В 1808 году император Александр I упразднил уездный город София, который слился с Царским Селом.
В царствование Александра эта загородная резиденция Екатерины II значительно расширилась. Здесь появились фабрики, театр, триумфальная арка, посвящённая государем «старым товарищам по оружию», множество фруктовых и цветочных оранжерей; в зоопарке жили ламы и кенгуру. Имелась ферма по образцу голландских хозяйств, где выращивались лучшие образцы тирольских коров, а также украинских и холмогорских бурёнок.
А в 1811 году Царское Село стало «отечеством» высшего учебного заведения — Лицея.
Проект учреждения Лицея («Постановление о Лицее») подготовил государственный секретарь М. М. Сперанский — один из влиятельных проводников реформ первой половины царствования Александра. В подготовке проекта принял участие и Ф. -С. Лагарп, бывший воспитатель государя.
Это было время, когда молодой император был преисполнен решимости уничтожить главный недостаток, которым страдал русский государственный порядок: «произвол правления». Но для этого ему нужны были единомышленники, просвещённая элита.
Лицей должен был стать кузницей «государственно мыслящих» людей, «предназначенных к важным частям государственной службы», военной и гражданской.
Само название нового учебного заведения отсылало к знаменитой афинской школе Аристотеля.
Летом 1811 года министр народного просвещения граф А. К. Разумовский лично набрал первый лицейский курс — 30 воспитанников из дворянских семей: 18 отроков православного вероисповедания, прочие принадлежали к католической и лютеранской конфессиям.
Поначалу предполагалось, что они станут однокашниками великих князей Николая и Михаила Павловичей. Но императрица-мать Мария Фёдоровна посчитала, что подобный демократизм будет выглядеть слишком скандальным.
Архитектор В. П. Стасов (автор Троице-Измайловского собора, Московских и Нарвских Триумфальных ворот в Петербурге) перестроил для нужд Лицея просторный четырёхэтажный флигель Екатерининского дворца. Собранная в лицее библиотека (более 800 томов) была одной из лучших в тогдашней России.
19 (31) октября 1811 года стал «заветным днём» для А. С. Пушкина, И. И. Пущина, А. А. Дельвига, А. М. Горчакова, М. А. Корфа, В. К. Кюхельбекера и других лицеистов. В этот день состоялось торжественное открытие Лицея.
Пушкина поселили в комнате №14. Впоследствии он иногда подписывал свои письма: «№14» — в память о своей лицейской келье.
Лицейский герб изображал дубовый и лавровый венки, которые символизировали Силу и Славу, сову — символ Мудрости, лиру Аполлона, которая указывала на любовь к искусству. Начертанный сверху девиз гласил: «Для общей пользы».
Обучение в Лицее было приравнено к университетскому курсу. Программа Лицея предусматривала всестороннее развитие личности воспитанников. Им преподавали математику, естественные науки, историю, нравственные дисциплины, языки (в обязательном порядке немецкий, французский, английский, из «мёртвых» языков — латынь или греческий). Профессор российской и латинской словесности Н. Ф. Кошанский мог дать, например, такое задание: «Опишите мне, пожалуйста, розу стихами».
Телесные наказания по уставу были запрещены.
Преподавателями в Лицее (помимо упомянутого Кошанского) были выдающиеся педагоги своего времени: адъюнкт-профессор физических и математических наук Я. И. Карцов (арифметика, алгебра, геометрия, физика, черчение), адъюнкт-профессор нравственных наук А. П. Куницын, рассказывавший воспитанникам о «существе гражданских обязанностей», о «благе целого общества», о «причинах благоденствия и упадка государств», профессор Ф. Гауеншильд (немецкий язык и немецкая словесность), профессор А. И. Галич (словесность и латинский язык) и др.
Среди них выделялась фигура учителя французского языка и французской словесности профессора Давида Марата (брата знаменитого деятеля Французской революции), ставшего в России Давидом Ивановичем де Будри. Согласно воспоминаниям Пушкина, «он очень уважал память своего брата».
Директор Лицея Е. А. Энгельгарт подарил всем воспитанникам по чугунному кольцу — знак нерушимой дружбы. Поэтому весь первый выпуск 1817 года называл себя «чугунным». Этим первенцам Лицей прежде всего и обязан своей славой.
Всего за 32 года существования Императорского Лицея в стенах царскосельского Екатерининского дворца (1811—1843) его выпускниками стали 286 человек. Здесь в разное время учились: писатель Д. Е. Салтыков-Щедрин, организатор общества социалистов-утопистов М. В. Буташевич-Петрашевский, философ и историк Н. Я. Данилевский, составитель «Словаря Русского языка» академик Я. К. Грот.
В 1843 году Лицей был переведён в Петербург и переименован в Александровский. В корне изменилась и содержание преподавания: теперь здесь получали главным образом высшее юридическое образование.
Лицейское здание в Царском Селе было возвращено в дворцовое ведомство. После октября 1917 года в нём поселились новые жильцы: историк и литературовед Н. П. Анциферов, художник К. С. Петров-Водкин, поэт О. Э. Мандельштам.
Гуманитарное образование мирового уровня «рабоче-крестьянской» власти было ни к чему. 29 мая 1918 года Совет Народных Комиссаров закрыл Александровский лицей — как «учреждение вредное». Освободившееся здание отдали под Пролетарский политехникум.
Лицейская традиция отмечать 19 (31) октября была жива ещё несколько лет. Встреча 1924 года выпускников Лицея в стенах Казанского собора, где была отслужена панихида по умершим лицеистам, на которой поминались также погибшие члены дома Романовых, послужила поводом для фабрикации так называемого «Дела лицеистов». Аресту по обвинению в монархическом заговоре подверглись около полутораста человек, в том числе 35 (или 38) оставшихся в России выпускников Лицея. Восьмерых расстреляли сразу, остальных приговорили к ссылке и различным тюремным срокам (тех, кто выжил, вымаривали потом в 30-е годы в лагерях). Последний директор Лицея В. А. Шильдер, осуждённый на 5 лет лагерей условно, умер во время следствия.
Пушкин когда-то спрашивал:
Кому ж из нас под старость день Лицея
Торжествовать придётся одному?
(«19 октября 1825»)
Как известно, из лицеистов первого выпуска в одиночку встретил этот день канцлер А. М. Горчаков.
Последняя же лицейская годовщина была отпразднована в 1991 году, в Вашингтоне. На ней присутствовали 94-летний Ю. К Мейер, лицеист 74-го курса (выпуск 1917 года), 90-летний Д. В. Лехович (ушедший из Лицея добровольцем в армию Деникина) и несколько сыновей бывших лицеистов.
Традиции Лицея, увы, были забыты. Хотя современная Россия, как никогда, нуждается в том, чтобы её правящая элита жила под девизом: «Для общей пользы».