Мы гуляли в солнечной долине недалеко от Границы Германии и Австрии. Дорога шла между интересными домиками в традиционном старогерманском стиле. И вдруг в одном из палисадников была замечена эта вот нога, вероятно, от манекена. Самым удивительным мне показалось даже не несоответствие размера ноги и туфли, а попытка увеличить стопу под размер туфли. Какая-то "Золушка наоборот". А, оказывается, была такая история...
У одного пастуха жила девушка, милая и приятная в обращении с животными и простыми людьми. Пастух был старый, однако старался накормить ее повкуснее и всю тяжелую работу делал сам. Старик почти не говорил с ней, поэтому некому девушке было рассказать свою удивительную историю…
Однажды она относила в лесную кормушку сено для оленей, которых подкармливала, зная, что в семействе оленя-короля местных полей родилось два олененка. Олени вместе с оленятами доверчиво вышли из леса и вдруг – выстрел. За ним другой, звук рога и снова… Королевская охота! Охотился принц Пипин Короткий (так звали его в народе за невысокий рост). Увидев девушку, испугано обнявшую олененка и повернувшуюся к охотникам спиной, защищая малыша от выстрелов, принц спешился и обратился к ней:
- Кто ты, дитя мое? И что делаешь в лесу среди диких зверей?
- О высокородный господин, мое настоящее имя здесь никто не знает, а мой хозяин – пастух и местные жители зовут меня Пепелотта. Моя история столь удивительна, что ни один из живущих на свете в нее не поверит, поэтому никому ее не рассказываю.
- Что ж, моя история не менее странна, в нашем роду еще такого не бывало…А все же многие в нее верят, но я так и не знаю, где искать правду. От огорчения я отправился на охоту… А не поднесешь ли ты мне и моим товарищам стаканчик чистой воды, ведь твоя ферма, наверное, недалеко?
- Если Вы, высокородный господин, не тронете этих оленей, то с удовольствием. Скачите по этой дорожке, а я по лесной тропинке напрямик - вон к той ферме.
- До встречи! – сказал принц, вскочил в седло и пришпорил коня.
На ферме девушка оказалась немного раньше и уже наливала ключевой воды в чарки, когда охотничья кавалькада прибыла к дому.
- Сначала надо задать коням корму, а потом и всадников напоить можно, – предложила Пепелотта.
Четыре коня получили по торбе с овсом, три спутника короля, наслаждаясь родниковой водой, сели играть в кости, а принц отошел к овину с Пепелоттой:
- Расскажи мне твою историю, дитя мое…
- Извольте, если вас это позабавит… Я родом из Лаона, 85 миль к северо-востоку от Парижа. Мой батюшка граф Лаона Хариберт, а матушку звали Гизела…
– Гизела Аквитанская?
- Да, но она умерла, когда я была совсем маленькая… воспитывала меня бабушка Бертрада, мать отца.
- Так ты принцесса?
- Я же говорила, никто не поверит…
- Но дальше, дальше!
- Однажды бабушка пришла в мои покои, где я вышивала уточек на нашем гербе, и сказала, что теперь я буду позировать художнику, которого она пригласила из Италии. Художник был забавный, развлекал меня разными историями… Он писал мой портрет по пояс, объясняя, что ноги мои стоит прятать...Портрет был нужен, чтобы послать его французскому принцу, и если портрет понравится, мне предстоит стать женой...
Пока портрет был не дорисован, он даже нравился мне. Но, кажется, художник увлекся нашими беседами и попытался ухаживать… Я не ханжа, о высокородный господин, но ответных чувств он не вызвал, я, вы не поверите, ждала своего принца. Тогда художник вспылил, ведь он был итальянец. А когда я больше не захотела ему позировать, разорвал контракт и уехал. Впрочем, портрет он нам оставил, и бабушка отправила его недорисованным во Францию.
Долго не было слышно никаких вестей, и мы уже почти забыли об этой истории, когда из Франкских земель прискакал гонец и сообщил, чтоб мы собирали свадебный кортеж, так как принц Пипин выбрал мой портрет среди нескольких других.
