Огромная Машина продолжала издавать монотонный гул. Иногда её сотрясали вибрации, из-за чего Винтик поёживался и зажмуривал глаза. Он давно работал на Машину, но так и не привык ни к её шуму, ни к периодическим сотрясениям, ни к прочим странностям.
Например, Винтику казалось странным то, что машинное масло распределяют неравномерно. Вот, взять хотя бы винт справа: ему дают маленькую капельку, а то и вообще забудут смазать, несмотря на то, что у него большая нагрузка. А, к примеру, винт который был слева, заливают маслом полностью, хотя он совсем новенький и работа у него легче.
Те винты, которые получали масло не в полной мере, изнашивались быстрее, и становились ненужными Машине. Их выкручивали и безжалостно выбрасывали в деревянный ящик. Конечно, были и те, кто не хотел выкручиваться: одни из них не хотели покидать Машину, другие боялись оказаться в ящике. Некоторые, особенно старые, даже умудрялись ржаветь, чтобы их невозможно было выкрутить. Но Машина была неумолима. Если отвёртка оказывалась бессильна, их высверливали или нещадно выбивали с помощью молотка. Винтику часто приходилось быть свидетелем этой ужасной картины. Безусловно, ему хотелось помочь приятелям, но он ничего сделать не мог, ведь его самого могла постичь та же участь. Видел он также, что взамен вышедшим из строя товарищам вкручивают других, новеньких, которых достают из жёлтого металлического контейнера. К новеньким, конечно же, было совсем другое отношение – их доставали бережно, протирали ветошью, но ведь Винтик понимал, что и эти тоже износятся, и их ждёт та же судьба.
О Машине Винтик знал не много. Слышал, что у неё есть две бабушки с загадочными именами – Передняя бабка, Задняя бабка, и почему-то у них был один фартук на двоих. Рассказывали по секрету, что где-то наверху у важного Суппорта есть собственная каретка, в то время как остальные вынуждены кататься на поперечных салазках. А страшные истории о грозном Шпинделе, у которого было целых четыре кулака, и вспоминать не хотелось…
Как-то раз любознательный Винтик решил выяснить, что же всё-таки происходит вокруг, что это за Машина такая, на которую все работают и для чего она нужна. Смелый Винтик решился на отчаянный поступок – подгадал момент и выкрутился из резьбы! Это было очень необычное чувство, было радостно, легко, но в то же время как-то боязливо. Но храбрый Винтик понимал, что если уж решил действовать – действуй до конца, а не отступай.
«Попасть в деревянный ящик я всегда успею», – подумал он, и шагнул вперёд.
Вскоре, возле пыльного пластикового кожуха, повстречался ему старый, слегка погнутый Саморез. Рассказал ему Винтик о своём плане.
– Ишь, чего удумал, Машину познать он хочет, – сердито нахмурил седые брови Саморез, – не ты её придумал, знать, не твоего ума дело!
– Но дядя Саморез, я должен узнать смысл Машины! – воскликнул Винтик.
– Узнать он должен, – проворчал Саморез, – работать на Машину – вот что ты должен! Раз назначен на эту работу, то выполняй свой долг и вопросов не задавай.
– Но как Вы не понимаете, – начал объяснять Винтик, – мы изнашиваемся и от нас просто избавляются, заменяя…
– Послушай, сынок, – вздыхая, перебил его Саморез, – я всю жизнь тружусь на благо Машины, ведь она даёт мне работу. Я даже готов делать это не получая масло. Значит, такова моя судьба. Я верю, что нужен Машине. Поэтому давай-ка и ты возвращайся на своё место и выкини эти мысли из головы. Машина сама знает как лучше для нас. Вот поживёшь с моё, поймёшь. Не ровен час, нарвешься на Шпиндель – уж он тебе задаст!
Попрощавшись с Саморезом Винтик пошёл своей дорогой, туда, откуда доносился шум. Не осуждения встречных боялся он, а осуждения собственной совести.
