных герцогов. К сожалению, у меня для этого недостаточно сил.
– Вы и так многое сделали для меня, граф! Поверьте, что я не из тех, кто забывает добро!
Мар торопил, но Поль после его ухода не сразу пошёл к королю. Друг рассказал удивительную и неправдоподобную историю, и её нужно было обдумать и решить, как преподнести отцу. Разговор состоялся за ужином.
– Меня сегодня навестил граф Дорс... – начал принц.
– Ты до сих пор дружишь с этим сплетником? – скривился Бармос.
– На этот раз мой друг передал не сплетни, а просьбу графа Абера Фарса и его очень интересный рассказ.
– Раз ты завёл этот разговор, значит, просьба ко мне. Начни с рассказа, а просьбой закончишь.
Поль пересказал всё, что услышал от Мара, и с удивлением выслушал отца.
– Содера считают в Дарме одним из организаторов заговора, хотя он давно уехал из королевства, – сказал тот. – Это сообщил мой посланник в Бартаме. Вроде бы кто-то из окружения короля даже направил к нему убийц. Барона хотел казнить ещё Лямуз, но он смог бежать. По мнению Стефа, это самый знающий некромант королевства. Видимо, он действительно раскопал что-то опасное и Фарс смог это узнать. Я только один раз беседовал с этим графом, когда он вернулся из Сормы. Мне он понравился, но испортил впечатление, когда дал баронство этому Докеру. Меня заинтересовало, почему граф так заботиться о простаке, и приказал в этом разобраться. В секретной канцелярии подкупили кого-то в окружении Фарса и узнали, что граф подобрал Докера по дороге из Сормы в Эльхар. Этот простак лежал на обочине с проломленной головой. Как выяснилось, у него оказались способности сильного мага.
– Вряд ли Фарс стал бы морочить из-за этого голову, – заметил Поль. – Сила – это ещё не маг, его пришлось бы учить несколько лет. Фарс сам сильный маг, и ему служат двое таких же.
– Он поступил по-другому: записал ему в голову свои знания. Видимо, их что-то связывало, иначе Докер так и остался бы умирать в канаве. Понятно, почему Фарс дал ему дворянство. Это защита от жрецов, к тому же от такого слуги больше пользы. А вот баронство... Граф восстановил им против себя многих дворян столицы. После твоего рассказа мне стало понятно, почему он это сделал.
– Вы пойдёте ему навстречу? – спросил сын.
– Если Докер действительно стал великим магом, его нужно использовать или убить! Стеф состарился и давно хочет уйти, но у меня нет на примете такого же сильного мага, которому можно довериться. Если Докер заслужит доверие, он получит не только баронство Содера, в противном случае его тихо уберут. Я не могу позволить, чтобы мага такой силы использовали наши враги!
– И как вы убедитесь в его верности?
– Завтра проверят твой рассказ, а потом я встречусь с бароном в присутствии Стефа. Старик прожил больше двухсот лет, и для него нет тайн в людях. Заставим Докера снять защиту и вывернуться наизнанку. Пусть его жизнь оценит главный маг, но судьбу решу я!
Берда Юдгоя называли Чёрным магом, но он сам любил свет. Здания усадьбы были сложены из белого камня, а для лучшего освещения комнат срубили затенявшие окна деревья. Все ходили в белых одеждах, и даже лошади были куплены соловой масти. Светлой были обивка мебели и висевшие на стенах гобелены, а по вечерам в комнатах мага не жалели масла на светильники. Вошедший по зову хозяина юноша прищурился от их света, который казался ещё ярче после темноты коридора, и опустился на колени. Он был одним из немногих доверенных слуг, сам обладал немалой силой и был освобождён от таких проявлений почтительности, но по собственной воле продолжал их придерживаться.
– Встань, Торм, – сказал маг. – Сколько можно повторять, что мне неприятно видеть тебя на коленях. Пусть на них ползают другие!
– Я вижу, что вы чем-то довольны, господин, – поднявшись на ноги, сказал юноша. – Сегодня хороший день!
В последнее время хозяин ходил мрачный и явно чего-то ждал. Его настроение передалось слугам, которые старались во всём ему услужить. И вот теперь такая смена настроения...
