Глава 2.
Взгляд со стороны:
Отзываясь на нажатую кнопку брелка, крузак меланхолично квакнул сигнализацией, флегматично согласившись впустить посторонних людей в свой салон. Дед влез на заднее сиденье, а Вовка устроился на месте водителя, завёл машину, развернулся и поехал под арку, терзаясь неприятным чувством, как будто бы он что-то забыл. Чем дальше отъезжал джип от дома, тем сильнее становилось это ощущение. Внезапно его осенило: Лена! Она же будет ждать его в гости, а он пообещал придти… Это что же получается: оказывается, Вовка такой же эгоист, как и прочие Ленкины друзья и подружки, для которых данное ей обещание не значит ничего?!
Володя сбросил газ, прижался к обочине и решительно потянул из кармана телефон, собираясь извиниться перед Еленой за нежданную отлучку. Он по памяти набрал номер и уже приготовился нажать кнопку вызова, когда его внимание отвлекла возня Мадариэля, заелозившегося сзади, дабы устроиться там поудобнее. "И чего этому магу не сидится?!" – с досадой подумалось Володе – "Стоп, сам себе думаю, не дурак ли я? Ведь Мадариэль у нас маг жизни, значит, для него не составит труда вылечить Ленку, так? А для Ленки такое лечение единственный шанс вернуться к нормальной, полноценной жизни, потому как на помощь обычной медицины надежд уже не осталось никаких."
– Мадариэль, скажи, а ты можешь вылечить болезнь, связанную с гормональными нарушениями в организме?
– Здесь я не смогу вылечить даже букашку, сам знаешь, как ваш мир вытягивает из меня силы.
– А в магмире?
– Дома? Дома я кого угодно и от чего угодно смогу излечить, только стану ли. Ты ведь тоже мне не шибко спешишь помогать с заветным порошком…
Вовка не стал разубеждать эльфа, вместо этого он нажал вызов и, дождавшись ответа, заговорил в телефонную трубку:
– Лен, привет, это Вова. Слушай: не хочу заранее тебя обнадёживать, но, похоже, есть способ помочь тебе…
…Да, я про твою болезнь…
…Подробности потом, вначале главное: тебе придётся ехать к доктору, а это довольно далеко, и само лечение займёт какое-то время. Ты согласна бросить всё и прямо сейчас поехать со мной?..
…Да, я тебя отвезу…
…Нет, много вещей с собой брать не надо…
…Сколько стоит? Да не грузись ты подобными мелочами, я с ма… с доктором сам рассчитаюсь…
…Да, у нас с ним свои дела, свои расчеты…
…Согласна? Тогда выходи из дома, и жди меня у подъезда, я сейчас за тобой заеду…
…Какое ещё время на сборы? Не надо ничего собирать, некогда…
…А другого раза может и не быть…
…Нет, соглашайся или отказывайся сейчас, я в этот город возможно уже не вернусь никогда…
…Согласна? Ну, жди, сейчас подъеду.
– Мадариэль, ты помнишь место, в котором ты вышел из серой полосы в мой мир? – спросил Володя, выводя "кукурузник" на трассу. – Ведь если я попробую поехать своей прошлогодней дорогой, то высока вероятность, что в магмире мы с тобой окажемся в южных землях, отделённых от лесов Вольных баронств драконьим царством и землями тёмных пиратов. Далековато добираться придётся.
– Я не стану возвращаться без синего порошка. – буркнул эльф. – Сколь бы разбойного люда за мной здесь не гонялось, я, в отличие от тебя, не смогу просто так вернуться с пустыми руками и спокойно смотреть на гибель священной рощи от злой колючки.
– Да сколько там аралии проросло, одно дерево, всего-то? Помнится, ты одним неполным мешком купороса всю рощу очистил. Значит, для решения твоих насущных проблем вполне достаточно двухсот грамм порошка, так?
– А сколько это, двести грамм?
– Стакан.
– Может и хватит. А что, ты дашь мне столько порошка, если я проведу тебя в наш мир?
– Э, нет! Скажем так: я согласен продать тебе такое количество купороса, но сама сделка может состояться только в моём доме в Вольных баронствах.
– И какую цену ты запросишь за тот стакан?
– Вылечить женщину, которую мы сейчас подберём. – Вовка понимал, что ставит мага в безвыходное положение, назначая смехотворно низкую цену за лечение, но… В конце концов, не он первый начал выкручивать руки, подменив дружеские отношения диктатом силы. В магмире эльф его шантажировал, а теперь пришла Вовкина очередь выставлять свои условия.
– Ты хочешь сказать, что у тебя есть синий порошок? С собой?
– Да.
– Стакан?
– Немного больше.
– Насколько больше?
– А это я тебе открою только после излечения Елены. Не переживай, со временем весь купорос окажется в твоих руках, если сторгуемся.
От дальнейшего пререкания их оторвал гнусавый голос, донёсшийся из рации:
– Серый, я не понял, ты чо там, в натуре припух? Я тебя уже который раз вызываю! Дохаешь там, чо ли?
Действительно, из динамика рации уже несколько раз доносился приглушенный писк. Вовка обернулся к эльфу, указал на рацию, а потом приложил палец к губам, призывая к молчанию. Гнусавый ещё несколько раз пытался дозваться Лёху, но, осознав тщетность своих потуг, умолк. Зато начали поочерёдно названивать телефоны бандитов в Вовкином рюкзаке. Из детективов Володя знал, что местонахождение включенного телефона можно довольно легко определить с помощью соответствующей аппаратуры, поэтому он не просто выключил их, а даже повытаскивал аккумуляторы, воспользовавшись остановкой перед первым же попавшимся светофором.