- А ты никогда не видела принца, ну, скажем, на портрете?
- Увы, мой господин, но я слышала о нем много хорошего, а бабушка вообще меня уверяла, что у него золотое сердце. А я еще удивилась, неужели бывает золотое? А Вы видели воочию принца Пипина?
- Да иногда приходилось.
- И как он – хорош собой?
- Да вроде недурен, и вкус у него отличный. Только вот ростом не вышел…
- О, это ничего, совсем неважно. А сердце у него и вправду – золотое?
- Ох, ну уж этого не видел. Продолжай пожалуйста.
- Мы отправились небольшой компанией – я с моей няней и ее дочерью Лети, моей хорошей подругой, ведь мы выросли вместе, мой дядя - брат отца, и кучер. У папеньки были военные дела на границе наших имений, а бабушка занемогла, но надеялась догнать нас позже. За день пути до места, куда нам назначено было прибыть, мы остановились в таверне. Я так устала, что вовсе не могла есть. Тут нянюшка и Лети стали меня уговаривать съесть хоть яблочко наливное… Я и поела его с удовольствием – освежилась. Но вдруг меня стало тянуть в сон, и я уснула прямо за столом. А проснулась я уже в хижине этого пастуха… С тех пор убираю пепел из его очага, за это меня и прозвали Пепелотта, встречаю и кормлю гостей, если кого-нибудь бог принесет в наши края, лечу овечек и выхаживаю новорожденных козлят. Я очень хочу быть полезной пастуху, ведь он не берет с меня плату за жилье и корм …
- А где же ты ночуешь?
- Зимой возле печки, а летом на сеновале, - очень люблю запах сена и свежий воздух. А сквозь крышу видны звезды и луна…
- Покажешь мне?
- Если хозяин разрешит… А разве вы с вашими друзьями не должны вечером вернуться?
- Друзья – да, а я, пожалуй, задержусь еще на денек, - очень любопытно мне твою историю дослушать да звезды увидеть сквозь крышу…
И отправился принц Пипин к пастуху просить разрешения заночевать на сеновале. Выслушал пастух его просьбу и было нахмурился, но подкрепление в виде горсти золотых монет склонило старика к согласию. Мужчины еще о чем-то поговорили и принц пошел на кухню, приняв приглашение хозяина поужинать вместе.
Повечеряли, чем бог послал – козий сыр и свежие лепешки, что успела приготовить девушка, да родниковая вода. Как только солнце скрылось за холмами, хозяин и Пепелотта загнали коз и овечек внутрь изгороди, заперли ворота на засов и разошлись укладываться спать. Для дорогого гостя принесла Пепелотта на сеновал льняную простыню из дома. Но гость уже уютно устроился на ее постели и Пепелотта присела рядом:
- Разве Вас не наругает жена, что Вы не вернулись с охоты? Не будет беспокоиться?
- Жена, говоришь… Да мы в последний год едва разговариваем, до того она стала сварливой и подозрительной. А тут еще эта история с туфлями…
- О, Вам тоже шьют обувь на заказ?
- А тебе шьют?
- Раньше, когда я жила с бабушкой и отцом, шили. - И мило рассмеявшись, продолжила:- А здесь у меня этих проблем нет – деревянные башмаки да носки, что я сама вяжу из шерсти наших овечек и себе, и пастуху… Да, так что случилось с Вашей женой?
- Какие близкие звезды, - сказал он, глядя в прореху в крыше овина, - какие тут запахи травы и милой женщины… Мне кажется, я знаю тебя очень давно…
Пепелотта заволновалась: - Но Вы хотели рассказать про жену…
- Ах да. Она твоих лет и даже немного похожа на тебя…
- О, неужели?
- Да. Когда отец и мать приняли решение о моей женитьбе, мне было 20 лет. Разослали гонцов в несколько земель, где могли быть подходящие невесты. Сам я тогда был сущий вертопрах, мне очень нравились служанки, а о браке я и не помышлял. Матушка велела гонцам передать родителям невест необходимость прислать портрет, чтобы не брать в дом девушку уж совсем вслепую. Вскоре мы получили пять с половиной портретов, которые были развешены в оружейной комнате.
