***
Первый, кого увидела Оя, открыв глаза следующим утром, был Зугзу. Он явно ждал уже какое-то время, очевидно не решаясь её потревожить. Но, судя по столь раннему появлению, дело было важное.
Жрица плавно потянулась, распрямляясь после отдыха. С шорохом расправились кристаллические чешуйки на тонком теле. Поднявшись с мягкой кушетки у окна, где провела ночь, она подошла ближе к помощнику.
- Доброе утро, Зугзу! Неужели уже пора продолжать Шествие?
- И тебе доброе утро, госпожа! Да, в общем-то и с церемонией не стоит задерживаться, но я пришел так рано не поэтому. Это по поводу вчерашнего нашего разговора…
- Да, конечно. Переговоры. Я помню. Тангорл, насколько я понимаю, в нетерпении, не так ли? – она вопросительно взглянула на жреца, тот кивнул. - Мне это нравится. Да, я начинаю входить во вкус, представляешь?! – Оя засмеялась.
Отвернувшись от собеседника, она направилась к стеклянной стене, прижала к ней ладони, любуясь оранжевой дорожкой на океанских волнах от встающего позади Столбов, за горами солнца. Далеко внизу, у её ног отражало свет круглое зеркало гавани Эль. В обе стороны от него разбегались другие острова, зеленеющие в утренней дымке. Где-то там, на востоке ещё спала Гора.
- Ладно. Подразнить Главу Совета было бы весело, но переговоры и нам не помешают. Я хочу увидеть того, с кем, возможно, предстоит бороться. Согласовывай всё, что требуется, - Оя резко повернулась, - естественно, только по преобразователям связи. Никаких личных встреч не будет.
- Конечно, госпожа. Я и не думаю, что они ждут подобного. За всю историю только одна Высшая жрица встречалась с правящим Тангорлом – с самым первым из них – очень давно…
- Что ж, не будем нарушать традицию, - уголок губы саркастически приподнялся. - Итак, согласовывайте переговоры с минимальным составом… и да… только после Шествия. Прерываться сейчас мы не будем. Да и время может помочь нам собрать дополнительные сведения – как о ситуации с «Биром», так и в целом о нынешних позициях Совета в Объединённых Мирах. Да. Подготовьте всё. С нашей стороны буду я сама, ты или ещё кто-то из Герусии… и ещё нужен спокойный и неглупый эрмианец, кто-нибудь, кто сможет заметить нюансы, недоступные моренанту. Хорошо?
- Да, госпожа, всё сделаем по твоим указаниям. Только… - Зугзу замешкался, - …эрмианец… мысль очень неплоха, но кто бы им мог стать? – он задумчиво пожевал губу, мелкие кристаллики чуть хрустнули. - Пока я не знаю, надо обдумать.
- Подумаем вместе, время есть. Да и мы не обязаны заранее просвещать Тангорла на этот счёт. Хоть в последний момент заменим – наше право. С этим решили, но мне кажется, ты появился здесь так рано не только поэтому. Я права?
- Как и всегда, Высшая. Есть ещё новости.
- Вот как? И дня не прошло с предыдущих. Любопытно… Говори!
- Кое-кто ещё изъявил желание пообщаться, обсудить совместные дела, так сказать. Содружество вышло на связь.
- О! Становится всё интереснее, - Оя даже чуть удивленно приподняла изогнутую бровь.
- Более чем. На нас вышел тот же, кто и в прошлый раз, а он – насколько нам известно – правая рука их командующего. В этом смысле, они, конечно же, не то что Совет – излишняя бюрократия, условности и ритуалы им чужды. Он сразу начал с главного: в общих чертах описал ситуацию со срывом поставки, но настаивает на сохранении договорённостей и возможности повторной попытки. Но подробно обсуждать всё это они готовы лишь лично с Высшей Жрицей, с тобой, госпожа. Как мы поступим? – он замолчал, терпеливо ожидая ответа.
Жрица скрестила пальцы, в раздумьях подняла лицо к высокому потолку, немного постояла, размышляя, взвешивая все «за» и «против», прошлась по комнате, время от времени останавливаясь и рассматривая стенные барельефы или поглаживая лепестки цветов, расставленных повсюду в вазах.
