Я принялся на крыше прыгать, равномерно, не забывая посвистывать. С полчаса так пританцовывал, пока не открылся люк, и не высунулась серая голова с белыми белками без зрачков. Покрутилась немного.
- Кто здесь нарушает тишину и вечный покой? – спросил он.
- Всего лишь, скромный белый клоун, - пояснил я, - можем немного поболтать по душам? Обещаю, не отниму много времени. Вы ведь эти, как их там, *кобольды?
- Именно, - подтвердил незнакомец, - но, мы не любим, терять время на чужаков, тем более, смертных. Советую удалиться восвояси, пока кто-нибудь из стражей не прибыл и не отправил прямёхонько в ад.
- Как невежливо, - я поцокал языком, - ладно, тогда не буду предупреждать о том, что некая демоница по имени Мар Швор захватывает сей мир, и до вас не добралась лишь по одной причине, есть дела поважнее. А я, так вышло, единственный, кто способен ей противостоять.
- И чем же наша древняя мудрость поможет вам, в сей борьбе добра и зла? – уточнил собеседник. – Мы специализируемся совсем на другом.
- Мне требуется не совет, а один сирота, - пояснил я, - чтобы даровать ему небывалое могущество. И единственный чистый ребёнок, так вышло, у вашего народа появился. Интересно, хоть в малой степени?
- Не слишком-то, - отмахнулся кобольд, - а что за сила такая?
- Слышали о таком господине Гуру, он ещё на дирижабле летает и носит цилиндр красивый? – спросил я.
- О нём все знают, - кивнул серокожий, - но, с чего ученика надумал завести, вроде, не так стар, лет шестьсот – семьсот, для подобных созданий пора юности.
- Стал жертвой демоницы, - вздохнул я, - сходит с ума и функций исполнять не способен. Печальная история. А без его помощи я не получу всех волшебных предметов и не уничтожу общую врагиню. И ученик требуется ненадолго, обещаю вернуть, в ближайшее время, живым и здоровым. Зато, получите повод гордиться дополнительно, запишите в историю своего народа очередную победу.
- Хорошо говоришь, - собеседник кашлянул, - но, идти против Мар Швор – самоубийство. Вдруг, лишь хвастаетесь и не сумеете выиграть битвы, а что станется с помощниками?
*Кобольды - домовые и духи-хранители подземных богатств в мифологии Северной Европы. Добродушные, однако могли устроить в доме хаос и беспорядок в ответ на пренебрежение. В германской мифологии кобольды — особый вид эльфов или альвов, сродни гномам (дваргам). Кобольдами называются преимущественно духи домашнего очага, приблизительно соответствующие русским домовым; иногда это же название применяется и к горным духам. Кобольдам приписываются подшучивания над людьми, они постоянно возятся и шумят. Описываются они в виде карликов, обычно безобразных; их цвет от огня в очаге - ярко-красный. Название кобольд означает «владыку помещения» (Kobe, откуда нововерхненемецкое Kofen - помещение, комната, хижина); таким образом, кобольды тождественны англосаксонским cofgodas (домашние божки). Рудокопы также называли «кобольдами» духов, населяющих шахты. Считалось, что подземные кобольды приносят несчастье, могут вызвать порчу руды и появление в ней примесей (название химического элемента кобальта происходит от слова «кобольд»). В трагедии «Фауст» Гёте кобольд упоминается как синоним гномов - элементалей стихии Земли, и переведен на русский как «домовой» и «инкуб». Тем не менее, средневековые окультисты отличали «коварных кобольдов» от гномов. Моряки Северного и Балтийского морей верили в морскую разновидность кобольдов, обитающую на кораблях - клабаутерманов. В современной популярной культуре кобольда чаще всего изображают в виде подземного жителя с серой кожей. Часто одаривают копытами, ногами, похожими на козлиные, но без шерсти, вытянутым лицом. Встречаются индивидуумы, обладающие маленькими рожками и клыками. Часто являются врагами гномов. Иногда кобольдам приписывают боязнь солнца.