К дому Елены джип подкатил всего лишь через три минуты после телефонного разговора, но Володина подруга со своей сестрой уже ждали их, сидя на лавочке перед подъездом. С собой у Лены была небольшая сумка и баул на колёсиках. Вовка выскочил из машины, поздоровался с девчонками, помог загрузить вещи в багажник, усадил подругу рядом с эльфом, запрыгнул сам и погнал крузак по направлению к выезду из города. Вновь пискнула рация, оборвав только что завязавшийся разговор. Уже не прежний гнусавый, а новый, бархатистый тенор обратился к Володе, назвав его по имени, тем самым давая понять, что личность угонщика бандитам стала известна. Последовали уговоры остановиться перемежающиеся угрозами жуткой расправы.
– Володя, кто это, ты с кем связался? – встревожилась Елена.
– Бандиты, ты что, по их лексикону не догадалась? Они тут деда хотели ограбить, золото отнять, а я вмешался.
– Тогда чего ты ждёшь, звони в милицию!
– Ты телефоны пацанов выключил, думал, так тебя засечь не сможем? А про джипиэску в машине забыл, умник? – вновь послышался тенор – Смотрю, ты из города когти рвёшь? Ну-ну, рвись, рвись, там наши друзья в сером тебя уже встречают, дубинки полосатые приготовили.
– Вот тебе и стражи порядка… – протянул Вовка. – Будем им звонить, или как?
– Босс, я его вижу! – послышался новый голос из рации.
– Точно он?
– Обижаешь, босс, да что я, тачку Серого не узнаю?!
– Смотри мне, деда брать осторожно, чтоб с его лысой головенки последняя волосинка не свалилась! А то ещё огорчится старичок. – И с нескрываемым злорадством тенор подытожил: – Ну, вот ты и докукарекался, петушок…
Теперь Вовка на себе почувствовал состояние попавшего в западню зверя. Автострада, ограждённая металлическими отбойниками, обернулась капканом, вырваться из которого, казалось, было невозможно. Володя напрягся, перебирая в памяти известные ему съезды с трассы, но ничего толкового на ум не приходило. Все они уводили к пригородным коттеджным посёлкам местных скоробогачей и заканчивались тупиками. И тут как озарение пришло – аэродром! Старый, давным-давно заброшенный из-за короткой для современных самолётов взлётной полосы, к тому же зажатый между крутых сопок, он теперь изредка использовался дрегрейсерами для своих заездов на скорость, но большей частью времени пустовал. Туда Вовка и свернул.
– Дед, приготовься немедленно открывать завесу, сразу, как только скажу!
– А порошок…
– Да успокойся ты с этим долбанным купоросом, достал уже. Здесь он, в рюкзаке, у меня под ногами.
Володя:
Стоило съехать с трассы, как цивилизация кончилась и началась обычная русская дорога, вся в ямах и колдобинах, щедро разбросанных по растрескавшемуся асфальту. Лавируя между ними, мне пришлось скинуть скорость, разом подпустив к себе зелёный седан, свернувший с трассы вслед за нами. А тут дед ещё сзади бухтит, подозревая меня в коварстве и обмане. Хотел я ему сказать пару ласковых, да на этих ухабах отвлекаться нельзя, мигом без колёс останешься. В зеркало смотрю, а погоня всё ближе. Что у них там за водила сидит? Блин, уникум, не иначе. Я даже невольно почувствовал уважение к его таланту и опыту: легковушка с низким клиренсом, казалось бы, должна была безбожно отстать по такой дороге, а ведь догоняет. Наш крузак по колдобинам козлом скачет, а они плавненько так едут, только рыскают из стороны в сторону, когда ямы объезжают. Чёрт, мой нос в предчувствии неприятностей зачесался с новой силой. Я к рулю приник и верчу его из стороны в сторону, не останавливаясь ни на секунду. Дорога сделала очередной поворот, и перед моими глазами раскинулось пустынное аэродромное поле.
– Дед, открывай завесу! – я рявкнул так, что у самого в ушах зазвенело. Пока маг возился в котомке, выуживая амулеты (блин, как будто не мог раньше достать!), зелёная Маджеста приблизилась почти вплотную. У неё опустилось боковое стекло, и оттуда показалась рука с пистолетом. Бахнул выстрел, слышимый даже сквозь басовитый рёв мощного дизеля "кукурузника". Я схватил левой рукой рацию и прижал тангенту:
– А не боишься деда подстрелить? Смотри, зацепишь, босс потом тебя наизнанку вывернет.
В ответ рация разразилась потоком мата. Я даже поморщился, настолько ругань была грязной, грубой, с частыми повторами, абсолютно без какой-либо фантазии. Ну, серость, что с них взять! Правда, хоть стрелять перестали, и то радует. Но радовался я очень недолго: разозлённые преследователи и не думали останавливаться в попытках заполучить наши головы. Седан ускорился, обогнал Крузер с правой стороны, вышел вперёд и, встав перед нашим бампером, начал резко тормозить. Ага, нашел простачка! Лишь только Маджеста начала смещаться в мою сторону, как я сразу же перекрестил траекторию и оказался правее, чем ожидали бандиты. До "конкретных пацанов" тщетность их попыток дошла не сразу: мы, несясь вперёд, несколько раз менялись местами, а водила седана с упорством долбодятла продолжал совершать один и тот же манёвр. Как там у Пушкина? "Слыхал я истину, бывало – пусть лоб широк, да мозгу мало!" Глядя на зряшные потуги братков, я отчетливо понимал, что классик вечен. Нет, конечно, на узкой дороге они бы меня зажали на раз, но не на широком же аэродромном поле!