- Пять с половиной? Что же, Вам прислали половинку одной картины?
- Это матушка так сказала, потому что один портрет был не дорисован. Перед ним я задерживался дольше, чем перед другими, пытаясь угадать, какой бы он был, если бы художник его закончил. Но отлично прописанные светлые глаза и мягкая складка губ на еще невзрослом лице, сказала мне много больше, чем роскошные жемчуга на шее совсем ребенка на другой картине и все шерстинки, выписанные у собачки, которую держала на руках уже явно перезрелая барышня с колючими глазами на третьей. И я выбрал ту, что на недорисованной картине.
Во владение ее отца был отправлен гонец с подарками за моей невестой. Правда, он вскоре вернулся с сообщением, что невесте нужно собраться и попрощаться с близкими и родными местами, и что она прибудет вскоре сама. И я стал ждать… Прошло две недели, когда перед дворцом появилась дорожная карета, откуда вышли пожилая дама и молоденькая девушка. Я был так рад, я так долго ждал и мечтал о невесте, что решил немедленно с ней обвенчаться. Когда прошел первый месяц в любовном дыму, я стал пристальнее разглядывать мою жену, сравнивать с тем портретом, который остался висеть на стене моей оружейной (остальные картины разослали обратно с букетами лучших цветов из нашего владения).
Жена исправно рожала одного ребенка за другим, три девочки, а нужно было непременно мальчика – наследника. Первое время меня умиляло и даже особенно нравилось, что говор у нее простонародный и ум несложный – как у служанки. Но потом я стал этим тяготиться: когда нужно было непринужденно поболтать с гостями, она глухо замолкала или даже уходила в другую залу. Но неумение поддержать светскую беседу не мешало ей постоянно вмешивать в мои дела. С людьми нашего ранга она была вызывающа, а с простыми людьми – груба и часто их обижала.
И вот однажды прибыл курьер из мест, где родилась моя жена. Он сообщил, что старая графиня собирается навестить внучку. Меня не обрадовал этот факт, и я решил не сообщать жене, - вдруг старая дама заболеет и не сможет приехать, тогда зачем…
На третий день прибыла дорожная карета с парой впряженных в нее отличных вороных коней. Я сам встретил старую даму, которая показалась мне очень приятной, образованной и хорошо осведомленной о политических делах нашей земли. Она меня спросила, доволен ли я женой. Мол, ходят слухи, что будущая королева сварлива, гневлива и не справедлива, это правда? А может быть ее просто плохо содержат в нашем королевстве?
И если на первые вопросы я просто не знал, как ответить, то последнее вызвало у меня горячие возражения, и я предложил старой герцогине взглянуть самой, как живут ее внучка и правнучки.
Когда мы пришли в покои жены, герцогиня подошла к ней близко, поздоровалась и стала искать кого-то за ее спиной.
- Кого Вы ищете, спросил я, - если детей, то они в домике во дворе.
- Нет, не детей, я ищу мою внучку, а Вашу жену – Берту.
Я подумал, что у графини по возрасту не все в порядке с головой и сказал:
– Вот она перед Вами!
- Это не она. А где моя Берта, моя милая добрая девочка? Что вы с ней сделали?
Что ту началось! Тут же появилась мать моей якобы жены и стала визгливо орать на графиню, мол, это интриги против законной супруги принца, вот, мол, трое малюток называют принца отцом и все такое... Наш дом превратился в гудящий улей. Я удивился, как быстро и будто с удовольствием к моей жене приклеилось имя «самозванка». Доверенные семье люди стали всех расспрашивать и расследовать, но со времени прибытия невесты прошло больше 7 лет, ничего не доказывало ее вину в сокрытии настоящей невесты.