- Всё одно вам крышка придёт, а так хоть посопротивляетесь, для приличия, - пояснил я, - нет, трусите, так откажитесь. Придётся прорываться, силой захватывать, устраивать массовые разрушения. Вам оно вообще надо?
- Угрожаете? – насторожился кобольд.
- Ставлю перед фактом, - я скрестил руки на груди, - у меня выбора нет, или раздобыть требуемое, или переигрывать заново, а сие терпеть не могу. Так отчего нам всем не постараться избежать ненужных проблем?
- Ладно, - вздохнул серокожий, - не уверен, что сумеем отбиться, однако, и просто так малыша не выдадим. Придётся пройти сложное испытание. Сумеете, честь и хвала, первый поаплодирую. Нет, уже некому нам угрожать будет.
- Блестяще, с радостью приступаю, - я потёр руки, - будьте так добры, разъяснить, что именно требуется?
- Есть у нас вулкан один, - начал подземный житель, - в жерле его, почти у самой лавы, располагаются кристаллы, весьма полезные. Спуститесь, да принесёте хоть один, будем безмерно благодарны, нет, превратитесь в жаркое.
- А, ну это не испытания, но лёгкая прогулка, - притворился я беспечным, - есть у вас какой-нибудь тоннель не нужный, в который можно лаву направить? Или покажите, куда можно, чтобы не навредила.
- Вы чего задумали? – ужаснулся кобольд.
- Ровно то, о чём сказал, - я пожал плечами, - если нечто мешает, необходимо от него избавиться, но, желательно, без отрицательных последствий. Нет лавы, станет прохладнее и собирай кристаллы, хоть все.
- Замечательно, мы покажем, - собеседник сглотнул, - даже интересно полюбоваться на подобное действо. А лава пригодиться, для обогрева жилищ, составим подробную карту, куда направить.
Мы спустились следом за серокожим, и оказалось, что он совсем малорослый, с двухлетнего ребёнка, примерно, совсем карлик – карлик, не очень красивый, но дело-то не во внешности и не мне смеяться над недоростками. Сам в реале метр с кепкой в прыжке. Тут же из тоннелей сбежались другие подземники, поднялся невыразимый шум, но, после долгих споров и даже малой потасовки, сошлись во мнении, по нашему вопросу, быстро накатали карту и выдали, велели строго следовать. Я активировал бур на шлеме и взялся за сложную работу. Пришлось изрядно повозиться, но вот, до жерла вулкана осталось всего - ничего. Снял нос, заказал себе мину, достаточно мощную, но чтобы сработала через минут двадцать. Унёсся так быстро, как мог, в противоположном конце проход завалил, дабы лава не текла, куда не надо. Теперь подождать немного, чтобы новые знакомые убедись в том, что отопление работает и нигде не протекает. После унестись к внешнему жерлу, что смотрел в небо, нырнул внутрь и принялся спускаться не спеша, поджидая любой «полянки», а она точно была, иначе отшельники не поручили белому клоуну столь простую задачку. Их цель – от меня избавиться, мягко говоря. И вскоре услышал внизу громкое сердитое сопение. Снял нос, кинул вниз, заказав гранату с усыпляющим газом. Рвануло красиво, некто завопил от ярости, принялся задыхаться, а после и захрапел. Но, не следовало расслабляться, враги они такие враги, притвориться, что попал под удар, а после как выскочит, как выпрыгнет, пойдёт клочки по закоулочкам.