- Значит, и Содружеству нужны переговоры… Так и быть… организуйте и их тоже. На тех же условиях, что и с Объединёнными Мирами. Я, правда, немного удивлена их инициативой: да, кристаллы, о которых они договаривались с моей предшественницей, им по-прежнему нужны, но что они хотят предложить нам в обмен? Неужели… неужели это оружие так просто достать – если считать, что предыдущее утрачено в стычке с нуугами? А?
- Я понятия не имею, госпожа. Не могу даже предположить. Я считал, что получить его почти невозможно, но мы никогда не имели с таким дела, я могу и ошибаться.
- Просто… вот подумай: если его так легко достать, то почему мы не можем сделать это сами, без лишних посредников? Нет, нам, конечно, надо построить с ними дружественные отношения, но таким ли способом? С другой стороны, если получить такое оружие трудно, то на что они рассчитывают? И не означает ли это, что они и правда не отправляли ничего на «Бире», проще говоря, обманули нас, что мы и обсуждали вчера? Странно это всё…
- Согласен, но, если подумать, переговоры могут помочь прояснить этот вопрос, мне кажется…
- Пожалуй, - она кивнула, - договаривайся тогда.
- Один момент, Высшая…
- Да?
- Кто будет первым? Совет или Содружество? Одновременно никак не выйдет, уж не обессудьте, - Зугзу хохотнул.
- Хм… Кто первый?.. Сначала пообщаемся с тем, кто сейчас представляет для нас большую опасность – с великим Тангорлом, а потом уже с возможными друзьями. Почему бы Содружеству ими не стать?! У нас много общих интересов.
- Общих интересов много, но цели всё же разные. Но я понял тебя, госпожа, всё устроим в лучшем виде.
- Хорошо. А теперь, пожалуй, пора нам с тобой вернуться в Поле душ – всем не помешает знать о последних событиях. Может, и они что-то да подскажут нам.
Дальнейшие обсуждения были не нужны. Оба тут же открыли свои сознания, сплетая их с дымкой разумов остальных моренантов. Далёкая Гора просыпалась.
***
Следующие пять дней пролетели быстро. Новые архипелаги, новые острова, новые люди. Церемония текла установленным чередом.
Они посетили нарядный Кэ с его пряничными домиками, расписанными во все цвета радуги - гостеприимный и немного наивный; строгий Эо, полностью застроенный научными корпусами с висячими садами на многоярусных крышах - спокойный и серьёзный; чрезвычайно густонаселенный Эллекэ – третий по размерам во всех Архипелагах – шумный, суетный, но дружелюбный; полный ароматов Эколо, славящийся своими хлебными деревьями и, соответственно, разнообразной выпечкой - рай для любителей сладостей; расслабленный Зэл, с его белоснежными дюнами и бирюзовыми лагунами - вечное сборище ловящей волны молодёжи и романтических парочек; и множество других.
Тысячи лиц проносились перед нею словно в быстром хороводе – слишком коротко было Шествие, чтобы узнать их всех поближе. Но кое-что Оя успела для себя отметить.
Её подданные чувствовали себя достаточно удовлетворёнными жизнью: еда, одежда, образование и развлечения не были проблемой. Местные производства обеспечивали большинство каждодневных потребностей, да и практически любые товары с иных планет, включая самые экзотические, можно было достать свободно. В конце концов, добыча кристаллов более чем окупала себя.
Однако, и проблемы были. По большему счёту, всего одна, но столь всеобъемлющая, что отражалась на всех сферах жизни. Перенаселённость… Города всё больше наступали на возделываемые земли, даже несмотря на то, что в последнее время стали активно расти вверх – в каждом было по несколько мультиэтажных комплексов, хоть и не таких масштабных, как О-ху. Мелкие же островки и скалы, за исключением совсем уж крохотных, были сплошь покрыты блестящими высотками, практически вытеснившими традиционные виллы.
Многие, впрямую не жалуясь, всё же не упускали случая указать на скученность и толкотню, недостаток пространства. Со слов глав архипелагов, всё чаще происходили беспричинные стычки между соседями, стало больше случаев травм в общественных местах – особенно страдали дети. Серьезно возросло время на уборку мусора из поселений и затраты на его вывоз с планеты, если переработка была невозможна.
