1.
Стольный град Ардазар.
Дворец императора.
- И все же совет рекомендует императору ввести новые дворянские вольности. Это решение несомненно облегчит управление государством, позволит укрепить авторитет местной власти среди населения, сократить аппарат наместничества и избавить императорскую казну от многих значительных трат. Как, например, содержание регулярной армии на дальнем рубеже. По мнению совета, с функцией, что несут сейчас наши легионы на дальнем рубеже, вполне могут справиться хорошо вооружённые подразделения местных дворян.
«Так они уже стали хорошо вооруженными?» – подумал император и вскинул руку, приказывая сенатору прерваться.
- Уважаемый сенатор Раил, - сказал император, не вставая с трона, - не далее как год назад во время конфликта с Лонгардом фактически всё дворянство высказало то, что оно не имеет возможности вести сколько-нибудь успешные боевые действия. Причин было указано более тринадцати, как например: плохое вооружение, низкий профессионализм личного состава, его малочисленность и многое другое. Помнится, именно вы высказывали мне соображения совета по нежелательному использованию дворянства в боевых действиях на севере?
- Да, действительно это было так, - продолжил сенатор, - но за прошедший год успело многое измениться.
- Вы хотите сказать, что дворянские наёмники за один год, участвуя в потасовках местного значения и тыкая на тренировках соломенные чучела, стали столь же профессиональными войнами, как и мои легионеры? – глаза императора налились кровью. Голос правителя оставался таким же спокойным, но отчего-то сенатору захотелось поскорей убраться подальше из тронного зала.
- Нет, но…
- Никаких но, сенатор. В войне с Лонгардом большинство дворян попросту струсило, и пока они не искупят эту свою трусость кровью, ни о каких вольностях речи быть не может. Надеюсь, вам это понятно, сенатор? Можете идти и передать мои слова совету.
Сенатор Раил, в миг сильно побледневший, пятясь и кланяясь, поспешил в сторону выхода.
Как только сенатор скрылся, из-за колонны, что стояли за троном императора, вышел граф Грейсток.
- Разогнать их всех нужно, - сказал граф, говоря про сенат.
- Тогда жди гражданской войны, - произнёс император, - большая часть дворянства взбунтуется, а распри империи сейчас не нужны. Пусть радуются конфетке под названием сенат и будут уверенны, что имеют доступ к рычагам власти. Кстати, а что у нас происходит сейчас в Северном Сакрамине?
- Вот там-то как раз и начинается... Еще с месяц, и Нерино перейдёт к решающим действиям.
- Вы его, что убрать не можете?
- Барона слишком хорошо охраняют, без нужды он никуда не выезжает, вокруг лишь самые верные люди. Возможно мой император даст разрешение на прямой арест?
- Нет, граф, не дам. У нас нет доказательств, а такие действия тот же совет сочтёт, как прямое оскорбление, а тогда сами знаете что будет. Ищите способ, как можно избавиться от Нерино иначе. Кстати, граф, неужели барон не понимает, что мои легионы раздавят его мятеж за пару месяцев? Даже, если ему удастся собрать под своё знамя всех дворян, в чём я лично сомневаюсь, у него не наберётся даже трети моей армии. Будет война, но победителями в ней окажемся мы.
- Это так, мой император, но Нерино надеется на что-то ещё.
- На что же он надеется? – спросил император.
- Пока не знаю, - пожал плечами граф.
- Так выясните и чем быстрей, тем лучше.
2.
Северный Сакрамин.
Окрестности замка Барал
Замок Барал стоял на высоком холме, у подножья которого расположилась деревня. Вокруг замка лес давно уже вырубили, что бы видеть неприятеля издалека. Территорию вокруг патрулировали отряды всадников обвешанных оружием. Каменные стены высотою локтей в тридцать, пять островерхих башен с бойницами, оббитые металлом дубовые ворота делали из замка почти неприступную крепость. Так просто внутрь не попасть, либо с разрешения барона, либо в качестве пленников. Естественно ни один из вариантов двум спутникам не подходил. Можно конечно попробовать пробиться с боем, вот только этот вариант равносилен самоубийству.