Видимо, кому-то в Маджесте всё-таки надоело безрезультатное вальсирование по бетонке. Не решаясь на жесткое столкновение из опасения повредить дорогие авто, праворульный седан подъехал ко мне пассажирской стороной, где в открытом окне тут же нарисовался бритоголовый дядя с пистолетом в руке, принявшийся азартно палить в переднее колесо нашего крузака. Вот же гад хулиганистый! Хотя, что я теряюсь? Это они боятся помять свои драгоценные иномарки, а мне-то чего скромничать? Я резко вывернул руль в сторону Маджесты, расплющивая руку стрелка между бортами машин. Звериный вой и маты были слышны даже без рации.
Наконец-то, и года не прошло, как дед созрел для открытия завесы. Прямо из потрескавшейся бетонки вверх взметнулась серая стена хмари, в которую мы с преследователями и вляпались с полного хода. Скажи мне кто-нибудь раньше, что я так обрадуюсь появлению стражей завесы, я бы в ответ только пальцем покрутил у виска, настолько бредовым показалось бы мне подобное утверждение. А вот надо же, радуюсь, и в первую секунду даже умилился появлению пёсиков! Такими они мне показались… Блин, я даже слово подобрать не могу, в такой восторг меня привели их уродливые морды. Ведь раз появились стражи, значит и до магмира рукой подать, осталось только преодолеть раскинувшееся перед нами пространство. И расхохотался от пришедшей на ум мысли: чёрт меня дери, а ведь история повторяется, как под копирку – опять джип, серая полоса и трое в машине, одна дама и двое мужчин!
Резкий переход из одной реальности в другую заставил меня отпустить педаль газа, а преследователи, те даже на тормоз нажали, настолько неожиданной оказалась представшая перед нами картина. Представьте себе идеально ровную поверхность высохшей, плотно утрамбованной земли без единой травинки, на которой несколько веков назад (а может, только вчера, кто знает, как здесь течет время?) кто-то воздвиг грандиозный храмовый комплекс, взяв за образец культовые сооружения древней Греции. Те же колоннады, те же статуи богов самых разных размеров, высеченные из белого мрамора. Часть храмов стояло целёхонькими, часть рассыпалась грудами битого камня, у многих провалились крыши и теперь к серому небу тянулись лишь колонны, напоминая изъеденные кариесом зубы в челюсти какого-то неведомого чудовища. Не пощадило время и статуи, "ампутировав" им всё, до чего смогло дотянуться: руки, ноги, головы… Часть статуй свалилось со своих постаментов и рассыпалось на куски от жесткого удара о землю. Каменные обломки устилали сплошным ковром всё пространство между развалинами, делая невозможной прежнюю сумасшедшую гонку. И всё, абсолютно всё было покрыто толстым слоем песка и пыли, такой же серой, как и низкие облака над головой.
Некоторое время мне удавалось держаться достаточно далеко от бандитов, но потом их водила сумел приспособиться к местности и начал постепенно сокращать разделяющие нас расстояние.
– Дед, а почему стражи сегодня таки ленивые? У них что, выходной, или пересменки ждут? Не то, чтобы я возражал, просто интересно, почему они даже на бандитов не реагируют?
– Это мой новый амулет заработал. Он, питаясь разлитой здесь силой, творит большое количество аур якобы живых существ, разбросанных по округе.
– То есть, обилие ложных целей сбивает стражам наведение?! Лихо придумано! – восхитился я дедовой смекалке.
Блин, а амулетик, похоже, и вправду полезный: заряжать его не надо, работает исключительно отменно, сам это вижу. Да, с таким можно смело через завесу ходить. Надо будет мне его у мага выцыганить, или, по крайней мере, узор плетения срисовать. От дальнейшего составления планов меня отвлекло разлетевшееся на осколки боковое зеркало. Треклятая Маджеста подкралась вплотную, и сидящие в ней братки принялись палить по нам сразу из двух стволов.
– Дед, давай ты этот амулет выключишь, – кричу я магу – а вместо него включишь тот, которым мы в прошлые разы пользовались? У того радиус действия поменьше будет, пусть стражи бандюков увидят и ими займутся, а?!
Маг крякнул, помялся и заявил что, дескать, его последняя разработка выключателя не имеет, а запускается сама, когда попадает в повышенный магический фон завесы. Блин горелый, вот это косяк! Недоработочка однако. Я кричу: "тогда хватайтесь, кто за что может", а сам педаль газа в пол вдавил. Крузер вперёд рванул прямо по россыпи камней и затрясся, словно в лихорадке. Болтанка началась жуткая, дед с Ленкой туда-сюда по сиденью летают, будто оно салом намазано, подвеска грохочет, вибрация такая, что у меня не то, что зубы, родинки одна об другую застучали!
– Во-во-во-ва, а по-по-по-тише-ше-ше нельзя-зя? – заикаясь на кочках, проблеял Мадариэль.
– При-при-при-стрелят-лят-лят на фиг-фиг. – в тон ему пролаял я.
Видно от этой тряски мои мозги встали на место. У меня ведь есть жезл, который здесь не хуже гранатомёта сработает!
– Мадариэль, жезл мой отлови у себя под ногами и подай мне. – Велел я, чуть сбрасывая скорость, дабы хоть что-то разглядеть в мельтешащем отражении оставшегося зеркала. Седан прилично отстал, это хорошо, но то, что из него по пояс высунулся хмырь с калашом в руках, мне совершенно не понравилось. Нога сама придавила педаль, и мы вновь запрыгали по каменистой равнине. Скачка продолжалась до тех пор, пока я не получил древком протянутого посоха по голове.
