В мае 1713 года новость о мире, заключенном между Англией и Испанией достигла Ямайки. Все лицензии приватиров были аннулированы. Не у дел оказались крутые каперы Генри Дженнингс и Бенджамин Хорниголд. На острове пиратство было запрещено и чтобы продолжить свой промысел пиратам пришлось менять базу. Их новым районом стали Багамские острова, расположенные в самом центре торговых перевозок Северной Америки. Там все еще можно было грабить и сбывать награбленное.
Галеоны, груженые колониальными сокровищами, шли в Европу проливом между Флоридой и Багамскими островами, где мели и бесчисленные рифы представляли опасность для кораблей. Но испанцы рисковали, чтобы использовать попутное течение Гольфстрим. Те рифы и мели были союзниками пиратов. Учитывая все выгоды района, морские разбойники избрали своей базой остров Новый Провиденс, главным портом которого был Нассау.
Портовая гавань обеспечивала пиратским шхунам надежное убежище еще и тем, что была мелководной для тяжелых военных кораблей. В Нассау пираты основали свою республику, в которой было достаточно женщин и выпивки. Таверны, игральные дома и бордели расположились по всему побережью бухты, за ними теснились склады торговцев, скупавших награбленное добро, для перепродажи в американских колониях.
В Нассау было легко получить приватирскую лицензию на узаконенное пиратство. Понятно что туда устремились беглые рабы, наемники и искатели приключений.
Англия присылала своих чиновников, но им откровенно угрожали и вынуждали покидать остров. В Нассау властью была темная ночь, а губернатором - острый пиратский нож.
В 1715 году над Флоридой пронесся ураган. Он выбросил на рифы караван испанских кораблей, груженых золотом, серебром и драгоценностями. Власти организовали спасательную экспедицию, разбили лагерь на берегу, вытаскивая затонувшие сокровища с морского дна.
Новость быстро достигла Нассау. Капитан Дженнингс и его банда в 300 пиратов совершили нападение на лагерь спасателей.
Пираты унесли более 60 тысяч серебряных монет, сундуки набитые золотыми украшениями и драгоценными камнями. В море они настигли и обчистили корабль со спасенными сокровищами, удвоив добычу.
Головорезов Дженнингса прозвали «Летающая банда». Спустя какое-то время они совершили повторный налет на лагерь спасателей и на этот раз утащили более 120 тысяч серебряных песо. Среди грабителей был и бывший приватир Чарльз Вэйн.
Рожденный в 1680 году в Англии, он рос на Ямайке, где рано стал пиратом под началом уже упомянутого капитана Дженнингса. Свой первый самостоятельный пиратский рейд Вэйн совершил летом 1717 года, на захваченной им двухмачтовой шхуне с острова Барбадос. Позже он захватил большую бригантину, назвав свой новый флагман «Рейнджер». Пират Вэйн приобрел авторитет в Нассау, силой и угрозами подчинив своей воле многих. Он был одним из основателей «пиратской республики», среди таких авторитетов как Томас Барроу, Бенджамин Хорниголд, Черная Борода и Джек Рэкхэм.
В августе 1718 года в Нассау прибыл новый губернатор Вудс Роджерс, бывший приватир. Он привез пиратам королевскую прокламацию о помиловании в обмен на прекращение пиратства. Из тысячи пиратов повиновались половина, остальные разбежались. Склонили головы капитаны Бенджамин Хорниголд и Генри Дженнингс, получившие королевский пардон.
Чарльз Вэйн не повиновался. Набив порохом и бочками с маслом захваченный ранее французский торговый корабль, он сделал из него плавающую бомбу. Ночью он зажег фитили и направил эту «бомбу» на военные корабли нового губернатора. От взрыва и пожара в бухте стало светло как днем. Вэйн поднял паруса своей быстроходной бригантины и обрубив якорный канат, покинул гавань, стреляя из пушек по кораблям губернатора, проклиная его и обещая вернуться.
