Так началось моё ученичество. Старик не жалел нисколько, гонял, как сидорову козу, тренировал тело и душу день деньской, да и ночью бывало. Ходил весь синий, в шишках и ссадинах, болело всё, что можно, казалось, даже волосы. Ученица оставалась такой же сердитой и колючей, задиралась постоянно, ругалась, на тренировках старалась если не покалечить, то обойти. И если в поединке на длинных и средних палках я был чуточку лучше, благодаря силе и выносливости, то на коротких, заменявших кинжалы, её превзойти оказалось решительно невозможно, дралась, как дикая кошка, наносила удары по всем местам. В реальном бою любой бы истёк кровью, или, на арене, засчитали поражение, посчитав количество ран. Жаль, для победы на арене подобного маловато. Думаю, потому бородач, который так и не сказал своего истинного имени, (велел звать просто «Учителем»), и согласился учить меня, опасался за девушку. И не столько даже за её физическое состояние, сколько за душу. Слишком много сердилась, страдала и чересчур страстно стремилась к первенству, пускай и по своим каким-то причинам, о которых, впрочем, догадывался и уважал их. Много дней и ночей странствовали, обходя большие и малые поселения, на всякий случай. Шли явно в какое-то определённое место. В один из дней я решил уточнить, куда именно?
- Прежде чем добраться туда, где проводится испытание и можно получить светоч, необходимо убедиться, что ты проживёшь хоть сколько-нибудь и не потерпишь поражения, - пояснил Учитель, - да, Великие Турниры не проводятся, но бойцам надо что-то кушать, потому сражаются тайно, сами делают небольшие ставки, сходятся, победитель получает абсолютно всё, заодно, поддерживают форму. Полагаю, на пару поединков моих сбережений хватит, постарайтесь показать себя достойно, доказать, что не зря время тратил. А одолеете соперников, даже подарю кое-что не только ценное, но и приятное.
- На меня можете полностью полагаться, - закивала Правда, - умру, но не отступлюсь, не успокоюсь, пока враг не признает себя проигравшим!
- Ты слишком стремишься побеждать, речь идёт не о врагах, но простом поединке, - бородач погрозил пальцем, - не умеешь сдерживать свои страсти, смотри, зло увидит это и атакует. Прими мысль, что поражение так же возможно. Они – часть жизни. И деньги ещё далеко не всё, не самое ценное.
- Но, без побед, как я смогу заслужить право бороться за светоч? – воскликнула девушка. – Обязана стать лучшей или умереть, никак иначе!!!
- Ты плохо слушаешь наставника, - я поднял указательный палец вверх, - нам надо не выиграть, а показать свои достоинства и только. Заодно, посмотрим на других, подметим, как сражаются, вдруг пригодится.
- Подлиза, всё подпеваешь, лишь бы Учитель был доволен, с такими рассуждениями ты не обретёшь светоча, не одолеешь тьму и вообще ничего не сумеешь, - ученица сверкнула на меня глазами, – поддавайся, сколько душе угодно, а я собираюсь расправиться со всеми, кто встанет на пути к цели. И хорошо, что ты окажешься препятствием мелким и незначительным, не тем, о которых стоит беспокоиться.
Я лишь пожал плечами и вздохнул. Некоторые совершенно не меняются, не слушаются советов и просьб, даже близких друзей, и не реагируют. Ну, пусть девица набьёт все возможные шишки, наступит на разные грабли, глядишь, угомониться однажды.
Последние седмицы тренировались усиленно, Учитель даже казался, довольным результатом, но, перед важными испытаниями, всегда что-нибудь случается. Не успели добраться до места проведения поединка, как, в один не самый добрый день, услышали какие-то крики истошные, некто умолял о помощи. Я сразу кинулся на звук, не задумываясь и вскоре обнаружил пропасть, разделявшую лес на две части, оттуда и кричали, поспешно лёг и заглянул вниз. Приметил пожилую женщину, немного жуткую, горбатую с уродливым лицом, цеплялась за корень, но сколько он выдержит, непонятно. К счастью, я прихватил с собой свой боевой посох, его и протянул, попросил незнакомку, чтобы держалась. Та, хоть и не сразу, но решилась перехватиться одной рукой, а после и второй, начал её подтягивать, показалась слишком тяжёлой, для своих размеров, но не придал этому никакого значения. Почти справился, но тут увидел лицо пострадавшей, оно кривилось в злобной усмешке. Горб на её спине буквально взорвался, оказался свернувшимися щупальцами с крючками на кончиках, попыталась меня сцапать, чудом разжал пальцы и злодейка улетела в провалище, успела затормозить гибкими конечностями, вонзив острые кончики, полезла обратно. Я отпрянул назад, перепугался, как никогда в жизни, упал на спину, вот показалась ужасная голова, ударил её обоими ногами, раз – другой – третий. Чудовище лишь расхохоталось злобно. Думаю, мне конец пришёл, да тут прибежал наставник с Правдой, метнул копьё, которое вонзилось в грудь твари, отбросило в пропасть.
- Простите, - я смутился, - я так ошибся глупо.
- Главное, что ты хотел сделать доброе дело, - бородач похлопал по плечу, - а обмануть любого могут. Просто запомни этот случай.
- А как же ваше копьё? – спросил я.
- Если и не удастся извлечь из трупа, найду себе новое, - отмахнулся старик, - главное, что все живы и здоровы.