- Что делать будем? – спросил Кей.
Они притаились в кустарнике на опушке леса, оставив своих коней в паре сотен локтей позади. Вот уже второй час двое спутников наблюдали за замком и его окрестностями. Если в деревне ещё кипела жизнь, то замок казался вымершим. Лишь одиноки стражники прохаживались по крепостным стенам.
- Пробираться в замок, - ответил Рунгерт.
- Интересно как, штурмом брать будем?
- Солнце зайдёт, увидишь, а сейчас давай поедим.
Кей взбесился:
- Ты только есть и можешь, Рунгерт, пойми, Изольда сейчас там, и с ней могут делать всё, что угодно, а я хочу её спасти, - заговорил Кей, чуть ли не переходя на крик.
- Я не меньше твоего хочу спасти девушку, - рыкнул в ответ воин, - вот только если мы попробуем сейчас хоть что-то сделать, нас схватят, и мы окажемся в таком же положении, что и Изольда, если вообще будем живы.
- Хотя бы расскажи, как мы попадём в замок, - сбавил тон Кей.
- Здесь есть подземный ход, - принялся объяснять Рунгерт, - никто в замке о нём не знает, но расположен он у подножья холма. Поэтому я хочу дождаться темноты.
- Так бы сразу и сказал.
Рунгерт посмотрел на Кея, цыкнул и помотав головой ничего не ответил.
Как только стемнело, двое спутников, крадучись, двинулись в сторону замка. Странная пара - человек, двигающийся словно лесной хищник и волк с глазами человека. Им везло - в эту ночь небо затянули тучи, и темень стояла непроглядная. Редкие стражники расхаживали по стенам замка с факелами в тщетных попытках разогнать ночь.
Пройдя с пол-лиги, Рунгерт остановился у круглого камня размером в человеческий рост, с одной из сторон заросшего мхом, присел рядом и сказал:
- Вход здесь.
Волк остановился рядом, принюхался к воздуху и почему-то облизнулся.
Достав из ножен кинжал воин принялся ковырять землю рядом с камнем. Вскоре лезвие уперлось во что-то твердое. Под слоем дерна толщиной в четверть локтя обнаружилась круглая, металлическая крышка, покрытая внушительным слоем ржавчины.
- Полезай, - сказал воин, открыв люк, - я за тобой.
Волк не раздумывая сиганул внутрь. Рунгерт последовал за ним, прикрыв за собой люк.
Внутри пахло сыростью. Рунгерт зажег факел - перед воином открылся узкий проход высотой в человеческий рост, отделанный давно прогнившими брёвнами. Спутники двинулись вглубь.
3.
Северный Сакрамин.
Замок Барал.
Мертай со своим отрядом прибыла в замок Барал к вечеру. В грязном военном костюме иссиня-чёрного цвета, уставшая от долгой поездки верхом, она шагала по коридорам замка в сторону покоев барона. Разбив по пути дорогую фарфоровую вазу, чуть не сбила с ног двух стражников, некстати подвернувшихся, пинком распахнула дверь в комнату Нерино, влетела внутрь и разъярённо рявкнула:
- Где девка?
Барон, лежавший на широкой кровати в одном лишь шелковом халате и уплетавший клубнику, глянул на Мертай и спокойно сказал:
- Успокойся, красавица, ничего страшного с этой девочкой не сделали, как ты и просила она в целости и сохранности. Сидит себе тихонечко в подземелье.
- Прикажи своим псам проводить меня к ней.
Нерино отставил миску с клубникой в сторону, встал, подошел к Мертай и, схватив ее за горло, сказал:
- Послушай сюда, никому я сейчас ничего приказывать не буду. Подождешь до утра. Никуда девка не денется, её хорошо охраняют. А вот ты бы могла вести себя повежливей или деревенские корни все еще дают о себе знать?