– Уй, мать… ты что? – повернулся я к магу.
– Прости Володимир, уж больно дорога ухабиста. – отвечает он мне, а у самого глаза такие честные-честные. Ладно, думаю, сочтёмся, я тебе это ещё припомню. Потом. Раза три-четыре.
Завернув за очередные развалины, я остановил машину, распахнул дверцу и выпрыгнул, исключительно неудачно попав ногой на обломок руки какой-то статуи. Он прокатился под моим весом, словно обрезок трубы или пустая бутылка, в результате чего я с размаху грохнулся о камни. Бли-и-ин, как больно-то! Уговаривая себя, что сейчас не время разлёживаться, я прополз на четвереньках вдоль поваленной колонны, морщась от впивающихся в колени острых камешков, устилающих всю округу. Выглянул из-за края колонны и обомлел: до преследователей оставалось метров триста – для калаша прямой выстрел! Я, правда, не разглядел, в каком исполнении был автомат, взгляд в зеркале ухватил только характерную форму рожка, но даже для "укорота" это не расстояние. Нашпигует синцом за милую душу!
Та куча камней, которую мы недавно перемахнули с ходу, для Маджесты оказалась серьёзной преградой, и седан свернул в сторону, пытаясь объехать завал с другой стороны развалин. Это был шанс. Я взял прицел левее багажника Маджесты и запустил воздушным кулаком в остатки храма. Думал просто увеличить завал, а получилось ещё лучше. Мы с Мадариэлем уже давно пришли к выводу, что в завесе все магические процессы протекают гораздо активнее, а вот теперь убедился в этом лишний раз. Вылетевший из жезла шар голубоватого воздуха имел вдвое, если не втрое больший размер, чем тот, которым я возле дома братков о стену приложил, да и летел он вдвое быстрее. Приняв колонны ближайших развалин за кегли, шар сделал страйк и полетел дальше к следующему храму, к следующему… А за ним оставалась баррикада из поваленных и разбитых колонн. Мощный завал получился, на взгляд с полкилометра, если не длиннее. Вот и ладушки! Ещё показалось мне, что бедную Маджесту там же и привалило в самом начале, настолько широко разлетались каменные глыбы. А вот нефиг было за нами гоняться, и стрелять в нас, тоже нефиг.
Я отряхнул руки от пыли и с чувством выполненного долга побрёл к джипу. Блин, как бочина-то болит. Интересно, я её просто ушиб или трещину в ребре заработал? Подошел к машине, хотел сесть за руль, а взобраться на сиденье не могу: рука не поднимается от боли.
– Лен, ты машиной управлять умеешь?
– У меня прав нет, но я пробовала несколько раз, правда, только с автоматической коробкой. – ответила она мне дрожащим голосом.
– О правах не переживай, тут инспекторов нет и светофоров тоже. Давай, садись за руль, а то я поломался немножко.
Поменялись мы с Леной местами, влез я к магу на заднее сиденье, а сам про себя думаю, что девчонка на удивление хорошо себя в руках держит. Другая на её месте давно бы уже в истерике билась, особенно когда по нам стрелять начали. Да и морды стражей с непривычки кого угодно до кондрашки довести могут. А она ничего, вибрирует, но не истерит. Сели, поехали. Елена держится напряженно, в руль вцепилась мёртвой хваткой, не оторвёшь. Знаю, что не стоит отвлекать водителя во время движения, но только не в этом случае. Чтобы как-то снять с неё напряжение, спрашиваю:
– Лен, а ты не сильно удивилась, когда я предложил тебе поехать на лечение?
– Нет, меня Лана, сестра моя, ещё несколько дней назад предупредила. Мол, если позвонит Володя и предложит поехать с ним, чтобы я ни за что не отказывалась. А ты с ней разговаривал на эту тему?
– Нет. – отвечаю – Я её сегодня первый раз в жизни увидел. Она у тебя что, провидица?
Так наш разговор перешел на Ленкину сестрицу. Выяснилось несколько весьма интересных моментов: появление Ланы по времени совпадало с моим возвращением из магмира, когда я встретился сам собой. Это раз. Лана неоднократно заводила с Еленой беседу о лечении, всячески подталкивая сестру к решению попробовать другие, нестандартные методы. Это два. Плюс, ещё одно обстоятельство: при встрече Лена и Лана показались мне на одно лицо, исключая болезную полноту моей подруги. Я уставился в стекло, пытаясь разгадать эту загадку. Пейзаж за окнами машины как раз способствовал размышлениям, ничем не отвлекая от раздумий, разве что облака над головой постепенно меняли свою окраску, словно кто-то сверху незаметно подмешивал в них алую акварель. Развалины храмового городища кончились, и мы теперь спокойно катили по выглаженной равнине ко второй облачной серой стене, за которой лежал магмир.
Щелчок, с которым в моей голове сложился пазл, наверное, услышали все сидящие в машине, столь неожиданной оказалась разгадка. Чёрт меня дери, ведь Лана и Лена – это один и тот же человек, только до и после лечения в магмире! Так вот зачем "Вова-два" появлялся в тот день в моей квартире: он в то утро приводил Елену через серую полосу обратно домой! А я-то ломал голову, зачем мне в будущем понадобится любоваться своим собственным изумлённым фейсом. Блин, как всё просто оказывается!
Три пули постучали нам в заднее стекло, покрыв триплекс частой сеткой трещин.