Демографический кризис на Эрму был налицо.
Поэтому демонстрация Высшей Жрице новых искусственных островов представляла для неё особый интерес.
Их было пока два. Первый – насыпанный между естественной полукруглой грядой высоких одиночных скал, соединяя их в единое целое. Место неподалёку от Эколо было выбрано не случайно: хотя каменистые островки торчали над волнами максимум на семьдесят-восемьдесят футов, их общее основание лежало всего футах в пятидесяти от поверхности воды. Такая незначительная глубина позволила возводить остров гораздо большей площади, чем в других местах. Он был практически завершён – сейчас велись последние уплотнительные и берегоукрепительные работы перед отсыпкой финального слоя земли, полностью готов и отделан был мол сложной формы, призванный защитить от штормов.
Как утверждали расчёты, благодаря скальной основе нового острова на нём можно будет построить до четырёх таких кварталов, как Столбы на Эль, и ещё останется пространство и для парков, и для полей.
Второй остров планировался как жильё для семей, работавших на промышленном Кэлэзе. Именно там – единственном месте на Эрму – в горах добывалась руда, из которой потом выплавлялись металлы, идущие на строительство в океане. Оттуда же получали и камень для этих целей. Кэлэз был шумным, пыльным и опасным – жить там никому не нравилось. И новый остров, отделённый от него всего лишь широким проливом, был бы очень кстати. Он был почти идеальным кругом в своей основе, окружённым лепестками волнорезов и стебельками причалов. Берег симметрично прорезали два десятка радиальных каналов, разделяющих аккуратные кварталы светло-серых вилл с красными крышами. За низкими заборчиками виднелись маленькие палисаднички у каждого дома, мощёные дорожки, недостроенное ещё здание школы и множество упорядоченных мелких и крупных ям - готовилась высадка деревьев и кустарников.
Оба гигантских сооружения чрезвычайно понравились Высшей Жрице. Этот опыт обязательно нужно распространить и дальше. А для этого нужен грунт.
Оя покачала головой. Без лояльности к Совету Семи не обойтись. Без кристаллов Тангорл, конечно, почти никто, но и своего он не уступит. А идти у него на поводу – тоже не выход. Она мысленно обратилась к моренантам в Поле душ:
- Соратники мои, а нет ли каких-нибудь вариантов обойти соглядатаев на Гоэли? Прямое перемещение грунта через порталы не должно представлять особой сложности. Да, есть некоторый риск для моренантов, которые отправятся через эти порталы – риск их захвата нуугами – и вряд ли тогда мы их снова увидим, но всё же?
Ответы хлынули в мозг потоком. Но тут вперёд вышла Грида, остановив всех остальных, заговорила:
- Ты быстро добралась до главного, дорогая. Но, к сожалению, это невозможно. Мы думали над этим очень долго – с самого начала использования этой инопланетной земли. Тангорл установил там защитные поля. Очень мощные. Мы делали тайные попытки их обойти или пробить, но не удалось. Полагаем, что эти поля подобны тому, которым Совет окружил свой Дворец на Каменном Сердце. А его, как любому известно, никто и никогда не мог преодолеть без дозволения Тангорла. Так что этот вариант мы вынуждены отбросить. Придётся договариваться, никуда не денешься.
- Но это не значит, что надо отказаться от остальных наших планов, - вмешалась Кизо, - ты понимаешь, о чём я…
- Да, понимаю. Это будет не просто сочетать. Не знаю, удастся ли мне убедить Главу Федерации в том, что мы не предпринимаем никаких неодобряемых им действий. Ведь в действительности-то предпринимаем, - она в сомнении повела плечом. - Переговоры уже скоро, не знаю, готова ли я…
- Не переживай, ты справишься. Мы поможем.
- Я не сомневалась. Благодарю вас. Что ж, нам осталось посетить лишь Первый архипелаг и мы вернёмся в Гору.
- Хорошо. Только позволь совет, - Грида улыбнулась, - посещение родины всегда проходит тяжелее всего. Не потеряйся в этих чувствах. Помни, кто ты есть теперь.
- Спасибо. Я запомню.
Оя отстранилась от Поля, вернувшись к церемонии. Настало время повидать дом.