Мертай попыталась освободиться от хватки барона, но тот лишь рассмеялся и, схватив колдунью за волосы, швырнул её на кровать. Навалился сверху, прижал всем своим весом и принялся срывать грязную одежду. Ещё некоторое время колдунья продолжала отбиваться, но сопротивление ослабевало с каждой секундой, и вскоре она отдалась на милость победителю.
4.
Северный Сакрамин.
Темница замка Барал.
Изольду кормили дважды, оба раза черствым хлебом и водянистой похлёбкой с луком. Ей принесли шерстяное одеяло, от которого не так сильно воняло, как от груды тряпья в углу камеры. Укутавшись в одеяло, девушка пыталась хоть как-то согреться. Всё это время с ней никто не разговаривал, и Изольда не представляла, у кого в плену она находится.
Она лежала на каменном полу, обессиленная от холода, и медленно погружалась в липкий сон. Уже засыпая, она услышала как кто-то, не спеша, открывает дверной замок. Девушка открыла глаза и посмотрела на дверь, та медленно отворилась и в проеме Изольда увидела две тени.
- Что вам нужно? – спросила девушка, тихим голосом больше похожим на шепот. – Зачем вы меня здесь держите?
Тени прошли внутрь камеры и тут же превратились в воина Рунгерта и оборотня Кея.
- Вы? Но как? – удивилась девушка, насколько позволили ей силы.
- Тише, Изольда, - сказал Рунгерт, присаживаясь рядом с девушкой, – ты можешь идти?
- Думаю да, - Изольда медленно поднялась, пошатнулась, но смогла удержаться.
Волк подскочил к девушке и прижался к её ноге.
- Здравствуй, Кей, ты хочешь, чтоб я почесала у тебя за ушком?
Волк мотнул головой.
- Пойдем, Изольда, нам надо спешить. Я нашел твои вещи в соседней камере, - воин протянул Изольде вещмешок, - надеюсь, оттуда ничего не исчезло.
Взяв мешок Изольда достала короткий меч в ножнах и осколок Кюильсинта. Надев талисман на шею, а меч закрепив на прежнем месте, Изольда сказала:
- Идемте, - в этот раз ослабший голос прозвучал более уверенно.
Они шли по плохо освещаемым подземельям замка, Рунгерт впереди, за ним Изольда, а Кей бегал кругами, иногда принюхиваясь то к полу, то к воздуху. Рунгерт шел быстро, на каждом повороте сворачивая то налево, то направо.
- Как вы сюда пробрались? – спросила Изольда.
- Через подземелье. Оно вывело нас как раз к тюрьме замка. Старый подземный ход, Нерино о нем не знает, иначе бы заделал или поставил охрану. Но нам каждое мгновение дорого. Кто-нибудь может проверить твою камеру и тогда поднимут тревогу.
Они спустились на два этажа вниз, прошли по узкому коридору. Казалось, сюда лет сто никто не заходил, даже камера Изольды являлась более обжитым помещением. В конце коридора девушка увидела отверстие в стене и валяющиеся рядом камни.
- А, что охранников здесь не было? – спросила девушка.
- Они все наверху, видать прибывают в уверенности, что отсюда никто не может сбежать, – ответил Рунгерт и, показав в сторону проёма, добавил: - Нам сюда.
Изольда прошла вперёд, сама не зная почему так сделала, словно пытаясь поскорей уйти подальше от места своего заточения. Рунгерт мысленно чертыхнулся, обругав себя за нерасторопность, а вслух сказал:
- Осторожно, здесь узко, потолок низкий, всё прогнило, может обрушиться.
- Хорошо, - произнесла девушка.
Перед выходом Рунгерт затушил факел, отчего всё погрузилось в абсолютную тьму.
- Со стен замка могут заметить, - сказал воин, - лучше не рисковать.