– Лена, газу! – заорал я во всю глотку, перебираясь через спинку сиденья в багажный отсек. Попытался выбить разбитое окно, но не тут-то было: пластиковая плёнка между слоями триплекса держалась, стойко сопротивляясь моим не слишком сильным ударам. Я бы и рад был ударить как следует, да разве тут размахнёшься, в этой-то тесноте.
– Мадариэль, выбей стекло воздушным кулаком, а то я свои жезлом пол машины разнесу.
Маг повернулся назад, вытянул руку и, прищелкнув пальцами, вынес остатки окна наружу. Я впился взглядом в преследователей. Изрядно покорёженная Маджеста неслась без лобового стекла, щеголяя свежими вмятинами на капоте и крыше. По вспышкам коротких автоматных очередей с переднего пассажирского сиденья, было сразу ясно, что братки разозлились не на шутку и просто полыхают желанием поквитаться с нами за помятую машину, глубоко и чувством наплевав на приказ своего босса брать нас исключительно живыми.
Положив жезл на край оконного проёма, я тщательно выцеливал просвет между передними колёсами седана, чтобы с первого выстрела перевернуть машину. Бить в салон я не хотел, там ведь всё-таки живые люди, а помня, как крошил воздушный кулак каменные колонны, ясно понимал, что такой выстрел убьёт всех находящихся в салоне легковушки. Оцарапавшая мою щеку пуля разом выбила к чертям всё человеколюбие, озлобив меня до крайности. Я взял чуть выше, прицелился в радиатор и метнул огнешар, вложив в него весь оставшийся в накопителе заряд.
Оглушающий взрыв мгновенно испарил Маджесту, оставив на её месте глубоченную воронку, а мухой догнавшая нас ударная волна дала крузаку такого пинка, что тот несколько раз перевернулся, ударяясь о землю то колёсами то крышей. Меня выбросило из салона ещё на первом витке, ощутимо приложив спиной о земную твердь. Мадариэль рассадил лоб о подголовник водительского сиденья и вывихнул правую руку. Легче всех отделалась Елена, потому что единственная из нас догадалась пристегнуться сразу, как только села за руль. С трудом поднявшись на ноги, я поспешил к опрокинутому на бок джипу. Лена повисла всей тяжестью на ремне, и ей никак не удавалось отстегнуть замок без посторонней помощи, а эльф впал в ступор, свернувшись калачиком на осколках бокового стекла, устилавших теперь всю округу. В общем, выволок я страдальцев из груды помятого железа, поставил на ноги, отряхнул, на себя навьючил рюкзак, и мы побрели в сторону клубящейся красной, вместо привычной мне серой, завесы, едва переставляя налившиеся свинцом тапочки.
Во всём случившемся был лишь один положительный момент – это то, что дедов амулет не повредился. Разве смогли бы мы оказать хоть какое-то сопротивление стражам завесы, выйди он из строя? Нет, конечно! К плюсам можно был отнести и то, что мне удалось пересилить себя, окончательно закрыв вопрос с погоней. Хороши бы мы были, явись в магмир с таким хвостом. Там и без этих братков разбойного люда хватало.
Взгляд со стороны:
Из алой облачной стены трое вконец измученных путников вышли на жесткую щетину недавно скошенного луга возле леса, окрашенного в золото закатными лучами уходящего солнца.
– Мадариэль, а здесь есть твои сородичи? – спросил Вовка, указывая на деревья.
– Мадариэль. Какое непривычное имя. – удивилась Елена.
– Обычное эльфийское имя. – пожал плечами маг.
– О, блин, голова моя дырявая! Я ведь так вас и не представил. Знакомьтесь: Елена, мой друг, а это Мадариэль, известный эльфийский мастер Узора.
– Вы – эльф?! – поразилась Лена. – Признаться, я себе эльфов иначе представляла.
– Вечно юными и очень красивыми? – маг усмехнулся. – Да, я настоящий сын Леса, правда, очень и очень старый.
– А можно спросить, сколько вам лет?
– Я за свою жизнь видел, как сменился не один десяток поколений смертных.
– Смертными эльфы называют нас, людей. – откомментировал Володя. – И соответственно отношение у них, долгоживущих, к нам такое же, как у нас к насекомым. Или я не прав, Мадариэль?
– Ну, зачем ты так, Володимир? – укоризненно покачал головой эльф.
– Я что, солгал, и дети Леса считают людей равными себе?
– Тут всё сложнее, чтобы просто ответить "да" или "нет".
– Чисто эльфийский ответ, уклончивый, не говорящий ничего конкретного. Ой, дед, юлишь, уходишь в сторону! Ну да ничего, Лена скоро сама во всём разберётся. Лучше скажи вот что: ты где будешь заниматься лечением? Заберёшь Елену в Священную рощу, или мне её к себе отвезти? Если к себе, то куда, в Ровунну или в баронства?
– Давай вначале узнаем, где мы оказались. Я вижу в лесу совершенно незнакомые мне деревья, а это невольно зарождает тревожные мысли.
– Тут ты прав, таких баобабов я не видел не на юге, ни в Северном. – не стал спорить Володя. – Да и полоса в этот раз была красная, а не серая, ты заметил? Значит, занесло нас, куда Макар телят не гонял. Но ты так и не ответил на мой вопрос об эльфах, чувствуешь ли ты их присутствие?
– Странно как-то. Я ощущаю близость к древу Жизни, но не слышу в округе ни одного перворождённого.
– А людей ты чувствуешь?
