- ...Дед Василь, а что-либо необычное здесь случается? - слегка насытившись, спросил заезжий молодой гость.
- Это смотря с какого боку подойти, - ответил старик. - Вот у вас в городе ежели две машины с двух холмов катят и столкнутся, это необычное?
- Нет, аварии всякие бывают.
- А у нас, ежели заяц с одного бугра кувырком удирает от лисы, а другой с другого - от волка, и внизу они столкнутся, то это невидаль.
- Дед, я имел ввиду другое: аномальные явления, удивительные странные случаи из жизни деревни...
- Не-э, жизнь размеренная, тарелки летают разве что в доме кума во время стычек с кумой, - засмеялся Сидров-старший, - а про диковинное тебе лучше распросить деда Беркучу, он бирюком живёт в тайге за версту отсель к югу. Коли, заглядывая сюда, начинает байки травить, мы не знаем, чему можно верить. Потом оказывается, что выдумки у него - редкость.
- Тогда я пошёл...
- Ишь, разогнался, как заяц на горку! Погодь, Васёк, я гостинец заверну в тряпицу. По тропе прямо иди, буде какой развилок, бери влево, а вправо не суйся - там болото... Ежли Беркуча не дома, пёс его позовёт... Не забудь передать привет от нас...
. * . * . * .
Вопреки солнечному дню в лесу было сумрачно - сквозь хвою елей и раскидистых сосен почти не пробивались лучи солнца. Разноголосый птичий гомон притихал впереди юного путника, а позади вновь усиливался. Ароматы тайги радовали и пьянили. Захотелось петь.
А лес стоит загадочный, а сердце, сердце так стучит...
Что думал сказать поэт-песенник неопределённым словом "так"? Гулко? Весело? Тревожно? Часто?.. Или только вставил для сохранения ритма?
К птичьему многоголосью присоединилась кукушка.
- Кукушка, кукушка, сколько мне лет осталось..?
- Ку-ку, - и птица, сорвавшись с недалёкого дерева, улетела.
Над головой зазвенел комарик и спикировал на лоб. Парень мигом прихлопнул его.
Лес начал мельчать, справа появились кусты, участились просветы вверху.
"Кажется, приближаюсь к поляне, - подумал юноша, - может, на ней уже жильё бирюка".
Вспомнилась восхитительная попутчица, с которой не удавалось завести непринуждённый разговор: слова застревали в горле, язык прилипал к нёбу; только одна мысль сверлила голову: "Какой же из меня получится журналист, если не могу обуздать неожиданную влюблённость?" Наконец, кое-как разговорились. Она тоже оказалась студенткой, но младшекурсницей из другого ВУЗа. Тут как назло объявили её остановку, и юное очарование заспешило прочь. Эх! Ни адреса, ни телефона...
Вдруг правая кроссовка замечтавшегося юноши ударилась о корень, горбиком торчавший на тропке перед поворотом, узелок выпал из руки, левая нога метнулась вперёд, чтобы помешать падению тела, руки инстинктивно тоже выставились вперёд. Но под левой ногой что-то хлюпнуло, и она провалилась в жижу. Руки не получили опору, и незадачливый путник рухнул в воду, подняв фонтаны брызг. Зелёный ковёр между кустами оказался ряской.
Зазвенели комарихи над барахтающимся в тине телом, не понимая, то ли это сгнившая ветка плюхнулась, то ли больной зелёный зверь, да и куда жалить? - нигде нет заманчивой открытой кожи, ещё прилипнешь к опасной мокроте.
"Ветка" развернулась, и из неё вылетел крик отчаяния: "Помоги!"
Боковая конечность существа провела по утолщению на одном своём конце. Обозначилось грязное лицо человека, искажённое паническим страхом. Более смелые кровососы приблизились. Некоторые пали от брызг в жижу. Водные растения всё больше наматывались на руки и ноги жертвы собственной беспечности, чьё барахтание постепенно замедлялось.