Он подсадил Изольду, та, хватаясь за дерн, выползла на поверхность, встала собираясь отряхнуться и увидела силуэт человека. Девушка замерла, учащенно забилось сердце. Он был рядом, шаг сделать, и можно коснуться. Как он только не услышал? Сейчас начнут подниматься Рунгерт и Кей, тогда человек их обязательно заметит и поднимет тревогу. Сюда нагрянут сотни воинов Нерино. И тогда ее снова посадят в тесную, зловонную камеру.
За спиной Изольды что-то хрустнуло, засопел Рунгерт, человек начал медленно поворачиваться. Казалось сердце сейчас выскачет из груди Изольды, стало отчего-то холодно. Дальше все произошло словно во сне. Руки выхватили меч, лезвие с тихим свистом рассекло воздух и вонзилось в шею. Человек захрипел захлёбываясь кровью и стал медленно оседать на землю. С такой раной сложно проронить хоть писк.
Сознание Изольды затуманилось, в последний миг ее успел подхватить Рунгерт. Волк метнулся к лежащему человеку, но тот оказался уже мертвым.
- Я его убила? – спросила девушка.
- Да, - ответил воин. – Но иначе было нельзя, он мог поднять тревогу и убили бы тогда нас.
5.
Великие пустоши.
Ночь принесла с собой холод. Ветер усилился, пропитавшись запахом приближающегося дождя.
Воины сидели у костра и кутались в шерстяные одеяла, пытаясь согреется, когда с холмов по ту сторону замка начали сползать серебряные нити странного тумана.
- Что это? – испуганно спросил Зелнар.
- Если б я знал, - ответил командир, - возможно то, что мы ждём. Или кого. Приготовьте ваши мечи, случиться может всякое.
Нити медленно приближались к замку. Всего штук девять, издали похожих то ли на змей, то ли на изогнутые клинки сабель. Оказавшись рядом с цитаделью богини смерти, нити обвили стены и башни, заползли в бойницы, словно насквозь пронзав сам камень. Раздался мерзкий, гудящий звук усиливающийся с каждым мигом. Вскоре звук достиг непереносимой мощи, заполнив собой пространство над смертным полем. Воины рухнули на камни, зажав уши руками, не в силах вынести отвратной какофонии.
Звук проникал всюду. Походивший на крики сотен тысяч терзаемых душ, он добирался до каждой клеточки, наполняя сердца страхом.
К счастью для воинов, этот концерт ужаса продлился не более нескольких минут, иначе разум погрузился бы во мрак безумия. Звук пропал неожиданно, достигнув наивысшей точки, он оборвался, исчез, образовав не менее пугающую тишину.
Командир поднялся первым, за ним встали остальные. В ушах все еще звенело, голова кружилось и нестерпимо хотелось сесть. Но поборов себя Ларвин осмотрелся. Нити тумана исчезли вмести со звуком, а стены и башни замка стали источать мертвецки-зеленый свет. Стих ветер, исчез запах дождя, казалось весь мир замер в преддверии надвигающегося ужаса. Ужаса идущего откуда-то из глубин, из мира иного, не имеющего ничего общего с миром людей.
- Ворота на месте, - сказал Илар.
- Что? – переспросил ошалевший командир.
- Ворота, когда мы приехали, лежали на земле, а сейчас стоят там где и должны. Они встали на место.
Не успел воин договорить, как тишину пронзил громкий скрип, ворота начали медленно открываться.
- Уходим, - приказал командир, - быстрей, мы обязаны доложить о происходящем графу Грейстоку.
Воины, спрятав мечи в ножны, поспешили в сторону гор, к тому месту, где оставили своих коней.
На полпути командир оглянулся и увидел как из врат замка выходят отряды сгорбленных фигур в темно-зеленых доспехах. Вооруженные огромными мечами или молотами они шли друг за другом, кто-то вел за поводья, облаченных в столь же странные, доспехи коней. Шеренги жуткой армии двигались на восток, в сторону северных королевств. «Слава богу, - подумал командир, - они идут не за нами».
6.
Северный Сакрамин.