– Да, я узнал, что недавно в нашем мире был убит пожиратель душ. Помнишь эльхарского мага и мой подарок?
– Помню, господин. Я так и не понял, для чего вы помогли этому неверному.
– Я не придерживаюсь выдуманной людьми веры, и мне безразличны чужаки. Пожиратель опустошил бы у них несколько графств и был бы убит стражами границы. Нас не коснулись бы их беды. У меня был свой интерес. Скажи, Торм, какая у тебя цель в жизни?
– Служить вам! – не задумываясь, ответил юноша.
– А у меня?
– Я не знаю... – смешался слуга.
– Вот и я не знал, – сказал Юдгой. – Я постиг в смерти больше, чем дозволено человеку, и был за это наказан, но не сломался как некоторые. Мне несказанно повезло разговорить одного из стражей границы. Я нигде не читал, чтобы это удалось хоть одному некроманту, они вообще ничего не знают об этих тварях.
– И как же вы общались? – спросил Торм. – Твари знают наш язык?
– Образами. Это трудно объяснить, а тебе и не нужно. Главное, что я кое-что узнал об обитателях мира мёртвых, остальные знают только о душах. Так вот, те, кого я называю пожирателями, тысячу лет высасывают души и впитывают в себя ту силу, которая льётся в их мир от умирающих людей. В самих душах её почти нет. Они получают и память своих жертв, которая на время становится их собственной, а потом заменяется другой. В твари очень много силы, но она может использовать только малую её часть, иначе без труда прорвала бы границу между мирами. Но если её убить, вся эта сила мгновенно освободится!
– И вы хотели проверить, что при этом станет с оказавшимся рядом магом? – догадался слуга.
– Ты понял верно, – кивнул Юдгой. – У мага нет своей силы, есть лишь способность собирать и удерживать ту, которая рассеяна в пространстве. Я думаю, что такой выброс силы должен полностью его изменить. Ты должен знать о великих магах прошлого. Они были в десятки раз сильнее других. Такую силу нельзя получить при рождении, но вот так... Но это только моё предположение, потому что всё может закончиться безумием или смертью.
– И вы хотите узнать судьбу того эльхарца, – понял Торм. – Если у соседей появится великий маг, вы поможете одной из тварей пройти через границу и используете заклинание! И зачем так рисковать? То, что получилось у эльхарского мага, для вас может закончиться по-другому!
– Мы пришли к тому, с чего начали. Сейчас я могу почти вечно сидеть в этой усадьбе и вести с тобой разговоры. Редкие услуги другим магам позволяют пополнить казну, но не убить скуку. Какой смысл в таком существовании? Я надеюсь, что не только получу огромную силу, но и избавлюсь от своей потусторонней жути. А если ошибусь... Ну что же, когда-нибудь всё равно придётся умирать.
Глава 26
Бармос отдыхал после завтрака, когда доложили, что его просит принять глава секретной канцелярии. Король не любил решать дела в своих комнатах, поэтому вышел из них к поджидавшему возле дверей чиновнику.
– Что у тебя, Браг? – спросил он невысокого мужчину с невыразительной внешностью, одетого без принятой при дворе пышности.
– Собрали сведения по интересующему вас лицу, ваше величество, – почтительно поклонившись, ответил тот.
– Иди за мной, – приказал Бармос и добавил старшему караула: – Я буду в кабинете. Передайте главному магу, что я его жду.
Кабинет был в нескольких минутах ходьбы. Когда король первым вошёл в приёмную, в ней находился один секретарь.
– Пошли людей в Туле к графу Фарсу! – приказал ему Бармос. – Пусть привезут сюда барона Докера. И предупреди, чтобы не переусердствовали: это пока не арест.
В кабинете он сел за свой стол и выжидающе посмотрел на Брага.
– Выяснили, кем был этот Докер, – заторопился тот. – Нашли барона Марка Сувора, который был капитаном дружины у графа Абера Фарса. Когда граф приехал в Туле, он распустил дружину, и барон подался в столицу...
– Короче! – недовольно сказал король.
– До получения дворянства Альт Баргуз был трактирным вором в Сорме. Когда он решил податься в Парт, был ограблен. Получил удар дубиной по голове от какой-то девицы и лишился золота, которое собирал двадцать лет.