Из пропасти послышалось злобное шипение, хищник явно не собирался сдаваться и отпускать своих несчастных жертв, упорным оказался, вновь вылез, из раны торчал обломок копья. Девушка вытряхнула из рукава кинжал, метнула и угодила в глаз порождению мрака. Покалеченная завопила истошно, обезумила от боли, надо нечто срочно предпринять. Я вскочил, прыгнул к врагу, ударил ногой по обломку, вогнав его почти полностью, ещё и из спины остриё вышло, тварь захрипела и упала. Не могли уйти, не убедившись, что добили монстра. Верёвка нашлась, привязали к дереву, начал спускаться потихоньку. У Правды имелся и второй ножичек, одолжила его. Зажал в зубы. К счастью, на дне обнаружил труп, который ещё и быстро разлагался. Я подождал немного и подобрал наконечник оружия, а так же и кинжал, не голой рукой, разумеется, мало ли что? Теперь наверх с хорошей новостью.
- Вы у меня оба молодцы, - старик обнял нас, прижал к себе, - одолеть человека не так и сложно, а вот столь жуткое чудовище… Но, прошу тебя, Сын Долга, не будь таким доверчивым. Желание творить добро важно, но без разума, погубит быстро и с гарантией. Кое кого мне напомнил, видишь, даже прослезился.
- А ведь у этой хищницы обязательно должно быть логово поблизости, - я облизал пересохшие губы, - вдруг в нём прячутся другие такие же, скажем, детёныши, или наоборот, жертвы – пленники? Не добьём недругов, всё зряшным окажется, да и невинных без помощи оставлять – грех великий.
- Ты настоящий борец со злом или просто чудом выживший глупый мальчишка? – возмутилась девушка. – Если погибнем или жестоко пострадаем, кто раздобудет светоч и очистит арену, вернёт ушедшего?
- Единый никогда не посылает испытаний, с которыми нельзя справиться, - я покачал головой, - и если не исполним своего долга, кто даст священный предмет? Кто заботиться о себе, не думает о других, никогда не станет воином света и не одолеет тьмы.
- Мальчик прав, - наставник кашлянул, - чтобы стать чемпионом, необходимо забыть о страхе и делать то, что правильно. Чистая совесть помогает одолеть соперника лучше, чем самый острый и прочный меч. К тому же, если хищница была не одна, сородичи, или же детки кинутся вдогонку, могут подловить и сожрать благополучно. Не оставляй за спиной живых недругов, вот мой совет.
И вот отправились мы на поиски. Тварь очень хорошо своё логово замаскировала, но забыла о вони. Так не пахнут дикие звери, слишком отвратительно. Вход оказался замаскирован средь корней, разрыли землю, ветки и листья, я замотал лицо тряпками, чтобы не потерять сознание, полез внутрь, не забыв горящий факел. Как и опасался, обнаружил несколько трупов на разных стадиях разложения, не только человеческих, а так же некий шар из веток, обмазанных глиной. Разбил его камнем, найденным тут же, и внутри обнаружил некое небольшое животное со слипшейся шёрсткой. Дышало, но едва – едва, будто спало. На чудовище не походило. Больше никого в норке не имелось. Прихватил с собой бедняжку. Снова закидали вход, наставник начертил особый символ, чтобы души павших не выбрались наружу и не беспокоили прохожих, упокоились. Неподалёку обнаружили ручей, в котором найдёныша и выкупали осторожно. Оказался выдрой, но крупнее всех виденных мною.
- Хищница умела принимать облик женщины, вдруг её детёныш лишь притворяется зверем? – спросила девушка.
- Это можно проверить, даже почти полностью уничтоженная вещь способна почуять зло, - старик вытащил из своего кошеля рукоять светоча с обломком лезвия, приблизил к тварюшке, но, то не отреагировало вовсе.
Птица нашего наставника так же вела себя спокойно, посматривала на зверька жёлтым глазом. Не чуяла ничего подозрительного.
Я взял кусок хлеба, поднёс к мордочке спасённой. Та не сразу шевельнулась, сон или обморок оказался глубок, но вот задёргала носиком, из пасти вылез язык, коснулся вкусняшки. Лапки зашевелились, а после и глаза медленно открылись, были мутными со сна. Сцапала и тут же начала поедать, громко чавкая.
- А ты говоришь «хищница», - я улыбнулся, - посмотри, какая прелесть очаровательная. Кушай – кушай, у нас ещё есть. Полагаю, злодейка, не имея возможности сцапать кого-то крупного, оставила на чёрный день, малое создание. Мясо, оно и есть мясо.
Меж тем, зверёк поел, немного пришёл в себя, начал крутить головой, пытаясь понять, где он, и что происходит? Узрел нас и замер испуганно.
- Тихо – тихо, - я поднял руки вверх, - мы не обидим. Обидчицы больше нет, извели, теперь свободна и можешь бежать, куда сочтёшь нужным.
- Вы меня спасли? – произнесла выдра отчётливо человеческим голосом.
- Полагаю, что да, - произнёс я, когда вернулся дар речи.
- Знать, являюсь должницей, - зверёк сглотнул, - мало что помню, к сожалению или счастью, да и не желаю вспоминать, однако…
- Какие долги, любой, на нашем месте, поступил так же, - отмахнулся я, - забудьте. Ничего не болит, можете двигаться?
Выдра попробовала пошевелиться, изогнулась в одну, в другую сторону, помахала конечностями, покрутила головой. Подтвердила, что полный порядок. Опустили на траву, хоть и не сразу, но смогла подняться, а после пробежалась. После ещё и ощупали, вдруг чего-то пропустили или злодейка поместила внутрь? Ни ран, ни шишек, ни опухлостей не имелось, к счастью.
- Значит, полный порядок и можно расходиться, - я чмокнул новую знакомую в мордочку.
- А можно мне с вами? – спросила вдруг выдра. – Чтобы больше не попасть в беду, обещаю, постараюсь пригодиться, поверьте.