– То же непонятно. Их недавнее пребывание ясно даёт о себе знать, но ни одной ауры живого существа не видно.
– Смотрите, дымок! – Лена указала на едва заметную вдалеке струйку дыма. – Там люди?
– Ну, уж точно не эльфы! – усмехнулся Вовка. – Остроухие и огонь понятия несовместимые.
– Зачем ты постоянно пытаешься меня уязвить, называя в моём присутствии перворождённых обидным прозвищем?
– Ха! А как ты думаешь, мне приятно, когда эльф, обращаясь к человеку, цедит через губу "сме-е-ертный"?
– Давайте не будем ссориться. – попросила Лена. – Вы уже, кажется, оба давно не мальчики, а ведёте себя словно два пацана в песочнице.
– Хорошо, прекратили. Куда направимся? Я предлагаю идти в сторону дыма, к людям. Прости, Мадариэль, но как нас с Леной встретят твои соплеменники, я примерно догадываюсь и не жду там особо тёплого приёма.
– А я не хочу идти в человеческое поселение. Устал я от вас, короткоухих, за последнее время. – вернул маг Вовке его шпильку. – Давайте разделимся: я пойду в сторону древа Жизни, а вы ступайте в деревню. Завтра встретимся, тогда и договоримся о наших дальнейших планах.
Володя согласно кивнул, на что маг молча повернулся и зашагал в сторону опушки леса. А Вовка, подняв тяжелый рюкзак, одел его на плечи и так же, без лишних слов направился к видневшейся неподалёку просёлочной дороге. Лена шла позади него, тяжело ступая по укатанной колее. Она устала, очень устала за этот длинный, оказавшийся столь богатым на невероятные события день. Даже извечное женское любопытство пасовало перед неимоверной усталостью, навалившейся ей на плечи тяжелым грузом. Вместо каких-то там расспросов хотелось просто упасть прямо здесь, в тёплой пыли, вытянуть гудящие натруженные ноги и наконец-то расслабиться. Поэтому она не возражала, когда Володя предложил ей подождать его у стога, пока он налегке сбегает в деревню, откуда вернётся с какой-нибудь телегой. Едва сумев прошептать "хорошо" Лена забралась в духмяное сено, свернулась калачиком и моментально уснула.
Володя не зря решил оставить подругу здесь, а не тащить с собой в деревню. Он видел, что последний час та держалась исключительно на силе воли, вложив все свои небольшие силы в переход от перевёрнутого джипа до границы серой полосы. Да и ему самому было гораздо легче шагать, скинув с плеч десятикилограммовый груз купороса. Но главная причина для похода в одиночестве лежала впереди на изгибе дороги – сгоревшая телега с обгоревшим трупом лошади. Вовка понимал, что крестьянская подвода не автомобиль, и сама возгореться от неисправной электропроводки не может. Значит, причина тут была в чем-то ином, явно нехорошем, ведь загорись сама собой поклажа на телеге, возница бы выпряг коня, а не бросил бы его сгорать заживо. Не желая тревожить Елену жуткими картинами, и подозревая, что увиденное в деревне ему так же не понравится, Володя решил вначале всё осмотреть самостоятельно. Он взял в руку жезл и, опираясь на него как на посох, двинулся вперёд.
Около тележного остова кроме раздутой туши лошади лежал чёрный труп возницы в обгорелых лохмотьях. По вытянутому пятну выжженной травы создавалось впечатление, что на едущую телегу с размаху выплеснули бочку бензина и кинули спичку. Причем, случилось это не так давно – пахло дымом от древесины и тошнотворно воняло сгоревшим мясом, а вот трупного запаха пока ещё не было. У Вовки в душе зашевелились мрачные предчувствия. Он прибавил шагу, стремясь как можно скорее дойти до деревни, скрытой ранее от глаз пригорком у поворота дороги.
Чем ближе подходил Володя к посёлку, тем яснее понимал масштабы разыгравшейся там трагедии. Замеченный Ленкой дымок поднимался от дотлевающих углей на пепелище, в которое превратилась деревушка из двух десятков домов. По крайней мере, Вовка столько насчитал торчащих на пустыре закопченных печных труб, когда поближе подошел к недавнему пожарищу. "Да что это такое? Неужели совсем разбойники распоясались? Ну, налетели, ну, отняли что поценнее, но жечь-то зачем?" – с тревогой и болью подумал он, глядя на уничтоженную деревню. Но, пройдя её из конца в конец, Вовка понял, что ошибся.
Деревню не разоряли, не грабили. Её просто тщательно, деловито стирали с лица земли. Ничего не было взято, ни имущество, ни скот: всё вместе с жителями просто предавалось огню. Создавалось впечатление, что здесь прошла какая-то команда озверелых огнемётчиков. У Володи даже мелькнула такая мысль, что в этот раз серая полоса, сделав временную петлю, привела их не в магмир, а в какое-нибудь белорусское село после рейда фашистских карателей, настолько жестокой была расправа над крестьянами. Убито было всё население, от мала до велика. Убито и сожжено. Даже те, кто пытался спастись бегством из полыхающего села, и те лежали обугленными головёшками в середине выжженного в траве круга. Борясь с подступающей тошнотой, Вовка осмотрел несколько тел, и нигде, ни на одном из них он не увидел раны от клинка или стрелы. Людей убивало только пламя.