– Дорого он заплатил за своё благородство, – хмыкнул Бармос. – Что ещё?
– Слуги подтвердили, что Докер уехал из дворца две декады назад вместе с магом Фарса шевалье Гертом Лодгаром. Кстати, вчера граф дал ему баронство.
– Этот, надеюсь, не вор?
– Эльхарский дворянин с несколькими поколениями благородных предков, – ответил Браг. – Два дня назад они вернулись, но не одни, а с жёнами. Это две девушки бесподобной красоты. Обряд совершили сразу же по приезде в Туле, а уже потом отправились к Фарсам. Жрецы записали обеих как сестёр Магги. У девушек абсолютно одинаковая внешность, а красоту скрывают маскирующим заклинанием.
– Для чего это нужно? – не понял король.
– Они так красивы, что мужчинам трудно находиться рядом. Это узнали у служанки графини. Она была свидетельницей того, как девушки сняли маскировку по просьбе Серка Фарса. Мои маги считают, что их великолепие – результат заклинания оптимизации, а похожесть вызвана заклинанием подобия. Такое не очень трудно сделать, если у обеих есть магические способности и хоть у одной – красота. Это всё, что пока удалось узнать.
– Эти девицы действительно дворянки?
– Дворянская грамота выдана бароном Монком Саддеем. Вряд ли мы узнаем причину, потому что на днях барон умер. В канцелярию приезжал его старший сын получать грамоту на право наследования.
– Иди, – разрешил король.
Едва удалился Браг, как в кабинет вошёл главный маг Стеф Дорн. Он ещё во время правления деда Бармоса отдал свой дворец праправнукам и поселился в королевском, поэтому, несмотря на старческую слабость, не требовалось много времени на хождения. Стеф опекал короля с пелёнок, поэтому тот относился к старику лучше, чем к родному отцу, и доверял ему во всём.
– Что у тебя случилось? – спросил старый маг, с облегчением садясь в предназначенное для него кресло.
– Кажется, у нас появился великий маг, – ответил Бармос и рассказал то немногое, что знал о бароне Докере.
– Это интересно... – задумался Стеф. – Некроманты почти ничего не знают о мире мёртвых, Содер продвинулся в этом дальше других. Как мне сообщили из Дарма, заговорщики могли ходить в пространство посмертия и выборочно заменять людям души. И всё это результаты работы Содера, которые были украдены у их главного мага. Но у нас никто не знает ни о каких тварях. Видимо, они известны Юдгою, если у него нашлось нужное заклинание. Все великие маги много занимались некромантией, но не осталось никаких результатов их работ. Они не брали учеников и не оставили письменных свидетельств своего труда, поэтому известно только то, что о них писали другие.
– Ты думаешь, что и они получили свою силу так же, как Докер?
– Это только догадки, – ответил старик. – Для тебя важно то, что есть маг, который поможет тебе больше, чем я, главное – убедиться в его порядочности.
– Порядочный вор, – усмехнулся Бармос.
– В жизни случается всякое, – пожал плечами маг. – Порой приходится заниматься тем, к чему не лежит душа. Нужно с ним поговорить. В конце концов, необязательно быть порядочным, главное – верность. В охране хватает преданных мерзавцев, которым ты доверяешь.
– Я послал за Докером, до обеда должны привезти. Ты сможешь защитить меня от его магии?
– Вряд ли барон станет использовать здесь магию, если его не тронут, – сказал Стеф. – Судя по твоему рассказу, он не дурак. Но я могу и ошибаться, поэтому нужно подстраховаться. Даже очень сильному магу нужно время для взлома защиты. Обычно это три удара сердца. Положи под руки пару пистолей и посади его в пяти шагах от себя. Если почувствуешь сильный страх, прострелишь ему голову. Можно поручить это охране, но тогда твои гвардейцы узнают содержание разговора. Я не хочу чистить им память. Это очень неприятная работа, в результате которой можно получить идиотов.
– Так и сделаю, – решил король. – Пообедаем вдвоём, а потом им и займёмся. Если я решу убить, это сделают не здесь, так что ему не придётся защищаться. Отдам баронство, и пусть едет. Он не проведёт в нём всю жизнь, и Браг найдёт много возможностей её оборвать.