Взобравшись выше, он лицом к лицу столкнулся с Болтом. Тот оказался толстеньким весельчаком с грустными глазами. Рассказал ему Винтик, куда путь держит.
– Эге, друг, да ты клёвую идею затеял, – хитро подмигнул Болт, – и впрямь, эта Машина уже достала! Куда ни посмотри, везде она, повсюду!
– Да, да, – обрадовался поддержке Винтик, – я рад, что ты меня понимаешь!
– Ещё бы не понимать, – с жаром подхватил тот, – я тебя полностью поддерживаю! Да Машина нас использует! Хватит это терпеть! Наконец-то нашёлся тот, кто покажет ей, чего мы стоим.
– Ну, так может это... вместе пойдём? – осторожно предложил Винтик.
– Э-э, вместе-то оно, конечно, лучше, – медленно проговорил Болт, потупив глаза, – вот только у меня эти... обстоятельства.
– Ты, наверное, работаешь, – предположил Винтик, – так я подожду, пока закончится твоя смена.
– Смена, – тихо усмехнулся Болт, – не закончится. Понимаешь, я ведь не один, у меня ещё Гайка и маленькая Шайба. Если я уйду, что будет с ними? Без меня Гайка останется не у дел, её не будут смазывать маслом, а моя милая Шайбочка вообще может закатиться неизвестно куда! Обстоятельства, понимаешь. Нет, я не могу так поступить с ними...
– Хорошо, я понял, – ответил Винтик, – тогда я пойду.
– Да-да, конечно иди, – вновь оживился Болт, – ты там это... разберись с Машиной. Помни, я на твоей стороне!
Он ещё долго что-то ободряюще кричал вслед, но Винтик его уже не слышал. Он шёл дальше, и вот, поднявшись почти к самому верху Машины, увидел Шпильку. Гордо подняв голову, она важно посматривала по сторонам, словно это Машину создали для неё, а не наоборот.
– Ах, вот как, – надменно проговорила Шпилька, выслушав Винтика, – значит, пошёл искать смысл Машины? Что ж, похвально. Кстати, а какой в этом смысл?
– Какой смысл? – Винтик слегка растерялся, что даже повторил её вопрос.
– Да, и я о том же, – чванливо произнесла она, – может быть Винтик, ты и прав, но смысл? Хотя, вполне допускаю, что ты можешь быть прав.
– Ну, вот и отлично! – обрадовался Винтик, – так пойдём вместе?
– Куда пойдём? – удивлённо подняла тонкие брови Шпилька.
– Ну как, – торопливо начал объяснять Винтик, – вон в той стороне слышен самый сильный шум от Машины, если пойти туда, то, возможно, мы узнаем...
– Ах, ты про это, – устало зевнула Шпилька, – не вижу смысла. Конечно, Машина не идеальна, но она интересна, и к тому же я, понимаешь ли, больше люблю быть в масле, чем без него. А если как-нибудь изловчиться, то меня вывернут из этого ужасного, пыльного места, и ввернут в чистенький блок управления, где я буду принимать важные для Машины решения. Там, я слышала, нет пыли, и, если повезёт, можно получать в два раза больше масла!
Винтик стал медленно пятиться, потом развернулся и ещё увереннее пошёл вперёд. Шпилька даже не заметила этого, продолжая важно рассуждать сама с собой.
Шум Машины стал таким громким, что Винтик понял – он почти у цели. Лишь бы не сорваться и не упасть вниз, ведь проделан такой путь! Нужно аккуратно подобраться к краю, заглянуть за него, и понять наконец, что же делает Машина. И когда тайна будет раскрыта, появится шанс всё изменить. Винтик прижался к стенке, и с трепетом заглянул за край. Он увидел, что из Машины равномерно – один за другим – падают новенькие винты в жёлтый металлический контейнер