Больше смотреть здесь было не на что. Морщась от зловония горелой плоти, Володя поспешил вернуться к оставленной на лугу Елене, дав себе обещание провести её завтра другой дорогой, в обход места страшной трагедии. Воспоминание об оставленной подруге, заставило его не на шутку обеспокоился: а вдруг вернётся тот, кто устроил сожжение поселка? Как она сможет противостоять нападению одна, без какого-либо оружия? Да и по натуре Ленка ведь была совершенно не боец, чтобы давать кому-либо отпор с применением силы. Подгоняя себя тревожными мыслями, Володя всё ускорял и ускорял шаг, пока окончательно не перешел на бег.
Возле спокойно спящей Ленки он увидел эльфа. Мадариель выглядел ужасно, словно разом постарел на век-другой. Маг сидел у стога сгорбившись, обхватив опущенную голову сухонькими руками и, похоже, плакал. Вовка сел радом, успокаивающе положив руку на вздрагивающую спину старика.
– Они мертвы. Все дети Леса убиты. – сдавленно прошептал Мадариэль.
– Убиты не оружием? – уточнил Володя. – Сожжены?
– Да. А ты как узнал?
– Люди в селе тоже обращены в пепел вместе со всем посёлком. Как ты думаешь, кто это мог сделать?
– Драконы. Только их пламя даёт такой жар, способный убить на месте. Но как ящеры смогли застать сынов Леса врасплох? Я осмотрел священную рощу и лес вокруг неё… Понимаешь, там никто не сопротивлялся нападению, никто не хватался за луки или амулеты… Эльфы спокойно спали, когда началась бойня, а драконы убивали всех без разбору. И спящих, и проснувшихся, и детей и стариков… – маг с трудом сглотнул подкативший к горлу ком. – За что? Из-за чего крылатое племя развязало новую войну? Почему так?
– Ты считаешь, что это война?
– А как иначе объяснить одновременное нападение на людей и перворождённых?! Одному дракону такое не по силам. Нет, их было много, и даже слепому видно, что крылатые действовали слаженно, под командой сильного вождя. Иначе атака не была бы столь молниеносной, и эльфы успели бы дать хоть какой-то отпор. А заставить таких индивидуалистов как драконы действовать по команде мог только сильный вожак.
– Ты твёрдо уверен, что отпора не было?
– Да. В противном случае я бы нашел останки хотя бы одного ящера.
– Знаешь, Мадариэль, я не очень хорошо отношусь к вашему племени. – заговорил Володя после долгого молчания. – Но перед такой угрозой как драконы нам надо хотя бы на время забыть о прошлых обидах, и действовать вместе. Иначе… иначе нам конец. Всем троим.
– Хорошо. – просто ответил маг. – А что ты предлагаешь?
– Ты узнал, где мы находимся? Куда и к кому нам направиться, чтобы донести весть о начавшейся войне?
– Точно не скажу, а спросить, сам понимаешь, мне было не у кого. Но есть подозрение, что мы где-то далеко на западе от знакомых нам мест. Я в лесу наткнулся на обгорелые свитки, покрытые незнакомыми письменами, а я знаю всю письменность, кроме той, что в ходу у западных жителей.
– М-да, ясно, что ничего не ясно. Ладно, давай спать, а утром видно будет.
Эльф и человек легли рядом на охапки сена, взятые из стоящего рядом стога. Надо было уснуть, чтобы набраться сил к новому трудному дню, но сон не шел: слишком велико было потрясение от увиденного.
– Мадариэль, а что это за сполохи в небе? Похоже на метеорный поток.
– Где?
– Вон там, на востоке.
– Сумрачная Итиль, да это же "летний звездопад"! Но почему он на востоке, когда должен быть на закатной стороне небосклона?
– Наверное потому, что мы оказались слишком далеко к западу. Судя по всему, нам придётся отмахать не одну тысячу километров, чтобы достичь Вольных баронств. Да, похоже путь нам предстоит долгий.
Володя:
Чёрт возьми, ситуёвина в которой мы оказались, очень напоминала два полушария со впадиной между ними. И попахивала так же чрезвычайно скверно. Но выбираться из этой жо… жестокого переплёта надо быстрее, пока нас не обнаружили. Драконы, это совершенно не то соседство, рядом с которым я себя чувствую в безопасности. Услыхав от ушастого про ящеров, я первым делом залез в рюкзак, откуда выудил отнятые у бандитов пистолеты – хоть и слабое оружие против крылатых огнеплюйцев, но всё же лучше чем ничто. В два раза лучше, если считать по числу стволов.
Главная же моя надежда лежала в боковом кармане рюкзака: завёрнутые в полиэтилен перстни. Один из них мне подарил Мадариэль для временного приобретения способности видеть магические потоки, а второй… Вот второй-то мне сейчас и был нужен больше всего на свете! Его я когда-то обменял на цепь правителя драконьего племени – перстень, парализующий любого ящера. Правда, у него был один побочный эффект: появление самого правителя сразу после применения. Ну, будем надеяться, что черный порхающий огнемёт сюда устанет добираться, чтобы разборки учинять. Кстати, вопрос: а местные ящеры и восточные драконы, это одно племя, или разные, и имеет ли какое-нибудь влияние на здешних мой давний знакомец? Ха, а вот и узнаем!
– Ты надеешься остановить дракона из этих пукалок? – проявил скептицизм эльф, с сомнением поглядывая на пистолеты.
– Нет, конечно. Вот если бы у меня была аралия или, хотя бы огнетушитель. В любом случае, это гораздо лучше пустых рук.
– Да, это верно. – согласился маг. – В нашем долгом пути может пригодиться всё.
Я молча кивнул, засовывая один из пистолетов за пояс, а в голове назойливо крутилась мысль об огнетушителях. Это изделие моего мира могло бы… Стоп, моего мира!