Однако старая графиня не собиралась сдаваться. Она поведала семейную тайну:
- Когда Берта была маленькой и только осваивала азы верховой езды, конь наступил ей на ногу и раздробил косточки. Со временем они как-то заросли, но никогда уже ноги не были одинаковыми – одна была больше, а другая меньше. Причем не травмированная нога росла и росла. В результате никакая пара обуви ей не подходила и пришлось шить ей специальную обувь из кожи. Кожа, как вы знаете, принимает форму ноги и даже через 7 лет не меняется. Давайте просто примерим бальные туфельки Берты на ноги этой Самозв… извините, вашей супруги, я как раз их случайно захватила с собой.
С трудом пробившись через бурю негодования матери и дочери, я-таки велел примерить. Я хорошо знал, что у нее ноги одного размера. Ослушаться прямого моего приказа жена не посмела и примерила. Одна нога подошла вполне, а вторая, по размеру такая же как первая, болталась в туфле на три размера большем, пройти в такой обуви она не смогла и трех шагов.
- О, какая удивительная история! – восклинула Пепелотта, неверным движением руки взбив сено.
- А теперь, милая Пепелотта, сними пожалуйста башмаки и носки и покажи мне свои ножки…
- Право, мне неловко, но если Вы настаиваете… И она разула ноги. Одна стопа была значительно длинней другой.
Принц пустился целовать ей ножки, приговаривая, - это ты, моя Берта, я так долго ждал тебя и наконец нашел…
Что ж, ночь получилась бурная, и все там было – и жизнь, и слезы, и любовь…
А наутро принц заявил пастуху, что забирает Пепелотту во дворец. Предстояло узаконить девушку перед людьми и придворными.
Пастух повздыхал горестно, но согласился, предложив принцу простенькую повозку, чтобы добраться до дворца, вдвоем-то в верховом седле неудобно. Принц щедро наградил доброго старика, и они уехали. По дороге было достаточно времени принцу рассказать Пепелотте то, что она не знала, то, что под пытками рассказала «нянюшка»…
Идея подмены невесты пришла в голову ей. Во время остановок в богатых домах Берта приглашала Лети с собою вместе на званый ужин, предоставляя и свое платье. Обе девушки были юны и свежи и даже похожи друг на друга (няня утверждает, что у них один отец, всякое бывает в большом графском доме), так что другие гости застолья не сразу понимали, кто из двоих принцесса, а кто ее служанка. И если считать старого графа отцом и Лети, то почему одной, законной его дочери, предстоит блестящее будущее принцессы в богатейшем дворе Европы, а другой, ее любимой дочке, лишь судьба приживалки в лучшем случае. И решила «нянюшка» подправить судьбу.
Принцесса Берта была слабее и сильно уставала от переездов. Ничего не стоило подсунуть ей отравленное яблоко, и девушка впала в забытье. Дядюшка Берты, младший брат графа, тоже недовольный своей второстепенной ролью, был в сговоре с нянюшкой. Она обещала его отблагодарить высоким постом при короле Франции, а не какого-то заштатного Ланского графства, если вся афера пройдет удачно. Настоящую Берту следовало свезти в лес, убить и закопать. Но дядюшка любил племянницу и не до конца выполнил то, что планировалось – завез в лес и оставил лежать у дороги, которая вела к ферме пастуха.
Когда принц договаривался с пастухом о сеновале, он еще расспросил его о том, как девушка к нему попала. Старик был молчун, но не немой. Он рассказал принцу, что нашел ее, лежащей без чувств у дороги, принес в дом и еще несколько дней как мог поддерживал в ней жизнь. Когда она наконец очнулась, то почти ничего не помнила, даже собственного имени. Девушка была добрая и приятная к людям и животным, и пастух решил оставить ее у себя в помощницах, но привязался к ней, как к родной дочери...
Когда Принц Пипин и Пепелотта прибыли во дворец, немедленно был послан гонец за бабушкой. А бальные туфли Берты остались во дворце. Пипин немедленно примерил их девушке, и они точно сели на ее разные ножки. С этого момента ее звали Бертой и стали готовиться к свадьбе. Через неделю приехала старая графиня и как раз успела к свадьбе, как и мечтала 7 лет назад.
Принц Пипин и Бертрада Лаонская прожили вместе всю жизнь, а той их первой ночью на сеновале был зачат Карл Великий, славный король.