Послышалось приближающееся хлопанье. Утопающий приоткрыл полузалепленные глаза. Тёмное крылатое существо, крупнее ворона и любого коршуна, спустилось на ветку прибрежного деревца, склонившуюся близ места трагедии. Листья закачались в метре от поверхности болота. Вася дёрнулся к ним, но не достал. Тёмная птица с хищно искривлённым клювом передвинулась по ветке ближе, и юноша рывком смог ухватить тонкий отросток с листьями. Свободной рукой он перехватился чуть дальше и осторожно подтянулся.
Болото не желало отпускать добычу. Добыча же, слегка успокоившись, мелкими перехватами упорно приближалась к берегу. Птица бочком отодвинулась в самую верхнюю точку изгиба ветки. Натяжение усилилось. Разболелся ушибленный большой палец правой ноги.
Вдруг птица перелетела за куст и начала стаскивать прицепившийся к нему узелок. Послышалось подозрительное потрескивание освободившейся ветки. Вася испуганно замер.
- Кучер, нельзя! Фу! - вдруг послышался чей-то окрик.
Птица перелетела на ближний пенёк и стала недовольно щёлкать клювом. Быстрым шагом подошёл пожилой мужчина в чёрной кепке с удлинённым серым козырьком, загибающимся вниз, и протянул утопающему конец длинной палки...
. * . * . * .
- А теперь рассказывай: на кой тебя понесло купаться в болото.
- Споткнулся об корягу и упал, - ответил юноша, продолжая освобождаться от водных растений. - Это что за птица, наклонившая ко мне ветку? Орёл?
- Это самый крупный из орлов.
- Значит, горный?
- Эх, ты, горожанщина неотёсанная! Мало того, что, шагая по сухой тропе, ухитрился вымочиться с ног до головы, да ещё и беркута не узнал. И чему вас в университетах учат?
- Но я же не на биологическом факультете, а на журналистском, - попытался оправдаться Вася.
- У журналиста должен быть самый широкий кругозор. Али всю жизнь хочешь копаться в одной теме: либо спорт, либо скандалы богемы, либо козодоение?
- Ладно, не печалься, - добавил он, заметив смущение юноши. - Посмотрим, что передал дед Василь. О, вот угощение для Кучера. Не только вывалял в перьях, но и верёвочку вдел. Повесим-ка вглубь куста - пусть мой питомец достаёт.
Оба стали наблюдать за действиями птицы - один с гордостью, другой с восхищением. Беркут протиснулся на ветку, под которой была подвешена верёвка, свисавшая почти до поверхности болота. Потом он ухватил клювом верёвку под узлом, подтянул на ветку, придавил лапой, схватил верёвку ниже, поднял на ветку, придавил, повторил действия несколько раз и добрался до комка мяса. Тут же на ветке он стал быстро рвать добычу и глотать по кускам.
- Скажи-ка, вьюноша, какая из птиц самая умная?
- Ворон, - сразу ответил Вася.
- Неуж-то ворон догадался бы помочь тебе?
- Его веса не хватило бы.
- Но ведь мог сесть на более тонкую ветку.
- Не мог, он бы меня боялся. А почему прилетел ваш беркут?
- Так мы же услышали чей-то отчаянный крик, и он тут же сорвался и полетел. Я поспешил за ним, догадавшись, что прозвучал призыв о вспоможении, которому я его учил, а он тогда по моему поведению старался понять, что нужно. Чаще всего нужно было искать потерянные предметы - так он выучил несколько названий.
- А почему у него столь странная кличка?
- Пойдём-ка к нам, почемучка, скоро узнаешь.
Мужчина поднял на уровень плеча согнутую в локте правую руку. Беркут тут же перелетел на руку, развернулся и перебрался на плечо. Двое пошли по тропе. Кучер иногда издавал звук, похожий на щёлканье кнута. На развилке он повернул голову в нужную сторону и щёлкнул громче.
- Видишь, как мной управляет? Чем не кучер? - усмехнулся Беркуча.
- Да, диковинка. Его бы в цирк.
- Для цирка не годится. Здесь он обитает на воле, а к нам в гости залетает подразнить пса, попросить угощение, попугать кур.
- Разве он кур не ест?
- Они отовсюду защищены сеткой, иначе быстро бы извёл. Так и живём.
Снимок любезно предоставил Яндекс.