Губернатор Вудс Роджерс нуждался в опытных капитанах. Он предложил Хорниголду и Дженнигсу принять участие в отлове пиратов. Дженнигс не пожелал втягивать себя в разборки с бывшими дружками и отказался, перебрался на Бермуды, где награбленные сокровища обеспечили ему безбедную жизнь. Хорниголд согласился с предложением губернатора. Он хорошо знал местные воды и укромные пиратские базы на островах, потому был успешен. Пойманных пиратов вешали, в назидание другим. Однако однажды корабль Хорниголда был настигнут ураганом, которые часто случаются в тех местах. Не спасся ни один из бывших на борту.
А что же Вэйн? Он продолжал грабить торговые корабли вдоль всего восточного побережья Северной Америки. В рейдах он захватил пару двухмачтовых шлюпов и сделал флот, по примеру своего приятеля «Черной Бороды». Став капитаном собственной пиратской флотилии, Вэйн расширил операции и вскоре стал реальной угрозой для прибрежных вод Южной и Северной Каролины, районов интенсивного торгового судоходства.
Жители Чарльстауна жили в страхе, получая известие об очередном нападении пирата. Вэйн полностью парализовал морскую торговлю порта и сегодня, спустя столетия, если спросить жителей был ли их город назван именем короля Англии Чарльза или именем пирата Чарльза – многие не найдут правильный ответ. Пират оспаривал преимущество своей власти, сея страх и панику.
В сентябре 1718 года Вэйн навестил в Северной Каролине своего дружка по прозвищу «Черная Борода». Спрятав корабли в устье реки Окракок, пираты пьянствовали неделю, отмечая очередную свадьбу Бороды. Вэйн многому научился у своего приятеля, в том числе и искусству подавлять других своим авторитетом. Он был непререкаем в своих решениях, но пренебрегал пиратскими правилами, частенько обманывал своих дружков при дележе добычи.
Судя по высказываниям дружков, Вэйн был напрочь лишен элементарных понятий чести, верить ему было нельзя ни в чем. Его деспотизм давил на компаньонов и выждав удобный случай, те однажды сбежали от него вместе с кораблями. Вэйн продолжил набеги в одиночку, на своем «Рейнджере».
Однажды в водах Нью-Йорка они преследовали очередную жертву. Сблизившись с кораблем Вэйн поднял на мачте своей шхуны черный флаг, ожидая безоговорочную капитуляцию, как это было всегда. Но вместо этого на мачтах намечаемой жертвы взвились французские флаги и грохнули пушки. Это оказался военный корабль и французы бросились в атаку на пиратов.
Вэйн решил не ввязываться в бой. Пиратам удалось оторваться, их спасла ночь. Во время боя, погони или преследования, пиратские законы оставляли решение за капитаном, но на следующий день был совет, на котором мнения пиратов разделились. Вэйн мотивировал свое решение уклониться от боя тем, что пушечное вооружение французского корабля значительно превосходило вооружение «Рейнджера», которого французские пушки разнесли бы в щепки.
Тут квортермейстер Джек Рэкхем, второй после капитана в иерархии пиратов, подлил масла в огонь:
- Даже если у них было больше пушек, - Рэкхем грохнул кулаком по столу, - нам стоило взять их на абордаж! И пусть бы день достался храброму!
Пираты одобрительно зашумели. Вэйну припомнили все обиды и он был смещен с должности. Капитаном «Рейнджера» был выбран бывший друг, всегда завидовавший ему Рэкхем, ставший теперь его врагом. Вэйн получил малый шлюп и предложение убираться ко всем чертям. Часть команды, согласная с его решением, ушла на шлюпе вместе со своим капитаном.
Он ушел в малоизведанные воды Гондурасского залива. Там Вэйн быстро освоился, продолжал грабить и топить корабли. Чистил и смолил днище своего шлюпа на островах, защищенных от преследователей рифами и мелководьями. В укромных бухтах пират прятался, оттуда он совершал свои набеги. Там же прятал часть награбленного и был доволен самим собой. Но однажды удача изменила пирату. На этот раз Вэйн стал жертвой не человеческих страстей, но стихии.