Замок Барал
Труп стражника люди Ярика обнаружили ранним утром. Тогда же выяснилось, что пленница сбежала. Явно ей кто-то помог, и этот кто-то был не из людей барона, а пришел извне. Погоня была послана, но след беглецов терялся в лесной глуши, поиски были тщетны.
Разъярённый произошедшим, Ярик избивал начальника охраны в одной из подземных камер.
- Почему это проклятое подземелье не было обнаружено раньше? – орал Ярик, пиная стонущего охранника, тот, прикрываясь от ударов, что-то пытался ответить. Но из заполненного кровью рта вырывался лишь хрип.
- Что? Что ты там сказал? Падаль.
- Никому не было известно про подземелье, - прохрипел человек, - его невозможно было обнаружить.
- Невозможно? – взревел Ярик. – Пойдешь и объяснишь это барону сам. А знаешь, что он тебя спросит?
- Что?
- Почему если никто не знал про подземный ход и его нельзя было обнаружить, кто-то помог сбежать пленнице, используя этот самый ход?
Закончив разборку с начальником охраны, которого тут же отнесли в лазарет, Ярик отправился к барону сам. В этот момент он был готов продать душу кому угодно, лишь бы не показываться на глаза Нерино. Душа никому не понадобилась, так как через полчаса отнесли в лазарет и Ярика, с сильно изменившейся внешностью.
- У тебя тупые воины, Нерино. – сказала Мертай, надменно скрестив руки на груди.
- Заткнись, - огрызнулся барон.
- Они безнадёжны, - продолжила ведьма бесцветным голосом, она уже сожалела, что поддалась вчера искушению, этого Урута не одобрит, если узнает, а она узнает. – И с ними ты хочешь идти на завоевание императорского трона? Да тебя за неделю растопчут верные императору легионы. Уж у них-то выучки и дисциплины куда больше, чем у твоих холопов.
- Заткнись, - Нерино словно забыл все слова, злость туманила разум, хотелось кого-нибудь убить.
Как только унесли потерявшего сознание Ярика, барон назначил нового командира и приказал ему продолжить поиски беглянки, Кея и неизвестного воина. Расхаживая по тронному залу, в котором находился только сам барон и ведьма, Нерино нервно крутил в руках кинжал. Облачённая в черный халат, из тонкого шелка, Мертай сидела на троне и рассматривала себя в зеркальце.
- Я уезжаю, - сказала ведьма.
- Куда? – спросил Нерино остановившись.
- На поиски этой девушки.
- Да на кой она тебе далась? – взъярился барон.
- Она нужна моей госпоже, живая либо мертвая, а так же тот камень, что носит девушка на себе.
- Что ещё за камень? – спросил барон, успокаиваясь.
- Кюильсинт Эйкитонс или, как его обычно называют, Камень Судьбы. Девушка носит один из осколков, а тот кто владеет всеми частями, владеет судьбой мира. Если мы соберём весь талисман, то станем непобедимы.
- Кюильсинт? – удивленно спросил барон. – А я думал, что это только легенда. С чего же ты взяла, что это правда?
- Я это ни откуда не брала, но наша госпожа знает точно. И если она говорит, что Камень Судьбы существует, а одна его часть находится у девушки, которую упустили твои воины, то так оно и есть.
- Вот значить как, - сказал барон ухмыльнувшись, - интересно, а когда я смогу лицезреть вашу госпожу?
- Скоро, Нерино, очень скоро. Час возмездия приближается.
Мертай встала с трона, медленно подошла к барону.
- Ещё немного, - продолжала ведьма, - и нынешние владыки мира падут. Истинная хозяйка вновь займет свое место и лишь избранным будет даровано место рядом с ней. И только от тебя, мой милый Нерино, зависит, будешь ли ты рядом с нами или нет.
Последние слова Мертай произнесла с какой-то шипящей злобой в голосе. Барон вздрогнул от неожиданности и побледнел. Такой свою ведьму он не видел никогда. Конечно Мертай отличалась самомнением и дерзостью, но такой поток злобы, во всяком случае в отношении барона, она еще не выплёскивала.