– Мы всего накупили, – сердилась Лидия, – а у тебя только эта одежда, которую давно пора заменить! Герт переоделся, а тебе не во что! Неужели ты так и жил?
– Сменная одежда осталась в замке, – ответил Альт. – Не шуми. Сейчас попрошу Берта, чтобы выделил знающего слугу и заложили карету. Вы истратили не всё золото, так что куплю себе что-нибудь из готового. Некогда нам возиться с пошивом.
С этой поездкой ничего не вышло, потому что ему пришлось совершить другую. Не успел Альт найти мажордома, как узнал, что нужно ехать к королю.
– За вами прислали карету и эскорт, – сказал встретивший его в коридоре Абер. – Это то, чего мы с вами ждали. Видимо, король решился на разговор, в противном случае приехали бы не его гвардейцы, а люди секретной канцелярии.
Перед тем как идти к приехавшим, он вернулся к жене.
– Может, мне поехать с тобой? – предложила она, выслушав новость.
– Чтобы я из-за тебя переживал? Нет уж, сиди здесь и жди, – не согласился Альт. – Сейчас со мной ничего не случится. Если решат расправиться, то не сразу. Король или возьмёт на службу, или отдаст баронство, а потом прикажет убить. Я долго думал и понял, что нам не позволят жить в столице и заниматься лечением. Герту с Ингой разрешат, но не мне. Если случится худшее, уедем в замок за золотом, а потом вообще из королевства.
Лидия чуть не расплакалась, и Альт поспешил уйти. Во дворе, возле кареты, красуясь перед смотревшими в окна служанками, гарцевали на гнедых жеребцах пятеро гвардейцев и их офицер. Когда он молча открыл дверцу, увидел в карете ещё двух вооружённых мужчин без мундиров.
– Барон Докер? – спросил один из них, получил утвердительный кивок и крикнул офицеру: – Едем!
– Для чего вы в таком числе? – спросил он. – Это арест?
– Так всегда сопровождают тех, кого нужно срочно доставить к королю, – ответил тот же господин. – Если бы не было срочности, приехали бы сами.
До столицы больше не разговаривали. Когда подъехали к дворцу, Альта уже ждали. Стоявший возле парадного подъезда слуга провёл его мимо гвардейского караула и проводил в приёмную.
– Подождите здесь, – сказал секретарь, показав рукой на стулья, и опять занялся разбором каких-то бумаг, от которого его оторвал приход барона.
Ждать пришлось минут двадцать, после чего в приёмную вошли двое. Видимо, одним из них был сам король, а другим, судя по силе и возрасту, его главный маг. Секретарь вскочил со своего места и услужливо распахнул дверь. Когда они шли мимо, король бросил на Альта любопытный взгляд, а маг успел оценить силу, поэтому смотрел с опаской.
«Хорошо, что я снизил силу заклинанием, – подумал он, – иначе старик не подпустил бы меня к королю. Мне его защита на один зуб».
Над столом секретаря дважды звякнул подвешенный колокольчик, и тот молча указал барону на дверь. Кабинет был большой и почти пустой комнатой. Он хорошо освещался через три окна, поэтому Альту хватило для осмотра одного взгляда. У дальней стены стоял массивный стол, за которым сидел Бармос, а рядом с ним в кресле расположился маг. Возле правой стены стояли пять стульев, а один поставили в нескольких шагах от стола.
– Подойдите и сядьте, барон! – повысил голос король, подождал, пока Альт выполнит приказ, и уже тише добавил: – А теперь расскажите нам со всеми подробностями о своей поездке в Зарбу и обо всём, что случилось в замке Содера!
Он уложился с рассказом в полчаса, не упомянув только о Сарке и полученной от пожирателя душ памяти.
– Что скажешь? – спросил Бармос главного мага.
– Он не врал, – ответил тот, – но почти наверняка о чём-то умолчал. Скажите, барон, что за заклинание вы сейчас используете?
– Как вы о нём узнали? – удивился Альт. – Маги графа Фарса ничего не заметили.
– Я прожил в несколько раз дольше их всех и не зря ношу титул главного мага. Вы ответите на вопрос?
– Это заклинание маскирует силу, – признался он. – Я опасался того, что она вызовет у вас страх. Снять?