В феврале 1719 года ураган разбил его пиратский шлюп на отмелях атолла Лайтхауз. Вся команда погибла, в живых остались сам Вэйн и один из его моряков. Из жалких обломков корабля можно было разве что развести костер, чтобы поджарить пойманную рыбу. Пираты выживали, питаясь уловом, когда спустя месяц, проходящее судно зашло на остров пополнить запасы воды. Капитан корабля Холфорд признал своего бывшего дружка, от деспотизма и предательства которого сбежал.
Теперь он ставил условие Вэйну:
- Я направляюсь по своим делам и буду на обратном пути через месяц. Тебя я не возьму на борт по той причине, что ты станешь мутить команду, однажды ночью проломишь мне череп и заберешь мой корабль.
Холфорд добавил:
- И если я застану тебя здесь, то доставлю в цепях на Ямайку, где ты, Вэйн, будешь повешен!
- Есть ли у меня шанс? – Вэйн криво ухмылялся в ответ.
- О, да, шанс всегда есть, - отвечал Холфорд, - здесь бывают рыбацкие лодки!
- Ты предлагаешь мне украсть рыбацкую лодку? - рассмеялся Вэйн.
- А что, у тебя уже появилась совесть? У тебя, который всю свою жизнь был грабителем и пиратом, воровавшим корабли и грузы, обчищая всех на своем пути...? Оставайся же здесь, если ты стал таким трусливым!
С этими словами Холфорд поднял паруса и увел свой корабль в море.
Тянулись дни и однажды еще один корабль зашел на островок пополнить запасы пресной воды. Никто из экипажа не знал Вэйна и тому удалось убедить капитана в том, что они с товарищем стали жертвами урагана, разнесшего на рифах их торговый корабль в щепки. Так Вэйн и его матрос оказались на борту.
Пират воспрянул духом и уже замышлял коварный план, когда случилось непредвиденное. В море они повстречали корабль капитана Холфорда, возвращавшегося на Ямайку.
Капитаны знали друг-друга и Холфорд был приглашен на ужин. Проходя по палубе в капитанскую каюту, Холфорд заглянул в трюм и в одном из матросов признал Вэйна.
Он немедленно поставил своего коллегу в известность о том, что тот взял на борт одного из самых отъявленных негодяев и отныне жизнь его в опасности.
Капитаны достигли в этом понимания, Холфорд вскоре вернулся с вооруженными моряками, которые схватили и заковали в цепи парочку.
В марте 1720 года Чарльз Вэйн и его матрос были преданы суду и повешены в Порт Рояле, на Ямайке.
ЭПИЛОГ.
Что стало с Рэкхемом, однажды отнявшим корабль у Вэйна? Из багамских вод его выгнал губернатор Вудс Роджерс и какое-то время Рэкхем прятался на Кубе, откуда его выгнали испанцы. Был он никудышным стратегом, ничем не проявил себя, опустившись до мелкого бандита, который грабил рыбацкие лодки и воровал скот у крестьян. В конце-концов был пойман и повешен в конце того же 1720 года на Ямайке, вместе со своими подельниками.
СУНДУЧОК.
Когда в 1715 году ураган уничтожил 12 кораблей испанского флота, перевозившего сокровища Нового Света в Испанию, пираты напали на лагерь спасателей и унесли с собой золота, серебра и украшений на сумму 87,000 британских фунтов по курсу того времени. Это был самый крупный куш морских разбойников тех лет! Многие драгоценности предназначались для королевского дома Испании и были изготовлены мастерами-ювелирами с особой тщательностью и обилием драгоценных камней.
Вэйн, которому досталась доля тех сокровищ, не расставался с ними, всегда держал при себе свой сундучок. Этот его драгоценный сундучок лежит на отмелях атолла Лайтхауз в водах Белиза и поныне, останки пиратского шлюпа никогда не были найдены...