7.
Северный Сакрамин.
Старый тракт.
Трое спутников к вечеру следующего дня успели уехать достаточно далеко от замка Барал. В одной из деревень Рунгерт купил еще одного коня, взамен погибшего. Кей, после того как освободили девушку, стал более вежливым и жизнерадостным, чего нельзя было сказать об Изольде. Она погрузилась в себя, постоянно о чём-то думала, теребила то рукоять меча, то талисман подаренный отцом.
- Рунгерт, как ты думаешь, с ней всё будет хорошо? – спросил Кей.
- Да, - ответил воин. – Такое у многих бывает, у многих из тех, кто убил впервые. Одно дело на войне, когда враг может в любой миг убить, когда есть лишь один закон – либо ты, либо тебя. Совсем другое, когда убиваешь того, кто всего лишь не вовремя наткнулся на тебя, встал на твоём пути, сам того не понимая.
- Но он мог поднять тревогу?
- Да, мог. Но если человек не отпетая сволочь, то в такой ситуации он начинает рассуждать о том, что у убитого им, есть семья, жена и дети, а он пошел в стражники лишь потому, что их надо кормить.
- Считаешь, что Изольда думает сейчас об этом?
- Я в этом уверен. Но не волнуйся, Кей, это пройдет.
- Когда?
- Когда вновь придется убить еще и еще.
Изольда не слышала разговора между Кеем и Рунгертом, девушка ехала впереди и слишком погрузилась в себя, чтобы обращать внимание на происходящее вокруг. Она смогла убить человека, просто взять и хладнокровно зарезать. Изольда никогда не могла себе даже представить, что способна на такое. Самое страшное, что она сделала в своей жизни, как-то побила деревенских мальчишек, за то, что они дразнили её.
«Неужели все может так быстро измениться? – думала девушка. – Оказывается я способна на убийство, и наверное правы те, кто говорят, что иначе нельзя. Либо ты, либо тебя. А что будет дальше? Снова убийства? О боги, но ведь я не хочу этого».
Старая лесная дорога петляла между холмов, ведя куда-то на юг. Заросшую травой, никем не ухоженную, иной раз дорогу перегораживали овраги, либо рухнувшие деревья. В двадцати лигах к востоку шла другая дорога, прямая, мощеная камнем, по которой ехать одно удовольствие. Но по той дороге ехать было нельзя, уж слишком велика вероятность натолкнуться на людей Нерино.
Когда спутники устроили привал на ночёвку и развели костёр, Изольда спросила Рунгерта:
- Почему за этой дорогой никто не ухаживает? Почему построили новую, вместо того, что бы использовать старую?
- Чернолесье, ты разве не знаешь про вторжение тварей, которое произошло три сотни лет назад?
- Знаю, но ведь до чернолесья лиг двести. Как-то странно переносить дорогу на восток всего на двадцать-пятьдесят лиг. К тому же на западе есть рубеж который обороняют имперские легионы.
- Так-то оно так, вторжение было остановлено на дальнем рубеже, вернее тварей за этот рубеж отбросили. Дальше, на запад, дорога закрыта. А отсюда до рубежа словно ничейные земли, покинутые людьми, брошенные деревни и даже целые города. Триста лет назад твари дошли до стен Нимерта и Айсбрича, дорога, по которой мы едим, была местом множества битв. Тогда и проложили новый путь, на востоке за рекой, думали временно, а нет, оказалось надолго. Нашествие отбили, сейчас через рубеж редко какая тварь пробиться сможет, да и то ненадолго. Вот только мало тех, кто вернулся в брошенные дома. Эти места пользуются дурной славой. Отсюда на запад лишь военные поселения, редкие вольные хутора, да дикие племена пигмеев.
- Пигмеев? – переспросил Кей. – Я что-то о них слышал, но думал они-то же покинули эти места.