Чуть спустился и обнаружил, что вокруг выступа в стене обвилась огромная змея с алой раскалённой чешуёй, глаза её закрыты, храпит громко. Опасное создание. Надо бы быть осмотрительнее, но, притворился, будто поверил, однако, пистолет вытащил. Перед тем, как лезть в дыру, куском верёвки, взятой у соратника, оружие к руке привязал, дабы не выронить, случайно. Ещё не хватало, учитывая, что до финала всего – ничего. Спустившись чуть ниже, услышал тихий свист ветра, отпрянул в сторону, и чудовище пронеслось мимо со злобным шипением, послышался грохот, когда приземлилась. Прибавил, дабы убедиться, что бедняжка не убилась. Корчиться на дне воронки, но крови не видать, я крутанулся, обнаружил два десятка кристаллов, в стенах, принялся их вырывать и швырять в сумку, когда собрал полную коллекцию, снова переключился на неудачливую соперницу, та несколько оправилась и, хоть и медленно, поползла по стене ко мне, разинув пасть, язык раздвоенный высунула, вот – вот атакует.
- Простите, любезнейшая, с радостью с вами поболтал, но очень плотное расписание, - я улыбнулся, сорвал нос, бросил вниз.
Снаряд взорвался, разбрасывая вокруг капли горючей пылающей жидкости, повалил чёрный дым. Понятное дело, твари, обитающей в вулкане, пламя и спирт не повредят, но, если у этой ползучницы есть орган, чувствующий тепло, как у реальных хищниц, в таких условиях не поможет, даже в малой степени. Не сумеет преследовать, так же как гарь не даст вынюхать. Как и опасался, из завесы вылетел длинный язык, как у хамелеона, устремился ко мне, обвил защитный барьер, но не смог его разрушить. Ну, полетаем. Была мысль активировать фрезу, но вдруг врагиня не зла, а я ей боль причиню? Нехорошо как-то, залезть в чужой дом, ограбить его, да ещё владелицу калечить. Уже почти – почти добрался до выхода, когда гибкая врагиня, устав держаться, или замёрзнув, отпустила, унеслась вниз. Пришлось следом, ухватил за раскалённый хвост, рискуя остаться без рук, отыскал подходящий выступ и вокруг него обвил. Защитное поле и теперь помогло, без него вовсе изжарился. Ну, можно уносить ноги.
Кобольды ждали снаружи, как увидели, замерли растерянно, никак не ожидали, что так легко и быстро вернусь с победой. Подал им все кристаллы.
- За такое количество сокровищ мы бы тебе и своих родных детей отдали, - заявил самый первый знакомец, - как ни мерзко сие звучит.
- Ну, нет, я не могу обездолить такое количество родителей и малышей, - я подмигнул, - хватит и одного, зато, чистого душой. Но, умоляю, не пытайтесь обмануть. Это ай-яй-яй нехорошо, белые клоуны подобного не любят. Лучше останемся соратниками и даже друзьями. Итак?
Карлики отправили посланца и тот скорее вернулся с совсем крошечным созданием. Детки, они всегда очаровательны, как бы ни выглядели родители. Подали мечнику.
- Минуточку, - я поднял руку вверх, - кое-что проверим.
Я вытащил карту, развернул её и убедился, задание по-прежнему, находится в районе гор, не выполнил его, малыш совсем не тот.
- Ох, трудно с хитрецами, - я поцокал языком, - неужели можно так плохо себя вести? Обманываете, будто перед вами не старина Навал, а обыкновенный поц из отдалённого местечка. Только не говорите, что у нас гешефта не выйдет и придётся зверствовать?
- Простите, сирота-то не одна, - поспешно поправился собеседник и сверкнул гневно глазами на сородичей.
Вскоре явился другой посланец с ещё более милым крошкой, просто куколка, ни один бы не удержался, чтобы не расцеловать. Я послал воздушный поцелуй детке, а после глянул на карту, всё та же безрадостная ситуация. Не тот.
- Господа, я начинаю терять терпение, - я потопал ступнёй по земле, - считаю до трёх, так сказать. Дэн, порубишь сотню злодеев справа, возьму на себя сотню слева, а уцелевших примемся пытать, пока не пойдут на сотрудничество.
Кобольды застонали от огорчения, на третий раз уж выдумывать не стали, но принесли такое… кожа нечистая, глаза гноятся, один, кажется, отсутствует, тощий, все кости видать. Зато, правильный.