– Снимите, – ответил Стеф. – Да, это сила великого мага!
– И как ты её оцениваешь? – спросил король.
– Он раз в двадцать сильнее меня. Теперь ответьте, откуда взяли это заклинание.
Пришлось Альту признаваться в полученной памяти.
– Среди тех, чья память была в твари и попала в мою голову, были два мага. Один из них – это дармийский маг Дар Макгой, а другой из неизвестного нам народа. У них много интересной магии, но нужно время, чтобы с ней разобраться.
– Но что-то вы уже успели узнать?
– Очень немногое, – уклончиво ответил он, – например, заклинание, с помощью которого могу мысленно общаться с другими магами. Ещё одним полезным заклинанием можно оптимизировать не только магов, но и обычных людей. Моя жена хотела с его помощью заниматься в столице улучшением внешности.
– Кто она? – спросил король. – Заодно расскажите о её сестре.
– Девушка, которая меня обокрала, а сестра – это дочь барона Кая Дорака. Она не захотела принять выбранного отцом мужа и ушла из дома.
– Вот что, барон! – рассердился Бармос. – Если хотите, чтобы вам доверяли, извольте рассказывать всё! Как могла баронесса отказаться от титула и откуда у простачки взялась такая сила, что она может теперь оказывать услуги дворянам столицы?
Альт понял, что придётся рассказать и историю Лидии. На этот рассказ тоже ушло много времени.
– Как в голове может уместиться чей-то дух? – недоверчиво спросил Стеф.
– Сарк, покажись, – позвал он и смог лицезреть редкое зрелище: оторопевшие лица двух самых влиятельных людей королевства при виде висевшей в воздухе головы.
– Приветствую вас, господа, – мысленно обратился к ним Саддей. – Мне ещё долго себя показывать? В голове барона есть более интересное занятие.
– Вы можете сделать меня магом? – спросил Бармос.
– Я потерял способность проникать в чужие головы, – ответил Сарк. – Могу существовать только в тех, с которыми у меня уже есть связь. Извините, ваше величество, но я не могу вам помочь.
Он исчез, и король опять занялся Альтом.
– Расскажите о своей жизни! – приказал он. – Меня не интересует детство. Кем вы были до трактирных краж?
– Арендатором у барона Рейла. Он положил глаз на мою невесту и силой увёз её в свой замок. Меня избили его дружинники, а ночью хотели сжечь вместе с домом. Дом сгорел, но я прятался у соседей, поэтому уцелел. После этого ушёл в город и был вынужден заниматься самой чёрной работой. Денег едва хватало на еду и место на чердаке у одного из горожан. Когда надоела нищета, свёл знакомство с одним вором. Он уже постарел и отошёл от дел, поэтому с охотой передал мне свой опыт. Не хочу рассказывать об этом, ваше величество. Это были впустую потраченные годы.
– И вы простите этого барона? – спросил Бармос.
– Сначала нужно обустроить свою жизнь, – ответил Альт, – потом я займусь его. Думаю, что она быстро закончится.
– Я хочу предложить вам место Стефа. Что вы об этом думаете?
– Приложу все усилия!
– В таком случае забудьте об этом Рейле! У меня сложные отношения с дворянством Сормы, и они не станут лучше, если мой главный маг убьёт одного из их баронов. Оставьте это мне. Меня заинтересовали ваши слова об оптимизации. Вы сможете её сделать?
– Сделаю, ваше величество, – подтвердил Альт, – но вы должны знать, что у мужчин лицо почти не меняется. Вы немного помолодеете, и быстро вырастут мощные мышцы.
– Меня это устроит, граф! – довольно сказал король. – Что так смотрите? Баронство Содера не меньше иного графства, но мы прирежем вам королевские земли и дадим золота, чтобы смогли привлечь арендаторов. Графством Докер займутся другие, а вы мне нужны здесь. Сегодня вернётесь к Фарам, а завтра вместе с женой приедете сюда. Вам приготовят комнаты рядом с моими. Вы мне понравились, граф, смотрите, не обманите мои ожидания! Идите и скажите секретарю, чтобы распорядился насчёт кареты.
Когда новоиспечённый граф вышел из кабинета, Бармос спросил у Стефа, какое у него сложилось мнение.