- Часть покинули, но кто-то решил остаться, - ответил Рунгерт, – здесь их родина, эти земли никогда не были под дворянской властью, сколько бы дворянство не пыталось прибрать их к своим рукам. Надеюсь, люди сюда вернутся, а дворянство так и не сможет осуществить своих планов.
- Я посмотрю, ты дворян терпеть не можешь, – сказал Кей. – Между тем, среди дворянства не так уж и мало благородных людей, людей честных и достойных.
- Это так, но их в десятки раз меньше, чем тех, кто лишь трясётся над своими шкурными интересами. Среди дворян сейчас куда больше тех, кто готов разорвать страну на мелкие лоскутки, лишь бы урвать свой кусок и быть на нём единоличным правителем.
- Вы подраться случаем не желаете? – спросила двух спорщиков Изольда. – По-моему, у нас сейчас несколько иные цели, нежели дебаты по поводу благородства дворянства. И вообще давайте ужинать, каша уже готова.
Аромат овсяной каши с мясом действительно щекотал ноздри, подогревая аппетит. Проголодавшиеся за день спутники принялись молча есть.
В лесу темнело быстро. Солнце еще не зашло за горизонт, но широкие кроны деревьев не пропускали ни одного вечернего лучика. Языки пламени отгоняли подступившую тьму, и та притаилась среди деревьев, ожидая своего часа. Где-то в глубине леса проснулись ночные звери, выйдя на поиски то ли ужина, то ли завтрака.
Рунгерт старательно точил свой меч, Изольда, разместившись поудобней на лежаке, о чем-то думала, Кей периодически подбрасывал в костер сухого хвороста, не давая огню затухнуть.
- Эх, скоро обернусь, - грустно сказал граф.
- Ты чувствуешь это? – спросила девушка.
- Нет, просто почти стемнело, сейчас солнце полностью зайдёт и все, я вновь в шкуре волка.
Изольда хотела о чем-то ещё спросить Кея но не успела: приподнявшись, девушка увидела, что у костра сидит большой волк.
- Странно, - произнесла Изольда, - так быстро.
- Ага, оглянуться не успеешь, а он уже волком оборачивается, я раньше думал, что это медленно происходит.
- В сказках так и рассказывают, вот мол скорчился, согнулся, на землю упал и шерсть медленно из загривка полезла. В жизни все наоборот.
- Может у других оборотней как раз так всё и происходит? – задумчиво произнёс Рунгерт. – Как в сказках.
- А ты других оборотней видел?
- Нет, Кей в общем то первый.
Неожиданно Кей зарычал куда-то в темноту. Забеспокоились уснувшие было кони. Рунгерт поднялся взяв поудобней меч. Вслед за ним тоже самое проделала Изольда.
- Что случилось? – тихо спросила девушка.
- Пока не знаю, - ответил воин, - здесь кто-то есть.
- Кто? Люди барона? – в голосе Изольды чувствовалось волнение.
- Нет, бродит по кругу, я думал, что зверь, но зверь так себя не ведёт. Это кто-то разумный.
Изольда вздрогнула от осознания того, что кто-то уже долгое время наблюдает за ней из укрытия, а она об этом даже не подозревала.
- Эй, - крикнул Рунгерт в ночь. – Кто здесь? Не таись, если не враг, выйди на свет.
В кустах зашуршало, донеслось невнятное бормотание. Волк приготовился к броску, кони отпрянули поближе к огню, Изольда и Рунгерт взяли наизготовку мечи.
- Думаешь, выйдут? – спросила Изольда.
- Да, почти уверен в этом, даже догадываюсь кто это.
Изольда хотела спросить, о чем догадывается воин, но не успела. Из кустов вышли три человечка каждый ростом не более двух-трех локтей. Покрытые с ног до головы густым мехом и с торчащими на макушки ушами они больше походили на огромных котов, нежели на людей.
- Так и думал, - сказал Рунгерт, - пигмеи.