– Дед! А на кой нам тащиться пёхом за три девять земель?! Давай ты откроешь серую завесу, мы через неё вернёмся в мой мир, пройдём до того места, где открывался межмировой переход из Вольных баронств, там вновь ныряем в серу полосу и вуаля, мы на месте!
Деду эта мысль очень понравилась, он даже приободрился слегка, уселся поудобнее и принялся что-то высчитывать в уме. Судя по его постепенно проясняющейся физиономии, пазл складывался удачно.
– Да, пожалуй, это предложение самое удачное. Вот только выдержит ли столь трудный путь твоя спутница? Связавшись с ней, мы обрекаем на возможную неудачу наш поход, от которого зависит судьба всех эльфов! Может, нам лучше оставить её здесь?
– Давай так: ты ничего не говорил, а я ничего не слышал. – сказал я, когда смог чуть-чуть пригасить вспыхнувший во мне гнев. – Иначе я буду вынужден слегка отрихтовать твой утонченный эльфийский профиль. Она мой друг, а друзей не бросают! Ты понял это?! И раз уж она благодаря мне оказалась в этой заднице, то я приложу все силы, чтобы её отсюда вытащить, пусть даже из-за этого сгорят синим пламенем все священные рощи. – и успокаиваясь, добавил: – Не хочешь идти с ней, ступай один, я тебя не держу.
– А как же порошок? Я не могу без него вернуться!
– А я не пойду без Елены.
Маг обиженно отвернулся, запыхтел как ёжик в тумане, а я призадумался. Как ни крути, ушастый прав, говоря о трудности пути для Ленки. Саму серую полосу, если без помех, можно было пересечь за два-три часа ходьбы скорым шагом. Три часа туда, три часа оттуда. Выдержит ли такой марш-бросок моя подруга с её сто килограммовым весом? Я, признаться, был в сомнениях – она-то и после вчерашней прогулки была едва жива, хотя мы прошли всего километра полтора. Да и мне будет не слишком весело с десятью кило купороса за плечами.
– Дед. Де-ед! Кончай дуться, слушай сюда: ты здесь сможешь сделать амулет, облегчающий вес? Я бы и сам мог, да не из чего и нечем, а у тебя, я знаю, может получиться. Что тебе стоит попросить дерево отрастить сучок с нужным узором?!
– А зачем тебе этот амулет? – с подозрением спросил маг.
– Пять. Нужно пять амулетов. Один я засуну в рюкзак, чтобы идти налегке. Можно, конечно, выбросить купорос, но ты ведь первый воспротивишься этому, так? Вот, значит, первый для меня. Второй для тебя. Ты ведь уже давно не мальчик и пешеход из тебя скверный. И два для Лены.
– А пятый?
– Для неё же. Когда она совсем из сил выбьется, я ей третий к поясу привешу, чтобы она как мыльный пузырь взлетела над землёй. А потом потяну за собой за верёвочку.
– Хе, забавно. Ладно, завтра посмотрим. – ответил он мне совершенно спокойным тоном.
Больше говорить особо было не о чем, поэтому я повернулся на бок, пожелал магу спокойной ночи и честно попытался уснуть. Только начал дремать, как старик застонал, будто его валуном придавили:
– Володимир, ты ничего странного не чувствуешь? Ощущение такое, словно мне в тело свинца влили, ни рукой, ни ногой пошевелить не могу.
– Заболел, что ли?
– Нет, это магия чья-то. Недобрая магия.
Я вначале засомневался, мало ли что может пригрезиться пожилому эльфу, но на всякий случай коснулся века камнем дедова перстня. Смотрю, а точно, тянется к голове деда из-за леса какая-то мерцающая нить. Светится гадко, как гнилушка во тьме. Я, забыв про сон, подскочил на месте и уставился в сторону темнеющих деревьев, куда уходило плетение узора. Буквально через полминуты над лесом показалась беззвучно летящая в нашу сторону тень. "Дракон – с ужасом сообразил я, когда тень влетела в полосу лунного света. – И не один, а со всадником". Не тратя время на расспросы, дракон перешел в пологое пикирование, держа курс точно на приютивший нас стог сена. Уже и пасть приоткрыл, набирая полную грудь воздуха для огненного выдоха. Блин горелый, думаю, а вот превращаться мне в барбекю что-то не очень хочется! Хорошо, что полученное от седомордого ящера колечко я загодя на палец одел. Нажал на камень, а сам другой рукой жезл нашариваю. Он-то в серой полосе свой заряд исчерпал, разбирая Маджесту на атомы, но ведь уже с тех пор часа четыре прошло, хоть чуть-чуть, но должен был подзарядиться вблизи от древа Жизни? Авось, на пару огнешаров хватит.
Ну, это я рассказываю долго, а на деле всё в доли секунды произошло. Ящер как раз чуть доворачивал в нашу сторону, когда его парализовало, вот он и пошел по плавной дуге, забирая влево от стога. Так он и вошел в кустарник на опушке леса, с распростёртыми крыльями. Шум, треск – ну так, эдакая туша с налёта способна даже в вековом лесу просеку проделать. Смотрю, а всадник, вы не поверите, катапультировался прямо в полёте! Видно понял, что ящер стал неуправляем, вот и покинул летательный аппарат. Только вместо парашюта драконий наездник распахнул два крыла, совсем как у летучей мыши. Получившийся нетопырь-переросток часто-часто замахал крылышками, стараясь погасить набранную вместе с драконом немалую скорость. Замедлился, остановился в воздухе, ища место для приземления, вот тут-то я в него огнешаром из жезла и влепил.