– Не предаст, – уверенно сказал маг. – Силы у него с избытком и знаний хватает, в том числе и тех, которых нет у других. И ты крепко привязал его к себе своим расположением. Это ценное приобретение для королевской семьи, а я смогу наконец отдохнуть!
– Я понял, что ты доволен, поэтому и принял решение без совета. Мне жаль, что ты хочешь уйти, но, раз есть замена, не буду удерживать.
Альт приехал в Туле, когда стало смеркаться. Ему дали одну карету, без сопровождающих и эскорта. Когда ехали в центре города, он впервые мысленно связался с женой, сообщил ей самое основное и добавил:
– Скоро приеду и расскажу всё в подробностях.
Лидия поспешила выбежать из дворца и встретила мужа, когда тот выходил из кареты. Не стесняясь топтавшегося на ступеньках слугу, она бросилась Альту на шею и расплакалась.
– Зачем плакать? – сказал он, целуя мокрое от слёз лицо. – Всё кончилось просто отлично!
– Всё закончится только со смертью, – всхлипывая, отозвалась она. – Мы совсем не знаем дворянства столицы и королевского двора. Там повсюду интриги, а новые люди вблизи короля вызовут зависть и неприязнь. Если бы не твоя сила и моя магия, я сейчас ревела бы в два ручья! Пойдём, поплачу в наших комнатах, там это удобней.
– Тогда я сейчас навещу графа. Он тоже ждёт результатов моей поездки. Потом зайду к Лодгарам и вернусь к тебе.
К Аберу не пришлось идти. Альт знал, что его покровитель вечером часто развлекается с дамами, поэтому, чтобы не попасть в неудобное положение, мысленно спросил, можно ли подойти.
– Я сейчас занят, – после непродолжительного молчания ответил Фарс. – Скажите в двух словах, о чём договорились с королём, а подробно поговорим утром.
Он коротко сказал самое основное, после чего связался с Лодгаром. Дверь в их комнаты была рядом, но в это время и он мог уделять внимание жене.
– Вы приехали? – отозвался Герт. – Конечно, заходите.
Инга была в гостиной, рядом с мужем. Альт, не вдаваясь в подробности, рассказал о результатах поездки и спросил, что они думают по этому поводу.
– Рад за вас, – ответил друг. – Мы тоже уедем в столицу, только сначала нужно забрать золото. Купим дом и, как собирались, займёмся лечением и оптимизацией.
– В ближайшие дни съезжу, – пообещал Альт. – Попрошу у короля охрану и привезу золото. Нужно заняться гардеробом, чтобы не выглядеть нищим графом, заодно привезу вашу долю и дам вам знать. Нужно хоть немного обжиться в королевском дворце и ознакомиться с окружением Бармоса, а потом я вам помогу.
Простившись с друзьями, он вернулся к жене. На столе в гостиной стояла большая ваза со сладкими булками, распространявшая одуряющий аромат свежей выпечки. Рот голодного Альта мигом наполнился слюной.
– Ты пропустил обед и ужин, – сказала Лидия. – Я попросила Берта, и слуга принёс с кухни эти булки. Кушай и рассказывай, что у тебя было с королём. Можешь рассказывать мысленно, чтобы не мешала еда.
Ей единственной он рассказал о своей поездке со всеми подробностями, за разговором опустошив вазу.
– Значит, король знает о нас всё, – сделала она вывод. – Этого следовало ожидать. Ему нужно было понять тебя, чтобы доверить самого себя и всё королевство. И он это сделал, несмотря на наше прошлое.
– Прошлого уже нет, – обняв жену, сказал Альт. – Мы живём настоящим, а теперь появилась уверенность в будущем. Все ещё будут нам завидовать!
– Хорошо, что я стукнула тебя дубиной, – смеясь, отозвалась Лидия. – Этот удар перевернул всю нашу жизнь. Жаль только, что погиб Сим. Как жизнь играет людьми, и как судьба зависит от случайных поступков!
– Вор и воровка, – тоже засмеялся он. – Теперь у нас есть графство, сила, расположение короля и сотни лет жизни.
– И наша любовь! – добавила она. – Как же я тебя люблю!
Конец книги